Текст книги "Испорти меня (ЛП)"

Автор книги: Р. С. Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Мэдисон...

Всегда ли он казался таким пугающим или сейчас, когда мое сердце спотыкается, а рука дрожит, все еще хуже? Мы не можем этого сделать – что бы это ни было.

Мы в оживленной закусочной. Этот туалет, вероятно, не пуст. Через секунду кто-то попытается повернуть ручку и выйти, но он не сможет этого сделать, потому что мы закрываем его снаружи.

– Бен, – шепчу я. – Мой папа найдет нас.

– Ему не обязательно знать.

Его голос низкий и угрожающий. Бен играет злодея, каким я его и представляю. Слова Илая проникают в мое сознание: Он хочет тебя – сильно.

– Ты пробовала молочный коктейль?

Я слышу веселье в его тоне и зажмуриваю глаза.

– Это было безрассудно. Из-за тебя я чуть не попалась.

– И все же ты здесь.

Голоса разносятся по коридору. Разговоры, кажется, приближаются к нам. Это мой отец? Он все еще за нашим столом?

Свободная рука Бена сжимает мое плечо, и он надавливает на него настолько сильно, что я вынуждена повернуться и посмотреть на него. Когда его взгляд ловит мое выражение лица, его брови нахмуриваются в разочаровании. Бен выглядит разрушительно красивым... красивым и безумным.

– Тебе страшно? – спрашивает он, отстраняясь от меня.

Наши вгляды встречаются, и мое сердце колотится.

– В ужасе, – говорю я, мой голос едва превышает шепот.

Затем отворачиваюсь, смущенная своей откровенностью.

Бен подходит ближе, и наши бедра соприкасаются. От этого контакта у меня перехватывает дыхание, и ему, видимо, это тоже нравится, потому что он тянется к моей талии и притягивает меня ближе.

– Волнуешься, что твой отец застанет тебя здесь со мной?

Это ничто по сравнению с моими настоящими страхами: ощущение падения, которое я испытала, когда Бен вошел в закусочную, мое волнение каждый раз, когда его имя появляется в моем телефоне, легкое подшучивание, взаимные уступки. Мы что-то строим. Разве он не чувствует этого? Вот почему он наклоняется ближе? Его грудь касается моей...

– Милая? – Голос разносится по коридору, и я пытаюсь отпрянуть от Бена, но он не дает мне этого сделать. Это наша официантка несет две тарелки с едой: мой салат и гамбургер моего отца. Если ей и кажется странным, что мы с Беном прижались к двери ванной, деля интимный момент, то не подает виду. Она просто наклоняет голову назад к нашей кабинке со знающим взглядом в глазах. – Еда готова.

Она исчезает, а Бен, наконец, отступает назад. Я пользуюсь этим преимуществом, бегу по коридору так быстро, как только могут ноги, и меня даже не задевает, когда Бен выходит через несколько минут после меня и не смотрит в мою сторону. Он бросает на стол немного денег, натягивает куртку, а затем они с Энди выходят на улицу.

Мой отец наконец-то замечает его, когда они проходят мимо нас по тротуару.

Его глаза сужаются, но он не говорит ни слова. Я молюсь, чтобы он не понял, что Бен и Энди были в ресторане. Для него это должно выглядеть так, будто они просто идут мимо после работы, как они бы и сделали, если бы Бен не заметил меня здесь и не зашел внутрь, чтобы поддразнить меня.

***

Той ночью я лежу в постели и смотрю на свой телефон, анализируя последнее сообщение, которое прислал Бен. У меня для тебя вызов.

Я так и не написала ему ответ – даже после того, как мы с отцом закончили есть и вышли из закусочной, – и я слишком труслива, чтобы написать ему ответ сейчас. Я просто спрошу его об этом утром, когда мы придем в библиотеку на рассказ.

Тогда я буду главной, буду решать все вопросы. бен не будет загонять меня в коридоры и заставлять потеть.

На самом деле, на следующее утро я снова бодра, как никогда, уверена, что смогу справиться со своей всепоглощающей влюбленностью в Бена Розенберга и дожить до того, чтобы рассказать эту историю. Я веду себя так, будто вчерашнего дня не было, будто мы почти не поцеловались в коридоре закусочной, и мои чувства не грозят закипеть. Я делаю это уже несколько недель, притворяясь незаинтересованной. Сегодня все должно быть по-другому, за исключением того, что Бен не получил памятку. Он не хочет подыгрывать.

Он входит с таким видом, будто только что выиграл гонку и делает круг почета. На нем куртка и черная рубашка, и я решаю, что этот цвет должен быть удален из его гардероба, потому что я просто не могу этого вынести. Однако ему, должно быть, нравится, как я его разглядываю, потому что он явно злорадствует, передавая мне неожиданный латте.

– Я попросил их добавить немного фундука. Ты ведь так любишь, да?

– О. – Я опускаю взгляд на кружку, немного шокированная. – Да, спасибо.

– Без проблем. Как прошел остаток ужина?

Я прочищаю горло.

– Нормально. Лучше, чем хорошо, на самом деле. Я съела весь свой салат.

Поднимаю взгляд и успеваю уловить его очень тонкую ухмылку.

– Как хорошая маленькая девочка.

Мой желудок завязывается в узел – двойной узел.

– Ты думаешь, что вчера ты меня действительно раскусил, да? То шоу в коридоре? Очень смелое. Если бы мой отец нашел нас, ты бы сейчас был под землей.

Он пожимает плечами, не беспокоясь.

– Возможно, но оно того стоило. Ты бы видела себя. Ты действительно думала, что я воспользуюсь тобой прямо там, посреди закусочной.

Мои глаза расширяются. Мои щеки горят.

– Что?! Нет, не думала!

Он усмехается.

– Да ладно, Мэдисон. Это все было очень весело – часть твоего плана, помнишь?

Конечно. Все это часть моего плана.

Еще раз, каков мой план?

– Значит, даже если бы официантка не помешала, ничего бы не случилось?

– За кого ты меня принимаешь?

Опасно заманчивый.

Бен улыбается, и ах, да. Он точно знает, что я чувствую. Я уверена в этом.

Он меня не одурачит.

Эта дружба начинает портиться. Нельзя флиртовать, писать и прикасаться так часто, как мы это делаем, не переходя некоторые границы. Неужели он этого не понимает?

Я решаю положить конец этому разговору, отправив его к лестнице, которую я попросила Ленни спустить. Нам нужно работать. Сегодняшняя сказка посвящена зимней стране чудес. Мое платье льдисто-голубого цвета, а в волосах у меня заколка в виде снеговика.

Я хочу подвесить к потолку бумажные снежинки для детей. Они будут переворачиваться, и, к счастью, Бен не против. Он снимает куртку и ставит свой кофе, прежде чем забраться наверх. Я передаю ему несколько снежинок, соединенных нитками, а затем отхожу назад, чтобы посмотреть, как он работает.

Его рубашка задирается вверх, когда Бен тянется, чтобы прикрепить первую, и я улавливаю несколько сантиметров его подтянутого торса. Я чуть не облизываюсь. Хорошо, что он слишком занят, чтобы заметить это.

– Так хорошо? – спрашивает он, обращаясь к снежинке.

Я бормочу что-то невнятное, а затем бегу обратно к своему столику. Я рада, что у меня есть твердая цель, к которой можно вернуться: разложить кучу снежков.

– У тебя есть планы на потом? Энди хочет, чтобы мы все посмотрели фильм у него дома.

– Мы?

– Ты, я, Арианна, Кевин, Илай.

Похоже, у меня нет выбора. Я проведу вечер в компании Бена, страдая, держа свои грязные мысли при себе.

– И я сказал ему выбрать что-нибудь страшное, – продолжает он.

Я оглядываюсь, радуясь, что его рубашка опустилась. Слава богу.

– Почему?

Значит, я буду вынуждена пасть в страхе? Подсесть поближе? Спрятать лицо у него на груди?

Его бровь выгибается дугой.

– Потому что ты хочешь быть плохой, Харт. Кровь и плоть идут рука об руку с этим, не так ли?

Значит, это не имеет никакого отношения к нашим прикосновениям. Отлично.

Я разворачиваюсь и возвращаюсь к своей задаче. Мы работаем в тишине, и я думаю, не стоит ли мне снова поднять вопрос о поиске парня, чтобы проверить, что между нами происходит. Это нечестная тактика, возможно, даже немного детская, но это единственный инструмент, который у меня есть, так что я воспользуюсь им.

– Мне было интересно, – начинаю я. – Как продвигаются поиски моего хорошего парня? – Бен ворчит, но я продолжаю. – Знаешь, с тех пор как Энди отверг меня... я все жду, что ты найдешь кого-нибудь на его место.

– Я был слишком занят в фирме, чтобы думать об этом. – Его тон звучит жестко.

– О? – Я начинаю расставлять таблички с именами. – Это понятно. Знаешь, что? Может быть, ты найдешь кого-нибудь, кого можно пригласить к Энди сегодня вечером, – предлагаю я мило, как бы обнадеживая его. – Что может быть лучше, чем познакомиться с кем-то в групповой обстановке?

– Не сработает, – грубо говорит он, закрывая тему.

– Почему? – Я хмурюсь.

– У Энди в гостиной два дивана и два кресла. С семью людьми кому-то придется сидеть на полу.

– Значит, мы просто принесем стул из кухни.

– Подай мне еще одну снежинку, ладно?

А, так он просто собирается игнорировать меня. Замечательно. Как будто вся эта тема ему надоела, что вполне логично. Он никогда не был на моем месте. Ему никогда не приходилось жаждать любви, страстно желая узнать, каково это – просто...

Я сопротивляюсь желанию застонать и дернуть себя за волосы.

Бен был прав – я действительно думала, что он собирается воспользоваться мной в том коридоре. Я хотела этого!

– Мэдисон. Снежинка.

Верно. Я беру несколько со стола и подхожу к лестнице, чтобы передать их ему. Мои плечи поникли. Моя улыбка стерта начисто.

Даже когда встаю на цыпочки, наши руки едва касаются друг друга. Бен смотрит на меня с мрачным выражением лица.

– Только... не сегодня, хорошо? – спрашивает он, его глаза умоляют меня оставить эту тему. – Давай просто потусуемся в компании, а с парнем разберемся позже.

Мне не нравится, что он хочет отложить эту тему. Возможно, для него это не имеет большого значения, но для меня имеет.

Я думала, что у нас что-то получается. Я думала, что загоню его в угол, чтобы он был вынужден признаться, так или иначе. Вместо этого он выбрал третий путь, которого я даже не ожидала: полное безразличие.

Глава 15

Бен

Сегодня к Клифтон Коув надвигается теплый фронт, первый в этом сезоне. На этой неделе я часто слежу за погодой. Включаю утренние новости и слушаю, как метеоролог твердит об ужасном шторме, надвигающемся на нас. Они не шутили. Прошлой ночью шел дождь, и сейчас он все еще моросит. Я вижу его через окно своего кабинета.

Но я не возражаю. Вместе с дождем приходит тепло, не такое сильное, как бывает здесь в середине лета, но достаточно теплое для плана, который я обсуждаю сегодня вечером.

Прошло два месяца с тех пор, как я впервые начал работать волонтером с Мэдисон. Я выдержал два месяца общения с нашей зарождающейся группой друзей, заставляя себя держать дистанцию между нами и следить за тем, чтобы мои руки оставались при себе как можно дольше. Мы постоянно переписываемся. Мы строим отношения, которые ни один из нас не признает.

Ее семья до сих пор не знает о нас, и, если не считать того трюка, который я провернул в закусочной, я уважаю этот факт. Ей не нужно настаивать на том, чтобы я парковался за квартал от ее дома, когда подвожу ее домой. Я делаю это, потому что не хочу усложнять ей жизнь. Делаю это, потому что время, проведенное с ней, – лучшая часть моей недели, потому что, когда она в моей машине, я чувствую себя...

Не могу закончить мысль.

Я в полном беспорядке.

С того пикника, когда она спросила меня, нахожу ли я ее привлекательной (в гипотетическом смысле), мы не говорили о чувствах, не говорили о романтике, соблазнении и желании, которое мне приходится подавлять каждый раз, когда я нахожусь в десяти футах от нее. Я хочу целовать ее все время – в том коридоре в закусочной, когда она свернулась калачиком на диване рядом со мной в доме Энди на ночь кино, когда читала вслух историю детям в библиотеке, когда она надела зеленое платье в тон ее глазам.

Я падаю, хотя пытаюсь убедить себя в обратном.

Ради всего святого, я должен был найти ей другого парня для свидания.

Энди находит все это смешным. Он считает, что на этот раз я действительно вляпался.

– Это так поэтично, разве ты не видишь? Вселенная, наконец, расставляет все по своим местам для таких, как я. Все эти годы мне приходилось терпеть, как женщины бросаются на тебя. Теперь ты хочешь Мэдисон, а она не хочет тебя. Нет, подожди, она не может хотеть тебя. Есть разница, и ты должен следить за своими манерами. Ты хотя бы поцеловал ее?

– Убирайся из моего кабинета.

– О, боже, ни одного поцелуя? Ты ведь думал об этом?

– Я собираюсь физически удалить тебя.

– Хотел бы я посмотреть, как ты попытаешься – я тяжелее, чем кажусь. Итак, каков твой план? Оставаться в дружеской зоне? Спорим, ты никогда не был здесь раньше. Это отстой, не так ли? Страдать изо дня в день и знать, что из этого ничего не выйдет.

Тогда я встаю из-за стола, готовый выполнить свое обещание насильно выгнать его.

Энди вскакивает на ноги и протягивает руки, чтобы оттолкнуть меня.

– Эй, эй. Хорошо, я слышу тебя громко и ясно. Ты явно одержимый мужчина.

Я резко останавливаюсь и упираю руки в бока.

– И что ты собираешься с этим делать? – спрашивает он.

– Я не знаю.

Он качает головой, весь юмор исчезает из его глаз.

– Я тебе не верю. На первом курсе юридического факультета ты уже набросал пятилетний план развития нашей фирмы. Ты всегда на десять шагов впереди всех вокруг. Так работает твой мозг. Ты хочешь Мэдисон – неужели ты не будешь бороться за нее?

Его слова были постоянным издевательством в течение всего оставшегося дня.

Буду ли я бороться за нее?

Это сложная ситуация. Я не нравлюсь ее семье, и я мало что могу с этим поделать. Я не могу избавиться от своей фамилии или сделать себя кротким. Не могу преуменьшить свою сущность и даже не буду этого делать, чтобы добиться их признания. По правде говоря, половина того, что они предполагают, верно. Я действительно вырос в привилегированном положении, и весь мир был у меня под рукой. Но смерть моей мамы помогла мне понять, что самое важное в жизни. Я хочу семью. Я хочу иметь дом, который будет домом, а не пустой оболочкой. Я хочу любить кого-то так, как любили друг друга мои родители – в горе и в радости, в болезни и в здравии.

Что касается моих первоначальных сомнений по поводу того, подхожу ли я ей... ну, может быть, я достаточно эгоистичен, чтобы больше не беспокоиться об этом. Мэдисон сказала, что ей нужен хороший парень, но ее никогда не раздевали... не соблазняли... не желали. Откуда она знает, чего хочет?

Может быть, я просто должен показать ей.

***

Позже тем же вечером я стою перед ее домом с камнем в руке. Честно говоря, я не могу поверить, что делаю это. Ее отец может все еще не спать. Сосед может заметить меня. Я могу неправильно оценить свои силы и разбить стекло.

Машина поворачивает за угол, и я резко сажусь вниз, прячась за кустами, пока задние фонари автомобиля не тускнеют. Это просто смешно. Если бы Мэдисон жила одна, я бы сейчас не чувствовал себя подростком. Я мог бы просто позвонить ей и сказать, чтобы она вышла, но мне кажется, что это больше соответствует ее плану. Она хочет, чтобы я сделал ее плохой. Что может быть хуже, чем улизнуть из дома родителей?

Я поднимаюсь на ноги.

– Мэдисон, – шиплю я, стараясь не выдать себя.

Ничего.

Еще одна машина. Еще несколько минут в кустах. Бродячий енот замечает меня и оценивающе смотрит.

Я отгоняю его и снова встаю на ноги.

– Мэдисон! – кричу я на этот раз чуть громче и вслед за этим аккуратно бросаю камень. Вздрагиваю, ожидая, что стекло вот-вот разобьется, но камешек тут же отскакивает. Такое умение. Такое мастерство. Я оглядываюсь, чтобы посмотреть, не наблюдает ли енот.

Шум над головой привлекает мое внимание, и я поднимаю взгляд, чтобы увидеть, как открывается окно. Мгновение спустя оттуда высовывается голова Мэдисон.

– Бен? – шепотом кричит она. – Какого черта ты делаешь? Ты раздавил азалии моего отца.

Неважно. Просто еще одна причина для его ненависти ко мне.

Я отмахиваюсь от нее.

– Давай. Ты ускользаешь тайком.

Она смеется, а затем закрывает рот рукой, опасаясь шума. Мы оба молчим и ждем. Через минуту в доме все еще тихо. Мы не разбудили ее отца. И все же.

– Мой папа лег спать всего несколько минут назад, – объясняет она.

– Тогда веди себя очень тихо, когда будешь спускаться.

– Ты сейчас серьезно? Я не уверена, что смогу вынести еще одну травму головы. Почему бы мне просто не выскользнуть через парадную дверь?

Конечно, она могла бы на цыпочках спуститься вниз и пройти через парадную дверь, но эта ночь не для того, чтобы играть в безопасность. Ее окно выходит на покатую крышу. Она может легко выйти, а затем подойти к краю и спуститься вниз. Я буду находиться внизу, готовый облегчить ее спуск.

Конечно, когда я объясняю ей это, Мэдисон не выглядит убежденной.

Я вскидываю руки вверх в знак поражения.

– Ты хочешь быть плохой или нет?

Она сжимает руки в кулаки и отходит от окна, и я думаю, что она ушла навсегда. Я буду стоять здесь один всю ночь. Енот будет смеяться надо мной.

Через секунду появляется ее голова, и она стонет.

– Хорошо, я сделаю это! Только дай мне переодеться!

– Не нужно. Там, куда мы едем, это не будет иметь значения.

Я не слышу, что она ворчит себе под нос, пока проверяет, спит ли еще ее отец. Через минуту что-то твердое выпадает из окна и падает в кусты.

– Ой! Извини, – шепчет она. – Я хотела сказать «Осторожно!»

Наверное, это был ее телефон. Мы достанем его позже.

Ее стройная нога выглядывает из окна, а затем она поднимается и перелезает через проем. Ладно, возможно, оглядываясь назад, Мэдисон могла бы надеть что-то более практичное, чем тонкая ночная рубашка. Ее волосы не собраны. Длинные пряди торчат во все стороны. Она обхватывает себя руками. Не так уж и холодно, но на мне джинсы и куртка.

Она стоит и смотрит на меня сверху вниз. Я не должен думать, что она красива, но Мэдисон умеет выглядеть невероятно в самые неподходящие моменты.

Ее ночная рубашка доходит до середины бедра. С того места, где я стою, открывается опасно заманчивый вид. Я заставляю себя быть джентльменом, когда говорю ей, что ей необходимо сделать:

– Опускайся вниз медленно, и когда будешь висеть, я смогу до тебя дотянуться. Поняла?

– Хорошо. Я доверяю тебе, но, думаю, не стоит ли мне вернуться за пакетами со льдом, прежде чем мы продолжим.

– Мэдисон, – предупреждаю я. – Ну же, я поймаю тебя. Клянусь.

Она делает то, что я говорю, и вскоре ее нога оказывается в пределах досягаемости. Я обхватываю ее рукой и, как хороший парень, которым притворяюсь, не замечаю, насколько кожа гладкая и шелковистая.

– Продолжай. Я почти достаю до твоего бедра.

– Не заглядывай мне под одежду! – шипит она.

– Я и не смотрю, – настаиваю я, звуча глубоко оскорбленным голосом.

Но чтобы было понятно, на ней трусики с цветочным принтом – розовые, если я не ошибаюсь.

– Хорошо, опустись еще немного ниже.

Другой рукой скольжу по ее бедру. Это самое большее, к чему я прикасался. Конечно, было несколько мимолетных моментов, как в тату-салоне и в закусочной, но обычно мы общаемся строго по необходимости. Среди инцидентов – игра в чехарду во время чтения сказки (ее руки лежали на моих плечах. Ее задница коснулась моего лба, когда она перепрыгнула через меня. Кстати, теперь я обожаю эту игру), а на прошлой неделе я вытащил ее из библиотеки на обед в середине недели. После того как нам принесли еду, мы одновременно потянулись к бутылке с кетчупом. Наши пальцы случайно соприкоснулись, и можно было подумать, что я только что просунул руку в ее трусики. Мэдисон запнулась на полуслове. Я оттолкнул бутылку и протянул ее ей.

– Вот, держи, – сказал я.

– Нет, ты, – ответила она.

В течение пяти минут мы не могли составить ни одного целого предложения.

Теперь моя рука скользит по ее ночной рубашке. Я теряюсь в ощущениях ее бедер. Они такие гладкие. Я хочу, чтобы они обхватили мое лицо.

– Бен! Я сейчас отпущу!

Черт.

Реальность бьет меня по лицу. Мэдисон неуверенно болтается на крыше. Я – единственное, что стоит между ней и верной смертью или, по крайней мере, серьезным переломом лодыжки.

– Еще нет! – шиплю я, стараясь говорить тише. – Мне нужно получше ухватиться за тебя. Можешь еще немного опуститься, чтобы я мог взять тебя за талию?

Она пытается и терпит неудачу.

– Ах! Мои руки соскальзывают! – кричит она.

Все происходит одновременно. Мэдисон отпускает руки. Я тянусь к ней, и... она приземляется в мои руки. Это так неожиданно, что мы оба молча смотрим друг на друга, пытаясь понять, нет ли у нее серьезных повреждений, о которых мы еще не догадываемся. Есть ли у нее еще все конечности?

– Ты ранена? – нерешительно спрашиваю я.

– Я в порядке, – говорит она, облизывая нижнюю губу.

Я не единственный здесь, у кого разум в сточной канаве.

– Ты был не очень мягкой вещью, чтобы приземлиться на тебя. Твоя грудь на ощупь как камень, – шепчет она, пристально глядя на мой рот. – Я тяжелая?

Я качаю головой. Ее глаза – два джамботрона, транслирующие камеру поцелуев. Мэдисон так сильно хочет, чтобы я наклонился и прижался губами к ее рту, что удивительно, как она не кричит.

Но мы на задании, поэтому я опускаю ее на землю и веду к своей машине.

Мы уже на полпути через лужайку, когда она что-то вспоминает и оборачивается. О, точно, ее телефон. Только вот то, что она поднимает и очищает от пыли, не телефон. Это наполовину полная бутылка виски.

Она гордо держит ее, пока я открываю ей дверь.

– Я понятия не имею, куда ты меня везешь, но, думаю, это не повредит.

Наш пункт назначения находится совсем рядом, и он такой же пустынный, как я и надеялся.

Не так много людей хотят быть на пляже ночью в начале апреля. В воздухе все еще витает прохлада. На небе полная луна, и маленькие волны лениво бьются о берег.

– Купаться ночью? Это опасно, – говорит Мэдисон, прижимая к груди бутылку с алкоголем.

Я не считал ее любительницей выпить, тем более крепкого алкоголя.

– Уверена, что тебе это нужно? – спрашиваю я, наблюдая, как она откупоривает бутылку и готовится сделать глоток.

– О да. Несомненно. У меня такое чувство, что я знаю, что ты собираешься предложить нам сделать.

Мы прислоняемся к моей машине, пока она делает короткие, неглубокие глотки, сопровождаемые воплями отвращения. Мэдисон агрессивно вытирает рот и издает страстный звук «блергх», когда алкоголь попадает ей на язык.

– Может, тебе уже хватит? – спрашиваю я, испытывая искушение протянуть руку и забрать у нее бутылку. Она маленькая. Ей хватит и небольшого количества этой дряни.

– Подожди. Еще один глоток, – говорит Мэдисон, расправляя плечи и выпрямляя спину. Я наблюдаю, как она делает правой рукой крест, а затем опрокидывает бутылку назад, чтобы сделать большой глоток.

Закончив, она вздрагивает. Я закупориваю бутылку виски, ставлю ее в машину и закрываю дверь.

– Ладно. Я готова, – говорит она, отряхивая руки. – Я чувствую, что сейчас у меня в животе горит огонь. Скажи твой «Вызов».

– Купание нагишом.

Эти два слова заставляют ее рот сформировать идеальную букву «О».

– Подожди, я думала, мы просто собирались поплавать.

Я насмешливо выгибаю бровь.

– Недостаточно плохо, Харт.

Она сужает глаза, пытаясь найти путь к отступлению.

– Разве я сказала, что хочу быть плохой? Нет, нет. Я просто хочу быть менее хорошей. В этом есть разница. Я хочу возвращать книги из библиотеки с опозданием, прогуливать работу, пробираться на двойной сеанс в кинотеатре. – Я тянусь к ее руке, пока она перечисляет все причины, почему это плохая идея. – Я простужусь. Меня ужалит медуза. Я могу проглотить целую кучу соленой воды.

Тяну ее к лестнице, ведущей вниз на песок. Мы находимся в нескольких ярдах от воды, когда я останавливаюсь и поворачиваюсь к ней лицом, начиная собирать материал ее ночной рубашки в кулак.

– Я отчетливо помню, как ты говорила, что хочешь быть плохой. Череп и скрещенные кости. Мотоциклетные митинги. Преступники в бегах.

– О, ничего себе. – Она мило смеется и похлопывает меня по груди. – Это огромное недоразумение. Нам лучше просто вернуться в машину и включить обогреватель.

Я тяну ее за ночнушку, тащу вперед. Когда мы почти у самой кромки воды, я останавливаюсь.

Мэдисон качает головой и со всей силы хватается за мою руку, как будто я собираюсь отпустить ее и столкнуть в воду.

– Я думаю, ты должен идти первым, – говорит она, устремив взгляд на волны.

– О, я вовсе не собираюсь. Это твоя фишка, помнишь? Вся эта мантра «живи полной жизнью» – это то, что ты хочешь делать. Мне хорошо там, где я есть.

Мэдисон придвигается чуть ближе. Интересно, она хочет соблазнить меня или это просто то, что между нами происходит.

– Да ладно, ты не можешь так со мной поступить! Сейчас зима. Холодно.

– Это Техас, – говорю я невозмутимо. – В худшем случае – 60 градусов (по Фаренгейту).

– Вода, наверное, холоднее...

– Ты права. Не беспокойся. Мы приехали – это уже кое-что значит. Давай просто отвезем тебя домой и уложим обратно в кровать, в которой ты спала с пяти лет. Кому нужно...

– Хорошо! Господи, подожди. Дай мне снять обувь.

– И ночную рубашку.

Она изгибает бровь.

– Это просто большая уловка, чтобы увидеть меня голой.

Я не отрицаю.

– У тебя есть хотя бы полотенце, чтобы я могла воспользоваться им, когда закончу?

– У меня есть куртка. Ты можешь обернуть ее вокруг себя.

Она ворчит себе под нос, но достаточно громко, чтобы я мог разобрать каждое слово.

– Высокомерный придурок, – сказано с предельной четкостью.

Мэдисон наклоняется, чтобы снять обувь, а затем аккуратно ставит ее на песок подальше от воды. Когда приходит время снять ночную рубашку, она резко вскидывает бровь в мою сторону.

Я слегка поворачиваюсь в сторону, когда она начинает поднимать ее над головой. Я все еще вижу ее на периферии. Ее голая кожа блестит в лунном свете, и у нее есть три секунды, чтобы войти в воду, прежде чем я повернусь и столкну ее на песок.

– Я оставляю трусики, – объявляет она, пробираясь на цыпочках вперед. Я подглядываю. Руками она обхватывает грудь, но остальное тело совершенно открыто. Я замечаю новые чернила на ребрах. Ее гладкие, бледные плечи. Подтянутые ноги и узкую талию. Ее трусики имеют высокий разрез, обнажая нижнюю часть округлых ягодиц.

Она... невообразимо красива.

– На самом деле все не так уж плохо, – говорит Мэдисон, глядя на меня через плечо.

Это видение, если я когда-либо видел такое: Мэдисон с длинными каштановыми волосами, небрежно свисающими по спине, ее ноги исчезают в воде. Она смотрит на меня, положив подбородок на плечо. Наблюдает за мной с оттенком веселья. Доказательство этого – ее мягкие розовые губы изогнуты в знающей улыбке.

– Тебе следовало бы выпить немного того виски.

– Почему? – спрашиваю я, смущенный тем, как напряженно звучит это слово.

– Потому что я чувствую себя прекрасно, а ты...

Вышел из-под контроля.

Она права. Если бы у меня сейчас была бутылка, я бы сделал самый длинный глоток в своей жизни. И, наверное, продолжал бы, пока вся эта чертова штука не опустела.

– Ты точно не хочешь войти?

Она манит меня, как сирена.

Я сказал себе, что не хочу. Это плохая идея. Эта вода – барьер. Мой телефон и ключи у меня в кармане, а это значит, что я должен оставаться здесь, на суше.

Мэдисон отворачивается, пожав плечами, и делает еще несколько шагов вперед. Вода скользит вверх, прикрывая ее зад. Теперь она выглядит полностью обнаженной. Она обнажает грудь, опустив свои руки, и наклоняется вперед, медленно погружаясь в воду, чтобы начать уплывать.

Я не осознаю, что снимаю обувь, пока Мэдисон полностью не исчезает. Я не успеваю моргнуть, как джинсы уже сняты. Кажется, я только что их разорвал. Моя рубашка и куртка отброшены в сторону, и я следую за ней в океан по одной причине: в жизни бывает так мало таких моментов. И я не позволю этому моменту пройти мимо меня.

Я бегу и погружаюсь в волны, быстро проплывая. Я догоняю Мэдисон без особых усилий и протягиваю руку, чтобы схватить ее за ногу. Она дергается, улыбаясь, и я отпускаю ее.

– Видишь? Неплохо, правда?

Нет, совсем нет. Вода изолирует нас от прохладного воздуха, и теперь, когда мое тело привыкло к ней, она почти теплая. Мы плывем вперед, немного сохраняя дистанцию, пока я не нахожу отмель и не машу ей рукой. Мэдисон останавливается передо мной. Вода слегка омывает ее плечи, но большая часть моего туловища открыта прохладному воздуху. Мы находимся в нескольких ярдах от берега, а волны уже стали достаточно сильны, чтобы покачивать нас взад и вперед в постоянном ритме. Наши руки плавают на поверхности воды, поддерживая нас в стабильном положении.

Вода настолько темная, что я не могу ничего разглядеть под поверхностью. Хотя я знаю, что Мэдисон почти обнажена, и время от времени прилив набирает силу, создавая волну, и я ловлю опасные, дразнящие проблески ее бледных изгибов, отбрасываемых лунным светом. Океан на моей стороне. Он хочет, чтобы я ее увидел. Бл*дь. Я пытаюсь удержать свое внимание в другом месте, но, как Энди и сказал ранее, я одержим.

Теперь мы едва ли в футе друг от друга. Я стараюсь держаться на безопасном расстоянии, но волны пытаются сблизить нас, и, если я не буду осторожен, мы случайно соприкоснемся.

Прилив усиливается и уносит воду в море, и грудь Мэдисон поднимается на поверхность. Она быстро погружается под воду, затем слегка смеется и смотрит в сторону, понимая, что я только что видел.

Все это так невинно и мило. Мне нужно провести рукой по лицу. Мне нужно, чтобы эта вода была на сорок градусов холоднее.

Дерьмо. Мои руки могут быть на ней – я знаю, что она хочет, чтобы мои руки были на ней – и все же стою здесь, сопротивляясь.

Мэдисон нервничает, находясь здесь со мной наедине?

Я хочу спросить ее, но она нарушает молчание первой:

– Ты когда-нибудь купался нагишом раньше? – спрашивает она, показывая мне свой профиль.

Я хочу солгать ей, но не делаю этого.

– Мы все так делали в старшей школе.

Она хмурится, как я и предполагал.

– Но я никогда не делал этого в одиночку, как сейчас...

– Значит, в каком-то смысле для тебя это тоже впервые, – говорит она, находя в этом утешение.

Я знаю, что это беспокоит ее, мысль о том, что я сделал больше, прожил больше, чем она. У меня были подруги и интимные отношения, а у нее – компания книг.

– Знаешь, я не совсем безнадежна, – вдруг говорит Мэдисон, сузив глаза к темному горизонту. – Парни интересовались мной. Не так много, один или два в течение многих лет... Не знаю, может быть, они бы взяли меня купаться нагишом, но мой отец был довольно строгим, а я была приверженцем правил.

– Тебе не нужно объяснять.

Она смеется, и это звучит пронзительно, даже болезненно.

– Разве нет? – Она качает головой и делает движение, чтобы уплыть, но я тянусь за ней, сжимая руку вокруг ее руки. Она никуда не денется. Приливная волна может нахлынуть на нас, и мы останемся здесь, прижавшись друг к другу.

– Ты прекрасна.

Мэдисон выдыхает, как будто я только что сказал что-то совершенно несусветное.

– Черт возьми, Мэдисон. Ты просто великолепна. Каждый парень в этом городе согласится. – И снова она закатывает глаза, затем дергает рукой, пытаясь отстраниться от меня, чтобы не столкнуться с тем, что я собираюсь ей сказать. Комплименты трудно принимать, особенно если вы не привыкли их слышать. Я хочу, чтобы она их услышала. – Ты можешь представить, как сильно я тебя хочу?