Текст книги "Испорти меня (ЛП)"

Автор книги: Р. С. Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Мэдисон смотрит вниз на свои руки, покручивая большими пальцами.

– Я не знаю... мне это нравится. – Затем поднимает голову, и ее взгляд встречается с моим. Под флуоресцентными лампами она должна выглядеть чистой, но вместо этого она светится – светлая кожа, красные щеки, ярко-зеленые глаза. – Я не обязана это понимать, Бен.

Я отталкиваюсь от стены, к которой прислонился, и иду к ней, протягивая руку.

– Дай мне твой телефон посмотреть.

Она нащупывает его и протягивает мне. Похоже, Мэдисон думает, что я злюсь на нее за то, что она хочет сделать татуировку в виде розы, но на самом деле все как раз наоборот

– Это классный дизайн. Где ты хочешь сделать?

– Левая ягодица.

Я моргаю, на моем лице маска ужаса, и мне требуется целых три секунды, чтобы понять, что она шутит.

– Бен, я шучу. Я думаю, что хочу, чтобы она была у меня под ребрами, где-нибудь, где я смогу ее спрятать.

– От твоей семьи?

Она ухмыляется.

– От всего мира. Эта татуировка только для меня.

И для меня.

Я единственный, кто будет знать, что она там. Я... и Пол.

Когда он возвращается с готовым дизайном, и Мэдисон с радостью одобряет его, он рассказывает ей о том, чего ожидать, а затем говорит, что ей придется остаться без рубашки и бюстгальтера. Ее глаза расширяются. Я предполагаю, Мэдисон не думала так далеко вперед. Пол чувствует ее дискомфорт, достает бумажную салфетку и немного микропористой ленты.

– Все в порядке, если ты предпочтешь прикрыться, но я не хочу, чтобы ты ерзала, пока я пытаюсь сделать татуировку. Просто накинь салфетку так, чтобы она была открыта сзади, и оставь левую руку вытянутой. Твой парень может приклеить его скотчем вдоль твоей груди, так что у меня будет доступ только к коже вдоль твоего ребра, там, где ты хочешь татуировку.

– О, он не...

– Все в порядке. Я понял. – Делаю шаг вперед и забираю у него ленту, прежде чем Мэдисон успевает запротестовать. Пол качает головой, как будто я ревнивый бойфренд. Он не знает, что я просто ревнивый. Я не получаю никаких преимуществ, которые дает второе слово.

Когда Пол снова выходит из комнаты, Мэдисон смотрит на меня с подозрением.

Я пожимаю плечами.

– Или так, или вообще без салфетки. Я отвернусь, пока ты устраиваешься.

Она смеется, когда я поворачиваюсь лицом к двери.

– Это просто смешно. Как будто я делаю это нарочно – постоянно раздеваюсь рядом с тобой, то есть… – Ее голос понижается. – Клянусь, это не входило в мои намерения.

Я закрываю глаза, щиплю переносицу и прошу ее поторопиться. Слышу, как Мэдисон стаскивает через голову рубашку, а затем расстегивает лифчик. Господи. Я представляю себе все это в мучительных подробностях. Мой разум заполняет пробелы фантазией, и теперь я жалею, что не пошел сразу домой после работы.

– Куда мне положить...

Она раздумывает, куда бы ей положить свою одежду. Кого, бл*дь, это волнует?! Положи ее себе за голову. Брось ее на пол. Просто сделай... что-нибудь.

– На стол, Мэдисон, – нетерпеливо огрызаюсь я. – Просто положи на стол.

– О, хорошо, – говорит она, прерывисто дыша. Бумажная салфетка разворачивается и громко шуршит, когда она пытается закрепить ее на месте. – Кажется, у меня получилось. Вот, давай ленту.

Я поворачиваюсь, а она сидит на краю стола, свесив ноги на одну сторону. Тонкий голубой материал прикрывает ее, но я все равно вижу очертания ее груди. Я наклоняю шею из стороны в сторону, желая, чтобы напряжение покинуло меня. Мэдисон смотрит вниз, на то место, где своей рукой придерживает салфетку, затем ее взгляд медленно переходит на меня, и она терпеливо ждет, с ее зелеными глазами и мягкими розовыми губами...

Мне нужно двигаться. Мои ноги должны подтолкнуть меня к столу, на котором сидит красивая женщина, почти обнаженная.

Кровь устремляется на юг.

Мой член решил, что время действовать.

– Повернись, – резко говорю я, чтобы дать моему телу время взять себя в руки, и чтобы я действительно мог добраться до места, куда мне нужно приклеить.

Мэдисон бросает на меня странный взгляд, а затем ставит ноги на стол, наклоняясь ко мне боком и спиной. У нее изящная спина. Маленькая талия. Светлая кожа, которая на ощупь кажется шелковистой. Со злостью я делаю шаг вперед и открываю ленту, наклоняясь, чтобы прижать к ее коже и салфетке. Я отнюдь не нежен, и Мэдисон говорит мне об этом.

– Хорошо, что не ты делаешь мне татуировку.

Да. Хорошо.

Я отлично справляюсь с этой лентой. Использую половину рулона. Пол не увидит ни малейшего намека на грудь Мэдисон. Кроме того, ей, вероятно, придется носить салфетку до конца своей жизни, потому что теперь она навсегда прикреплена к ее коже. Я с гордостью отступаю назад, прежде чем Пол возвращается в комнату.

– Все готово?

Я швыряю в него ленту. К сожалению, она не ударяет его по голове, как мне хотелось бы.

– Все готово.

***

Я уже знал, что Мэдисон – болтушка в обычных обстоятельствах, но в моменты сильного стресса – как сейчас – она становится настоящей болтушкой. Пол в нескольких минутах от того, чтобы начать. Он заверил ее, что мы пробудем здесь всего тридцать минут, максимум сорок пять. Мэдисон лежит на боку, ее голова лежит на правой руке, чтобы Пол мог получить доступ к участку кожи вдоль края ребер. Я сижу на табурете рядом с ее головой, в стороне от Пола, но достаточно близко, чтобы мог видеть, что он делает.

Я украдкой бросаю быстрые, напряженные взгляды на ее голую спину. Я пожалел, что не приклеил другую сторону салфетки к ее коже. Мэдисон лежит на столе, обнажая свою подтянутую спину вплоть до верха джинсов. Ее волосы рассыпались по столу. Это не должно быть чувственным, но это так. Все это так, даже когда она рассказывает Полу о своей работе в библиотеке. Она уже рассказала о различных программах, которые они предлагают, о своих любимых детских авторах, и сейчас как раз объясняет инициативу весеннего чтения, когда Пол прерывает ее, чтобы сказать, что он собирается начать.

– О боже, правда? Хорошо. Игла стала громче или мне показалось? Я уже говорила вам, ребята, что не люблю иголки?

Дважды.

Ее глаза устремляются на меня.

– Ты будешь держать меня за руку?

Пол смотрит на меня.

– Вообще-то, попробуй рисовать на ее руке. Движение больше отвлечет ее от боли, но не щекочи ее. Если она вздрогнет, я все испорчу.

Она издает нервный смешок.

– О боже, я думала, он скажет: «Если она вздрогнет, я убью ее».

Ух-ты. Ее мозг покинул здание. Мэдисон в полном беспорядке. Я дотягиваюсь до ее руки и кладу ее на свое колено. Ее тело все еще под углом, как нужно Полу, но теперь у меня есть лучший доступ к ее ладони. Я расправляю ее, поражаясь тому, какая она маленькая. Как у взрослого человека могут быть такие маленькие руки? Такие мягкие?

– Твоя рука очень теплая, – говорит она, полуобморочная от нервов. Наши взгляды встречаются, когда Пол начинает.

– Если тебе понадобится, чтобы я сделал перерыв, дай мне знать.

– Ай! – вскрикивает она, как только игла встречается с кожей.

– Это слишком больно? – спрашивает он, но ее глаза все еще смотрят на меня.

Я наклоняю голову в вопросе.

– Собираешься струсить так скоро? А как же твой список?

Мэдисон закусывает нижнюю губу и качает головой. Пол продолжает.

Ее глаза закрываются, а ладонь пытается свернуться сама собой, но я расправляю ее обратно и думаю, как отвлечь девушку. Это не должно быть так сложно, но она отвлекает меня. Мы касаемся друг друга, почти держимся за руки. Ее кожа хорошо ощущается на моей. Я не думал, что мои руки настолько мозолистые от занятий в спортзале и работы по дому во время ремонта, но по сравнению с ее руками они грубые.

Мэдисон морщится, и я вспоминаю о своем долге: отвлечь ее.

– Попробуй сказать мне, какое слово я произношу.

Она моргает, открывая глаза.

– Что?

Я начинаю рисовать буквы на ее ладони подушечкой пальца, чтобы показать ей, что я имею в виду: М-Э-Д-И...

– Мэдисон, – догадывается она. Край ее рта подрагивает, и я понимаю, что поймал ее.

Я улыбаюсь и начинаю снова, сосредоточив свое внимание на ее руке. Теперь, когда она наблюдает за мной, я не могу придумать ни слова. Я просто бесцельно рисую на ее ладони. Это катарсис. Я прослеживаю линии ее жизни и думаю, какие кусочки ее будущего они хранят, если они вообще есть. Я задаюсь вопросом, является ли тоска в моей груди следствием пиццы, которую мы с Энди разделили за обедом, или я полностью игнорирую очевидную истину, стоящую (или, скорее, лежащую) прямо передо мной.

Она морщит нос.

– Я ничего из этого не уловила. Это были буквы?

Я прочищаю горло.

– Давай я попробую еще раз.

Б-Е-Н.

Она смеется.

– Креативно.

Б-Ы-Л.

– О боже. Скажи мне, что ты не...

З-Д-Е-С-Ь.

Пол поднимает глаза, наблюдая, как Мэдисон смеется, с одобрительным блеском в глазах.

– Как долго вы двое вместе?

Наши рты открываются одновременно, как будто мы оба собираемся поспешно ответить и исправить ситуацию, пока она не стала еще более неловкой, но затем проходят секунды. Больше. Никто из нас не произносит ни слова. Может быть, мы хотим избежать ситкомовского приёма – говорить друг за друга и рассказывать противоречивые истории. Неделя! Месяц! А может, никто из нас не спешит его поправлять. Мы оба закрываем рты, и я наблюдаю, как взгляд Мэдисон смягчается, а ее губы кривятся в соблазнительной ухмылке. Она осмеливается мне подыграть.

– Год в следующем месяце, – уверенно заявляет она.

Я вскидываю бровь. Год? Это довольно серьезные отношения.

Пол вытирает ее татуировку, очищая кожу, а затем продолжает:

– Собираетесь сделать что-нибудь особенное на вашу годовщину?

На этот раз нет паузы, и Мэдисон начинает отвечать:

– Бен везет меня в Европу. Я никогда там не была. Но мы пропустим все клише – никаких Эйфелевых башен и Ватикана. – Я ухмыляюсь. О, правда? – Мы едем в Италию, в маленькую рыбацкую деревушку на самом побережье. – Я впечатлен. – Туда можно добраться только на поезде, и там есть отель типа «постель и завтрак», принадлежащий английской паре. Это настоящая скрытая жемчужина.

– Как вы, ребята, узнали об этом? – спрашивает Пол.

Я наклоняю голову. Да, Мэдисон, как мы об этом узнали?

– Мой друг Илай останавливался там несколько лет назад. Он сказал, что если я совершу только одно путешествие за всю свою жизнь, то мне стоит поехать именно туда. Вернацца.

– Похоже, это будет романтично, – говорит Пол, бросая на меня взгляд, который дает понять, что он считает меня счастливчиком.

Ее татуировка не занимает много времени, но это не так важно. Поскольку Мэдисон ведет разговор за нас троих, а ее рука все еще в моей, я рисую случайные рисунки на ее коже, получая больше удовольствия, чем следовало бы. Она говорит о самых скучных вещах, таких как система каталогизации в библиотеке, и все же я заворожен, полностью и без остатка.

Меня так беспокоит то, что я чувствую, что я молчу по дороге домой. Даже раздражен.

Мэдисон замечает это.

– Тебе не нравится татуировка? Я думала, что это выглядело действительно круто, прежде чем он сделал ее.

Я бросил на нее короткий взгляд, прежде чем вернуть свое внимание на дорогу.

– Нет, мне нравится.

Мэдисон кивает и стучит ладонями по коленям.

– Я не была слишком большой слабачкой, не так ли? Вначале я действительно думала, что расплачусь, но я держалась.

– Ты справилась.

– Пол был милым, правда? И это было здорово с его стороны, что он просто взял обычную цену.

Я усмехаюсь вполголоса, включаю поворотник и сворачиваю налево. Мы сейчас всего в нескольких минутах от ее дома, еще пара поворотов, и ей придется выйти. Я немного убираю ногу с педали газа, чтобы сбавить скорость.

– Хорошо, я... я что-то сделала? – внезапно спрашивает Мэдисон, поворачиваясь ко мне.

– Нет.

– Просто ты выглядишь немного отстраненным. Если тебя раздражает, что я сказала ему, что мы вместе... – Она заставляет себя рассмеяться. – Это была просто шутка.

– Я не сержусь. Я думаю.

– О чем? – настаивает она.

Я не привык к таким женщинам, как она. Мэдисон показывает свои эмоции открыто и ждет, что я буду делать то же самое. Большинство женщин отступили бы и дали бы мне пространство, боясь, что я оттолкну их, но Мэдисон этого не боится. Черт, иногда мне кажется, что она вообще ничего не боится.

Может, пора и мне попробовать набраться храбрости?

– Так ты уже придумала все эти пункты для своего списка желаний, да?

– Не совсем. Я имею в виду, у меня было несколько вещей, например, моя татуировка...

– И заняться сексом в первый раз, – говорю я, хотя бы потому, что мне осталось не так уж много времени с ней в моей машине, и эта смелая полоса может оказаться мимолетной.

Мэдисон смотрит в сторону, на лобовое стекло.

– Да. И это тоже.

– Ну, а поиск парня входит в твой список? Или для тебя это не важно?

Я знаю, что если бы я посмотрел на нее, ее щеки покраснели бы. Я намеренно не отрываю взгляд от дороги.

Она слегка смеется, но это звучит немного натянуто.

– Конечно, в идеальном мире я бы нашла себе парня в этом году. Черт, я бы нашла любовь всей своей жизни, мы бы поженились и жили счастливо, но я должна быть реалисткой. Скорее всего, этого не случится.

Эта девчачья мечта заставляет меня рассмеяться, но потом Мэдисон дергается на своем сиденье и отворачивается к окну. Может быть, мне не стоило смеяться.

– Значит, ты много думала об этом, да? – давлю я.

– Да, – говорит она, ее голос звучит теперь холоднее. – Я даже думаю, что знаю кое-кого, кто мог бы мне подойти... Подожди. Остановись здесь, чтобы мой отец нас не увидел. – Она указывает на обочину впереди. – Я могу просто пройти остаток пути пешком.

Я дергаю руль вправо и нажимаю на тормоз немного сильней, чем следовало. Может, меня раздражает, что она не хочет, чтобы отец видел ее со мной, а может, меня злит мысль о том, что она с другим парнем. Кто, бл*дь, знает?

Я ставлю машину на стоянку и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее.

Мэдисон смотрит вниз на свои колени, теребя подол своего белого топа. Я вижу едва заметный намек на кожу между ним и верхом ее мешковатых джинсов. Я думаю о том, как легко эти брюки спускаются по ее бедрам. Перевожу взгляд в другое место.

– Кто? – Моя челюсть сжата так крепко, что слово едва вылетает изо рта.

– Что?

– Кого ты имеешь в виду?

– О... ну, я подумала, может быть, Энди. Или... – поспешно поправляет она, – кто-то вроде Энди.

Я смеюсь. Ее ответ прозвучал неожиданно, настолько, что она наверняка шутит.

Мои брови взлетают вверх, и я наклоняюсь, просто чтобы убедиться, что я правильно ее расслышал.

– Энди? В смысле, мой друг Энди?

Она закусывает нижнюю губу.

– Он не совсем в моем вкусе, но он такой милый. Ну, я лично не знаю, хороший ли он, но все говорят, что да, и самое главное, он не слишком пугающий, в отличие от... – Она прочищает горло и замирает. Мы оба знаем, кого она имела в виду. Это уморительно, учитывая, что я только что провел последний час, рисуя чертовы сердечки на ее ладони.

– Значит, тебе нужен хороший парень, – выдавливаю я, звуча как мудак даже для своих ушей.

– Хороший, – соглашается она.

– В постели? Ты хочешь хорошего парня в постели?

– Бен.

– Что, Мэдисон? Секунду назад ты подталкивала меня открыться тебе, а теперь я просто прошу тебя сделать то же самое. Если ты думаешь, что тебе нужен хороший парень, я сведу тебя с Энди.

– Отлично, – огрызнулась она. – Спасибо. Это было бы здорово. А сейчас я собираюсь уходить.

Она поворачивается ко мне, и в ее глазах можно увидеть изумруды.

Ей нужен хороший парень. Не я.

– Круто, – передразниваю я, злясь.

– Спокойной ночи, – выдыхает она, еще больше разозлившись.

Затем выходит и захлопывает дверь.

***

На следующее утро в фирме я застаю Энди в его офисе. Он сидит за своим столом, потягивает кофе, не обращая внимания на мой гнев. Прошлой ночью я почти не спал. Картинки его и Мэдисон повторялись в моей голове, пока я не отшвырнул одеяло и не отправился в спортзал. Я провел интенсивную тренировку. Заставил себя вступить в разговор с кокетливой блондинкой возле фонтана и принял ее визитную карточку, когда она предложила. Конечно, я мог бы выбросить ее в раздевалке, но все равно должен чувствовать себя бодрым. Вместо этого ощущаю себя еще более раздраженным, чем вчера вечером. Я – чайник, который слишком долго кипит.

– Энди. – Сильно стучу по его дверной раме. Я бы не удивился, если бы обнаружил, что дерево раскололось. – Не возражаешь, если я войду?

– О, конечно, – он ухмыляется, как хороший парень, которым он и является.

Внезапно я его ненавижу.

– Как спалось, приятель? – спрашиваю я, перебирая предметы на его полках. У него есть фотографии в рамках, на которых его семья катается на лыжах, небольшой рисунок одной из его племянниц – дерьмо хорошего парня.

– Отлично, вообще-то. Я только что купил новый матрас, и это действительно улучшило...

– Рад это слышать.

– Эээ...

– Слушай, Мэдисон хочет, чтобы я свел ее с тобой.

Он так потрясен, что выплевывает кофе на монитор и клавиатуру. Позор.

– Господи, чувак предупреди в следующий раз.

Нет, вообще-то, я не думаю, что буду.

– Так или иначе, подумай об этом.

– Вау. Мне не нужно об этом думать. – Он вытирает салфеткой свой влажный компьютер. – Я согласен, конечно. Она мне не по зубам. Давай после работы сходим в спортзал.

Мой взгляд впивается в него. Сердце колотится в груди. Руки сжимаются в кулаки.

– Так ты собираешься это сделать?

– Конечно, – говорит он, наклоняясь вперед, практически с пеной у рта. – Ты видел ее?

Я делаю шаг к его столу, оценивая его. Есть ли во мне желание убить своего лучшего друга? В данный момент, возможно.

Я оглядываюсь по сторонам в поисках чего-нибудь острого в тот самый момент, когда он разражается смехом. Его рука ударяется о грудь, и он действительно отпускает себя. Я никогда не видел, чтобы кто-то так искренне смеялся.

– О, боже, я не могу продолжать. Ты бы видел свое лицо сейчас – ты хочешь ударить меня головой об стол. – Энди зажмуривает глаза, как будто смех слишком силен. – Господи, ты ее любишь или как?

Я тянусь вниз и перебираю бумаги на его столе, осматриваю какую-то награду, которую он когда-то получил, а затем смотрю мимо его головы в окно, засунув руки в передние карманы.

– Значит, скажу ей, что ты не заинтересован?

– Э-э, да… скажи ей, что я предпочел бы сохранить свои яйца в целости, большое тебе спасибо.

Глава 12

Мэдисон

– Как ты думаешь, здесь хорошая связь? – спрашиваю я, подняв телефон к потолку, чтобы проверить, смогу ли получить еще одну или две полоски от вышки сотовой связи.

Илай пожимает плечами.

– У меня никогда не было проблем.

Он засовывает в рот очередную чипсину и ест, как будто мир не является мрачным и пустынным местом. Бен не написал мне после нашего странного спора в машине. И на следующий день тоже ничего. И, как вы уже догадались, вчера и сегодня ничего. А сегодня пятница. Между последним разговором с Беном и тем моментом, в котором я сейчас нахожусь, пролегла черная дыра обреченности.

Жизнь продолжается в пугающе нормальном темпе. Я просыпаюсь, надеваю удобное платье или старые джинсы, бросаюсь на работу в библиотеку, а затем отправляюсь домой, чтобы обслужить отца и брата так, как они сочтут нужным. О боже, это звучит плохо. Это не их вина. Я взяла на себя обязанность готовить ужин, потому что хочу, чтобы он был хоть немного здоровым, и я никогда не принимаю помощь, когда они предлагают убраться, потому что это будет быстрее, если я сделаю это сама. Мой отец может сам принимать лекарства, но я хочу убедиться, что у него все в порядке, просто для предосторожности. Я не пытаюсь изобразить себя здесь какой-то Золушкой. Это не так. У меня хорошая жизнь.

ХОРОШАЯ ЖИЗНЬ, напоминаю я себе, оглядываясь вокруг.

Как и сейчас, я сижу в комнате отдыха в библиотеке, ем сэндвич с ветчиной и сыром на теплом багете. Очень восхитительно. Илай сидит за столом и рассказывает мне истории с вечера игры в тривиа, на который он ходил с Кевином и несколькими их друзьями. Меня это искренне забавляет. Мне совсем не горько, что меня не пригласили, потому что я не подхожу под определение пары. Я просто Мэдисон, вечеринка для одного.

Миссис Аллен снова попробовала свои силы в выпечке, и на стойке в комнате отдыха сидит симпатичная сдувшаяся штучка, ожидая, пока мы ее съедим. Это может быть чизкейк, а может быть дверная пробка. В любом случае, вкуснятина.

Кэти (мой славный стажер Кэти!) всю неделю приходила на работу почти вовремя и даже слушала, когда я давала ей задания. Конечно, вчера я обнаружила, что она занималась секстингом со своим парнем в кладовке (я знаю, потому что она хвасталась этим), но это не проблема, которую не может решить быстрое протирание мозгов Клороксом.

Все выглядит очень хорошо. Моя татуировка заживает на удивление хорошо, и даже если это будет самая безумная вещь, которую я сделаю до того, как наступит мой двадцать шестой день рождения, я решила, что все равно назову этот год победным.

Я дикий ребенок.

Бунтарь без причины.

Бен-Шмен, если вы спросите меня.

Телефон где-то в западном полушарии вибрирует, и я наклоняюсь вперед, чтобы проверить свой экран, как будто от этого зависит моя жизнь.

Илай замечает.

– Ты все еще надеешься, что он тебе напишет?

Я решаю сбить его со следа, сделав вид, что слишком смущена.

– На кого ты намекаешь?

Илай знает все. Он знает, что я улизнула с Беном на вечеринке, знает, что я выскользнула из трусиков в ответ на его дерзость. Знает, что пока я делала татуировку на своей коже, Бен ласкал мою ладонь и постоянно наносил каракули на мою душу. Он знает, что я подтолкнула Бена свести меня с Энди, чтобы создать впечатление, что я не полная неудачница. У меня есть варианты. Видишь?! Может, я нужна твоему другу. Боже, это так жалко, что я хочу, чтобы мое лицо упало на мой сэндвич. Я действительно не сильна в этих вещах.

– Посмотри на меня, – настаивает Илай.

Смотрю на его рубашку.

– Посмотри на меня.

Смотрю на точку на стене прямо над его плечом, глаза сужены.

– Мэдисон, посмотри на меня.

Я наконец-то заставляю себя встретить его взгляд, и он такой же, как я и боялась: напряженный. Илай похож на моего отца, когда тот собирается поделиться со мной мудростью. О боже, он даже откладывает свои «Читос». Это должно быть серьезно.

– Пожалуйста, не влюбляйся в Бена. Я не хочу быть резким, но мне кажется, что тебе нужно услышать правду. Он не тот, кто тебе нужен, Мэдди. – Нож вонзается прямо в мой живот – ржавый, с тупым лезвием. – Тебе нужен кто-то менее... я не знаю. Кто-то немного более достижимый, понимаешь? – Он наклоняет голову, пытаясь поймать мой взгляд, потому что в ту секунду, когда он заговорил, мой взгляд метнулся вниз, к столу. Илай тянется к моей руке. – Будет лучше, если вы двое просто останетесь друзьями. Да ладно… Бен Розенберг? Это не тот парень, которого ты хочешь для своего первого раза. Поверь мне. Нужно ли мне напоминать тебе о Патрике?

Я качаю головой.

– Нет, ты прав. Господи, неужели тебе обязательно было говорить это именно так?

– Так лучше, клянусь, как будто сдираешь пластырь. Я мог бы полностью обойти это и укрепить твои надежды на него, но что потом? Тебе не нужно, чтобы кто-то говорил тебе, что ты должна пойти на это с таким парнем, как он. Это уже катастрофа и разбитое сердце.

– Я знаю. – Это единственные слова, которые могу произнести, потому что слезы жгут уголки моих глаз, а горло сжимается.

Я ненавижу, что Илай прав.

Я ненавижу, что я такое клише. Сколько нас таких, кто бродит по земле и ждет, что Бен Розенберг напишет нам? Мы должны создать группу поддержки. Сделать футболки. Плакать друг у друга на плечах, глядя на его вырезанные в натуральную величину фигуры.

Мне должно быть стыдно быть членом этой группы, но это не так. Может быть, это нормально – быть клише, стремиться к чему-то, что может быть недостижимо. Я знаю, каково это – прожить двадцать пять лет в безопасности. Я знаю, каково это – стоять в стороне и смотреть, как другие, казалось бы, более достойные девушки добиваются парня.

Суть моего пожелания на день рождения заключалась в том, что я хочу, чтобы этот год был другим. Забавно, но если бы кто-то спросил меня сейчас, в этот момент, буду ли я идти вперед, зная, что есть большая вероятность того, что Бен погубит меня, разрушит мою жизнь, оставит меня с разбитым сердцем и печалью, я бы все равно нажала на газ и сделала прыжок, хотя бы для того, чтобы посмотреть, что произойдет.

Кого волнует, если я шлепнусь о землю? У меня есть остаток жизни, чтобы восстановиться. Я буду старой и изможденной, раскачиваясь взад-вперед на своем крыльце и мечтая о том времени, когда я почти заполучила Бена Розенберга. И да, даже в старости все еще буду носить футболку группы поддержки, истертую до дыр.

***

Сегодня суббота, и сегодня утром Бен должен быть волонтером. Я почти не спала, мне так не терпелось увидеть его снова. Я вскочила с постели с таким энтузиазмом, что готова была разразиться песней. Надеваю белое платье-свитер с длинными рукавами и коричневые кожаные ботинки. Я говорю себе, что на самом деле не делаю прическу, а просто слегка завиваю волосы. Этот макияж – то, что я обычно делаю для любого рабочего дня, только... немного оживленный. Сегодня суббота, в конце концов! Все хотят чувствовать себя красивыми по субботам!

Я нахожусь в зале, готовлюсь к рассказу для малышей, когда слышу, как позади меня открывается дверь. Библиотека открывается только через час. Возможно, это Ленни, охранник, проверяет меня, но он предпочитает держаться в стороне. Он любит смотреть спортивные передачи по маленькому телевизору за своим столом. Иногда, когда его команда вырывается вперед, его радостный вопль разносится по всему зданию.

Кроме того, я знаю, что это не Ленни. Знаю это так же, как и то, что небо голубое, земля круглая, а день сменяет ночь. Это Бен. Это Бен идет позади меня, и мне нужно повернуться, чтобы обратиться к нему, иначе все станет неловко.

Я оглядываюсь через плечо, выбирая место на стене позади нас. Это гарантирует, что я не выставлю себя полной дурой.

– Доброе утро. Вон там кофе и бублики.

Я указываю на боковой столик, где тщательно приготовила для нас завтрак. Теперь, когда смотрю на это с его точки зрения, это выглядит немного напряженно. Там пять различных видов рогаликов. Два вида масла. Салфетки разложены веером.

Он улыбается.

– О, я тоже принес бублики.

Я набираюсь смелости и смотрю на него, и, конечно, у него есть свой коричневый бумажный пакет, но я зацикливаюсь не на этом. Боже, Бен. Он одет в темные джинсы и черную футболку. Его волосы немного взъерошены, вовсе не такие идеальные, как он укладывает их в течение недели. Его челюсть чисто выбрита.

О, я таращусь. Бен замечает это, но, к счастью, спасает мое достоинство, протягивая пакет.

– Но эти особенные, – говорит он, размахивая ими. – Бублики с извинениями.

Его губы на грани улыбки.

– Правда?

– За понедельник.

Я сглатываю, не желая снова вникать во все это. Возвращаюсь к текущей задаче и качаю головой.

– О, это не проблема. Я тоже была виновата в том, что предложила такую чушь об Энди. Это было...

Он подходит ко мне сзади.

– Я связался с ним, как ты и просила.

Я зажмуриваю глаза, желая, чтобы мы могли просто пропустить весь этот разговор.

– Прости, Мэдисон, он...

– Нет, все в порядке.

Почему слезы собираются в моих глазах?

– Он зациклился на Арианне.

– Я понимаю. Я имею в виду, что мы с Энди не собирались встречаться. – Мой самоуничижительный смех причиняет боль.

По какой-то безумной причине это похоже на отказ, хотя я знаю всем сердцем, что это не так. Я не хочу Энди, но теперь знаю, что Энди не хочет меня, и это больно, потому что… почему Энди не хочет меня? Я не так уж плоха!

– Вы двое не подходили друг другу, – говорит Бен, словно пытаясь облегчить мои страдания.

Если он хочет облегчить мои страдания, ему стоит попробовать надеть бумажный пакет на голову. Прикрыть часть этого очарования. Вот это бы облегчило мои страдания.

– Какие рогалики ты купила? – спрашивает он, меняя тему.

– Разные. А ты?

– То же самое. Мэдисон?

– Да?

Он касается моего плеча.

– Для тебя есть хороший парень. Это просто не Энди.

Бен говорит так уверенно, что я действительно ему верю.

Ух-ты, как неловко. Интересно, что Энди сказал ему, когда он рассказал обо всем этом. Если он смеялся, я умру прямо здесь и сейчас.

– Хочешь есть? – мягко спрашивает он.

Бен боится, что я разобьюсь вдребезги. Я отказываюсь поддаваться этому порыву. Вместо этого как можно тщательнее скрываю свою боль, пытаясь отделить ее от печали, чтобы сосредоточиться на этом моменте. Я не хочу, чтобы он видел меня такой: жалкой, грустной и одинокой. Поэтому делаю глубокий вдох и пожимаю плечами. Улыбка, которую я нацеливаю на него, наполовину искренняя.

– Конечно.

Мы едим рогалики на полу в главном зале, как будто это большой пикник. Бен рассказывает мне о своей работе, о том, почему ему нравится быть юристом, о том, как захватывающе развивается его бизнес. Я внимательно слушаю, но не потому, что меня волнуют судебные процессы, а потому, что он так убедительно рассказывает о своей карьере. Я так же увлечена детскими книгами? Как ни странно, думаю, что да.

После того как съедаем столько рогаликов, сколько можем осилить, мы заканчиваем подготовку к сказке на тему джунглей. Когда дети приходят с родителями, Бен помогает мне раздать бумажные маски, которые превращают детей в свирепых львов, тигров и змей. Все садятся полукругом, а я стою впереди, держа в руках книгу и проецируя свой голос, чтобы все меня слышали. Бен прислоняется к стене и с улыбкой наблюдает за мной, особенно когда я начинаю издавать звуки животных. Видимо, из меня получается очень убедительный слон. Он говорит мне об этом, когда мы убираемся.

В одну секунду Бен наполовину делает комплимент, наполовину дразнит меня, а в следующую поворачивается и непринужденно спрашивает:

– Хочешь пообедать?

Я скрываю свой шок и непринужденно пожимаю плечами.

– О... да. Это было бы здорово.

И мы действительно обедаем. Мы заказываем сэндвичи на вынос в гастрономе на соседней улице и берем их с собой в парк. Это наш второй пикник за день, но на этот раз мы действительно его устраиваем. Мы выбираем хорошее тенистое место, и Бен разворачивает нашу еду. Во время еды мы пересказываем все забавные моменты утра, а когда я заканчиваю, ложусь на траву, глядя вверх на дуб, раскинувшегося над нами.

Я чувствую, как Бен наблюдает за мной, сидя в нескольких футах от меня. Гадаю, что у него на уме, за мгновение до того, как он говорит мне:

– Мне жаль, что с Энди ничего не вышло.

Мой желудок крепко сжимается. Я не свожу глаз с дерева. Пожалуйста, нам обязательно снова говорить об этом? О чем угодно, я прошу тебя.

– Он тебе действительно нравился?

Я все еще не могу найти слов, поэтому качаю головой.