Текст книги "Тонкое лезвие грани (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Боевики попятились, оказавшись по разные стороны от извернувшегося и всё же выскочившего из-под земли чудовища. В глазах недоумение смешалось со страхом – одно дело играть в поединке со своими же и совсем другое с неизвестной дрянью, которую не изучали.

Сумеречница рванулась к сомкнувшимся воротам, рассчитывая успеть проскочить на арену, но по решётке пробежали короткие молнии разрядов.

Ящер полностью выбрался из-под земли, встряхнулся словно собака или волк, стряхивая прилипшие комья земли и тихо зарычал. Пища – её было много…

– Ну что? – Клара развернулась в сторону уже переодевшегося Арчиса. – Вот! Пожалуйста! Ты хотел подвига и настоящей победы? Бери меч и помоги тем, кто остался на арене, тогда поверю, что ты и в самом деле мастер клинка, готовый сразиться с любым порождением тьмы.

Получилось пафосно и сумбурно, но у неё заплетался язык и путались мысли, а так хотелось уязвить боевика.

– Я не пройду внутрь, – старшекурсник развёл руками. – Слышишь гудение? Защита выведена на полную мощность.

– Ы-ых, – зло взвыла девушка, хлопнув ладонью по камням стены. В сумеречном зрении было видно чудовище, опутанное фиолетовыми нитями подчиняющего заклинания. Тот, кто это сделал, мастерски владел подобными сетями. В голову неожиданно пришла мысль, и Клара снова повернулась к боевику:

– Кто-то в последние годы погибал с отделения охотников? Такой, чтобы владел даром зверолова или управлением зверями?

Таинственный убийца, о котором втихую судачили её соседи по комнате, и в самом деле забирал магический потенциал, самые разные таланты, увеличивая и расширяя собственный.

– Пару лет назад, после таких же игр, после гонок, – Арчис почесал затылок. – На гонках выступал парень-выпускник, который мог управлять ездовыми животными без помощи поводьев.

Сейчас на арене был далеко не ездовой зверь, сейчас там крутился крайне опасный степной ящер. В холке намного выше лошади, с роговыми пластинами, защищающими тело, хвостом, усеянным мелкими шипами, мощными лапами и зубами длиной в ладонь. Лохмотья, которые поначалу инквизитор принял за кожу, на деле оказались тряпками, пропитанными какой-то вонючей жидкостью.

Эрвиен тоскливо вздыхал, поглаживая стену. Слишком тяжёл, чтобы вскарабкаться наверх и выйти на гребень, с которого можно было попытаться допрыгнуть до арены.

Тем временем, участники турнира, предоставленные самим себе, сделали единственно умную попытку сохранить жизнь, разбежавшись в разные стороны. Карншах на мгновение потерял добычу из вида и закрутил головой.

Аркан Смерти вспомнился мгновенно, вспыхнув в голове рядом огненных рун. Бросив бесполезную глефу, лезвия которой всё равно не прорубили бы прочные роговые пластины, инквизитор развёл руки в стороны, выплетая удушающую петлю. Он уже понял, что на арене беснуется не нежить, а замороженный, теперь оттаявший и оттого очень злой ящер. Скорее всего, устроители амфитеатра не проверили, что может находиться под ровной земляной площадкой. Если вспомнить, кому раньше принадлежал остров и какими экспериментами занимались гении генетической магии, то появление такой редкой особи не удивляло.

Не успел – карншах уже сделал свой выбор и теперь огромными скачками приближался к нему. А за спиной лежал обездвиженный Нашат, который ничем не мог помочь, даже просто попытаться защитить свою жизнь.

Сплетённая петля полетела вперёд, ровнёхонько на шею приближающегося зверя. Магическим зрением было видно фиолетовые нити подчинения, которые начисто отключали у ящера инстинкт самосохранения, заставляя атаковать. Фиолетовые – соответствующие уровню магистра. И они же спалили аркан мастера смерти, легко превращая теневую бечеву в тлен. Управляющий зверем был намного опытнее и сильнее, чем могли предположить в инквизиции, отправляя на задание новичка-метаморфа.

– Твою жеж… – зло прошептал Арим-хан, понимая, что сам он не настолько силён в превращениях, чтобы принять облик более крупной и сильной твари. Да и возраст не позволял намного превышать собственную массу тела.

Внезапно земля дрогнула, Эрвиен всё же вскарабкался по стене, выбив несколько камней и превратив выбоины в ступеньки, и, разбежавшись, сумел перепрыгнуть ограду и ров. Немыслимый прыжок, упал, неловко подвернув ступню и повалившись на бок. Но тут же поднялся и, тяжело дыша, похромал вперёд.

Ящер затормозил настолько резко, насколько получалось, не добежав буквально пары метров и взрывая когтями землю. Инстинкт оказался сильнее, чем подчинение.

– Уводи остальных, – бросил толстяк метаморфу. – Убери проигравшего, он слишком близко – боюсь задеть.

Арим-хан отскочил, хватая за воротник куртки Нашата и поволок, словно куклу к воротам. Ещё двое, оказавшиеся за спиной карншаха, заметались из стороны в сторону, пытаясь проскочить на безопасное пространство. Это было сложно, поскольку ящер медленно отступал, нервно и резко размахивая хвостом.

– Хариттин-ис-харитти-а-каарнэше, – со стены донёсся высоченный визг.

Клара воспользовалась выбоинами в стене выхода амфитеатра и теперь опасно балансировала на самом краю, размахивая руками и пытаясь привлечь внимание преподавателей. Песнопение, замедляющее движение тех, кто не имел человеческой формы, использовали сумеречные ведьмы для выигрыша времени или набора сил.

Лорд Хаген оглянулся вовремя, нахмурился, а потом тронул за плечо главу академии.

Ректор сориентировался сразу, подхватывая напев, пусть и на несколько тонов ниже – мужской голос не позволял такой высокой модуляции. Фразу, пусть неумело, вместе с ним начали повторять и те преподаватели, которые сидели в жюри.

Карншах буквально полз вперёд хвостом, пытаясь сбросить с себя путы подчинения и сбежать от неминуемой смерти. Если бы было можно, то он закопался обратно, провалившись в секретное хранилище со специальными саркофагами, где и хранилась эта тварь.

Мордой к врагу, с глазами наполненными яростью, перемешанной с ужасом.

Участники турнира буквально просочились по краешку рва, отделяющего арену от амфитеатра. По шажку, готовые спрыгнуть вниз, наплевав на грязь, холодную воду и парализующие артефакты.

– Все вон, – процедил сквозь зубы толстяк, убедившись, что парни оказались за его спиной.

Теперь стоило закопать обратно выбравшегося ящера, ну или упокоить так, чтобы его не могли поднять. Если честно, то Эрвиену было жаль карншаха, который подвернулся под руку умелому чёрному магу. Жаль… но выбор был сделан в пользу людей.

Он выпрямился, перенося вес на здоровую ступню, и медленно обвёл глазами притихшие трибуны. Все молчали, кроме одной, на которой недружным хором продолжали скандировать сковывающую фразу, подсказанную сумеречной ведьмой.

Ему даже не пришлось активировать магическое зрение, поскольку натянувшиеся нити уже звенели от напряжения.

Яркий мощный звон услышали все. Инстинкт оказался сильнее, и ящер рвал путы, которые его удерживали. Ещё мгновение, и он кинулся вперёд. Но не на толстого парня, который развёл руки в стороны, собираясь схватить чудовищного зверя за любую конечность, до которой сможет дотянуться.

Подскочив на месте и умудрившись развернуться в другую сторону, карншах кинулся на стену, защищавшую трибуны.

Зрители отчаянно завопили и чуть не сиганули вниз с сумасшедшей высоты верхних рядов.

Тот, кто заморозил ящера в специальном саркофаге, сделал это не ради сохранения редкого вида. Толстые роговые пластины, укрывавшие тело, не реагировали на разряды охранных артефактов, и карншах, цепляясь когтями, пополз вверх.

– Чтоб этих… – выругался лорд Зигмур. – Надо было весь остров перекопать ещё до заселения, всё по камешку разобрать. Радует только то, что из этих магов-генетиков никто не выжил.

– Зато теперь мы не знаем, что расположено под самой академией, – пробормотал Ха-Арш, стоявший рядом. – И нет никаких гарантий, что очередная тварь вдруг не оживёт и не надумает полакомиться свежими студентами, которые не смогут дать значительного отпора.

Охранная сеть на стене трещала от мелких синеватых разрядов.

Карншах не успел убрать хвост с шипами, и это стало его ошибкой. Схватившись между двумя последними, Эрвиен мощным рывком сдёрнул зверя с ограждения.

Сумасшедший вой разнёсся по арене, студенты зажимали уши и сползали вниз с каменных скамей.

Неуклюжий толстяк голыми руками раздирал роговые пластины, не обращая внимания на то, что ящер умудрился изогнуться и попытаться достать своего соперника зубами. От удара кулака вылетел длинный клык, а потом от резкого движения отвалилась нижняя челюсть. Парень рвал карншаха на куски. Последний сип и по телу твари пробежала смертельная судорога.

– Невозможно, – прошептал Арим-хан. – Это просто невозможно.

Такого же мнения придерживались и преподаватели, поднявшиеся со своих мест.

– Отключай защиту, – скомандовал лорд Зигмур. – Я не знаю, кто он и откуда, и чья кровь течёт в его жилах, но готов поклясться собственной жизнью, что ни одна из знакомых мне рас не обладает такой физической силой.

– Вот! – Клара с торжествующим видом повернулась к замершему на месте выпускнику. – Ещё есть вопросы?

Вопросы были, но Арчис не собирался их озвучивать, поскольку сделал точно такой же вывод, как и глава академии.

Охранки отключились и на поле решительно, хоть и с опаской, выбежали целители. Эрвиен помотал головой, мол, ничего не нужно, всё нормально.

– Что с ним? – декан целительского факультета, та самая дама, напоминающая сушёную рыбу, присела рядом с Нашатом.

– Воздействие на болевые точки внутренней стороны колена и локтя, касание, равное временной парализации. Больше ничего. Пару-тройку часов и отойдёт, – пожал плечами Арим-хан, поглядывая в сторону соседа по комнате.

Тот брёл не спеша, продолжая прихрамывать на одну ногу, грязный, заляпанный тёмной кровью карншаха и землёй.

– Как я по лабиринту пойду? – вдруг возмутился боевик. – Там же препятствия всякие…

– До лабиринта ещё не меньше двух дней, всё наладится, – «утешил» его метаморф. – У тебя очень хорошие шансы на выигрыш, ведь там мы никак не будем пересекаться.

– Что случилось? У тебя всё в порядке? – белкой рядом заскакала Клара.

Обидно, но она даже не взглянула в сторону инквизитора, который едва не погиб на арене, а кинулась к толстяку.

– Не трогай, – попытался увернуться Эрвиен. – Я грязный. Приведу себя в порядок, тогда и поговорим.

Он поднял голову, тут же наткнувшись взглядом на зависшего в воздухе призрачного капитана, и еле заметно покачал головой. Хаген настаивать не стал, сразу переключив своё внимание на студентов, торопящихся покинуть негостеприимную арену.

Сверху тряпочкой спикировала вифтирка, ладно хоть на этот раз без визга. Плюхнулась на плечо, обняла лапками за шею и свесила неровными тряпочками крылья.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Арим-хан. – Нет, конечно, ящера победил он, не спорю. Но хотя бы поинтересоваться моим самочувствием?

Вопрос адресовался сумеречной ведьме, которая продолжала суетиться около толстяка, что-то вполголоса выговаривая.

– Не ранен, цел, жив, идёшь сам. Значит, всё нормально, – сверкнула глазами Клара в его сторону. – К тому же ты – победитель, свой бой выиграл чисто, хоть и не особо зрелищно.

В кабинете ректора после первого дня турнира

Хрясь!

От удара кулаком по шкафу щепками посыпались разбитые полки, а Зигмур с удивлением уставился на сочащуюся кровью небольшую ссадину на запястье.

– А шкаф не виноват, – призрачный капитан занял кресло, небрежно закинув ноги на край стола. – Виноват тот, кто решил, что остров безопасен, сбросив со счетов таланты бывших владельцев.

– Я там тоже был, – хмуро признался глава академии. – Сначала полазил по здешним местам, двое суток убил на сплошное сканирование, вымотался до состояния тряпки. Ничего не нашёл, и не я один. Кто бы мог подумать, что прямо под ареной находится тайное хранилище всякой ископаемой гадости? Самое смешное, что не представляю, как туда залезть.

– Что толку от вашего сканирования, когда всё это было в спящем или замороженном состоянии. Да и, прости, – Хаген приложил ладонь к груди, – ты и все прочие магистры – сопляки по сравнению с тёмным родом, у которого здесь стояла цитадель. Не просто дворец с кучей комнат, парк, чтобы цветочки нюхать, а именно цитадель. Крепость с множеством лабораторий.

– Так Чёрные Ящеры всю поверхность огнём залили, спеклось в камень, аж синевой отливало, – ректор подошёл к окну, посмотрел на галдящих студентов, обсуждающих нынешние поединки.

– Карншах через камень бы не пробился, тем более, через огненный лазурит.

Капитан заглянул через плечо главы академии, ничего интересного не увидел и вернулся на своё место.

– Это верно, – прошептал лорд Зигмур. – Инквизитор не смог его остановить. Я видел аркан… но шкура! Что за шкура у этого ящера? Ни Петля Смерти, ни парализующие артефакты не взяли.

– Аркан Смерти сгорел из-за подчиняющей сети, – призрак видел немного больше, может поэтому и прожил, пусть и в таком состоянии, значительно дольше, чем магистр. – Против нас, да и против инквизитора, играет истинный мастер сумасшедшей силы и знаний.

– Сила… знания… – глава академии тяжело вздохнул. – Насчёт знаний согласен, но вот сегодня своими глазами я видел такую силу… Нечто невозможное!

– Отчего же, – капитан не согласился со старым знакомым. – Чистокровные демоны вряд ли уступят в своей мощи, тем более, что все они отличные воины.

– Чистокровные демоны – все сплошь маги, каждый вид владеет своим искусством. А здесь магия такая общая, что диву даешься.

– Не демон, – подтвердил Хаген.

Он знал, он совершенно точно был уверен в том, кто скрывается под личиной неуклюжего толстяка, но даже под страхом развеивания не произнёс бы не слова.

***

– Интересно, где теперь лорд Зигмур будет строить свой лабиринт? – Арим-хан вышел из душевой и с удивлением воззрился на идиллическую картину.

На отчаянно скрипящей кровати толстяка, чуть ли не в обнимку с ним сидела сумеречница, а на коленях Эрвиена распласталась почтарка.

Куничка чего-то тихо повизгивала, словно рассказывая о своих переживаниях, а смущённый увалень легонько чесал ей за ушами.

– Разровнять поверхность для такого сильного мага, как лорд Зигмур, проблемы не составит. Другое дело, что он теперь не знает, что ещё спрятано под ареной и кто может вылезти на поверхность.

Толстяк попытался отодвинуться от Клары, не получилось, и теперь усердно краснел от непривычного внимания.

– А там что-то спрятано под ареной?

Вопрос был в лоб, и метаморф справедливо ждал ответа.

– Схрон с саркофагами, – поморщился Эрвиен. – Но не думаю, что убийца пойдёт по проторенной дороге и опять вытащит из-под земли нечто особенное. Он не собирался никого убивать во время боёв, просто оценивал возможности поединщиков вот в такой особой ситуации и делал собственные выводы.

– Боишься смерти?

– Нет, – толстяк тоскливо улыбнулся. – Нет смысла бояться того, что всегда ходит рядом. Тебе ли об этом спрашивать?

И в самом деле…

– На арене не было посланницы Владычицы, – вдруг припомнил инквизитор. – Вместе с ней приходит холод, ветер, пусть и не сильный, но цепляющий и выворачивающий душу, скользящий по коже и вызывающий оцепенение. Ничего такого там не было, значит…

– Значит, никто и не собирался убивать. То есть именно то, что я уже сказал – некто выявлял сильнейшего в непривычной ситуации. Что толку любоваться на проверку студентов по накатанной, когда все друг друга знают как облупленных? А тут – вот она, неожиданность, да ещё какая!

Эвиен вздохнул, кося глазами в сторону притихшей сумеречницы. Скрывать свои секретные разговоры уже не имело смысла. Девица – не идиотка, сама всё поняла, но болтать не пошла, да и здесь практически примолкла, только слушала, правильно оценив собственные силы.

– Ящер из заморозки, – Арим-хан кинул полотенце на тумбочку и с видимым удовольствием растянулся на постели. – Для него полная неожиданность, срочное пробуждение, пинок в виде подчинения, непривычная обстановка. Не удивлён, что он сначала задумался об обеде, а потом инстинкты взяли вверх. Да так, что даже путы полетели. Но уникальное создание, даже жалко, что ты порвал его в клочья.

– А у меня был выбор или достаточно времени, чтобы спеленать этот редкий образец? – хмуро прогудел толстяк. – Либо он, либо вы – другого не дано.

Клара насторожилась – парень ни слова не сказал о себе. Заранее знал, что справится?

– Ты можешь видеть то, что расположено под землёй или скальными породами? – она старалась, чтобы её интерес не выглядел чересчур навязчивым, но получалось из рук вон плохо.

– Нет, – Эрвиен помотал головой. – Я – не маг земли, который может договориться с ней, и стихия сама предоставит всю нужную информацию. Но много читал об этом острове и его прежних владельцах. Гениальные маги, сейчас таких нет.

– Меня всегда интересовал вопрос, как хозяева цитадели достигли таких выдающихся успехов в магической генетике? Да и сами являлись потрясающими долгожителями, поболее, чем некоторые расы.

– Поговаривали, что матерью одного из Л'Эста была Хранительница мира, любительница экспериментов. Она-то и сподвигла тогдашнего главу рода заняться генетикой, в том числе и собственной, – он заметил недоверчивый взгляд ведьмы и хмыкнул. – Да-да, они улучшали и себя, если можно применить это выражение, и своих детей. Опыты – лабораторные и по скрещиванию разных видов зверей, сущностей и нежити. И потрясающие результаты.

– Мать толкнула на эксперименты над собственными детьми? – Клара подскочила и нервно забегала по небольшой комнатке. – Сумасшедшая. Да кто только поставил её Хранительницей?

– Один из результатов вы видели сегодня на арене, – толстяк мастерски увернулся от заданного вопроса. – Степной ящер с усиленной защитой пластин, при этом не потерявший в скорости и не набравший лишнего веса, что тоже сказалось бы на бойцовских качествах.

Метаморф поёжился – карншах и впрямь произвёл неизгладимое впечатление, особо своей способностью противостоять Аркану Смерти.

– Но для твоих рук они оказались не особо прочными, к тому же магией ты не пользовался, и это заметили все, – скромно заметила уже успокоившаяся ведьма.

– Так ведь общая магия – она такая общая, – Эрвиен посмотрел на потолок, потом на инквизитора. – Да и немного её, магии-то. А сила всегда со мной, никуда не делась.

– А ледяное заклинание на корабле? – не выдержала Клара.

Толстяк мучительно выдохнул, отворачиваясь к окну и продолжая поглаживать вифтирку.

– Это не магия, а лишь её отголосок.

– Если предположить, что за миром когда-то приглядывали Хранители, то кем тогда являются боги? Те, чьи храмы стоят по всем империям и королевствам? – Арим-хана внезапно потянуло на философские размышления, призванные скрыть попытку узнать, сколько же лет его соседу.

Попытку заметили, судя по смешливым морщинкам, проскользнувшим в уголках глаз толстяка.

– Хранители обладали человеческими чувствами и могли вступать в отношения, но их жизнь безумно долгая, практически бесконечная. Сегодня один, через двести лет другой, потом третий, четвёртый, могли родиться дети, которые наследовали от одного из родителей сумасшедшую силу и знания. Их не оставляли в мире, отправляли в другие области, позволяя временами участвовать в жизнях и судьбах людей. Эти другие области отделены невидимой Гранью, которая не даёт возможности опасным существам прорваться сюда.

– Э-э-э, опасными существами ты называешь этих полукровок? – скептически сморщила нос сумеречница. – А разве собственные родители их не научили контролировать силу?

– Нет, эти полукровки как раз и являются теми богами, которым поклоняются люди, – Эрвиен почесал вифтирку за ухом, послушал расслабленное бурчанье и улыбнулся каким-то своим ощущениям. – Всё дело в том, что прямое вмешательство запрещено Древними, куда более высшими существами, чем те, кому возносятся восхваления. Гоэрт, Адферто, Тесхи – прямые потомки хранителей миров, унаследовавшие в том числе и бессмертие, в зависимости от преобладающих способностей получившие определённые обязанности.

Метаморф насторожился – сосед не назвал Инанну, Владычицу царства мёртвых, запределья, куда отправлялись души умерших. Забыл? Ничего о ней не знает, что было сомнительно? Или нарочно промолчал, забыв упомянуть в списке?

Или Инанна не полукровка… а наказанная в глубокой древности Хранительница. Да мало ли кому власть кружила голову?

– Люди нормальные, а Тесхи – шестирукая, – продолжала нудеть Клара. – С кем умудрился переспать высший, чтобы миру явилось такое чудовище?

– Чем это они – чудовище? – обиделся толстяк. – Тройняшки, умелые в рукоделии и прядении, в разных мирах называются пряхами судьбы, между прочим довольно древние существа, на самом деле наделённые силой и умением создавать судьбы живых. Их отец, кстати, благоволил к паукам, вследствие чего появились рахниды различных форм. Симпатичные и в самом деле шестирукие, чего в этом такого?

Судьбы живых… У инквизитора на языке вертелся очередной вопрос – в считает ли его сосед себя живым, если уж так свободно, почти по-дружески рассказывает о тех, кому делаются приношения и произносятся восхваления? И знает ли, какая судьба ему уготована?

Судя по проскальзывающей в голосе или глазах тоске – знает…

– А почему на постаменте тогда одна богиня стоит? Все храмы, в которых я её видела, она одна, просто трёхликая…

– Наверное, из-за экономии мрамора, – еле заметно ухмыльнулся Эрвиен. – Они и в самом деле очень похожи…

– Лично видел, – сразу как-то погрустнела и съёжилась Клара. Вот и вылезла правда наружу, высшие существа являются к смертным только для выполнения какого-то дела, а потом снова исчезают на тысячелетия.

– Видел, – невозмутимо кивнул парень. – Они почтили своим приходом один из монастырей, построенный в их честь, монахини подобно сестрам-паучихам прядут, ткут и вяжут, и этим живут. Все изваяния в этом монастыре наполнены силой, хотя не совсем точно передают внешний вид богинь. Любой посетитель может поклониться и попросить прядильщиц об исполнении одного желания, и говорят, что оно сбудется.

Как всегда, вроде бы рассказал много, но зацепиться не за что, уже становилось понятно, что ответ будет уклончивым.

– Интересно, а с какого оригинала сиятельный глава академии скопирует лабиринт? – вдруг сообразил метаморф, не заметив, как мгновенно посерьёзнел его сосед. – Нарисовать, а потом воплотить и полностью проработать все мышеловки для проверки способностей студентов, займёт слишком много времени. Не думаю, что он разрабатывал эту идею к турниру несколько лет и у него сохранился старый план.

– Ну, лорд Зигмур – охотник старый, маг с большим опытом, – как бы нечаянно влезла в разговор Клара. – Много что повидал за свою долгую жизнь, мог срисовать с подвалов какого-нибудь замка, или с катакомб.

Она даже не представляла, насколько это замечание близко к действительности.

Яму, получившуюся от появления степного ящера, закопали. Сначала туда спустился Хаген, ему как призраку подобные существа не были страшны. Покрутился, постучал по стенам и вылетел вверх, словно пушинка, увлекаемая воздушным потоком.

– Похоже на каменный карман, – мрачно констатировал он. – Кто его знает, сколько там таких отделений? На зов не отзываются, магический фон пустой.

Зигмур развёл руками, откровенно не понимая, откуда убийца смог узнать о саркофагах, если об этом не знали даже в Инквизиции. И потомком проклятого рода тоже не мог быть – их искали по всем государствам и уничтожали, не принимая в расчёт мужчина это или женщина. Последователем? Вряд ли, с течением времени теряются знания, тает сила, которая копилась веками.

– Толстяк идёт на лабиринт? – Ха-Арш чуть ли не на четвереньках проверил каждый метр арены и теперь держался за спину.

– Идёт. Поставлю его по одному краю, а инквизитора по-другому – пусть охраняют своих соперников, – попытался пошутить ректор, но вышло как-то нелепо.

Мистрисс Лариэргри прошлась вдоль края, постукивая своей палкой и бренча ключами. Интуиция молчала, не желая предупреждать об опасности. Не то и впрямь лабиринт оказывался настолько безопасен, насколько это вообще могло быть, не то убийца чего-то выжидал.

Проверив карту, расчерченную ещё две недели назад, лорд Зигмур размял пальцы и начал строить стены.

Камни и земляные валы поднимались вверх, создавая запутанные коридоры, начинённые ловушками. В этот раз использовалось совершенно новая постройка, полностью изменённая по сравнению с прошлыми годами. Ректор решил усложнить задание и не собирался отступать от задуманного, тем более, что половина препятствий была иллюзорной, пусть и материально ощутимой.

На постройку ушла ночь, потом целый день и только после этого старый охотник мешком свалился на землю. Энергозатратно, но это не страшно, восстанавливался он достаточно быстро – помогала часть нечеловеческой крови, бегущая по венам.

Верх остался открытым, позволяя давать немного освещения, но на самих тропах всё же царили сумерки.

– Лорд Зигмур, – Марина поджидала под дверями кабинета, – мы беспокоимся об участниках.

Она и впрямь обернулась, указывая на толпу девушек, которые смущённо переминались с ноги на ногу. Если красавица-брюнетка наведывалась в ректорат с завидным постоянством, то остальные явно чувствовали себя не в своей тарелке.

– А что случилось? – поднял брови ректор. – У вас есть какие-то сведения? Вы видели, как некто устроил на арене подкоп? Не можете вспомнить? – его понесло. И так устал как собака, так ещё эта приставучая девица достала со своим стремлением облагодетельствовать всех студентов разом, – Сейчас позову ключницу, нужно посмотреть вашу память, вдруг вы и в самом деле что-то заметили.

– Я не об этом, – с видимой досадой проговорила девушка. – Просто наблюдать за таким ужасом, что случился на первом испытании, нет ни малейшего желания.

– Так не ходите, просто подождите основных результатов турнира. Посидите где-нибудь на лужайке, сплетите пару венков, благо луговых цветов на острове предостаточно. И вот ещё, милочка, – лорд Зигмур прихлопнул ладонью по дверной створке, с удивлением посмотрел, как она открылась, и снова повернулся к студентке, – ещё одно ваше появление в ректорате и отправитесь в каземат на пару недель, чтобы остыть и отдохнуть от своей бурной деятельности.

– Эти мужчины такие чёрствые, – громко пожаловалась Марина подругам. – Просто невозможно учиться в заведении, где не заботятся о безопасности учащихся.

Провокационное заявление, и ректор это понимал, но рассказывать третьекурснице, что он обсуждал даже не со всеми преподавателями, не собирался.

– Когда будешь включать ловушки? – Хаген уже сидел в кабинете, положив ногу на ногу, и дымил своей трубкой.

– Непосредственно перед заходом в лабиринт, – лорд Зигмур включил охранку и с видимым удовольствием растянулся на узкой потрёпанной кушетке. – Ещё не хватало, чтобы за ночь любопытствующие в них попали. Эти разгильдяи в темноте толком не разберутся, и завтрашний день вместо наблюдения за вторым испытанием может оказаться днём вылавливания неудачников. Ну или выковыривания, смотря во что они вляпаются.

Призрачный капитан припомнил схему, уважительно хмыкнул и выдохнул очередные колечки дыма.

– А с чего ты план набросал? – вдруг сообразил лорд Хаген. – Нарисовал быстро, и ловушки раскидал будто по памяти.

– На северной стороне острова есть плато, достаточно большая ровная поверхность, пожалуй даже подозрительно ровная. С одной стороны скалистый обрыв прямо в море и внизу мелкие мерзкие пики, а с другой небольшой склеп, через который можно спуститься по узкой лестнице внутрь очередного укрытия, которых на острове видимо-невидимо. Внутри – настоящий лабиринт, десять входов, ведущих в бывшие штольни, во всяком случае сложилось такое впечатление. Ходы запутанные, двухэтажные, только два боковых прямые как полёт стрелы. В самом начале я лично прошёл по каждому коридору и не один раз, все они выводят на обрыв, вдоль которого тянется узкий карниз, который не просматривается сверху из-за козырька. Вот с восьми средних и срисовал.

– Там были настоящие ловушки? – капитан чувствовал подвох, но пока не мог понять, с чего вдруг взялось такое ощущение.

– Там их вообще не было, – произнёс с досадой глава академии. До смерти хотелось спать, всё-таки столь мощная материальная иллюзия забрала много сил.

– А что было?

– Фальшивые стены, ямы, имитирующие глубокие провалы, множество лестниц, от которых под конец заболели колени. Ничего опасного…

Зигмур от души зевнул и закрыл глаза – стоило попытаться восстановиться, хотя от этого этапа подвохов он не ждал.

Ямы, имитирующие провалы… лестницы… в военных академиях строили подобные полигоны для тренировки поисковых способностей магов. Запускали их в лабиринт, давали ограниченное время на выход к следующему коридору или двери. Точно так же готовились контрабандисты, в большинстве своём прекрасно ориентирующиеся в катакомбах. Чтобы не потерять навык, постоянно меняли места для учёбы, благо выработанных штолен в горных районах всегда хватало.

И всё равно Хаген чувствовал подвох. То, что этот лабиринт окажется нешуточной проверкой сил и умений, в этом старый призрак не сомневался ни на мгновение.

Он посмотрел на дремлющего главу академии, постучал пальцами по столу, где лежала карта…

На корабле, надёжно пришвартованном в бухте, было достаточно канатов, и капитан собирался перенести их на скалу, под которой располагался настоящий тренировочный лабиринт. Так, на всякий случай. А вдруг?

Самый тёмный час – перед рассветом, и он же самый тяжёлый.

Расставленные по периметру арены старшекурсники сначала браво ходили туда-сюда, зорко вглядываясь в темноту и вздрагивая от каждого шороха или шелеста листьев. Через пару часов глаза начали слипаться, послышались затяжные зевки, да и внимание постепенно сошло к нулю. А перед самым рассветом на ногах и вовсе осталось несколько самых упорных студентов, остальные разлеглись, подстелив плащи и куртки, чтобы немного подремать.

На тёмную тень, скользнувшую по ложе, в которой сидело жюри, никто не соизволил обратить внимания. Невысокая фигура в тёмно-сером плаще и низко надвинутом капюшоне полюбовалась за оставшимися на ногах боевиками, поминутно клюющими носом, а потом сдула с ладони чёрную пыльцу, взметнувшуюся узкими тонкими нитями и тотчас направившуюся в лабиринт.

А потом будто ушла в тень, растаяв прямо с того места, где стояла.

***

– Интересно, сегодня играем днём или вечером? – Арим-хан глянул в окно, отмечая хмурые тучи и накрапывающий дождик. – О времени никто так и не обмолвился.

– Вроде обещали в полдень или около того, – Клара пробежала из душевой, ожесточённо вытирая волосы полотенцем. – Погодники облака разгонят, землю подсушат. И вперёд… Осталось уточнить, кого назначил ректор на лабиринт. Списки, где у нас можно посмотреть списки?