Текст книги "Тонкое лезвие грани (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Сербжинова Полина

Тонкое лезвие грани

АННОТАЦИЯ

Грань – насколько она тонка? И насколько надёжна?

Что может удержать магов от соблазна вседозволенности? Или кто?

Молодой инквизитор в качестве первого задания получает направление в дальнюю Академию, стоящую на острове посреди моря. Странные попутчики, странные смерти – гибель самых сильных студентов. Кто стоит за всем этим?

Как расследовать, если маститые преподаватели и охотники ничего не обнаружили?

Проще всего самому стать приманкой... А ещё уповать на Владычицу, чтобы не забрала в свои чертоги раньше времени.

***

– Сорок два письма, – главный инквизитор задумчиво перебрал стопку аккуратно сложенных листков с донесениями. – И во всех одно и то же. Смерть самого сильного боевика, самой сильной прорицательницы, самого умелого некроманта, надежды факультета целителей.

– Скоро в Академии не останется нормальных студентов, – вздохнул собеседник, отодвигаясь дальше в тень. Представитель группы охотников не любил яркого света, бьющего в лицо. – Преподавательский состав там сильный, сам лорд Зигмур очень хорош как боевик и как поисковик, несмотря на возраст. Убивают самых лучших, причём в телах не остаётся ни капли магии, даже остаточного фона нет, будто жертвы были простыми людьми без способностей.

– Вот это-то меня и удивляет, – лорд Ашарр ещё раз сложил стопку писем. – Тамошние специалисты весь остров облазили, едва по камешку не перебрали и ничего. Хотя… остров старый, и то, что там стояло…

– Хочешь сказать, что в Академию проник кто-то из потомков старых владельцев цитадели? – охотник с удивлением воззрился на главу инквизиции. – Это невозможно, уничтожен не только сам род, но и его последователи. Несколько веков чисток свели такую возможность к минимуму. Да и почерк нехарактерен.

– Какие бы не были чистки, в дальних потомках может вылезти неожиданный ген, и тебе это известно не хуже.

В голосе инквизитора звучала неприкрытая досада. В одной из лучших Академий самые маститые магистры и охотники не могут найти виновного! Позор!

С другой стороны, если столь умелые маги не преуспели в поимке, то это могло указывать либо на кого-то молодого, мыслящего не так, как преподаватели старой школы, либо с точностью до наоборот – кто-то владеющий куда более древними приемами, чем можно было себе представить.

Ашарр постучал пальцем по стопке – получалось совсем плохо. Если некто неизвестный продолжит убирать самых сильных во всех направлениях магии, то рано или поздно они попросту выродятся, и мир останется без защиты, лечения, подсказок и прочих удобств, к которым привыкло большинство жителей.

– У нас есть кто-нибудь из новичков, не примелькавшихся на заданиях? Мало ли, вдруг там и впрямь специалист, который знает всех инквизиторов в лицо?

– Есть, – охотник задумчиво покачал головой. – Не вот прямо молодой, у метаморфов истинный возраст и обличье может увидеть только такой же метаморф. Недавно закончил отделение Мастеров Смерти магистра Дезариса, посвящён, имеет личное оружие.

Он не выдержал и вздрогнул, припомнив первое впечатление от встречи с этим парнем.

Светлые волосы, словно припорошенные пылью, белёсые выцветшие глаза, приглушённый хрипловатый голос. И равнодушие, полное равнодушие, бесцветно смотрящее из зрачков и проглядывающее в скупых отточенных движениях. Словно сам – потустороннее существо, не обращающее внимания на живых.

Хантар пытался учиться на этом отделении и не прошёл до конца первого года – тяжело, невыносимо, безжизненно, потому как Мастер Смерти не должен руководствоваться эмоциями. Ни-ког-да!

Как смог выдержать подобное обучение всегда живой, меняющийся по настроению, метаморф, оставалось загадкой. Эта раса была лучшей в том, что касалось преобразований, актёрской игры и иллюзий. Подвижные, эмоциональные, любящие превращаться и устраивать пусть крошечные, но все же представления…

А тут… Живая двигающаяся бесстрастная статуя. Другие новички, пришедшие в том же году, пытались расшевелить его, как-то вывести из себя. Бесполезно. Позже начал оттаивать сам…

– У него есть напарник или напарница? – лорд Ашарр проглядел предложенный листок.

– Одиночка. Из-за специфики ремесла никто не хочет идти в пару.

– Так пусть найдёт себе пару в Академии. Направление подходящее, оно же пойдёт как дополнительная защита. Опять же метаморф, значит, в крайнем случае, сменит облик. Ну и первое задание, хотя если не справится… – главный инквизитор замялся… – Решено, отправляйте.

Он не договорил, хотя это и так было понятно. Если не справится мастер смерти, истинный посвящённый, то Академия оказывалась обречена. Обречена стать посредственным учебным заведением, воспитывающим середнячков и слабаков, которые были пригодны лишь для работы в мелких поселениях.

***

Солнце перевалило далеко за полдень и уже скатывалось к закату, торопясь на отдых.

В порту, на старую пристань потихоньку ныряли путники. Высоченная решётка, установленная между огромными гранитными столбами, такие же массивные ворота, по которым изредка пробегали синеватые разряды.

Специальная пристань для причаливания особых кораблей, на которых не перевозится обычный товар или пассажиры.

У стенки было пусто, да и на горизонте не белел парус, указывая на скорейший приход барки или шхуны.

Толпа парней и девушек, негромко переговариваясь, нерешительно переминалась с ноги на ногу на выщербленных плитах. Некоторые, в роскошных нарядах, презрительно поглядывали в сторону тех, кто оказался одет попроще. И все без исключения косились в сторону десятка парней в черной одежде, суровых и угрожающе молчаливых. Те, в свою очередь, безразлично смотрели на будущих студентов, не проявляя к ним никакого интереса. Пока не проявляя…

Собравшихся ловко обогнул ректор – высокий худой мужчина с лицом, покрытым множеством мелких шрамов. Окинув взглядом претендентов, он хищно оскалился, показав крупные и явно не человеческие клыки, и только потом начал свою вступительную речь:

– Приёмных испытаний не будет, – громко объявил он и обвёл колючим взглядом всколыхнувшуюся толпу. – Все желающие считаются принятыми, вне зависимости от их сил, умений или предрасположенности. Способности есть у всех, иначе бы не смогли пройти через принимающие ворота, которые может увидеть только человек, наделённый магическим талантом. Вынужден предупредить новичков – обучение у нас строится совсем по иным принципам, нежели к которым вы привыкли. В стенах Академии разрешены пробные нападения друг на друга – учитесь защищаться. Ежегодно проводятся самые разные турниры, часто заменяющие сдачу переводных экзаменов. Дальше, не приходите ко мне с жалобами на домогательства – учитесь не допускать этого, или согласитесь с этим. У каждого из вас разные силы, и многие могут противопоставить боевым магам нечто особенное. Любой заклинатель сделает такую гадость, что боевику жизнь не покажется мёдом, любой зельевар заставит артефактника или стихийника отступить, ведьма отомстит так, что возжелавшему её магу этот процесс будет очень долго являться в ночных кошмарах. Пробуйте, экспериментируйте, изучайте книги и старые свитки, придумывайте новое. Да, сбивайтесь в группы, в конце концов. Запрещено калечить, убивать, наносить непоправимый вред здоровью. Нервные расстройства не в счёт – маги должны обладать железными нервами и выдержкой, такова жизнь.

– Если всё же найдётся тот, кто станет убийцей или начнёт издеваться над теми, кто слабее?

Негромкий вопрос не поставил ректора в тупик, он ожидал подобного – слухи распространяются быстро и даже удалённость острова, на котором стояло учебное заведение, влияла только на скорость, но не на сам факт.

– Провинившийся лишается магических сил через трибунал Департамента магии, потом возвращается домой, обычным человеком без всяких способностей. В лучшем случае. В худшем его ожидает пожизненное подземное заключение или публичная казнь, всё зависит от тяжести проступка. Кстати, в лечебнице на пострадавших сначала тренируются студенты-целители, а уж потом доделывают или переделывают за ними мастера, так что постарайтесь до этого не доводить. У вас есть пятнадцать минут, чтобы решить – готовы ли учиться в таких условиях. Потом ворота закроются на целый год и откроются только тогда, когда будет проходить следующий набор, уйти в середине учёбы не удастся – Академия находится на отдалённом острове и к нему плавает один-единственный люгер. Жестоко, не спорю, но закончившие у нас обучение полностью подготовлены к тяжёлой реальной жизни и конкурентной борьбе. А то и к настоящим магическим войнам.

Толпа студентов заколыхалась, потом несколько человек бегом устремились к распахнутым створкам. Старшекурсники в чёрных костюмах заржали, громко, в голос, не скрывая своего презрения. Они, прошедшие уже не один круг этого ада, как нельзя лучше понимали, что слабым в магии не место.

Оставшиеся затоптались на месте, оглядываясь по сторонам и пытаясь заранее оценить возможный потенциал и способности соперников или друзей.

– Отлично! – одобрительно усмехнулся глава Академии. – Значит, я могу продолжить. В стенах нашего учебного заведения нет разделения по сословиям или титулам, все изначально равны и будут находиться в равных условиях обучения и проживания. Рекомендую забыть о том, что вы занимали высокое положение, здесь оно не имеет никакого значения. Только магическая составляющая и ваш талант, точнее тот уровень, до которого сможете его развить.

Повисла очередная минута молчания, потом ещё несколько претендентов решительно повернули к воротам.

Проводив их взглядом, ректор вновь обратился к будущим студентам, неловко переминающимся под перекрёстными взглядами:

– Последнее… Наша Академия занимает очень большую площадь, можно назвать это городом со своими мастерскими, тавернами, в которых работают студенты хозяйственной магии, старинным кладбищем, подходящим для работы некромантов или сумеречников, полигонами для оттачивания навыков боевой магии. В её стенах и подземельях вы сможете встретить множество духов и призраков, и прочих странных существ. Ссориться или причинять им какой-либо вред не рекомендую, а то бывали прецеденты и они не очень нехорошо заканчивались. Остальное узнаете у деканов своих факультетов и кураторов ремёсел. Это всё.

Толпа продолжала нерешительно переминаться, бросая тоскливые взгляды в сторону пока ещё открытых ворот и совершенно пустого причала.

– Простите, а как мы доберёмся до столь оригинального учебного заведения, которого не видно даже на горизонте? – парень в пропылённой одежде вышел вперед, небрежно растолкав будущих сокурсников.

– Вплавь, – хищно усмехнулся ректор. Он немного помолчал, слегка прищурившись и рассматривая смельчака, потом повернулся в сторону моря.

В это время заскрипели старые ржавые ворота, смыкая свои створки, и этот звук резанул по ушам. Ещё несколько человек бегом бросились к ним и буквально в последний момент проскочили на ту сторону. Раздался звон, и по прутьям ограды зазмеилось голубоватое пламя, отгородившее оставшихся претендентов от дороги домой.

А потом запела флейта, выводя тонкую и нежную мелодию. Флейта, невесть как оказавшаяся в руках главы Академии.

Вблизи причала забурлили волны, выплёскиваясь под ноги студентам. Из-под воды поднималось что-то жуткое, зеленовато-тёмное. Да ещё солнце ушло наполовину за горизонт – в подступающих сумерках нечто, выползающее снизу, казалось чем-то ужасающим.

Снова плеснули волны, заливая пристань и обувь студентов и преподавателей. Среди них прорезались острые чёрные пики мачт, ветхие реи и заплатанные паруса. Из-под воды поднимался корабль.

Будущие студенты дружно попятились, с нескрываемым страхом глядя на осклизлую палубу и матросов, сплошь состоящих из призраков. Метко брошенные петли канатов легли на крюки швартовочных тумб. Жалобно скрипнул рассохшийся отбойный пояс, и в тон ему ржаво взвизгнула цепь завозного якоря – корабль долго стоять не собирался и основной становой якорь не спускали.

О плиты причала прогрохотали доски сходней, и команда расступилась, жадно поглядывая на свеженькую толпу ученичков, возжелавших знаний и лицензий, которые выдавались всякому магу, закончившему это учебное заведение.

– Прошу, – несколько издевательски поклонился ректор в сторону студентов и первым шагнул на сходни.

Навстречу ему вышел высокий худой призрак с седыми волосами и в потёртом суконном камзоле. Впрочем, несмотря на общую потрёпанность, сапоги оказались совершенно новыми, из дорогущей кожи каменной змеи, не вяжущиеся с древним видом внешности и остального облачения.

– Как дела, лорд Хаген? – глава Академии, не смущаясь, подал руку призрачному капитану. – Надеюсь, что за моё отсутствие в вашем ведомстве ничего из ряда вон выходящего не произошло?

– Ничего, – невозмутимо подтвердил призрак. – В моем ведомстве всё в полном порядке, лорд Зигмур. Два нервных потрясения, три случая выпивания жизненной силы, шестнадцать обмороков – ничего такого. Хотя студент нынче слабенький пошёл, нервный, избегает нашего общества. Разговаривать и то не хотят, а ведь мы так любим побеседовать за жизнь…

– Куда их? – ректор мотнул головой в сторону студентов, не торопящихся следовать за ним.

– В трюм, – охотно поделился капитан, – а то в прошлый раз четверых пришлось из-за борта вылавливать. Корабль им, видишь ли, не понравился, крысы, мол, слишком большие и зубастые.

– Крысы? – истерически взвизгнула стоящая впереди изящная блондинка и затрясла тщательно завитыми локонами.

– Крысы, – подтвердил лорд Хаген. – На судне без них никак нельзя. Да не беспокойтесь, они не настолько уж и большие.

Словно опровергая его слова, из-за поручня борта выглянула острая морда, а потом на него взобралось полупрозрачное существо величиной с небольшую собаку. Голый тонкий хвост небрежно свесился в сторону причала.

Шлёп-шлёп, шлёп! Бух! Самые впечатлительные девицы рухнули в обморок. Парень, что первым поинтересовался, как придётся добираться до острова, нахмурился. Высокий, худощавый, совсем не похожий на воина, и весь какой-то невзрачный – незапоминающееся лицо, не то светлые, не то седые волосы, словно присыпанные дорожной пылью. Рядом с ним неподвижно замер другой, высоченный, но толстый, с намечающимся брюшком и отвислыми дряблыми щеками.

Сзади послышалось щёлканье бичей, и стоящие в отдалении от корабля начали напирать на передних. Старшекурникам надоело ждать, пока свежепринятые студенты соизволят подняться на палубу, и они решили поторопить их вот таким способом.

Толпа, топоча сапогами по сходням, ринулась на палубу – знакомиться с обжигающими ударами совершенно не хотелось.

Ректор задумчиво разглядывал новую группу. Рыженькая, ещё рыженькая, и ещё – урожайно в этот раз получилось на рыжеволосых. Парни с военной выправкой и без неё, но все подтянутые. Кроме двоих – один выглядел со своей нездоровой полнотой совершенным рохлей, а второй – неотёсанным и слишком хрупким. Но что-то в этой паре студентов было не так, и лорд Зигмур насторожился. Несмотря не отвислые щёки и толщину, будущий студент двигался уж слишком уверенно и грациозно. Будто…

И ректор решительно прищурил глаза, активируя магическое зрение и пытаясь просканировать этих парней. Ничего, вообще ничего, ни морока, ни накинутой иллюзии. И всё равно странно, не так ведут себя новички, не настолько они равнодушны к происходящему. Ведь не удивились призрачной команде, не шарахнулись от бичей, которыми вовсю развлекались старшекурсники. Хотя, надо отдать им должное, гибкие пылающие стержни скользили, никого не задевая и не раня.

Двое матросов открыли тяжелую крышку трюма, и студенты попятились – уж больно неуютно выглядело тёмное жерло входа. Тёмное, ни единого проблеска света или огня.

Снова резко взвизгнул бич, и шарахнувшаяся от этого звука девчонка чуть не попала под удар. Чуть, потому что толстяк голой рукой перехватил пылающий стержень. Резкий рывок, и к нему из толпы вылетел старшекурсник, так и не выпустивший рукоять из ладони. Не упал, перекатился, ловким движением поднимаясь на ноги. И обомлел – его оружие покорно гасло, зажатое чужими пальцами.

– Не балуй, – буркнул толстяк. – Коль старше, должен быть умнее. Не надо новеньких обижать, нам и так не по себе. Корабль странный, пугалки всякие…

Капитан тоже прищурился, ему, настоящему призраку, старому и опытному, было доступно зрением чуть больше, чем главе Академии. Ничего. И он непонимающе поднял брови. Остановить огненный бич могли многие искусники, но погасить чужой – только тот, кто превосходил по силе и мог подчинить не принадлежащее ему оружие.

Худощавый, тем временем, неловко покачиваясь, полез вниз. Из трюма донёсся звук падения и сдавленное шипение. Призраки расхохотались, а лорд Хаген нахмурился, поймав от паренька ледяную волну. Не удержал или просто из-за падения получилось так, что небольшая часть энергии выплеснулась?

Толстяк выпустил погасший стержень и, нарочито кряхтя, тоже полез в трюм. За ним торопливо хлынули остальные, толкаясь, отдавливая друг другу ноги, наступая на полы одежды.

Швартовочные канаты поползли через полуклюзы, установленные на бортах, на палубу. Судно отчаливало, готовясь отправиться в рейс к Академии. Чуть слышно плеснула причальная волна, брызнуло солёной морской водой.

Шелестя разворачивались паруса, один за другим. Крышка люка резко захлопнулась, оставив студентов в сплошной темноте.

– Не понял… – Хаген кивнул на трюм. – Это у тебя новенький такой, что за бич шестого уровня схватиться может? Или я недосмотрел, или Арчис недокалил?

– Седьмого уровня, – задумчиво проговорил ректор, вперяя взгляд в закрытую крышку люка. – И Арчис раскалил его до полного. Ты же знаешь, он искусник в обращении с подобным оружием. Но вот, чтобы схватиться вот так… Не щит, не зеркало, просто взял и… взял… голой ладонью, без перчатки… Бр-р-р…

– И не обжёгся, – капитан сделал знак матросам, и те налегли на штурвал, разворачивая корабль в открытое море. – Ну, хоть какая-то интересная персона появилась, а то последние два года в Академию плывут одни слабаки, аж смотреть тошно, – он чуть помолчал и добавил. – Зато мучить приятно, они такие легковерные.

– Крыс-то куда отправил? – Зигмур проводил важно шествующее мимо него призрачное животное, подавляя собственное желание наступить ему на хвост и послушать последующий душераздирающий визг.

– А их никуда отправлять не надо, – хохотнул призрак. – Они сами сейчас до новичков просочатся и на крепость их нервы и выдержку проверят. Ну, а заодно и просканируют.

Собравшаяся группа крыс остановилась, пошевелила усами и как-то сразу провалилась через доски палубы вниз. В трюм. Туда, где оказались заперты будущие студенты.

Как только захлопнулась крышка люка, наступила полная темнота. Со всех сторон послышались негромкие ругательства парней и шёпот девушек.

– Может хоть кто-нибудь подсветит? – раздался гневный вопль изящной блондинки. – Есть здесь огневики или как? Неужели в Академию едут те, кто совсем ничего не умеют?

Брань и шёпот стихли.

– Предлагаешь устроить небольшой пожар? – послышался насмешливый ответ откуда-то сверху. Толстяк не стал долго ждать, пока его попытаются затоптать в толкучке и шустренько запрыгнул в один из верёвочных гамаков, растянутых между поддерживающими палубу столбами.

– Корабль призрачный, а значит ему ничего не будет, – капризная блондинка упрямо гнула свою линию.

Впрочем, она на месте тоже не стояла, невесть как ориентируясь в темноте, и подбиралась к другому свободному гамаку. Третий уже был занят худощавым бесцветным парнем с незапоминающимся лицом.

На ладони одной из девушек вспыхнул небольшой язык пламени, освещая внутренность трюма и отбрасывая изгибающиеся тени. Помещение оказалось не таким уж большим. Сваленные вдоль бортов и разделяющих стенок мешки с неизвестным содержимым, несколько плетёных коробов, рассохшиеся сундуки – не то товар, не то доставка для Академии.

Студенты срочно расходились в стороны, стараясь занять хоть какое-то место. Именно в этот момент им прямо на головы стали сваливаться призрачные крысы с раззявленными пастями.

Истошно завизжали девчонки, шарахаясь от нежданных гостей и сшибая с ног парней. Те тоже в долгу не остались и снова посыпались ругательства, теперь уже на незадачливых студенток.

Блондинка деловито подёргала верёвки гамака, расправила плащ, подложила сумку под голову и посмотрела на суматошно мечущихся будущих сокурсников. Впрочем, крысы заметили и тех, кто занял верхние места, и обнажили в ехидных ухмылках игольчатые зубы. Допрыгивать до валяющихся в сетчатых постелях было неудобно, и призраки полезли по столбам, цепляясь когтистыми лапами и примеряясь к верёвкам.

В этот раз возмущаться и визжать белокурая девушка не стала – всё равно в общем гомоне вряд ли бы кто расслышал её голос. Просто подпёрла голову рукой и с интересом начала наблюдать, как синеватое полупрозрачное животное пытается подобраться к ней по верёвке.

Пламенный сгусток погас сразу же, как только его хозяйка шарахнулась в сторону. Но тьма оказалась вовсе не кромешной, от тел призраков исходило слабое сияние, позволяющее пусть и с трудом различать предметы. Поняв, что нежданные гости нападать не собираются, скорее просто проверяют выдержку, студенты постепенно смолкли, рассаживаясь на мешки.

Крысы продолжали скользить между ними, принюхиваясь и фыркая. Лежащая в гамаке, блондинка дождалась, пока странное животное двинется по верёвке и резко качнула сетку. Пусть призрак не свалился, крепко зацепившись когтистыми лапами, но равновесие всё же потерял, повиснув вниз спиной.

– А чего на пристани истерику закатывала? – лениво поинтересовался толстяк. – Ведь не боишься же.

– Нужно было поддержать привычно-истеричный образ высокородной леди, – усмехнулась девушка, потеряв интерес к подползающему к её сапогам зверьку. – А здесь-то чего орать? Здесь уже поздно.

Полутьма не помешала ей заметить, что толстяка и невысокого худого парня крысы трогать не стали, даже не попытались подойти, напротив, постарались обогнуть по широкой дуге. Настолько широкой, насколько позволяло пространство трюма.

Оглядев остальных, блондинка пришла к выводу, что в основном будущие сокурсники всё-таки смогли взять себя в руки и больше не орали, только некоторые брезгливо кривились, когда к ним приближались призраки. Делать было нечего, знакомиться пока рано, и, поправив плащ ещё раз, девушка устроилась поудобнее и задремала.

– Ну? – нетерпеливо переспросил капитан, как только крысиная стая вынырнула на палубу.

В трюме было тихо, ни воплей, ни визгов, да и разговоров не слышалось. Уставшие и перенервничавшие студенты решили, что переживаний на сегодняшний вечер достаточно и дружно устроились на отдых на мешках и тюках.

Крысы переглянулись и засвистели что-то своё, понятное только призраку. Сначала он слушал их переливчатую речь с интересом, потом нахмурился.

– Что? – лорд Зигмур тоже отличался краткостью.

– Основная масса студентов среднего уровня, есть и откровенные слабаки, скорее теоретики, чем практики. Есть и некоторые интересные типы и их всего пятеро.

– Толстяк? – предположил ректор.

– Точно, – подтвердил лорд Хаген. – Мои зверушки предпочли вообще к нему не подходить. От него веет нечеловеческой силой и могильным холодом. Худощавый бесцветный паренёк тоже странный. Без морока, без иллюзии, но призрачные сканеры готовы поклясться, что он, возможно, старше меня. Не факт, не обязательно, но они впервые запутались с возрастом. Магическое поле не сканируется, будто его вообще не существует. Одна из девчонок, – здесь он сделал паузу, задумчиво поглаживая подбородок, – похожа на сумеречницу, думаю, что череп древнего ящера разберётся точнее. Еще пара ребят с оригинальными смешанными способностями. Девушки, в основном, с уклоном в ведьмы, есть и травницы-целительницы. Парень, рыжеволосый, при соответствующей тренировке может стать уникальным предсказателем. В общем, неплохая группа, без ярко выраженных лидеров. Только странная пара, о которой я сказал в самом начале.

– Могильным? – недоумённо переспросил Зигмур, присаживаясь на бухту каната, сложенную у борта. – Некромант?.. Так у нас их полно, ничего особенного, просто несколько специфичное ремесло.

– Нет, – капитан тяжело вздохнул и, сделав знак боцману встать к рулю, пристроился рядом прямо на широкую доску поручня борта. – Это не некромант. Некромант работает с могилами, с трупами, с нежитью. А от парня веет запредельным холодом, крысы даже подходить не рискнули.

– Может против них такую защиту поставил? Ну, не любит подобных зверушек, вот и влепил какой-нибудь самодельный щит, – ректор задумчиво обвёл глазами основание грот-мачты.

Не нравилось ему это, ох, как не нравилось! Запредельный холод… Кто же это? Может прислали инквизитора для проверки, а то за последний год в Академии четверо пропало и пятеро студентов погибло? И никаких следов, вообще никаких. Сколько не бились преподаватели, сколько не искали, ничего так и не смогли обнаружить. И ведь далеко не новички – старые маги, охотники, да и темники тоже поучаствовали. Обшарили весь остров до последнего камешка, проверили лаборатории, подземелья, даже катакомбы. Ни-че-го!

Погибшие и пропавшие учащиеся были сиротами, не имевшими влиятельных родственников, которые стали бы искать, интересоваться, а то и подавать жалобы в департамент магии. Но все далеко не слабые, с хорошим магическим резервом и способностями. Никто с острова не уезжал, не строил порталы, даже почта отслеживалась и проверялась. И всё-таки информация просочилась. Неужели и правда инквизитор? Нет, не может быть! Инквизиторы – боевики, а не хладники. Да, призраки их не любят, точнее опасаются – в Департаменте нет слабаков и развеять неугодного им особого труда не составит. Почему тогда скрывается? Мог бы заявиться как проверяющий и лично всё облазить и обнюхать, препятствий никто чинить не посмел. Ещё бы и помогли по мере сил и возможностей. Нет, скрывается верно, намерен появиться как студент, как возможная приманка, ведь на вид неповоротлив и мягкотел.

– Два часа, – Хаген отвлёк главу Академии от размышлений. – Скоро будем на месте.

Небо затягивали лёгкие облака, белёсой дымкой убегая вдаль. Ветер крепчал, взбивая пенные гребешки на волнах.

– Ты, чего, решил ураган призвать? – Зигмур перевёл взгляд на море.

– Нет, просто чуть подогнать корабль. Ну, покачает слегка, не впервой…

Капитан еле заметно усмехнулся – не первый раз ему приходилось пользоваться магией воздуха, чтобы шхуна могла прибыть в порт вовремя. В пиратском промысле, которым он занимался при жизни, дар служил хорошим помощником.

Ветер усилился, корабль начал нырять между волнами. В трюме стихло – измученные новички-студенты засыпали, желая передохнуть перед новыми испытаниями.

Парень с бесцветным лицом чуть приподнял голову, прислушиваясь к звукам, потом тяжело вздохнул и обвёл вспыхнувшими в темноте глазами небольшое пространство. Вот же задание ему дали! Притвориться студентом, причём слабым и никчёмным, провести собственное расследование, оценить преподавателей, просканировать студентов, найти себе напарницу, наконец. То, что его облик окажется выгодным, он уже сомневался. Может стоило наоборот представиться жеманным красавчиком? Будучи чистокровным метаморфом, менять облики не составляло труда, а распознать его смог бы только очень сильный маг. Или крысы… демон всех задери, этого он не учёл. Не учёл, что в Академии настолько сотрудничают с призраками, более того, даже создают новые виды. Виды призраков, ха! Надо же до такого додуматься!

Хотя сначала само задание представлялось сотруднику инквизиции не настолько уж и сложным. Кто его знает, что на самом деле его ждёт на берегу? Арим-хан снова вздохнул и, прищурившись, обвёл взглядом будущих сокурсников. Медленно, останавливаясь на каждом, пытаясь предугадать, что будет представлять собой каждый из студентов. Охотника или очередную жертву? За себя он не боялся – мало кто может справиться с инквизитором, благо в Департамент отбирали самых сильных, умеющих мыслить самостоятельно, готовых импровизировать в зависимости от меняющихся обстоятельств.

Будущая напарница, по предварительным прикидкам, уже была найдена. Блондинка, спокойно дрыхнущая в гамаке, пусть жеманная и немного стервозная, пытающаяся разыграть избалованную дочь высокопоставленных родителей. И одновременно – сумеречная ведьма с хорошим потенциалом, но обученная частично, по причине редкого специфического дара равнодушно и чисто по-деловому относящаяся к призракам.

В данный момент, Арима беспокоил только рыхлый, полноватый студент, выглядящий абсолютным рохлей. Остановить огненный бич… Огневик? Не похоже, от представителей этой стихии веет жаром, они всегда с повышенной температурой тела. Хладник? Ах, не смешите, хладники не могут перехватывать подобное оружие. Оно не наносит им вреда – это верно, но перехватить и погасить… Чёрный маг с хорошим потенциалом? Возможно, но к какой расе тогда он относится или какая кровь смешалась с человеческой? Ответа на этот вопрос молодой инквизитор не знал, да и сканирование всеми известными магическими способами ничего не давало. Кто? Оборотень? Демон? Нет! Полноватый увалень, который движется с грацией бывалого опытного воина, представлял для него загадку. Не личина, ибо один метаморф всегда распознает другого. Кто?..

Разума тихо и ненавязчиво коснулся чей-то голос, и Арим-хан вздрогнул.

«Не стоит, не угадаешь, не пытайся»

Повернув голову, инквизитор обомлел – толстяк тоже не спал, а пялился открыто и беззастенчиво в его сторону. Глаза не светились, но он готов был поклясться, что этот студент видит в темноте не хуже его самого, а то и лучше.

«Кто? – не сдержавшись, он послал ответную мысленную волну».

« Цель – одна, – насмешливо, но несколько туманно разъяснил низкий голос. – Способы достижения разные. Однако… Эрвиен, это моё имя, метаморф».

«Арим-хан, – скрывать своё имя не имело смысла, всё равно в процессе учёбы пришлось бы знакомиться. – Значит, ментальной магией тоже владеешь?»

И метаморф честно постарался закрыться, причём не стесняясь. Ощущение чужого вторжения было сравнимо с тем, как ему на голову рухнул обломок скалы. Нестерпимо заломили виски и затылок.

Мгновение и его щит просто рассеялся.

«Не пытайся, – открыто хохотнул толстяк. – Не стоит труда убрать твой блок, но если предпочитаешь боль, то можешь попытаться поупорствовать».

«Расследование? – осторожно поинтересовался инквизитор, недоумевая от вмешательства подобной силы. А ведь он и сам числился хорошим менталистом, пусть не первым, но и далеко не последним. По крайней мере читать чужие эмоции труда не составляло, хотя этим даром пользовался кране редко и неохотно».