Текст книги "Тонкое лезвие грани (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Род, насчитывающий более трёх тысяч лет, пошедший в своих исследованиях против целого мира, и в результате магической войны полностью уничтоженный. Впрочем, поговаривали, что и те, кто с ними боролся, тоже не уцелел. Некоторые охранные проклятья не имеют срока давности.

– Верх и сгорел, – Эрвиен пожал плечами. – А вот нижние подземные залы, остались нетронутыми, не стоит недооценивать силу богов и хранителей. Кстати, они тоже были сумеречниками, как и ты, – и повернулся в сторону ведьмы.

– Мои предки? – лицо Клары вытянулось.

– Не думаю, что это так, но и не исключаю полностью такой возможности, – уклонился от ответа парень.

– Этого не может быть, – метаморф нервно хихикнул. – Не-е-ет. Вот так, с бухты-барахты, взять и попасть на легендарный остров?.. Милорд ректор бы не допустил такого, да и Департамент магии тоже…

– Так ведь многие толком и не знали, где это было, а те, кто владели информацией, очень быстро отправились в Царство Владычицы. К тому же, в данный момент остров представляет собой беспорядочное нагромождение скал и холмов с парой долин.

Толстяк постучал пальцем по отдельной плите, словно прислоненной к остальным.

– Вот вход в храм. Эта плита создаёт подобие коридора, уходящего вниз.

– Так в чём проблема? – Арим-хан невольно поёжился, воспоминания о храмовых залах, которые ему удалось посетить при предыдущем обучении, навечно впечатались в память. – Пойдём – посмотрим.

– Так она в белый день не откроется, слишком много глаз и ушей, даже ветер может донести весть, да и всплеск магии при открытии должен чем-то гаситься…

Эрвиен погладил камень, испещренный мелкими полустёртыми значками, и отошёл.

– Ты слишком много знаешь для домашнего обучения, – мимоходом заметил метаморф. – Столько всего, что иногда кажется, будто закончил множество Школ по самым разным направлениям.

– Общая магия – она такая общая, – блеснул глазами толстяк. – Но необдуманные вопросы могут привести к ненужным ответам. Лучше просто принять, как есть.

Очередное предупреждение Арим-хан проглотил молча. Разобраться в происходящем одному, а это он уже понимал, шансов было ничтожно мало. Его знаний катастрофически не хватало – ни в поисках, ни в возможных разговорах с призраками. С настоящими призраками, которые могли что-то поведать. Неудача с вифтиркой, опять же.

Клара, не обращая внимания на мужчин, опустилась на колени перед той же плитой, от которой ушёл толстый парень.

– Уроки учить не собираешься? – язвительно поинтересовался инквизитор. – Или тоже всё знаешь?

– Пока ничего такого нам не рассказывали, – девушка кокетливо повела плечами. – Руны, разве что. Но так мне оракул велел себе пару найти, а не знаний набираться.

– То есть местные древние призраки тебя не интересуют? – обрадовался Арим-хан, оглядываясь в сторону медленно удаляющегося соседа.

– Ну отчего же? – ведьма сосредоточенно колупала ногтем один из значков. – Шарифа – уникальный представитель призрачного рода, была бы рада повидаться с ней ещё раз.

Как накаркала! Над грудой камней тотчас закачалась полупрозрачная голова змеи.

– Звали-с? – призрачная гадина подмигнула сумеречнице и немигающе уставилась в лицо метаморфа.

– Тьфу, гадость, – сплюнул инквизитор и решительно зашагал вслед за толстяком.

– Меня не любят, – Шарифа зевнула во всю пасть и вылезла с той стороны, где был тенёк.

– Ты не призрак, – Клара огляделась, но поблизости никого из старшекурсников не наблюдалось.

– Не-е-ет, – протянула чешуйчатая гадина. – Скажем так, не совсем призрак. Но завсегда рада поболтать с истинной сумеречницей. Остальные или шарахаются, или поводок накинуть норовят.

– В самом деле могут удержать? – ведьма на четвереньках перебралась в тень и села около змеи.

– Удержать меня по-настоящему могут очень мало существ, – нехотя призналась Шарифа. – На здешнем острове их только двое. Одна тварь… и твой сосед. Тварь удержит недолго, а вот кое-кто навсегда.

– Кто он? – Клара с интересом развернулась так, чтобы лучше видеть морду змеи, которая в тени казалась почти материальной.

– Не могу сказать, – призрак воровато оглянулась, точно боялась, что её застанут сплетничающей с первокурсницей. – Но тварь может только удержать, но не подчинить, а вот сосед – уничтожить, развеять или как там у них положено.

– А, так ты это об Ариме? – разочарованно протянула ведьма. – Ну да, его метка мне видна, хотя он усердно отмалчивается и скрывает. А вот кто второй?

И она надула щёки, намекая на Эрвиена.

– П-понятия не имею, – на мгновение запнулась Шарифа. – Лучше расскажи, чего вы на старых развалинах шаритесь?

– Так в больничке поинтересовалась про алтарь богини Артемарии, хотела ей приношение оставить, а то с нынешними порядками о здоровье заботиться нужно.

– Врёшь, – буднично прошелестела змея и покачала кончиком хвоста. – Тебе Артемария вообще никаким боком не сдалась, особо не пострадаешь, а вот Гоэрту поклониться не помешало бы, да ещё Владычице.

Клара поморщилась – упоминание о повелительнице царства мёртвых всегда вызывало ощущение ледяного холодка, скользнувшего вдоль позвоночника.

– Так, где поклониться-то? – и захлопала ресницами, ни дать ни взять голубоглазая наивность.

– Парням помочь хочешь, – произнесла Шарифа. – Наравне с ними встать. Попытка не пытка, но что до одного, что до другого тебе не дотянуться. Будь по-твоему – на полной луне храм открывается. И ещё, не пытайся накинуть на меня поводок, за него цепляться неудобно, да и разыгрывать спектакль надоедает.

Последние слова донеслись уже из груды камней, в которую втянулось полупрозрачное тело.

– Я знаю, когда откроется вход в храм! – блондинка торжествующе сверкнула глазами в сторону парней и с размаху плюхнулась на кровать. Та жалобно скрипнула, протестуя против такого невежливого обращения с предметом мебели.

Арим-хан медленно поднял голову от книги, стопку которых вместе с соседом принес буквально минут пять назад, и скептически поинтересовался:

– Кто сказал?

– Красавица змея доложила. Я всегда говорила, что только настоящие сумеречники могут нормально разговаривать с призраками, – Клара сморщила нос и закопалась в сумке с тетрадями.

– А кто она, твоя змея, узнать не удалось? – метаморфа несколько покоробило такое заявление.

– Такое же призрачное существо, как и моряки с корабля-призрака.

Девушка как можно небрежнее пожала плечами, сняла туфли и с удобством расположилась на кровати. Урок по рунам всё же следовало просмотреть – мало ли…

Соседи по комнате промолчали, даже не стали переспрашивать, что ей удалось узнать.

«Может, стоит задать ей вопрос? – инквизитор мысленно обратился к Эрвиену».

«Сама расскажет, не удержится, – толстяк перелистал пару страниц учебника и невидяще уставился на мелкие строчки».

Он и в самом деле не ожидал, что поиск приведёт именно сюда, в замок сумеречного рода Л'Эста. В разрушенный замок, который когда-то называли цитаделью магов, проводящих самые разные опыты, в том числе и по созданию всяческой нежити и необычных существ. Прошло очень много времени, да еще могли постараться маги земли, чтобы скрыть развалины.

С другой стороны здесь и в самом деле должен был сохраниться древний подземный храм с настоящими алтарями для жертвоприношений, хотя он и не надеялся, что его зов будет услышан.

Прошёл час, потом второй…

– В полночь открывается храм, – недовольно буркнула уязвленная Клара.

Ну, надо же, не поинтересовались! Не переспросили!

– Там на плите знак полной луны, – зевнул Эрвиен, откладывая бесполезный учебник.

Впрочем, он оказался не настолько уж и бесполезным, заставляя остальных думать, что странные новички всё же приобщаются к столь необходимым в жизни и ремесле знаниям.

– То есть ты знал с самого начала! – вскипела сумеречница. – Я, как полная идиотка, старалась, вызывала духа, хотела помочь.

– С самого начала, то есть на том самом месте и сказал, что в белый день ход не откроется. Ну, а уточнений никто не требовал, – парень отвернулся к стенке и задремал.

– Полнолуние через пару ночей, – ни к кому не обращаясь, вслух уточнил метаморф.

Клара в ответ прошипела что-то неразборчиво-нецензурное и отвернулась к окну.

Ведьма дулась, не отвечая на вопросы парней. Впрочем, они не особо-то и упорствовали. Но как только время подошло к ночи полнолуния, так Клара сразу решила сменить гнев на милость, забыть недавнюю обиду и напроситься в компанию.

К её удивлению парни никуда не собирались, усердно шерстя библиотеку и ненадолго отлучаясь на перекус в столовую.

– А вы на позднюю прогулку по окрестностям не собираетесь, что ли? – не выдержала сумеречница. – Вроде и время подходящее.

– Заданий много, – метаморф наградил нервничающую девушку мрачным взглядом. – Сама же знаешь, преподаватель по рунам со студентов три шкуры спустит, а потом на пергамент использует.

– Одна пойду! – вспылила Клара, не обращая внимания, что на них уже начинают оглядываться.

– Что-то случилось? – из-за дальнего стола поднялась Марина. – Парни такие невежливые. Ну, разве так можно?

– Вот-вот, они невежливые, – Клара обличительно ткнула пальцем в соседей по комнате. – Я так стараюсь, – она потупилась и горестно вздохнула. – Сама понимаешь, оракул велел найти себе пару…

Брюнетка на мгновение сморщила нос, будто сказанное ей было неприятно. Но это мимолётное движение ускользнуло от внимания парней, сидящих в библиотеке и занимающихся собственными заданиями.

– Так что ты в них-то упёрлась? – прошептала Марина. – Боевики все как один красавцы, старшекурсники вообще мастера. Походила бы на вечеринки, посмотрела на них со стороны, вдруг бы кто приглянулся.

– Да-да, – ведьма снова душераздирающе вздохнула. Попыталась выдавить пару слезинок, но не получилось. – Я уже их и гулять приглашаю, вечером. Луна, лёгкий ветерок, вдали колышутся ночные цветы – романтика.

– То есть, это ты их приглашаешь, а они не хотят? – недоверчиво произнесла третьекурсница. – Так может, всё-таки, в нашу комнату переедешь? Девичья компания, где выслушаем, где подскажем или поможем…

– Нет, – Клара бросила недовольный взгляд в сторону соседей, снова уткнувшихся в толстенные книги. – Добить их обоих – теперь дело моей чести. Ну или упрямства…

Она с досадой махнула рукой, хотела развернуться и уйти, но передумала и села за соседний стол. По крайней мере, так было проще за ними следить.

Марина ещё немножко потопталась, задумчиво разглядывая занятых парней, пожала плечами и вернулась на своё место.

Время шло, на улице стемнело, студенты потихоньку расходились из зала. Ведьма занервничала, похоже было, что эта парочка так и не собирается искать заброшенный храм.

Наконец и они сдали книги, собрали тетради и поднялись из-за стола.

– Ну, куда идём? – Клара тут же свернула свои задания, запихнув тетради в неизменно висевшую на плече сумку.

– Спать, – нарочито открыто зевнул метаморф, не прикрывая рот ладонью. – Уже и спина болит и шею ломит.

– Отделаться от меня пытаетесь, – вспылила сумеречница. – Будет вам спокойной ночи, лично поспособствую.

Поугрожала и только после этого спокойно уснула, не забыв отдёрнуть шторку, чтобы среагировать на любое движение или скрип. Вдруг парни решат куда-то пойти без неё?..

Эрвиен тихо и ровно сопел, отвернувшись к стенке, и именно поэтому его соседи не увидели мгновенно сплетаемый аркан Морфеуса. Скромный посыл и заклинание прочно легло на парня и девушку, не давая ни малейшего шанса проснуться раньше рассвета.

Кровать даже не скрипнула, пока он поднимался с постели.

Из стены высунулась полупрозрачная змеиная голова, но увидев кулак, подсунутый под нос, решила не встревать и втянулась обратно.

Толстяк неслышно натянул сапоги и ушел.

Ему на самом деле хотелось проверить свою догадку и не подставить куда более слабых людей. Лунный свет скользнул по плите, и тотчас серебряным цветом загорелся полустёртый кружок.

Эрвиен присел, посмотрел на небо – вдруг набегут тучи, не хотелось бы потом проламывать себе ход наверх, и положил растопыренную пятерню на самый верх плиты, где узкой строчкой вилась надпись, составленная из старых рун.

Недалеко чего-то шелестела Шарифа, впрочем, близко не подползала, наблюдая из зарослей отцветающих пятнистых тюльпанов.

Ход открылся хитро, словно очертив слабо мерцающую арку. Не спуск, не лестница, что было ожидаемо, вряд ли они сохранились в том ужасающем пожарище, когда горел весь остров. Портал в нижние подземные залы, в древний храм.

Один шаг, и толстая неуклюжая фигура словно растаяла в лунном свете.

Зал был огромен, просто огромен. Старые держатели для факелов почернели, сами факелы уже осыпались трухой. Всего пять алтарей и пять статуй.

Гоэрт – бог видимого и невидимого, мудрости и прорицания, чьи ноги опутывала мраморная змея.

Трёхликая шестирукая Тесхи, чаще представляемая изображениями трёх сестёр-прядильщиц, богиня судьбы и выбранного пути.

Адферто, отвечающий за успех и удачу, покровитель торговцев и рядом с ним его вечная спутница – Метаморфоза, которой оставляли приношения её дети-метаморфы, любящие менять облик. И не только они – актёры и художники тоже поклонялись этой паре, прося о вдохновении.

Владычица царства мёртвых, холодная и безразличная ко всему живому Инанна, изредка поднимающаяся в мир, чтобы наградить особой меткой своих служителей и жрецов.

Эрвиен прекрасно видел в темноте, даже не имея ночного зрения. Вытащив из кармана небольшой нож, сделал надрез на ладони и прижал её к чаше центрального алтаря, одиноко стоящего в середине зала. Так поступали те, кто не мог решить, к кому лучше обратиться со своим прошением.

– Мог бы и наверху вопрос задать, – недовольно прошелестела Шарифа. – Обязательно было вниз тащиться?

– Здесь ты вынуждена отвечать, я кровью за искренность плачу, – негромко заметил толстяк. – А на земле могла бы и приврать для красного словца.

– Умный, – хихикнула змея, отслаиваясь от своего изображения. – Спрашивай.

– Если откликнулась на зов, то знаешь мой вопрос.

– Если откликнулась на зов, то это не значит, что ты получишь прямой ответ, – призрачное создание вильнуло в сторону. – Обрати внимание на прорицателей и последствия их предсказаний. Они часто говорят бессмысленные вещи, но это только на первый взгляд. И не торопись, иногда стоит чем-то или кем-то пожертвовать, чтобы добиться своей цели.

– Чем-то или кем-то? – угрюмо переспросил парень, продолжая держать руку на алтаре.

– Какая тебе разница. У тебя нет ни души, ни сердца, есть только долг, ведущий вперёд. Вот и выполняй его. Одно могу сказать точно – место выбрано верно, – Шарифа притворно зевнула, выставляя зубы, напоминающие крючки и больше подходящие щуке, а не змее. – Спать иди, а то скоро утренний туман с низин потянется…

В её словах был резон, и Эрвиен снял руку с алтаря. Арка, ведущая теперь уже наверх, всё также слабо светилась. Тоскливый взгляд в сторону Владычицы, которая не пожелала отозваться, ещё один шаг и портал сработал, вынося посетителя храма на поверхность.

В комнате было тихо, заклинание по-прежнему не позволяло проснуться.

Толстяк хмуро глянул в сторону спящей девушки, потом на метаморфа, покрутил головой и начал раздеваться.

Через месяц немногочисленную группу студентов, обучающихся общей магии, пригласили на урок по предсказанию будущего.

Для прорицаний был отведён целый зал, поделённый на две части. В одной стояли столы и табуреты, кафедра преподавателя и шкаф со стеклянными шарами, свечами и курильницами. В другой, на деревянном полу лежали старые потрёпанные коврики.

Медитацию преподаватель почитал за самое действенное средство обучения, и свои группы заставлял высиживать неподвижно целые уроки.

– У меня ноги отвалятся и спина, – пожаловалась в воздух ведьма, пытаясь правильно усесться на потертую тряпку.

– Вот и попробуй увидеть этот момент, – обрадовался преподаватель, – а заодно и момент излечения.

– Зачем мне на это смотреть, когда и так известно что будет, – Клара продолжала тихо зудеть. – После дико неудобной позы, всё начнёт болеть, я еле разогнусь. Потом полезу в сумку за прихваченными из дома мазями…

– Цыц! – сурово прикрикнул преподаватель прорицания. – Рты закрыли, глаза закрыли, ушли в себя. Транс – это святое…

Он с неудовольствием оглянулся на кряхтящего от натуги Эрвиена, пытающегося кое-как умоститься на своём месте.

– Итак, задание, – магистр Цырки сурово оглядел студентов. – Прорицателям постараться от всего отрешиться, несмотря на помехи. Будет вам в качестве тренировки. Прочим недоумкам, в худшем случае, хотя бы не мешать, в идеале попытаться предсказать завтрашний день.

С бронзовых курильниц вверх потянулись струйки дыма, переплетаясь причудливым узором.

Арим-хан честно пытался «уйти в себя» как велел преподаватель. Не получалось, что-то не складывалось, хотя, и это он мог признать, в подобном ремесле мастера смерти преуспевали крайне редко.

В нос навязчиво лез незнакомый запах, а в голове по-прежнему крутились мысли о храме и выкинуть их никак не удавалось. Плюнув на все попытки, он решил вспомнить своё первое и единственное знакомство с Владычицей.

Внезапно тело окаменело, а разум словно рухнул в закручивающийся вихрь давних событий.

– Ну-с, – декан Факультета Смерти Дезарис поёжился, старательно отводя глаза в сторону от мгновенно насторожившихся студентов, – вот в этом зале и происходит настоящее посвящение.

Присутствующие огляделись – зал впечатлял своим размахом. Высокие своды, шестигранные колонны, будто выточенные из горного хрусталя. Стены, поблёскивающие в свете магических фонарей.

– Это известняк, – пояснила Орсинтия, заметив, как приглядываются выпускники первого курса к минералу, из которого была выточена большая часть подземного святилища. – Первый вход в царство Владычицы Инанны – белоснежный, за ним идут ледяные залы. Впрочем, те, кто пройдут посвящение, сами смогут это увидеть, когда будут сопровождать или отправлять души в первый предел.

Фонарики светили сверху, прикрепленные к капителям колонн, поддерживающих своды в виде гранёных куполов. Их бледновато-голубой свет давал возможность разглядеть убранство в мельчайших подробностях и одновременно придавал этому месту потусторонний вид.

Впереди показался алтарь в виде прозрачной гробницы, закреплённой на толстых цепях. На крышке сидела девушка, искусно вырезанная из цельного куска мориона. Длинные волосы, босые ноги, видневшиеся из-под платья, и закрытые глаза.

Гранитные плиты пола в этом месте были расчерчены кругами с незнакомыми знаками внутри. Сколько не пытался Арим вглядываться в эти символы, ему так и не удалось узнать ни одного из них. Ничего похожего на руны, используемые при вызовах или заклинательных практиках, запечатывании или удержании. Ничего знакомого – всё округло, обрывочно, изящно и одновременно непонятно.

Боковые круги тоже содержали символы, но другие.

– У вас есть шанс отказаться и перейти на другой факультет, – Дезарис с неприкрытой тоской оглядел студентов. Да, их мало, всего одиннадцать, две девушки и девять парней, но они выдержали первый год, не самый сложный, кстати. – Дальше отказаться от выбранного ремесла уже не удастся. Поэтому, пока рассказываю весь порядок, у вас ещё есть время передумать и уйти, – студенты не шелохнулись, мрачно рассматривая круги. – Итак, тунику и обе рубашки – верхнюю и нижнюю придётся снять. Верхняя часть тела должна быть обнажена до пояса.

Парни переглянулись и разом шагнули вперёд, оставляя девчонок позади. Каждый из них понимал, что оборачиваться и разглядывать сокурсниц не будет ни времени, ни желания. Да и место выдавалось неподходящее, но смущать тех, с кем учились бок о бок целый год, всё же не хотелось.

Дезарис посмотрел, как перестраиваются студенты и потихоньку начинают раздеваться, и продолжил:

– Каждый из вас займёт один круг и опустится на левое колено. Голову склонить, глаза не поднимать, пальцы должны касаться пола. Если Владычица будет благосклонна к вам, то она сама появится через портал, которым является символическая гробница. Она будет обходить вас, задавать вопросы – отвечайте, но не поднимайте глаз, избегайте смотреть ей в лицо. Инанна может выбрать вас служителем и тогда вы получите куда большую силу, но и потеряете значительно больше, ибо за всё нужно платить. Если согласится признать кого-то из вас посвящённым, то её страж прикоснётся к плечу. Больно, но терпимо. После ритуала вы сможете начать тренировки с косами и серпами, как с инструментом Мастера Смерти, а не просто боевым оружием.

Удивительно, но все студенты молча раздевались, вставали по кругам и опускались на колено. Никто не передумал и не повернул назад, решив пройти весь путь до конца.

– Последний штрих, – подала голос Орсинтия, занявшая один из боковых кругов. – Вызов ведётся кровью, резко ножом по левой ладони и прижимаете её к соответствующему знаку слева-сверху. На нём изображён плачущий глаз, перечёркнутый волнистой линией. Своей кровью вы подтверждаете вызов Стража.

Резкий звенящий звук разнёсся под старыми сводами. Магистры не стали ждать подтверждения готовности адептов, если они на самом деле готовы, то медлить не будут. Тихое хриплое пение вилось замысловатой вязью строк и нот, не давая возможности уловить что-то знакомое.

Кровь разливалась по знакам, ни один из учащихся не промедлил, ни один не остался вне круга. Они были готовы встретиться с самой Владычицей и её Стражами, стерегущими Грань между миром живых и миром мёртвых.

Следующей нотой оказался низкий гул, казалось завибрировали даже стены, присоединившись к вызову. По подземелью пронёсся резкий ветер, быстро становящийся ледяным – Грань открывалась.

Что окажется важнее любопытство или страх, соблюдение правил или безразличие к своей судьбе? Поднимет ли кто-то голову?.. Дезарис внутренне содрогнулся, представив себе гнев Владычицы, обрушившийся на того, кто осмелится взглянуть ей в лицо. Впрочем, сам он не собирался шевелиться до завершения ритуала. И здесь дело было не в том, что он не думал защищать своих учеников, – они делали свой собственный и осознанный выбор и должны были подтвердить его по всем правилам.

Пол тряхануло, по старым плитам, выточенным из гранита, словно пробежала рябь. Студенты, опустившие головы не видели, как мертвенно засиял алтарь, открывая дверь в потусторонний мир. В воздухе очертилась серебристая арка, подрагивающая от чудовищного напряжения от влитой магии с обеих сторон.

Стройная ножка, на миг выглянув из разреза платья, словно нехотя ступила на пол. Каштановые волосы, подобранные в причёску, искусно подкрашенные глаза, изящная шея, хрупкая фигура – ничто в ней не навевало страха, ничто не говорило о чудовищной силе, которой владела истинная бессмертная, Госпожа или Владычица царства мёртвых, высочайшая леди Инанна.

Тихо прошелестела ткань платья, и снова повеяло холодом. Но просто мертвенным, вымораживающим всё вокруг. Вслед за Владычицей на гранитные плиты шагнула четвёрка Стражей, и тут же остановилась, повинуясь лёгкому движению пальцев.

– Новенькие, – а вот голос оказался неприятным, хрипло-каркающим, – как чудесно видеть тех, кто желает лично засвидетельствовать своё почтение. Ну, давайте знакомиться. Именно ко мне вы будете посылать свои устремления, именно моя посланница Смерть будет стоять за вашим плечом. И именно из её крючковатых и цепких лап вам кого-то придётся спасать. Или отдавать...

Женщина неторопливо прохаживалась по залу, постукивая тонкими каблучками. От её лёгкого прикосновения ещё больше съёжился магистр Дезарис.

– Интересная группа, – Инанна бросила быстрый взгляд в сторону замерших преподавателей и двинулась обходить студентов. – Хороший мальчик, сильный, жёсткий, точнее безжалостный. С тобой не будет проблем, – она указала на плечо Тасвинна, попутно задев его волосы около виска, отчего над ухом парня пролегла седая прядь.

Тут же за ней плеча коснулась когтистая рука Стража. Голубоватое пламя охватило кожу, танцуя по ней тонкими острыми языками. Парень терпел, хотя от боли по лбу покатились крупные капли пота. Ледяное прикосновение обжигало, оно вычерчивало клеймо принадлежности, которое ничем не лечилось и не могло быть сведено.

– Терпеливый, – хрипло усмехнулась Владычица. – Смерть – это навсегда, запомни, мальчик. А здесь у нас кто? Полукровка… Почти бесполезен, но у тебя есть возможность раскрыть себя, и я дам этот шанс.

Следующее клеймо впилось в кожу полудемона.

Владычица кружила по залу, словно танцуя, прикасаясь то к одному, то к другому. Не обошла своим вниманием и девушек, только слов о них почти не сказала. Девчонки из последних сил сдерживали стоны и рыдания. Прикосновение оказалось очень болезненным.

Арим слушал и не поднимал головы, просто краем глаза следя за перемещениями Владычицы и Стражей. Все уже получили свои отметины, а он остался последним. Неужели бессмертная не хочет признать его достойным? Или оставила напоследок? На висках выступил ледяной пот. Остаться последним могло означать что угодно.

– Наёмник… убийца… и одновременно мальчик с горячим сердцем, – жёсткие пальцы ухватили за подбородок, вынуждая поднять голову.

И он поднял, внутренне замирая и соглашаясь с любым исходом. Не просто поднял, метаморф позволил себе посмотреть прямо в глаза Владычице. И утонул, словно втягиваясь в странные вращающиеся зрачки. Бледно-голубые глаза, прозрачные, точно сделанные из стекла и сумасшедшие чёрные вихри зрачков. Нырнул и выскочил обратно, чем вызвал очередную усмешку на красивом лице Инанны.

– Ты мог бы стать моим служителем, – прошептала она, наклонившись. – Но не готов к этому. Пусть тебе нечего терять, но нет и того, за что ты мог бы бороться. Жаль…

Тонкие пальцы взъерошили волосы, выцветающие на глазах, даже уже не седые, а просто бесцветные. А потом Владычица дунула в лицо метаморфа, с интересом наблюдая, как от её дыхания выцветает радужка глаз, становясь из чёрной бледно-серой, почти сливаясь цветом с белками.

– Ты станешь Мастером, – женщина выпрямилась, разглядывая полуобнажённую фигуру молодого мужчины. – Ты станешь настоящим Мастером и сможешь прикоснуться не только к пределам потустороннего мира, но и к самой Грани. Но дальше тебе путь заказан, – лёгкий взмах руки и к метаморфу заторопился самый молодой Страж. – Поставь ему печать с глазом, пусть видит невидимое. Пусть сможет сравняться зрением с истинными сумеречниками. Это мой подарок…

Пламя словно въелось в плечо, выжигая двойной рисунок. Арим стиснул зубы и опустил глаза. Видеть невидимое… Он и так уже увидел – мало кто из живых мог взглянуть в лицо Владычице царства мёртвых и остаться на этом свете.

Лёгкие шаги прозвучали уже в глубине зала. Тонко звякнули цепи хрустальной гробницы, и Инанна хрипло расхохоталась, любуясь, как корчатся от нестерпимой боли новые посвящённые. Ей всегда нравился вот этот момент, момент ухода. Она уходила, а адепты оставались с вечной болью в плече, учась не замечать её, жить вместе с ней.

Чуть ярче вспыхнула арка, и процессия медленно потянулась внутрь. Инанна скрылась в пределах своей земли, за ней шагнули молчаливые Стражи. Последний из них повернулся, слегка нахмурил тонкие брови. С пальцев, заканчивающихся острыми когтями, слетело бледное серое облако и тонкими дымными лентами обвило мучающихся адептов. Миг, и арка погасла.

– Не понял, – Арим-хан с удивлением смотрел, как сумеречная магия убирает боль от ледяного ожога. – Это так положено?

– Нет, – Орсинтия поднялась с колен. – С этой болью мы живём всю жизнь, помня, что жизнь вообще очень больная штука, – преподавательница помолчала, провожая взглядом последний дымный лоскуток, растворяющийся в руке Ванессы. – Страж пожалел вас…

Девушки неторопливо поднимались, разглядывая странное клеймо принадлежности к слугам Смерти. В рисунке скрещивались тонкий месяц и коса, перечёркнутая тройной волнистой линией.

– А у тебя что? – Ванесса подошла к метаморфу, накидывая нижнюю рубашку.

Печать на его плече отличалась только тщательно прорисованным глазом с веками и ресницами, расположенным чуть выше лезвия косы.

– Интересный знак, – Дезарис потирал собственное плечо и морщился, вспоминая как посвящение выглядело для него самого. – Если я правильно услышал, то тебе дарована возможность видеть призраков Грани, а не только обычных привидений, застрявших по какой-то причине на этом свете. Ценный дар, но малоприменимый, мало кто шастает туда-сюда через Грань, кроме божественных спутников. И ещё – тебе поставили именно печать, а значит будешь под пристальным вниманием. Это тяжёлая ноша, поскольку внимание не гарантирует помощи, но налагает большую ответственность.

Плечо резануло острой болью, как раз в месте печати, которую могли видеть только те, кто посвящён Смерти.

Голова мотанулась в сторону от тяжёлой оплеухи, и только тогда удалось разлепить глаза. Обеспокоенные лица студентов и преподавателя словно плавали, изгибаясь и раздваиваясь.

– Ты ему мозги стряхнул, – разъярённо шипела Клара, перебирая пузырьки в сумке. Как назло ничего подходящего не находилось.

– Оклемается, – неуверенно прогудел толстяк.

– Как меня достало направление общей магии, – неожиданно зло выдохнул Цырки. – Всё вам не так, всё у вас никак, ничего толкового, даже по крупице знаний, нормально переварить не можете. Вы трое, – он поочерёдно ткнул пальцем в метаморфа, сумеречницу и толстого парня, – можете больше на мои занятия не приходить.

– А что, собственно, произошло? – Арим-хан осторожно покрутил головой, убеждаясь, что зрение приходит в норму.

– Ты захрипел и начал белеть, как покойник, я завизжала и сорвала урок, а он, – ведьма кивнула в сторону неловко переминающегося с ноги на ногу Эрвиена, – как размахнулся… как тебе врезал. Все думали, что голова отлетит…

– Так я же рассчитал, – возмутился толстяк. – Зачем я его калечить-то буду, чать не старшекурсник-недоумок, всё понимаю.

– Брысь отсюда! – преподаватель указал на дверь.– Занятие уже практически сорвано…

Они не успели выйти, как срывающимся голосом зашептал черноволосый Сарчелл:

– Кости, там где старые кости, оттуда приходит смерть, ища для своего преображения жертву. Старые кости, очень старые, но не старше древних. Снова готовится обряд, снова заносится коса. Если не погибнут двое последних, то третий…

Транс сорвался, и парень потерял сознание.

– Да чтоб всех! – выругался магистр, кидаясь к очередному ученику. – Звёзды, что ли, сегодня так сошлись, или травы пересохли?

Эрвиен нахмурился, пусть предсказание и впрямь оказалось туманным и непонятным, но одно теперь он знал точно – тот, кого он ищет, находится в склепах, а не на курганах и древних захоронениях. Под землю больше лезть не стоило…