Текст книги "Тонкое лезвие грани (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Она торопливо одевалась, не обращая внимания на парней, будто рядом сидели подружки.

– Ты куда? – насторожился метаморф, попутно отмечая, как хорошо сложена сумеречница и, если бы характер был чуть потише и поласковее, то она могла составить хорошую пару.

– В ректорат, – крикнула девушка и припустила по коридору.

Около кабинета ректора жужжала недовольная толпа. С первого этапа турнира прошла пара дней, но в лазарете оставалось несколько раненых, которым строго-настрого запретили участвовать во втором круге соревнований.

Арчис с непонятной улыбкой изучал состав участников. Конечно, если в боях значительную роль играли умение обращаться с оружием, скорость и сила, то в лабиринте требовалось совсем другое. Он прекрасно понимал, что против толстяка шансов было ничтожно мало – внешне неповоротливый первокурсник временами проявлял чудеса ловкости, не вяжущиеся с рыхлым телом.

В запутанных коридорах сила была бесполезна, а вот поисковые навыки и умение выбрать верное направление всегда помогали боевику, и он справедливо рассчитывал на первое место на этом этапе. Ну и заслуженные восторги, куда же без них.

– Восемь, – пробормотала Клара, скользя пальцем по строчкам. – Всего восемь участников. Если выкинуть Эрвиена, то получается что играет только семеро. Неужели будут выбирать победителя из семерых? Или всё-таки добавят заключительный этап?

– Чего бубнишь? – Арчис с высоты своего роста глянул на сумеречницу.

– По каким параметрам определяют победителя в лабиринте? – девушка ткнула в бумажный листок.

– Самое малое время прохождения, – пожал плечами парень. – У твоих друзей нет шансов…

– Посмотрим, – ведьма загадочно улыбнулась и повернулась, собираясь уйти.

– Я настолько плох? – тихо переспросил старшекурсник. – Чем не нравлюсь, объясни.

– Первое знакомство оставило не самые лучшие впечатления, – Клара наконец-то оторвалась от списка. – Не люблю мужчин с непомерно раздутым самомнением. Бесит, понимаешь ли.

– То есть, совсем не хочешь понимать, что такое репутация? – начал заводиться боевик.

– Да нам, первокурсникам, на вашу репутацию начхать, – девушка уже уходила, но всё же решила договорить. – Её по-другому зарабатывают, не запугиваниями.

Опять свернула разговор и удалилась, не обращая внимания на возмущённое сопение закипающего парня.

– Назначено на полдень, – выпалила Клара прямо с порога, лишь только вернулась в общежитие. – Обед отложен до окончания этапа.

Арим-хан и Эрвиен переглянулись. В принципе, на голодный желудок блуждать было значительно проще. После сытного обеда чувства притуплялись, об этом знали все боевики и охотники.

– Всё-таки лабиринт, – протянул толстяк. – Ну убивать нас вряд ли будут, но отбор окажется жесточайший, в этом уверен.

– Почему? – захлопала глазами ведьма, распуская волосы и начиная переплетать косички, решив уложить их по-другому. – Выкопать ямы там вряд ли успели, понатыкать падающих решёток и крутящихся лезвий тоже. Ну… прямо-направо-налево, чисто на выбор направления.

– А ректор там ночь и весь день строил, – невинно заметил Эрвиен. – С магией, особо, если стихии задействовать, то можно и ямы и целые провалы организовать. И скалы ледяные, чтобы не вскарабкаться, а то и озеро налить или просто какой грязи, чтобы ноги вязли.

Упомянутая грязь метаморфу не понравилась, и он недовольно дёрнулся, красочно представляя, как увязает в непонятной жиже по самое горло.

По коже пробежался холодок, напомнив, что убийца ещё не найден, он просто затаился, наблюдая за игрой и развлекаясь за чужой счёт.

– А мне жалко ректора, – вдруг выдала Клара. – С бумажки такое не построить, даже если на проработку ушло несколько лет. Материальные иллюзии – вещь неприятная, но элементарно проходимая. Тупо топать вперёд и всё.

– Может ещё глаза закрыть? – съязвил Арим-хан.

Ведьма только многозначительно пожала плечами, а вот Эрвиен нахмурился. Проходить с закрытыми глазами нельзя – это любому новичку ясно. Элементарно расшибить лоб, если ход вдруг сузится или пойдёт вниз-вверх.

– Да чего гадать? – толстяк с досадой махнул рукой. – На месте и посмотрим. Одно ясно – очертя голову бросаться вперёд не стоит. А уж тем более, нестись, не разбирая дороги и не глядя под ноги, когда покажется выход.

– Так опасно? – насторожилась сумеречница. – Вряд ли лорд Зигмур построил что-то на самом деле страшное. Не с руки главе академии уничтожать собственных студентов, да и лабиринт ставили, чтобы проверить навык владения поисковыми импульсами.

На обед пошла только Клара, парни провалялись на кроватях до самого времени выхода, раздумывая каждый о своём.

Арим-хан пытался предугадать, что за гадости им приготовили на очередном этапе турнира, а Эрвиен угрюмо вздыхал, понимая, что чем дальше в лес, тем темнее тропа, а силы его имеют вполне конкретный предел.

Звонок в коридоре заверещал неожиданно, метаморф уже начал дремать.

– Подъём, – толстяк легонько потрепал его по плечу. – Помни, что не стоит торопиться, и прислушивайся к связи. Если дело окажется дрянь – сломаю всё к демоновой матери.

Сломать он и впрямь мог, но физическая сила не бесконечна, а следующий этап ожидался после лабиринта буквально через пару дней. Если ожидался, если сегодняшнего отбора окажется недостаточно.

Студенты, весело перекрикиваясь и буквально на ходу делая ставки, торопились к амфитеатру, чтобы занять там места поудобнее с учётом переходящего солнца. Погодка радовала отсутствием дождя и ветра, лёгкие дуновения не считались. Впрочем и особой жары тоже не предвиделось, маги-погодники честно постарались, чтобы условия для второго этапа турнира оказались наилучшими.

Ректор нервно прохаживался по арене, дожидаясь подхода участников.

Стоило только студентам, указанным в списке занять свои места, как лорд Зигмур ещё раз ткнулся в лабиринт, принюхиваясь, словно дикий зверь. Пусть ловушки были не настоящими, а всего лишь материальными фантомами, но всё равно этот турнир оказался не в пример сложнее и гадостнее, чем прошлые. Чего стоило одно появление проснувшегося от спячки ящера? Да и теперь, даже лично проползав и прощупав всю арену, глава академии не был уверен, что этот этап пройдёт спокойно и без подвоха.

– Назначать никого никуда не буду, – буркнул он, заметив подозрительный взгляд Арчиса. Выпускник серьёзно ожидал подставы именно из-за любимчиков, которыми он окрестил чересчур сильных и удачливых первокурсников. – Чистый жребий. Сами тащите, сами занимаете места.

Эрвиен скромно мялся самым последним, отчаянно краснея и смущаясь пристального внимания девушек, не скрывающих своего интереса.

Глава академии показал всем цифры, написанные на круглых деревяшках. Именно написанные, а не вырезанные, чтобы невозможно было определить наощупь. Сложил их в большую глиняную чашу, в горловину которой едва пролезала рука, и жестом предложил начать тянуть жребий.

Арчис первым решительно шагнул к чаше, опустил руку и достал плашку. Мельком глянул сам и тут же показал остальным – все должны знать, что он пойдёт по четвёртой дорожке. Первый везде и всегда, но душу уже точил червячок сомнения, соперники из числа первокурсников оказались сильны как никогда.

Метаморф решил тоже не торопиться, пропустив вперёд основных игроков, и с изумлением уставился на цифру «1», написанную буквально парой мазков. Хмыкнул, поняв замысел ректора. Первый и последний номер писались не цифрами, а похожими рунами, ориентированными на определенный выбор участника. Искоса глянул в сторону толстяка, который вертел в пальцах деревянный кружок с цифрой восемь. Обе дорожки крайние, на каждого приходится по трое студентов, которых, а он уже это понимал, придётся подстраховывать, а то и выводить.

– Все видели, по каким дорожкам лабиринта пойдут участники? – лорд Зигмур оглядел скамьи амфитеатра, хранящие гробовое молчание.

Даже неуёмная Марина притихла, ожидая начала второго этапа турнира.

В этот раз зрители не имели возможности следить за прохождением лабиринта, могли только убедиться, что все соперники вошли с одной стороны и вышли с другой. Ну и, разумеется, приветственными криками поздравить победителей.

Ректор решил не подниматься в ложу жюри турнира, а понаблюдать сначала, находясь на самой арене.

Восемь парней выстроились, каждый у своего входа, и по сигналу главы академии сделали первый шаг.

– М-м-м, – Клара схватилась за виски, в которых резко и больно запульсировала кровь. – Что за…? Это же А'шта.

Лорд Зигмур краем глаза уловил её движение, но происходящее около лабиринта заставило его сначала сделать пару торопливых шагов вперёд, к студентам, а потом отступить назад. Фигуры, скрывающихся в ходах парней, обвивали незнакомые дымчатые ленты. Словно пеленали в кокон. А потом растворились, не оставив даже следов.

Оглянувшись по сторонам, ректор поискал глазами призрачного капитана, не нашёл и решительно шагнул в сторону сумеречной ведьмы. Шум решил не поднимать, в этом не было смысла. Если что-то уже случилось – прямо в данный момент помочь он никак не сможет.

– Что? – глава академии заслонил своей фигурой Клару от общего обзора.

– А'шта, – невежливо буркнула девушка, припоминая ведьминское плетение, облегчающее подобную боль. – Сумеречный перенос, не более двух дней пешего пути. Он не убивает, просто переносит в обозначенное место.

Обозначенное место могло быть только одно, и лорд Зигмур очень на это надеялся. Старые штольни, с которых он буквально списал расположение ходов для второго испытания турнира.

***

Призрак буквально кожей, если так можно было назвать его состояние, ощутил мощный перенос. Мощный и одновременно лёгкий, будто тот, кто его построил, сделал это играючи.

Подготовленные канаты уже были закреплены на плато, осталось только спустить строго посередине каждого из выходов. Солнце его не страшило, хотя вызывало неприятное ощущения сухости. Поправив полотнища небольшого низкого шатра, Хаген приготовился ждать.

Метаморф брезгливо стряхнул тающие дымчатые лоскуты и огляделся. Вот как чувствовал, что снова испытание окажется с подвохом и положил за голенище сапога пару кинжалов, в очередной раз пожалев, что не прихватил с собой серпа.

Впереди чернела неизвестность, ход уводил, изгибаясь в сторону. Он почти повернулся к выходу и даже сделал шаг… Раздался шорох и толстенная гранитная плита отрезала его от тусклого света указывавшего на выход, ну или вход, около которого его выбросило сумеречным порталом.

Осталось только идти вперёд и рассчитывать, что ловушки окажутся не настолько замысловатыми.

– Почему ты не используешь подарок? – в голове прорезался голос соседа по комнате. – Истинное сумеречное зрение помогает понять настоящую суть вещей и отличить их от подделки.

– Да я никогда им больно-то не пользовался, – угрюмо отозвался Арим-хан. – Диагностика, не более.

– Так пользуйся, – в голосе толстяка стало заметно ехидство. – А ещё лучше – брось путеводную нить смерти.

Инквизитор опешил, в голове промелькнули сотни исписанных листов с лекций факультета смерти. Путеводной нитью там назывался последний путь души, переходящей острый как бритва мост над ледниками Грани. Неторопливые выверенные шаги, дающие в полной мере прочувствовать то, что остаётся позади, от чего уходишь навек, и предвкушение бесконечной темноты и одиночества.

Тело с непривычки даже прихватило короткой болезненной судорогой, и метаморф, не сдержавшись, прошептал сквозь зубы пару ругательств. Под ногами протянулась узкая дорожка, похожая на искрящуюся плетёную верёвочку, уходящую вдаль.

Пара неточных шагов, и Арим-хан помянул недобрым словом всех богов, но тут же спохватился, вознося молитву Владычице. Даже показалось, что в темноте прозвучал короткий смешок.

Будто канатоходец, балансирующий над пропастью, не отводя взгляда, метаморф двинулся вперёд.

Эрвиен полюбовался на гранитную плиту, которая упала, перегораживая выход, подавил желание разнести катакомбы вдребезги и повёл ладонью, оформляя дорожку. Слабое сияние выхватывало из темноты каменные стены, странные изгибающиеся лестницы, временами нависающие над головой. Мощная иллюзорно-материальная обманка – стоило только пойти по ступенькам и терялось ощущение верха и низа, ещё больше усугубляя и без того мрачную подозрительную обстановку.

Из стены вылетели полупрозрачные головы змей с раззявленными пастями – отмахнулся, не глядя. Не обратил внимания на синий огонь, который обжигал ничуть не хуже настоящего, слегка пригнулся, когда ход скользнул вниз, а сверху нависли острые ледяные иглы.

Он торопился, следовало дойти до конца раньше других, чтобы подстраховать их на выходе. Достаточно было обрадоваться забрезжившему свету и устремиться вперёд, как пол резко уходил из под ног, открывая вид на морскую гладь и торчащие из воды скалы. Это он помнил из старой карты, которую внимательно изучил и выучил наизусть, чтобы безошибочно ориентироваться на острове. Не следовало пускать события на самотёк и надеяться, что убийца начнёт делать ошибку за ошибкой, или просто допустит небрежность.

Здесь, когда его никто не видел, Эрвиен шёл упругим шагом тренированного воина, словно стелясь над неровно обточенными плитами пола. Дорожка мягко подсвечивала несуществующие провалы, уводила на край настоящих ям. Неопасных, для его-то сноровки.

Весь путь занял не больше часа, но последние шаги он делал с осторожностью, выходя под карниз. Сверху висел толстенный корабельный канат, давая возможность зацепиться и удержаться оступившемуся.

– Ты первый, – прямо перед ним в воздухе завис призрачный капитан.

– Второй, – выразительно указал толстяк на появившегося на дальнем выходе тяжело дышащего метаморфа.

Хаген понял намёк, кивнул в знак согласия:

– Хорошо, второй, лично могу засвидетельствовать перед главой академии. Подниматься будете?

Арим-хан покачал головой, показывая, что сначала надо отдышаться, оглядеться, дождаться остальных, а уж потом карабкаться на козырёк.

Соперников пришлось ждать довольно долго. Первым, как и ожидалось, выскочил Арчис, пошатнулся, теряя равновесие на узком каменном карнизе, и только висящий канат спас его от падения. Хмуро глянул сначала в одну сторону, потом в другую, скривил губы в недовольной ухмылке. Проиграл, хотя и торопился как мог. Не удивился, поскольку с самого начала ожидал чего-то подобного, хотя ректора в подставе не обвинял – жребий есть жребий.

– Поднимайся, – кивнул ему на канат метаморф.

– А вы? – с подозрением сощурился старшекурсник.

– Других подождём, торопиться некуда, из зрителей здесь только лорд Хаген.

– Нет уж, – буркнул парень. – Подожду вместе с вами.

Пятеро оставшихся либо не торопились, старательно нащупывая верный путь, либо никак не могли выбраться из ловушек.

Прошёл час, второй и сверху свесилась голова донельзя злого ректора.

– Что у вас? – лорд Зигмур был вне себя от ярости, хотя старался этого не показывать.

– Стоим, – скромно развёл руками толстяк. – Ждём остальных.

– Спуститься? – не унимался старый охотник.

– Вот только вас ещё не хватало? – неожиданно разозлился инквизитор. – И так непонятно, где застряли остальные.

Он подождал ещё пару минут, помялся на месте и решительно двинулся по узкому карнизу, прижимаясь спиной к стене. Пошёл вовремя, успел перехватить одного из противников, сломя голову летевшего на свет. Резкий рывок, чуть не оторвавший рукав рубахи, и парень, который чуть не улетел вниз на острые пики, побледнел, увидев, чего ему удалось избежать.

Арчис упрямо тряхнул головой и в свою очередь полез в сторону, чтобы подстраховать менее удачливого сокурсника.

Рядом с Эрвиеном, из темноты послышался вопль. Всё-таки часть ловушек активировалась именно тогда, когда сверху упали гранитные плиты, загораживая возможность хода назад. Толстяк переступил с ноги на ногу, вздохнул и полез к соседней штольне, умело цепляясь пальцами за практические незаметные выбоины и трещины.

– Чего там? – рядом тут же повис лорд Хаген.

– Орёт кто-то, надо посмотреть.

Сверху донеслась невнятная ругань. Главе академии весь обзор закрывал козырёк, и не везде удавалось изловчиться и сползти так, чтобы под него заглянуть.

Толстяк активировал сумеречное зрение сразу же, как только шагнул в чужой коридор. Впереди, буквально в десяти шагах чернел настоящий провал. Дорожка прерывалась на этом месте, снова возникая на другой стороне. Именно оттуда, из непроглядной темноты и доносился вопль.

Крошечный бледный шарик скользнул вниз, слабо подсвечивая отвесные стены. Парень не просто считался одним из лучших, он умудрился зацепиться за выступ и теперь висел над ямой, держась на кончиках пальцев. Чуть-чуть не дотянул до выхода, не рассчитал, рванулся вперёд и угодил в неожиданную ловушку.

– Держись, – Эрвиен огляделся, отмечая надёжные выбоины, за которые мог бы удержаться сам.

Пнул камень, выступающий из пола, одобрительно кивнул. И, буквально нырнул вниз головой, хватаясь левой рукой за найденную опору, а ногой за выступ.

Его роста хватило, чтобы дотянуться до незадачливого студента, который в этот момент решил поднять голову. Встретившись взглядом со светящимися совершенно белыми глазами и алыми зрачками, тот заорал ещё громче и разжал пальцы. Толстяк едва успел зацепить падающего парня за кисть руки и вышвырнуть наверх, подальше от провала.

Ловко извернувшись, чересчур ловко для такой массы, Эрвиен поднялся на ноги и только тогда погасил сумеречное зрение, вернув глаза в обычный человеческий вид.

– А-а-а! – спасённый промчался оставшиеся шаги до выхода и закачался на канате.

– Вот чего орёт, – пробурчал толстяк, пробираясь к карнизу. – Спасай тут таких нервных…

– У тебя такие глаза…

Студент продолжал качаться на канате, опасливо разглядывая выступившего из тьмы первокурсника.

– Так штольни же, газ всякий, мало чего примерещилось, – заметил Эрвиен. – Опять же нервы разыгрались, гуляючи по лабиринту. Тебе бы к целителям сходить, вдруг чего успокоительного посоветуют?

Здесь, на свету, его глаза были самыми обычными, светло-серыми, как и у многих. Парень помотал головой, едва не разжав руки и не свалившись вниз, но вовремя сообразил и обнял канат с удвоенной силой.

Двое оставшихся с ругательствами, но медленно и аккуратно выбрались на край, переглянулись, хотели было ещё добавить сочности к своим впечатлениям, но встретив скептический взгляд капитана, стушевались и замолчали.

– Все вышли? – сверху донёсся голос ректора.

– Все, – коротко ответил лорд Хаген, жестом указывая на канаты. – Поднимайтесь.

Они не стали выяснять – кто первый, а кто опоздал к финишу, не стоило обсуждать это при всех, да и так было понятно.

Студенты с огромной радостью рванули вверх, стараясь как можно быстрее убраться с неприветливого места.

Эрвиен проводил их взглядом, кивнул на подъём метаморфу, не желая показывать, что он намного ловчее, чем кажется на первый взгляд. Пока инквизитор взбирался на козырёк, тоскливо глянул на море, расстилающееся под самыми ногами – только шагнуть. Солнце катилось к закату, расцвечивая волны сочными фиолетовыми мазками, а небо еле заметными розово-золотистыми облаками. Красиво! Жаль, что это ненадолго. Скоро ему собираться в дальний путь, в такой, из которого не возвращаются.

Толстяк старательно полз по канату, отдуваясь и подхрипывая на каждом движении, но когда вылез наверх, на плато, встретил столько недоверчивых взглядов, что стушевался, привычно начиная смотреть под ноги.

– Результаты оглашать будете? – Арчис подавил чувство неприязни, отдавая должное первокурсникам, хотя это далось ему нелегко.

– Не буду, – спокойно ответил лорд Зигмур. Лишь только все участники турнира поднялись наверх целыми и невредимыми, у него отлегло от сердца. – Жюри посовещается закрытым составом и без лишних ушей. Но, думаю, что вы и сами всё видите и понимаете.

Студенты видели, но не понимали – если эти первокурсники так хороши, то зачем они заявились в академию? Неужели только слегка пополнить багаж магических знаний и умений? Ну, ладно физическая сила одного, хотя она поистине поражала. Но второй? Кто он, если умудрился воспользоваться незнакомым арканом, чтобы остановить жуткого ящера на арене?

Ума и осторожности хватило, чтобы не задавать лишних вопросов, а только многозначительно переглянуться.

До академии они не бежали, а шли, не особенно торопясь, благо на арену возвращаться смысла не было. Свидетельства призрачного капитана было достаточно для определения победителей.

***

Ещё пара дней прошла в полной тишине и спокойствии. Убийца затаился, не торопясь выбирать следующую жертву и приглядываясь к участникам турнира. Постепенно спадало напряжение, в столовой снова зазвучали шутки и смешки.

А потом оказалось, что глава академии решил не ограничиваться двумя этапами турнира и назначил следующее испытание, оставив на подготовку всего сутки.

– Что? – Арим-хан недоверчиво уставился на мраморную плиту, на которой огнём пылали буквы. Академия, как всегда, решила придумать что-то оригинальное, и теперь объявление о следующем испытании появилось прямо на стене. – Гонки на колесницах? Неужели их не отменили?

– Где? – Клара попрыгала за плечом толстяка, потом поднырнула под его руку. – Э, парни, а я маленькая и ничего не вижу. А-а-а-а!

Последний вопль относился к тому, что Эрвиен небрежно подхватил её и пристроил к себе на плечо.

– Бесподобно! – восхитилась блондинка. – Так мягко и высоко!

Слово «высоко» насторожило метаморфа, вроде бы его однокурсник был не намного выше. Арим не выдержал и обернулся…

Всё-таки он откровенно не понимал, кто перед ним и как умудряется прятаться под этой личиной неуклюжего толстого парня. Попытки сканирования заканчивались одним и тем же – приступами жутчайшей головной боли, от которой вылезали глаза.

Сейчас и впрямь показалось, что Эрвиен стал выше почти на полголовы… ещё на полголовы.

– Гонки на колесницах, – повторил метаморф. – Да они с ума сошли, в вольерах только ящеры. Их запрячь сумасшедшего труда стоит, не говоря уж о том, чтобы управлять.

– Ерунда, – отмахнулся толстяк свободной рукой, второй продолжая придерживать сумеречную ведьму, чтобы та не навернулась с высоты. – Проблема в другом.

– В чём? Или с кем? – Клара перевела взгляд с объявления на парней.

– С тобой никаких проблем, – Эрвиен бережно опустил девушку на пол. – Особы женского пола в гонках не участвуют. А вот у нашего друга они есть.

Арим-хан помрачнел. Любое зверьё, независимо от размера, вида или происхождения, чуяло магию Смерти, которой он был посвящён. Чуяло и боялось.

Сразу вспомнилось первое сканирование, когда черепушка была не в восторге от общения с молодым инквизитором.

– Хочешь сказать, что мне не удастся их запрячь?

– И это тоже, – пожал плечами толстяк. – Даже если удастся поставить под упряжь, они будут удирать от тебя. И не факт, что в нужную сторону.

– Отказ от гонок – не самый лучший выход, – поразмыслив, пробормотал метаморф. – Сидя на трибунах, мне ничего не удастся обнаружить. Насколько я понял, исчезали не просто студенты, не имеющие влиятельных или просто родственников, исчезали самые сильные. Значит, надо выиграть последнее испытание, хотя соперники и так косятся в нашу с тобой сторону.

– Тогда запряги в колесницу тех, кем ты можешь управлять уже в силу полученного ремесла, – подмигнул Эрвиен, смущённо косясь в сторону.

Марина с подругами секретничала в сторонке, игриво строя глазки приосанившимся студентам.

– Лживая стерва, – еле слышно выдохнула Клара. – Иногда она меня просто пугает.

– Чем? – удивился инквизитор. – Красивая девушка, общительная, искренняя. К ней тепло относятся практически все, даже врагов или недоброжелателей нет. Завистники и те помалкивают.

– Вот это меня и настораживает, – шепнула сумеречная ведьма. – Слишком идеальная, слишком дружелюбная и внимательная. Одним словом – редкостная гадина, преисполненная своеобразного очарования.

– Клара, ты ей завидуешь? – Арим-хан проводил восхищённым взглядом удаляющуюся брюнетку. – А давай ты расскажешь о своей зависти на свежем воздухе? Поделишься наболевшим, а?

Девушка фыркнула и первой направилась к выходу из огромного холла. И впрямь стоило пройтись и развеяться, чтобы охладить собственное раздражение.

На ступенях теснились студенты, обсуждая свежие новости. Боевые маги открыто радовались такой перспективе. Гонки на бронзовых колесницах, запряженных ящерами – что может сравниться в зрелищности испытания? Некроманты тихо нудели в сторонке – они сразу выбывали, поскольку редкостные звери не терпели запаха тлена. К тому же в списке участников гонок было всего лишь шесть имён.

Лорд Зигмур поначалу хотел ограничиться четырьмя, но передумал и назначил шестерых. Всех боевиков, которые уже участвовали в подобном состязании, и одного первокурсника, не имеющего ни малейшего опыта в управлении подобными животными.

В уголке потихоньку делались ставки, студенты открыто, пусть и тихо обсуждали, кого поставит под упряжь Арим-хан.

– Ну вот, одни радуются перспективе покрасоваться, другие заранее приуныли, – мрачно констатировал метаморф. – Мне-то что делать? Сняться с участия и понаблюдать с трибуны?

– В зверинце не только ящеры, – заметил толстяк, лавируя между студентами. – Там ещё собаки есть. Эти… как их… къерры… Возьми, да поставь в упряжку.

– Они солнца не терпят, – хмыкнул Арим-хан.

– Так проведение состязаний-то для пущего эффекта в сумерках. Или не обратил внимания на время? – съехидничал Эрвиен, выводя друзей на дорожку, ведущую к кладбищу. – Завтра, как только сядет солнце. На подготовку и объездку дали всего сутки – неужели не управишься?

Инквизитор и в самом деле не обратил внимания на написанное время испытания и ещё больше насупился. Запрячь къерров? Ага! Щасс! Эти сумеречные псы подчинялись только тем, кто работал с тенями, остальных попросту игнорировали.

– А я бы рискнула, – подала голос Клара, шедшая в спину за толстяком. – Жаль, что всех девчонок отстранили от участия в этом испытании.

– Ещё идеи есть? – не выдержал Арим-хан. – Къерры тоже не для меня.

Дорожка изгибалась между корпусами, заодно меняя свой облик. Плиты стали темнее, цветущий жасмин сменился голубыми елями, потом туями. Туи – деревья погребения, указывающие последний путь, всегда сажались около кладбищ. Впрочем, с этими растениями было связано и немало поверий. На близость последнего пристанища указывал и серебристо-серый цвет ветвей.

– Не поняла? – Клара, задумавшись, не заметила, что они вышли к старому кладбищу, на котором хоронили магистров и магистресс, ушедших в мир мёртвых. – Так мы будем обсуждать, почему я считаю Марину гадиной или искать, кого можно использовать в качестве ездового животного?

– А всё сразу, – толстяк огляделся и уверенно направился к новым захоронениям, расположенным за очередной оградой, за которой открывался прекрасный вид на старый курган.

Здесь стояло несколько беседок из тёмного дерева, чтобы отдохнуть, поразмыслить или… подготовиться к проведению ритуала. Любимое место для подготовки к занятиям у некромантов, предпочитающим тишину и привычные условия.

– Кабдражская осина, – девушка похлопала по доскам, из которых был сложен каркас. – Хитрое дерево, одновременно даёт защиту от призраков и блуждающих духов. Если чего-то напортачил с призывом – главное, добежать до беседки. А потом можно и конспектик подчитать, и подумать как исправить, пока они снаружи бесятся.

– Брехня – твоё дерево, – буркнул Эрвиен, повторив её жест. – Осина везде осина, питается всяческим негативчиком и зеленеет на здоровье. Призракам на неё начхать. Здесь под основание сдерживающие артефакты заложены, а вот питаются они и в самом деле от деревяшек. Ну а те и из некромантов соки тянут, когда студенты чародействовать начинают. То есть сами же себя обеспечивают прикрытием.

– Ты же не сумеречник, – с подозрением прищурилась ведьма. – Откуда такие знания?

– А ты славишься своей невнимательностью и поверхностным зрением. Если бы сначала глянула, а потом трогала, то все вопросы отпали.

Ну да, был такой момент, ещё на корабле, когда Клара не стала сканировать трюм.

Девушка насупилась, поцарапала потемневшие доски и решительно вошла внутрь. Магичить она не собиралась, а значит и кормить осиновую обрешётку собственной энергией тоже.

– Красавица ты наша, – умилился Арим-хан. – Принцесса белокурая. Давай, рассказывай, почему у тебя такая зависть к Марине?

– Не зависть, – ведьма покосилась в сторону толстяка, который не стал заходить в беседку, а присел прямо на ступени. – Не может быть так, чтобы все лезли в друзья. Не может быть так, чтобы ей не завидовали. Красоте, уму, да той же дружелюбности и обходительности. Хороша собой, а ухажёра нет, и ведь учится не первый год. Подруги не в счёт.

– Насчёт ухажёров ты не права, – метаморф закрутил головой. – Каждый парень на неё глядит и облизывается, каждый будет рад, если на него обратят внимание.

– Каждый? – удивлённо подняла брови Клара. – Вот, прямо все-все. И вы не исключение?..

Арим-хан замялся – он уже пытался разобраться в своём отношении к красивой доброжелательной брюнетке. Безусловно хороша, воспитана, всегда рада помочь. Да, бывало, и глазками стреляла по сторонам, но всё в пределах приличий. Нравилась… как статуя… или другое произведение искусства. Почему-то не воспринимал он её как единственную и возможную подругу.

Временами невыносимая сумеречная ведьма и то была ближе и понятнее.

– Я – исключение, – донёсся голос со ступенек. Эрвиен уже сполз на траву, крутя в пальцах какой-то стебелёк. – Не гляжу и не облизываюсь. Ну коль обсуждение черноглазой красотки закончилось, давайте вернёмся к проблеме ездовых зверей.

Метаморф огляделся: слева и справа виднелись одиночные надгробия с высеченными именами усопших, у самой ограды теснились склепы. Где тут можно было найти ездовых зверей – он не представлял?

– Ты предлагаешь мертвецов запрячь? – Арим нервно хохотнул, представляя себе, как разваливаются по дороге полуразложившиеся тела. – Нет, с поднятием и управлением я справлюсь, проверено на старом месте учёбы и не один раз. Но гонки…

– Чему тебя учили? За что ты получил посвящение? – буркнул толстяк, с удобством располагаясь на колючей траве.

Метаморф замер – как друг мог узнать о посвящении? Да, пришлось рассказать, что инквизитор, хотя эту информацию уже, скорее всего, Эрвиен вытащил из его головы ещё на корабле.

– Я могу задать такой же вопрос? – Клара встала со скамейки и пристроилась рядом с толстым парнем. – Сумеречным зрением видно твою метку. Не забывай, из какого я клана.

И она демонстративно задрала нос.

Арим-хан с досадой сплюнул. Хорошо, пусть эта парочка его раскрыла. Ладно, если только эта парочка, а если и тот, кого он ищет, прекрасно знает – по чью душу заявился мастер Смерти. Знает и прячется, поскольку понимает опасность своего обнаружения.