Текст книги "Тонкое лезвие грани (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

– Если ты смог скрыть свою сущность от старой костяной ящерицы, и ректор до сих пор не в курсе, то не думаю, что здесь есть специалист более высокого уровня, – поспешила успокоить ведьма.

– Не факт, – не согласился Эрвиен, зарываясь пальцами в траву. – Убийцу не смогли найти профессиональные охотники и некроманты. Лорд Зигмур в растерянности, даже призракам, которые сотрудничают с Академией, поиски оказались не под силу, не стоит сбрасывать со счетов опыт капитана шхуны, на которой нас сюда привезли. Ты и правда думаешь, что этим занимался какой-то слабак? Я бы не был так уверен.

– Не могу понять кто ты, – угрюмо проговорил метаморф, смотря как толстяк водит рукой по земле.

– А и не надо понимать, – отозвался парень. – Ты хотел себе ездовых зверей? Хотел поучаствовать в последнем испытании? Прямо перед тобой старый курган.

– Где? – ведьма приподнялась, с интересом поглядывая вдаль. – Кроме холма, поросшего редким кривым ельником, ничего не вижу.

– Так ты же ведьма, – ухмыльнулся толстяк, – к тому же, сумеречная. Даром нужно пользоваться… хотя бы изредка.

– Так там же ящеры, – обомлел от увиденного Арим-хан. – К тому же неизвестного происхождения и норова.

– А тебе нужны ласковые и покладистые?

Эрвиен беззлобно хохотнул и впервые повёл ладонью, словно срезая верхушку холма.

Нет, сам курган остался на месте, как и деревья, но вот один из призраков, топчущихся на месте захоронения, недовольно потрусил в их сторону. Тяжёлое буханье массивными ногами заметно отдавалось в земле, заставляя её дрожать.

– Эээ, – Клара тут же подскочила, во все глаза разглядывая хмурое, отворачивающееся ящероподобное чудо. – Какая прелесть! Как жаль, что призраков не запрячь…

Подбежавший зверь затоптался на месте, зыркая бордовыми огнями глаз в сторону толстяка. Ближе подходить не стал, но и уйти не посмел.

– Знакомьтесь, это – азатекц, хищный ящер с добрыми двумя сотнями зубов, загнутыми внутрь, тремя заострёнными рогами. Внешне неповоротлив, совсем как я, – продекламировал Эрвиен, – но это обманчиво.

– А костяной воротник с наростами ему зачем? А хвост с шипами? – ведьма закружила около зверя, не рискуя подойти ближе.

– Их выращивали для гонок и боёв. Воротник прикрывает всадника, а хвост – дополнительное оружие. Да и между собой они частенько схватывались из-за самок, в этом случае наросты прикрывают шею от острых и крепких зубов.

Парень поднялся и неторопливо подошёл к удерживаемому поводком ящеру. Ему не нравилось, что пришлось подавить волю ни в чём не виноватого зверя. Крупная ладонь мягко прошлась по костяному воротнику, аккуратно потрепала за шею. Сверху зацвиркала-засвистела почтарка, планируя на спину призраку и не проваливаясь сквозь полупрозрачное тело.

– Не поняла? – удивилась Клара, опасливо протягивая руку и трогая ящера. – Он материален? Шкура жёсткая, того и гляди поцарапаюсь.

– Сейчас чистый призрак. Ты не учитываешь собственные способности, которые позволяют тебе прикасаться к подобным существам, – поправил Эрвиен и повернулся к инквизитору. – Белый день на дворе и солнца много, а вот после заката вполне себе в теле. Как стемнеет, можешь попытаться привести на арену и запрячь, благо здесь недалеко. Небольшие изменения в упряжи всё равно придётся делать, накидывая управляющие петли на крайние наросты воротника.

И он кивнул на извилистую тропинку, ведущую к арене.

– Если бы я ещё представлял, как всё это накидывается? – мрачно заметил метаморф, не торопясь подходить ближе. – Да и колесницы видел только издали, ни разу сам на них не катался.

– У тебя вся ночь впереди, – толстяк развернул ладонь вверх, отпуская ящера. – Вечерком призовёшь парочку, в амфитеатр приведёшь. На тебя они не кинутся, побоятся, а вот соперников попугают на славу. Зрители будут довольны таким редким зрелищем.

– А уж как будет рад глава академии, – сообразил Арим-хан, представляя себе реакцию лорда Зигмура при виде очередных незапланированных зверей, вольготно чувствующих себя на острове. – Он просто захлебнётся в приступе восторга от возможности познакомиться с очередным наследием, оставшимся от прежних хозяев.

– Одно могу сказать точно: когда взойдёт солнце – они должны находиться под крышей.

– Растают? – осторожно поинтересовалась сумеречница, мелкими шажками отходя назад. Мало ли, вдруг эта махина решит вернуться?

– Взбесятся. Тогда удержать их и впрямь будет сложно.

Метаморф поёжился, представляя себе, как два здоровенных костяных ящера разносят вдребезги арену, пытаясь найти тень. Ректор в ужасе – этот год у него помимо нечаянной смерти прорицателя ознаменовался ещё кучей тайн, в прямом смысле вылезших из-под земли. Странные ящеры, оригинальные порталы. Пока все участники турнира целы, но кто знает, как долго продлится это везение?

– Пойдёшь со мной? – Арим-хан ещё раз передёрнул плечами и тряхнул головой, пытаясь выгнать из неё чересчур яркую картинку. Одному приступать к дрессировке таких странных зверей в одиночку было страшновато. Одно дело – приструнить обычных призраков, пригрозив им развеиванием, совсем другое – полуматериальные создания.

– Подойду позже, мне очень нужно в библиотеку.

Эрвиен развернулся и неторопливо двинулся в сторону зданий академии. Исчез, не вернувшись на обед и ужин.

Впрочем, до академии он так и не дошёл, свернув на неприметную тропинку, ведущую к зарослям эбитариса около старого храма. Не совсем подходящее время для посещения, но времени уже не осталось.

В этот раз ему была не нужна луна, ещё с прошлого появления запомнил, где находится значок, активирующий портал. Оглянулся по сторонам, вздохнул, выбрасывая серые нити поискового заклинания, и только потом придавил ладонью рунную надпись.

На ярком солнечном свете возник только лёгкий отблеск, перенося толстяка вниз.

И снова тот же мрачный, неуютный зал, без приношений и без малейшего проблеска света. Эрвиен прошёлся вдоль алтарей, скользя по ним пальцами

Гоэрт, Тесхи – прядильщица судеб – к кому из них лучше обратиться? Адферто… но парень не полагался на удачу, теперь в ход шёл холодный расчёт. Убийца должен был заглотнуть часть приманки и, торжествуя победу, начать действовать.

Инанна. Перед ней парень опустился на колени, склоняя голову, но не подал прошения, окропляя кровью алтарь. Отдав дань почтения, он поднялся на ноги, сделал ещё круг по залу и, решительно разрезав ладонь, опустил её в чашу, стоящую посередине. Пусть будет так, как будет.

– Аг-гиараш-э аттарам ташвару. Эсхе, Шарифа, эсхе.

Сейчас он хотел поговорить со скользящей по грани. В сложившейся ситуации только спутница Гоэрта наблюдала одновременно за обоими мирами.

– Чего тебе надобно, старче? – Шарифа, шелестя чешуёй, легко завилась около ног, поднимаясь в рост так, чтобы морда оказалась напротив лица вопрошающего.

– Посплетничать хочешь?

Вопрос оказался неожиданным, и змея звучно хлопнула пастью.

– Удивил, – спустя некоторое время, призналась она. – Спрашивай…

– Грань открывается в храме в роще туле?

– М-м-м-да-а-а, – протянуло призрачное создание, умудряясь поблёскивать чешуёй даже без солнечного света. – Там сразу становится так мерзко холодно.

– Механизм двери настроен на сумеречный дар?

– Не-е-е-ет, – Шарифа отползла в сторону. – Неужели ты решил схватиться с этим чудовищем в одиночку? Твои спутники тебе не помощники.

– А у меня есть выбор? – хмуро переспросил толстяк, усаживаясь прямо на пол.

– У тебя нет выбора, – согласилась змея. – И нет силы, чтобы победить. Ты обречён на поражение, обречён смотреть, как будут погибать твои друзья. Тяжело погибать, и очень мучительно. Сам знаешь, ритуал передачи предусматривает пытки, чтобы вытянуть с жертвы как можно больше. А потом погибнешь и сам, задыхаясь от горечи невыполненного дела.

– А не слишком ли ты трагична?

Резкого движения не заметила даже скользящая по грани, не успев убрать хвост, и теперь зло шипела, пока парень неторопливо подтягивал увесистую тушку к себе поближе

– Отдай, – Шарифа выставила зубы, хотела кинуться, но передумала – вдруг толстяк саданёт кулаком по морде и полетят её клыки по полу в разные стороны. – Ты мне чешуйки портишь, некрасивая буду.

– Ты всегда была красивой, – очередное неожиданное замечание совпало с неожиданной свободой, поскольку Эрвиен выпустил хвост.

– Чего ты хочешь?

Она продолжала злиться и одновременно уважала своего противника, так редко выпадает возможность схватиться практически на равных, чуть пробуя силу и скорость, но не доводя до настоящей драки. А ещё неожиданные комплименты, по которым призрачная красавица успела соскучиться. Последний раз ими её награждал хозяин острова, выставляя благодарность за предупреждение о прилёте Чёрных Ящеров. Имхап Л'Эста принёс тогда цветы и тёплое молоко специально для неё, хотя времени до нападения оставалось катастрофически мало. Отдал дань уважения лично спутнице Гоэрта.

– Как открывается верхняя дверь?

– Запор изнутри, только ломать. Нет, чтобы угостить, – вдруг возмутилась Шарифа. – Молочка бы принёс, свежих ягодок, венок хочу из цветов.

– Откуда я тебе корову возьму? – тоскливо заметил парень. – Мог бы, давно принёс. А цветы вот.

И достал из-под безрукавки слегка потрёпанный венок, свитый по дороге.

– Эбита-а-арис, – протянула змея. – Давненько я не жевала эти потрясающие колоски. Они хрусткие и точно тают в пасти, отдавая кислинкой. Мням!

И тотчас вгрызлась в торчащие во все стороны метёлки.

Эрвиен полюбовался на жующего призрака, отполз к стене и там сел поудобнее, прислонившись спиной. Возвращаться в академию не имело смысла, после такого подношения Шарифа обязана была предупредить его о точном времени нападения.

***

– Будешь ждать, когда совсем стемнеет или и так сойдёт? – Клара выглянула в окно и кокетливо сморщила нос от подступающих сумерек.

– Я рассчитывал, что Эрвиен подойдёт и мы… Эх!

Метаморф почесал затылок. По чести, он мало представлял себе не только подчинение подобных зверей, но и их вызов. Это соседу удавалось махнуть рукой направо – вот тебе срез кургана, налево – и ящер послушно бежит к ноге.

– А вдруг он – мастер зверей? – сумеречница заканчивала новую причёску, сплошь состоящую из мелких локонов. – Тогда и сила вполне оправдана, и умение вызова.

– А ледяная магия? – удивился Арим-хан. – С другой стороны, он может быть с севера. Там не считают замораживание чем-то особенным.

Он потихоньку собирался, натягивая тренировочный костюм с дополнительными щитками на груди и животе. Кто его знает, насколько дружелюбными или послушными окажутся ящеры?

– Я пойду с тобой, – заявила ведьма. – В крайнем случае, мой дар поможет их затормозить.

В этом был смысл, девушка уже продемонстрировала его владение, когда сумела остановить карншаха. Пусть ненадолго и не одна, но всё же, любая помощь сейчас не помешала бы.

Инквизитор только пожал плечами, что можно было расценить как угодно – и как согласие, и как безразличие.

Сумерки уже сгустились до ночной тьмы, на небо высыпали густым роем звёзды, временами закрываемые белёсыми облачками.

– Как красиво! – воскликнула Клара. – Погода чудесная, небо потрясающее, самое время для романтической прогулки.

– Ты можешь думать о чём-нибудь кроме романтики? – не выдержал метаморф. – У меня впереди гонки, пока не представляю, как запрячь ящеров, а ты лезешь со своими высказываниями.

– Ой, да и пожалуйста, – обиделась сумеречница. – Я вообще не с тобой бы под ручку на прогулке прошлась, да только Эрвиена нигде не видно.

И легонько качнула головой в сторону.

Этого Арим-хан не ожидал – по траве за ними ползли, изгибаясь две серые тени. Наблюдатели того таинственного убийцы. Или он не один? Справиться одновременно с мастером Смерти и ведьмой было делом непростым.

Метаморф замедлил шаг, одновременно читая аркан тлена, почти дочитал, оставив ключевое слово, и неожиданно улыбнулся.

– Прогуляемся, благо до кургана осталось недалеко. Вид и впрямь роскошный, где ещё такое увидишь.

Хотел было добавить «перед смертью», но вовремя сдержался.

На решающую прямую выходил не только турнир, но, судя по слежке, и убийца не собирался тянуть до окончания третьего этапа.

Они почти дошли до того места, на котором сидели утром, как сбоку, из рощи туле, послышался слабый крик. Инквизитор нерешительно остановился, прокручивая в голове возможные варианты. Первое – тени могли просто наблюдать за ними, готовясь передать сигнал тревоги своему хозяину, чтобы тот сумел вовремя скрыться. Второе… Додумать не успел, крик повторился снова, переходя в предсмертный хрип.

Дальше медлить не получилось, и Арим-хан сорвался на бег, ориентируясь на затихающий звук.

Из-за толстенных стволов скорее угадывался портик с входом. И пахло смертью значительно сильнее, чем в прошлый раз. Новою смертью, которая только что наступила.

Ночное зрение не подвело, высвечивая в чёрно-белом свете силуэты колонн и арку, из-под которой вниз уходила лестница. Метаморф в спешке чуть не сорвался с выщербленных гранитных ступеней. В зале, за статуями, лежало скрюченное женское тело, судя по наполовину расплетённой косе. Мёртвое – в этом сомнения не было, мастер Смерти чувствовал это издалека.

Арим-хан оглянулся, отмечая открытую дверь во второй зал. Ту, у которой не смогли найти запирающий механизм в прошлый раз.

– Что там? – Клара благоразумно не стала спускаться, замерев на верхних ступенях.

– Беги к ректору, сообщи, что новое убийство…

Сумеречница не успела повернуться, как внезапно выступившая из кромешной темноты фигура в плаще резким толчком спихнула её вниз.

– Что за…?

Инквизитор бросился навстречу, забыв, что в запасе висело готовое заклинание. Навстречу рванулись незнакомые кровавые нити, опутывая с головы до пят.

Голова не просто болела, она разламывалась, к горлу подступала тошнота. Арим-хан даже не был уверен, что сможет открыть глаза. Смог! Но вот пошевелиться…

Яркий свет резанул по зрачкам, вызвав новый приступ боли.

– Что за демон? – прошипел инквизитор и, морщась, попробовал осмотреться.

Неудивительно, что не удалось дёрнуть ни рукой, ни ногой – они были накрепко заперты в специальных оковах из чёрного железа, выкованных с соком белладонны и ракитника, блокирующих не только магическую силу, но и физическую.

Одно порадовало – будущая напарница, хоть и обездвиженная, как и он, была жива. Во всяком случае, грудь поднималась от нервных вздохов, но с губ не сорвалось ни одного стона или жалобы.

Посередине зала медленно разгоралась багровая гексаграмма – сложная, обрамлённая множеством мелких рунных надписей и кристаллов, которые буквально усеивали верхушки фигуры.

– Очнулись? – Марина откинула капюшон плаща и, деловито постукивая каблучками, прогулялась перед пленниками, прикованными к алтарям. – Слабоваты, я рассчитывала на более долгое сопротивление. Сильно дёргаться не рекомендую, это бесполезно. Вы же узнали этот сплав, не так ли, господин инквизитор?

Арим-хан и впрямь его узнал и оценил предусмотрительность тех, кто разрабатывал ритуал. Оковы блокировали магию, не давая возможности её применять, и одновременно сохраняли в человеческом теле, как в сосуде. По телу пробежал неприятный холодок, словно по залу прошлась незримая спутница Инанны, забирающая души.

Таинственным убийцей, которую столько времени не могли вычислить и поймать, оказалась круглолицая весёлая девушка, любимица всех факультетов. Да и то, что его инкогнито раскрыто, не внушало радости и оптимизма. Лишь только сумеречница относилась к третьекурснице с предубеждением практически с момента прибытия в академию. Тогда он списал это на зависть и женскую ревность…

– Ты решила не ждать последнего испытания? – боль потихоньку отступала, и метаморф решил попытаться поговорить и потянуть время.

– А зачем его ждать, когда и так всё известно? – искренне удивилась Марина. – Господин инквизитор сюда прислан не за красивые глаза, да ещё с такой чудесной меткой. Белобрысая нахалка – чистокровная сумеречная ведьма. Не хватает завершающего штриха – главной вершины треугольника.

Третьекурсница, а в самом ли деле она так молода, явно ждала ещё кого-то. Завершающая часть ритуала должна была напитать её самыми разнообразными умениями – от смены обликов и арканов Смерти до призыва и управления призраками.

Арим-хан медленно повёл глазами, стараясь разглядеть зал до мелочей, чтобы попытаться оценить, чему придётся противостоять. Хотя как противостоять с прикованными руками и ногами? Набросить Аркан Смерти, который не требовал магии жеста? Не получится – необходим короткий выброс, который сдержится этими же кандалами.

Девушка не торопилась: сбросила плащ, прищурившись, полюбовалась на себя в маленькое зеркало. Кого она ждала? Ректора, который с большой уверенностью попался бы тоже в эту ловушку? Арчиса, который безусловно клюнул бы на приглашение на свидание? Нет, лорд Зигмур – старый охотник, опытный, но в его даре нет ничего особенного. Лорда Хагена ей спеленать бы не удалось, призрак умён и осторожен, и вряд ли Марину интересовало столь интересное посмертие.

Она забрала дар потрясающего прорицателя и, скорее всего, уже начала им пользоваться и поэтому удачно просчитывала вероятностные линии развития событий.

И всё-таки третьего не было, и она его ждала – это точно.

– Не понимаю, зачем тебе всё это? – голос метаморфа слегка подхрипывал. – Красавица, умница, училась хорошо, парни по тебе с ума сходили. Зачем столько силы, ведь удержать её в человеческом теле невозможно? Чего тебе не хватало? Власти?

– Какой ты смешной? – коротко хохотнула Марина, нервно поглядывая на плиту двери. – Мастер Смерти, плохо же тебя учили. Что ты знаешь о душах, инквизитор? Что ты знаешь о вечности, о мёртвых, запертых в ином царстве и мечтающих возродиться и отомстить своим обидчикам или их потомкам?

Она загадочно улыбнулась, и Арим-хану показалось, что в глазах третьекурсницы, или кем она там являлась на самом деле, промелькнули века.

– А ведь я чувствовала, что с тобой что-то не так, – подала голос Клара. – Прямо нутром чувствовала, что ты не от мира сего, но придраться так и не смогла. Не нашла к чему.

– Молоденькая ещё, глупая, – пренебрежительно фыркнула брюнетка, рассматривая заготовленные кинжалы и крючья. Чтобы забрать задуманное, жертвы должны были расставаться с жизнью медленно и мучительно, в буквальном смысле ощущая, как из них утекает и жизнь, и дар. – Равных мне здесь нет, все неоперившийся молодняк с преувеличенным самомнением. Мне четыреста лет, только старик Хаген почти ровня. Почти, поскольку у него никогда не будет того, что получу я.

Метаморф недоверчиво сморгнул, пытаясь сообразить, откуда взялось настолько древнее существо, не обладающее дополнительно демонической или какой другой составляющей крови представителей долгоживущих рас.

– Я поняла, кто ты, – радостно сообщила сумеречная ведьма. – Ты – Маринэ ди Ирченин, та сумасшедшая престарелая магичка, которая пыталась найти путь к молодости и бессмертию и даже заранее приготовила себе мраморный гроб с кучей всяких символов и рунных надписей. Мол, смерть – это только начало и тому подобная чушь.

– Почему пыталась? Нашла, – Марина остановилась прямо напротив инквизитора, неторопливо разглядывая его подтянутую жилистую фигуру. – И вернулась из царства мёртвых, как только сработала ловушка на надгробии. У меня и так была долгая и насыщенная жизнь, а теперь станет бесконечной.

– Оттуда невозможно вернуться, – Арим-хан хрипло закашлялся, чувствуя, как подземелье незаметно начинает наполняться удушливым дымом.

– Да ладно, – хихикнула брюнетка и шаловливо махнула рукой. – Вернуться можно отовсюду, только заранее предусмотреть пути отхода. Зал помог, эти алтари настоящие и здесь есть то, что отвечает за удачное возвращение. Неужели вы не заметили, что моя гробница находится точно над одним из них. Да и Стражи оказались несколько беспечны, не предполагая, что одна из душ сможет подкупить других, ушедших в иной мир. Договориться с ними.

– Подкупить? – Клара чуть приоткрыла рот от удивления. Пусть у неё был и небольшой опыт в общении с потусторонним миром, но всё же она являлась истинной дочерью клана сумеречных ведьм, и о таком слышала в первый раз. – Не понимаю, а чего ты разговоры-то ведёшь и с ритуалом не торопишься? Силы не хватает или чуда ждёшь?

– Поторопилась бы, – на красивом лице черноволосой девушки промелькнула тень досады. – Да вот что-то ваш друг не спешит на помощь. А ведь именно он должен стать третьим. Пусть из него маг и никакой, зато физическая сила колоссальна. А подкупить оказалось просто, всего лишь пообещала возможность вернуться в мир живых. И призову их, разлом уже начинает открываться, зря что ли я столько студентов здесь перегробила.

– Все убийства твоих рук дело? – инквизитор и спрашивал и подтверждал собственные догадки одновременно. Жаль, что его сила и умение мастера Смерти оказались бесполезны, тягаться с настолько опытным магом, да ещё умудрившимся вернуться из царства мёртвых, он не мог. Да и вряд ли бы кто-то смог в Академии, здесь не было никого с даром, который можно было противопоставить этому существу.

– Моих, – согласилась Марина. – Парням нравилась, и они не прочь были прогуляться при лунном свете. А девчонок отправила на тот свет не так уж и много, измельчали студентки, нормальной силы практически ни у кого и не было, пришлось собирать по крошкам, увеличивая собственный потенциал. И вот появляетесь вы – такая сладкая парочка. Инквизитор с редкостным даром и потомственная сумеречная ведьма. Ваш сосед на закуску, как завершающий аккорд, как точка, поставленная в последнем предложении.

– Я посвящён смерти, ты не сможешь меня убить, – вдруг вспомнил Арим-хан о татуировке и остро пожалел, что, отправившись на задание и поиски будущей напарницы, не захватил с собой хотя бы серпа, пошёл только с обычным оружием.

– Смогу, – пропела брюнетка, – я сама проходила через чертоги, и знаю, как отправить к ней в объятия даже посвящённого Мастера. Причём в таком виде, который исключит последующий допрос души, если здесь вдруг появится настолько сильный некромант. Небось лично видел, как выглядят тела после ритуала?

Гексаграмма вспыхнула ярким пламенем, подземелье чуть вздрогнуло, и пленники увидели, как треснула центральная плита на полу.

– Вот и разлом, – Марина задумчиво перебрала инструмент. – Ещё несколько минут и в этот мир вырвутся души, призрачные и озлоблённые, желающие крови и обретения новых тел. Что-то ваш друг опаздывает? Неужели не хочет вмешаться и спасти вас? Право, я начинаю в нём разочаровываться.

Из разлома потянулись вверх сгустки серого дыма, точно кляксы рассеиваясь по подземелью. А ещё сильно похолодало, словно вдруг в отдельном подземелье наступила зима.

Клара глухо охнула, в голове явственно зазвучал визг поднимающихся душ. Старая ведьма не лгала, она и в самом деле открывала путь тём, кто был заключён в ином царстве.

Толстенная дверь содрогнулась от мощного удара. Ещё и ещё.

– А вот и третий, – издевательски протянула Марина. – Долгонько же ждать пришлось. Ничего, моё терпение увенчалось успехом.

Шустренько размяв пальцы и хрустнув суставами, она приготовилась встретить долгожданного визитёра мастерским обездвиживающим заклинанием. Дверь не поддавалась, появление последней жертвы затягивалось.

Клара нервно хихикнула, внутренне содрогаясь от ужаса. Представить, чем может помочь толстый и неуклюжий увалень как-то не получалось. Да, сила у него колоссальная, но до магистрессы ещё добраться нужно, а она мастерски владела заклинанием пут и мгновенного подчинения.

– Да чтоб вас! – выругалась брюнетка. – Ещё ни один ритуал у меня так не затягивался, как с вами.

– А мы не торопимся, – буркнул Арим-хан, – мы совсем не торопимся. Предпочитаем подождать подольше и полюбоваться на тебя, красавицу.

Он честно пытался вспомнить обращение к Владычице мёртвого царства, но память отказывалась служить, образуя тёмные, совсем не подходящие ко времени провалы.

– Ну, коль так, – Марина коротко резанула себя по ладони, и на линии гексаграммы тягучей струйкой полилась кровь. – Аириннэ, аиара. Аириннэ, атвилос!

Последнее слово она практически выкрикнула. Разлом вспыхнул мгновенно, отзываясь на заклинание на крови. Вверх потянулся уже не дым. Призрачные фигуры выбирались откуда-то снизу и выстраивались в быстро кружащий хоровод.

Сумеречная ведьма закашлялась от ядовитых испарений иного мира. В ушах стоял непрерывный вой, призванные души выбирались наружу, готовясь напасть на всех, кто был в Академии, чтобы подчинить себе новые тела.

Последний удар отозвался у неё в голове ударом бубна. Дверь разлетелась… каменная дверь разлетелась на осколки, и в пролом шагнул неуклюжий увалень в пропылённой форменной рубашке.

Призраки тут же рванулись к нему, закружились, путая в мечущемся неровном свете.

С пальцев третьекурсницы слетело алое заклинание, растягиваясь в подчиняющую сеть. Секунда и налитые кровью плетения облепили фигуру Эрвиена. Метаморф молчал, что бы он не сказал – не имело сейчас никакого смысла, да и помочь их другу тоже не могло.

Сеть словно скатилась, не успев связать последнюю жертву. Не теряя времени, толстяк кинулся к инквизитору, хватаясь за оковы. Металл старинной ковки смялся в его ладонях, как бумага.

– Кто ты? – прошипела Марина, отступая и складывая пальцы в фигуру огненного копья. Не простого, боевого, несущего в себе одновременно удар и проклятие.

Наручники и цепи, удерживающие у алтаря сумеречную ведьму, тоже поддались невозможной силе. Не теряя времени, Клара потёрла руки и вздохнула, готовясь начать песнопение, призванное усмирить разъярённых призраков, мечущихся по подземелью и ищущих выхода на поверхность.

– Не вмешивайся, – под низкими сводами раздался гулкий голос, и Арим-хан невольно вздрогнул от этого тембра.

Толстое рыхлое тело словно переплавлялось, сминаясь и уплотняясь, превращаясь в фигуру статного высокого воина. Подхваченные неизвестно откуда взявшимся ветром расплескались длинные серебристые волосы. Воин! Не простой… бессмертный стоял перед ними.

– Страж… – голос брюнетки сорвался на визг, – ты мне не страшен. Твоя сила вне иного царства не действует.

– Не действовала бы, – поправил её Эрвиен, – если бы ты сама не упростила задачу. Ты открыла переход в мир мёртвых, и теперь моя сила течёт вместе с призраками. Им не уйти, они подчинены мне, Стражу Грани, а я стою здесь. Я был послан, чтобы вернуть твою душу туда, где ей следует находиться, а заодно и закрыть Грань, уничтожить разлом, который ты открывала несколько раз, нарушая равновесие между мирами.

Ярким светом вспыхнула в его руке коса. Не та, с которой довелось работать когда-то метаморфу, а закалённая во льдах потустороннего мира, напоминающая о сумасшедшем холоде серебряным лезвием. Лёгкий свист, и обезглавленное тело повалилось на каменные плиты, лишь чёрный призрак суматошно заметался, пытаясь найти выход из подземелья.

– Аррехис! – на короткий призыв разлом открылся шире, и оттуда выскочила пара собак. Адские борзые, настоящие, пышущие из пастей голубоватым пламенем.

Клара прижалась к стене, медленно отступая в сторону выхода. Впрочем, псы не обращали на живых никакого внимания, они жадно пожирали вырвавшиеся души. Отчаянный хрип, и призрак Марины разлетелся на части, разорванный острыми зубами.

Дым медленно затягивался обратно, в трещину между плитами. Борзые спрыгнули туда сами, как только в подземелье не осталось для них пищи.

– Передай, что всех магов надлежит хоронить с приглашением Мастера смерти, – не поворачивая головы, произнёс Страж Грани. – И обязательно отделять нить, связывающую душу и тело, серпом или косой. Иначе может опять повториться этот кошмар, когда из-за возжелания бессмертия очередной персоной начнут гибнуть невиновные.

– Эрвиен, – прошептала сумеречная ведьма, – не уходи…

– А я и не смогу, – печально отозвался тот. – Однажды вышедший на поверхность страж никогда не возвращается обратно. Тем более, что мне нужно довести дело до конца. Пограничник всегда закрывает Грань собой.

Он взмахнул косой, разбивая в мелкую крошку алтари, чтобы никто не мог возродить и снова провести смертельный ритуал, а потом снял длинное лезвие с чёрного древка. Даже не повернувшись к бывшим сокурсникам и друзьям, Страж Грани медленно и как-то обречённо укладывался вдоль разлома, закрывая его своим телом.

Короткий взмах и острое лезвие вонзилось в сердце потустороннего гостя. Несколько слов незнакомого наречия прозвучали в мертвенной тишине.

Клара всхлипнула, до конца не веря, что жизнь их друга закончится здесь и сейчас.

Тело не просто умирало, оно застывало, словно стекая вниз, запечатывая открывшийся проход. Белое, словно мрамор или известняк, очертаниями всё больше походившее на надгробную плиту.

Еле заметно шевельнулись бесцветные губы:

– Не стоит меня оплакивать, Страж – существо без души и без сердца.

Трещина закрылась, запечаталась, отсекая Грань от мира живых.

– Неправда, что у Стражей нет ни души, ни сердца. Неправда, – Клара сняла с шеи рубиновый медальон и поймала раскрытыми створками еле теплящуюся алую искру, мечущуюся около груди каменного изваяния. – Ты был лучшим другом и заслужил новую жизнь и свободу. И я своей силой и силой рода своего заклинаю тебя обрести тело, когда найдется та, что сможет разбить твоё сердце. Да будет по слову моему!

И положила кулон на грудь окаменевшего Стража. Мгновением позже на него капнула слезинка, которую сумеречница не смогла удержать.

-Так, значит, это была Марина? Кто мог подумать, что обычная студентка, вполне симпатичная и находящаяся на виду, стала сосудом для души магистрессы-рунолога? Не блещущая особыми знаниями и умениями, ничем себя не обнаружившая.

Лорд Зигмур откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. После объявления, что убийца уничтожен, накатила усталость. Всё закончилось, инквизитор выполнил свой долг. Несколько своеобразно, поработав приманкой, но дело было сделано, а это главное.

Впрочем, отдыхать и расслабляться не стоило. Страж Грани оставил распоряжение, по которому в Академии должен постоянно присутствовать Мастер Смерти, строго следящий, чтобы уход магов в мир мёртвых проходил в строгом соответствии с обрядом, а его ещё нужно найти. Послать запрос в Червинтарскую академию, в которой у магистра Дезариса учились подобные специалисты. Одно плохо, выходили мастерами – единицы, и всех расхватывали сразу же. Впрочем всегда оставалась надежда, что инквизиция учтёт, на чьём острове находится учебное заведение и сколько есть ещё нераскрытых секретов, спрятанных глубоко под землёй.

– Ты знал, кем является Эрвиен? – вдруг очнулся глава академии, вперяя взгляд в невозмутимо раскуривавшего свою трубку призрачного капитана.