Текст книги "Покидая Дом (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Здоровой рукой он накрыл её ладонь. Нить его Ци толщиной с волос вошла внутрь, и Мин повёл её вперёд по схеме меридиана, повторяя путь, который проделывала энергия в его собственных каналах. Первые два участка приняли чужое тепло послушно, лёд в них стоял плотно, но поддавался, отступая на ширину ногтя. На третьем нить уперлась в замёрзшую преграду. Мин осторожно добавил давления, ровно на долю, чтобы узнать цену. Преграда дрогнула. Вместе с ней дрогнуло и само русло, тонкая ветвь напряглась, как перетянутая тетива, и начертатель немедленно убрал свою энергию.

Давить он мог, мощь имелась даже сейчас, на остатках. Только лёд ушёл бы вместе со стенкой меридиана, и Шань Яо получила бы чистый канал в разорванном теле.

– Значит, дело вовсе в другом, – произнёс он вслух, отводя нить обратно.

«Мальчишка, ты заметил⁈ У неё же чистейшее тело Ледяного Лотоса! Её Инь убивает её, потому что ей не хватает чистого пламени Ян! Твое тело перековано демонической кровью. Если ты сейчас же не сольешь свою ци с её, она умрет! А если сольешь… О-о-о, Небеса, это прорыв для обоих! Спасай девку, паршивец, это приказ твоего мастера! Неужели это случится… ТЫ НАКОНЕЦ СТАНЕШЬ МУЖ…»

«Заткнись, дед, и посиди в темноте, пока я работаю», – мысленно обрезал Мин. Он сомкнул вокруг Чернильницы плотный кокон собственной ци, отрезая духу глаза и уши, и возмущённое бормотание на дне сознания захлебнулось на первом слоге.

Тем не менее старик был прав. Расчёт складывался сам собой, лекции были ни к чему. Его тело, перекованное демоническими варками и выдержавшее тридцать открытых путей, могло принять чужую стужу и провести её сквозь собственный жар. Простого соприкосновения для такого обмена не хватило бы, и об этом тоже пришлось подумать честно.

Духовное чутьё, тем временем, рисовало картину всё хуже. Светящиеся узоры обморожения на её шее слились в сплошную корку, и две главные ветви у сердца начинали меркнуть под их напором. Время, которое ещё оставалось у Шань Яо, измерялось уже не часами.

Внезапно девушка пришла в себя. Веки поднялись на щёлку, глаза нашли его лицо над собой, потом медленно обвели костёр, стены, собственное запястье в его пальцах. Мин смотрел, как за стеклянной бледностью её взгляда один за другим встают выводы, и когда девушка наконец заговорила, понимание в этих глазах уже догнало его собственное.

– Насколько всё плохо? – голос вышел сиплым, совсем не похожим на ее привычный ледяной тон.

– Плохо, – честно ответил Мин. – Лёд встал пробкой по всем руслам и подбирается к сердцу. Внешнее тепло его не берёт, моя нить проходит два участка и упирается в стену. Давить сильнее я способен, только тогда пострадает твое тело. А целые каналы мертвецу ни к чему.

– Ты, видимо, не умеешь успокаивать больных, – она попыталась усмехнуться, и вышло у неё на удивление похоже.

– Матушка говорила мне то же самое, – признался он. – Так что сегодня я даже не пытался.

– Говори, что дальше.

– Дальше есть один способ, – Мин посмотрел ей в глаза, потому что врать в таких делах он считал дурной приметой. – Мои тридцать каналов открыты и способны принять твой избыток Инь на себя. Я пропущу его через своё тело, уравновешу собственной Ян и верну тебе уже мирным. Только через ладонь такой поток не провести. Цикл должен идти через оба тела непрерывно, кожа к коже, и рвать этот круг снаружи нельзя, иначе лёд ударит обратно вдвое сильнее.

Он не стал прятать физическую сторону решения за названиями техник. Она имела право знать цену целиком.

Шань Яо долго молчала, глядя в каменный потолок. Костёр трещал, отбрасывая свет на замороженные узоры её шеи, а её пальцы в его руке так и остались ледяными. Она прекрасно понимала о чем он говорит.

– Ты выдержишь? – спросила она наконец, и это был единственный вопрос, который её волновал. – У тебя кровь запеклась в ушах, два свежих канала отзываются при каждом вдохе, а ты собрался пустить через себя мой лёд. Ты выдержишь, Лу Мин?

– Два дня назад я раскрыл тридцатый канал рядом с сердцем и остался жив, – Мин пожал плечами, и губы его тронула мягкая улыбка. – Так что сегодняшний способ умереть выглядит почти привлекательным. А если серьёзно, то через мои русла за последний месяц проходили вещи и пострашнее твоего мороза.

Шань Яо смотрела на него несколько ударов сердца подряд, и в голубых глазах что-то сдвинулось, уступая место выражению, которого Мин на этом лице ещё не встречал.

– Ты уже однажды спас меня в этой Зоне, – произнесла она. – Тогда ты ограничился моим бедром. Видимо, сегодня стоит повысить ставки.

Мин моргнул. Дочь матриарха Павильона Тихих Вод, не допускавшая фамильярности даже от старейшин собственной секты, только что отшутилась на пороге собственной гибели, и он поймал себя на том, что улыбается, хотя улыбаться было совершенно не с чего.

– Госпожа, вы полны сюрпризов, – выдохнул он.

– Замолчи и отвернись, – велела она, и в её голосе снова встал привычный лёд, тот самый, которым она прикрывалась от всего мира. – На один вдох. Я ведь не настолько бесстыдна, как ты!

Мин послушно развернулся к огню и принялся подкладывать корни в пламя. За спиной шевельнулась ткань, шорох одеяла сменился тихим звоном отложенной заколки, и он слышал, как её пальцы возятся с застёжкой, медленно, с остановками, потому что руки у гордой воительницы дрожали, и дрожь эта шла не только от мороза.

Корни в костре прогорели до половины, когда она окликнула его, и голос прозвучал ровно, почти как на переговорах сект, только на самом последнем слове дрогнул.

– Всё. Можешь повернуться.

И он обернулся. Шань Яо сидела у огня, закутанная в одеяло по самый подбородок, распущенные волосы падали на плечи, а кончики ушей в свете пламени горели густым румянцем, который пробивался даже через холод. Она собиралась доверить себя ему, этому наглецу без рода и секты, посреди пещеры в Запретной Зоне.

– Просто делай то, что говорил, – велела она, глядя строго в огонь. – И если ты хоть раз ухмыльнёшься, я заморожу тебя обратно.

– Уже заморожен, – честно признался Мин.

Он сел позади, снимая свою тунику. Одеяло сползло с её плеч, и Шань Яо легла спиной на его грудь, сама, без понуканий, разом отсекая себе пути к отступлению, а её пальцы нашли его пальцы и сплелись с ними.

– Открывай русла, – сказал он ей на ухо, тихо, чтобы не спугнуть. – И дыши. Дальше я поведу сам.

Первый круг замкнулся от ладони к ладони, через плечи и грудь, и ци двух тел встретилась в сплетённых руках. Жар ударил в стужу. По жилам Мина прокатилась волна ледяной воды, по телу Шань Яо пробежал горячий толчок, и оба на мгновение перестали дышать, потому что граница между двумя людьми вдруг стала тоньше бумажного листа.

Но полного круга не получалось. Ци поднималась по её рукам и оседала на плечах, рвясь там, где заканчивалась кожа, и в замёрзшие русла доходила тонкая струйка вместо полноводья. Так лёд было не растопить.

– Через руки не выходит. Круг должен пройти насквозь, через нас обоих, иначе его будет рвать на каждом обороте.

Девушка ответила томным вздохом. А потом Шань Яо повернулась к нему сама, медленно, преодолевая сопротивление, которое не увидел бы никто, кроме неё. Одеяло соскользнуло окончательно. В свете костра её кожа казалась снегом, политым медом, и отвести взгляд оказалось труднее, чем выдержать любой прорыв.

– Не смотри на меня, – велела она шёпотом.

– Поздно, – так же шёпотом признался он.

Её лоб опустился ему на ключицу, ресницы дрогнули и сомкнулись. Мин обнял её осторожно, и когда последнее расстояние между их телами исчезло, её дыхание сорвалось один-единственный раз, а пальцы впились ему в спину. Он замер, давая ей привыкнуть, и лишь когда хватка ослабла, а выдох коснулся его шеи тёплой волной, позволил ци течь дальше.

Круг наконец сомкнулся, и мир сузился до одной точки.

Потом холод пошёл в него по-настоящему.

Инь ворвалась в его запястья плотным потоком и разошлась по двадцати восьми старым каналам, и каждый из них ответил на пришедший холод судорожным сжатием. Стенки русел, пережившие демонические варки и прорыв у сердца, стянулись до боли, до хруста где-то на границе восприятия, но выдержали. Волна дошла до новых каналов, двадцать девятый и тридцатый приняли лёд впервые с момента своего открытия, и Мин услышал собственный стон сквозь стиснутые зубы, потому что пустые, ещё не растянутые русла наполнялись чужой силой разом, а не каплями.

– Терпи, – выдохнула она, и её пальцы сжались на его плечах сильнее.

– Это мои слова, – шепнул он в ответ.

Его Ян пошла ей навстречу и вошла в циркуляцию Шань Яо и легла вдоль замороженных русел тёплой дорогой, давая чужеродному льду путь, по которому тот мог двигаться, не царапая стенок. Сила девушки осталась её силой, Мин лишь выстроил для неё направление. Первый полный оборот по двум телам прошёл рвано. Второй вышел ровнее. На третьем холод в её каналах начал слушаться, переставая быть дикой мощью Зеркала и становясь просто мощью, а Шань Яо выдохнула глубоко, всей грудью, впервые за долгие месяцы прижатых вдохов, и это был звук, от которого у Мина сжалось что-то в груди помимо ци.

Тепло разливалось по её телу медленно, от русел к мышцам, от мышц к коже, и лёд, сидевший в ней, начал таять по-настоящему. Она не знала, что освобождение может ощущаться так. Каждое движение поднимало их обоих, и тело двигалось навстречу течению само, а она давно перестала его удерживать. Дыхание срывалось. Какой-то тихий звук она задушила в самом горле, стиснув зубы, и Мин почувствовал, как содрогнулась её гордость, последний лёд, который таял медленнее прочего.

– Не держи, – вымолвил он, и его губы коснулись её виска. – Здесь никого.

Его ладонь легла ей между лопаток, задавая ритм, и на следующем обороте звук вырвался всё равно. Шань Яо уткнулась лбом ему в шею, пряча лицо, пылавшее сильнее костра.

Вместе с энергией по замкнутому кругу пошло и другое. Сквозь сплетённые русла потекли чувства, неприкрытые и чужие, и остановить их было невозможно, потому что доверие, открывшее каналы, открывало и всё остальное. Она коснулась его упрямства, выношенного годами над стелами и варками, и спокойной, насмешливой уверенности, которая жила в нём даже сейчас. Он ощутил её одиночество, упрятанное под клановую гордость глубже любого льда, и то, как тщательно она прятала страх за каждым ровным словом этой ночью.

На четвёртом обороте избыток энергии начал искать выход. Сила, высвобожденная из её оледеневших русел и возвращённая уравновешенной, не умещалась в прежних берегах, и Шань Яо сделала то, что сделал бы любой практик на её месте, потянулась к сжатию, к точке в груди, к конденсации Ядра.

– Нет, – Мин произнёс это рядом с её ухом, жёстко и отчётливо. – Не сжимай. Открывай.

Он уже прошёл этот рубеж и знал цену спешки. Его Ян перехватила рвущийся в комок поток и развернула его к ближайшему спящему руслу. Двадцать седьмой канал Шань Яо распахнулся мягко, с тёплым толчком, и боль, которая полагалась за такое открытие, ушла в общее кольцо и растворилась в нём. За ним раскрылся двадцать восьмой. Потом двадцать девятый, упершийся было, но сдавшийся под ровным напором двух стихий. Тридцатый, тот самый порог, на который у Мина ушли двое суток пытки и пилюля первых патриархов, открылся у неё за один длинный выдох, и Мин на мгновение почувствовал что-то похожее на обиду, а потом рассмеялся ей в волосы, тихо и хрипло, потому что мир оказался устроен несправедливо, и это было прекрасно.

Когда её течение выровнялось, опасность перешла к нему. Принятый объём Инь оказался слишком велик даже для тридцати закалённых каналов. Тело Мина начало метаться между стихиями, кожа покрывалась изморозью и тут же оттаивала под натиском собственного жара, и он понимал, что цикл можно оборвать, только тогда часть холода рванёт обратно в неё, в свежие, только что распахнутые русла. Шань Яо почувствовала сбой по тому, как дрогнул общий ритм, и её руки обвились вокруг него крепче, удерживая в круге.

Он продолжил циркуляцию.

Последний оборот завершился тихо. Внутри обоих тел установилось ровное течение, жар и стужа перестали бороться и встали в единый круг.

Снаружи это отразилось коротко. Лёд, схвативший стены пещеры, лопнул разом и осыпался стеклянной крошкой. Пламя костра вспыхнуло голубым, взметнулось к своду и опало. Пещера наконец погрузилась в тёплую тишину.

Шань Яо лежала на его груди, не поднимая головы, и слушала собственное тело. Её волосы разметались по его плечу, одеяло сбилось где-то у бёдер, и поднимать его не хотелось. Холода в костях не было. Впервые с той ночи, когда сила Зеркала вошла в неё и осталась, её тело принадлежало ей целиком, и дышалось легко, до самого дна лёгких.

Эффект был временным, чтобы закрепить его, нужно было поглотить так тяжело добытый цветок, однако… это было намного лучше Пламенного лотоса.

Мин тоже прислушивался, прикрыв глаза. Её пальцы лежали поверх его сердца, поднимаясь и опускаясь в такт дыханию. Тридцать его каналов гудели, стенки, пережившие ночную закалку, стали толще и послушнее, и он понимал, что теперь способен провести по своим руслам поток, который вчера разорвал бы его пополам, а мороз и блокировка циркуляции потеряли против него прежнюю силу. Двадцать девятый и тридцатый, ещё утром пустые и рваные, налились силой до предела.

– Лу Мин, – произнесла она уже на границе сна, тихо и тепло. – Теперь тебе придётся взять ответственность за эту ночь.

Что именно дочь матриарха считает достаточной ответственностью, она объяснять не стала. Мин улыбнулся в темноту над её плечом и решил, что по такому долгу он готов платить столько, сколько потребуется.

Глава 6

Три драконьих кости

Свет наконец-то пробился сквозь трещину в потолке. Густые тени пещеры дрогнули и поползли по углам. Мин открыл глаза. Тридцать меридианов тут же отозвались на пробуждение тяжелым гулом, словно кто-то невидимый с силой качал внутри его грудной клетки огромные кузнечные меха. Вся эта дикая боль в ребрах вместе с жжением от сожженной кожи окончательно отступила, оставив после себя лишь приятное ощущение монолитной плотности в каждой мышце. Юноша провел большим пальцем по синей шелковой ленте на запястье. Его губы сами собой растянулись в улыбке.

На дне сознания, за стенками кокона, который Мин сомкнул ещё вечером, шевельнулось недовольство. Начертатель раскрыл его и выслушал гневное ворчание о том, что запирать собственного мастера на целую ночь, это неслыханное непочтение, и вежливо согласился, что непочтение, и что он непременно раскается, как только перестанет улыбаться.

Шань Яо сидела напротив. За это время она уже успела более-менее привести в порядок свою тунику и заколоть спутанные волосы. Смертельная бледность наконец-то покинула ее щеки. На их месте проступил нормальный здоровый румянец, хотя Мин своим обостренным чутьем прекрасно ощущал тот самый пронизывающий холод, который все еще ворочался в самом центре её ауры и просто затаился до поры до времени. Дочь матриарха спокойно встретила его взгляд, надменная ледышка в нем исчезла. Теперь там расположилось совершенно иное чувство.

– Выглядишь отдохнувшей, – Мин непринужденно потянулся. Хруст позвонков гулким эхом отразился от каменных стен. – Ночные процедуры явно пошли на пользу. Рекомендую добавить в ежедневный график.

Шань Яо едва заметно вздернула подбородок. Воительница отчаянно пыталась нацепить обратно свою строгую маску, но не вышло. Уголки ее губ предательски дрогнули.

– Твое бесстыдство действительно не имеет границ, Лу Мин.

– Может быть, но оно привело меня сюда, а значит я делаю все верно, – юноша подмигнул ей и вынул из пространственного кольца добытый вчера трофей. – Думаю, этим стоит закрепить результат.

Шань Яо бережно приняла рубиновый цветок, который уже не обжигал, а лишь источал приятное тепло. Энергия начала расходиться от лепестков плотными волнами, быстро прогоняя пещерную прохладу. Девушка уселась в позу медитации, собрала ци в ладонях и одним текучим движением и втянула всю эту пылающую эссенцию прямиком в свой энергетический центр.

Конфликт внутри начался мгновенно. Давно осевшая в ее каналах ледяная мощь Нефритового Зеркала жестко врезалась в это абсолютное пламя, так что лицо воительницы тут же болезненно исказилось от перепада температур. По гладкой шее девушки дикими зигзагами заплясали красные и синие всполохи ци.

Раскинутое поверх ее тела духовное чутье Мина отслеживало каждый изгиб чужих энергетических течений. Юноша отчетливо видел поразительное мастерство Шань Яо, которая силой воли буквально заталкивала эти бушующие потоки в свой замкнутый контур Формирования Потока и скручивала их в один тугой клубок. Девушка явно перешла к финальной стадии процесса. Она усердно сжимала укрощенные стихии в единую точку. Хотела прямо здесь и сейчас выковать Истинное Ядро.

«Стоп», – пронеслась в голове начертателя острая мысль.

Начертатель уцепился за одну крайне странную аномалию внутри ее системы. Прямо в местах лобового столкновения этого запредельного холода с жаром лотоса происходил дикий выброс пара. Этот удар на глазах размягчал стенки ее замкнутых каналов. Прежние сверхпрочные барьеры неактивных меридианов сейчас расплавились. Они стали податливыми, словно разогретая кузнечная сталь.

– Яо! Останови сжатие! – голос Мина ударил по стенам пещеры. – Не смей формировать Ядро!

Девушка вздрогнула. Мышечная память от многолетних клановых тренировок прямо-таки вопила о необходимости завершить начатое и выйти на новую ступень, но прозвучавшая в приказе Мина уверенность сбила ей настрой. Шань Яо замерла.

– Гони эту смесь наружу! Ударь ей в запечатанные узлы! – Мин уже успел пододвинуться вплотную, а его пальцы жестко впились в ее спину. – Жар лотоса и лед зеркала сейчас работают как растворитель. Твои каналы плавятся!

Дочь матриарха промедлила ровно один короткий удар сердца. Впрочем, доверие прошлой ночи оказалось куда весомее догм ее родной секты. Шань Яо стиснула челюсти и резко сбросила концентрацию с ядра и единым массивом ударила всей этой нестабильной смесью прямо в тупиковые участки меридианов.

Со свистом вытянув воздух сквозь зубы, девушка выгнула спину. Базовые заслонки трещали по швам. Под таким напором пара они лопались с влажными хлопками внутри плоти, так что чистая стихийная мощь беспрепятственно вгрызалась в совершенно новые направления. Мин давил ладонями на ее лопатки изо всех сил. Он фиксировал внешний каркас ее ауры и не позволял этой прорвавшейся силе просто разорвать девушке мышцы в кашу.

Все это продлилось с четверть часа, прежде чем Шань Яо наконец открыла глаза. Температура вокруг ее тела стабилизировалась. Воздух больше не замораживал влагу на камнях, да и сам гнетущий ледяной фон растворился подчистую, оставив после себя лишь пугающе плотное равновесие в ауре девушки. Ущербный закрытый контур исчез. Теперь под ее кожей вибрировала расширенная сеть меридианов, обеспечивающая гигантский запас прочности для любых будущих прорывов.

– Тридцать два канала… – неверяще прошептала она, уставившись на свои раскрытые ладони. Спустя мгновение потрясенный взгляд метнулся к сидящему рядом начертателю. – Мои наставники говорили, что пробивать пути после замыкания контура невозможно.

– Ваши наставники слишком много читают скучные свитки и слишком мало получают по ребрам на практике, – хмыкнул Мин. Стряхнув камешки со своего колена, он усмехнулся. – Теперь у тебя фундамент, с которым не стыдно показаться за пределами нашей уютной лужи. Считай это моим скромным подарком.

Юноша подпер подбородок кулаком. Он откровенно разглядывал посвежевшую Шань Яо и даже не пытался скрыть свое удовольствие от этой картины.

– Разумеется, цена за такие невероятные советы и помощь кусается, – Мин слегка прищурился. – Полагаю, одного простого «спасибо» тут явно маловато. Думаю, что теплые объятия и горячий поцелуй вполне покроют часть накопившихся долгов.

Шань Яо опасно сузила глаза. Былой властный холод попытался вновь сковать её черты, однако сквозь эту ледяную маску все равно пробивались живые смешинки.

– Еще одно подобное предложение, начертатель, и я навсегда заморожу тебе язык, – грозно пообещала она.

– Ох, брось. После всего того огня, что был прошлой ночью, эта угроза звучит как-то неубедительно, – без малейшего стеснения парировал парень.

Щелчок ее изящных пальцев ударил по ушам. Рукав юноши с оглушительным хрустом оброс монолитным панцирем из сияющего льда. Руку намертво сковало по самый локоть. Из-за тяжести этой внезапной сосульки парень удивленно крякнул и завалился боком на шершавый валун.

Шань Яо тем временем плавно поднялась на ноги. Она принялась деловито отряхивать подол своей туники.

– Достаточно убедительно? – совершенно невозмутимо осведомилась она. Проступивший на скулах густой румянец, впрочем, выдавал ее с головой.

Мин пустил по меридианам импульс теплой ци и разнес эту ледяную шутку на куски, после чего от души расхохотался. Такая реакция была ему очень по нраву. Дочь матриарха не скулила, не строила из себя беспомощную жертву и всегда отгружала ответный удар на любые нахальные выпады.

– Я возвращаюсь в Павильон, – произнесла Шань Яо. Она повернулась к выходу из их скромного укрытия, и в голосе больше не осталось напускного раздражения. – Стабилизирую новый фундамент и пока что повременю с Ядром. Матушке точно потребуется крепкая поддержка после всех этих инцидентов с Обителью.

Шань Яо даже не подумала тянуть из него клятвы о вечной верности или выпрашивать обещания будущих встреч.

Поправив висящие на бедре узкие мечи, она шагнула прочь из ниши, и они вместе выдвинулись к берегу уничтоженного водоема.

Висевший над провалом густой пар окончательно разогнало утренним сквозняком. Картина остывающего побоища открылась во всем своем грандиозном размахе, выставив напоказ две колоссальные мертвые туши среди искореженных льдин и кусков черной магмы.

Они остановились у самой кромки, драконы все еще лежали на своих местах.

Удар, расколовший дальний берег, вскрыл под скальным навесом широкую нишу. Внутри белела целая груда костей. Звериные хребты перемежались человеческими рёбрами и черепами, между ними валялись изжёванные обломки клинков, почерневшие жетоны сект и сплавленные в бесформенные комья доспехи.

Мин подошёл ближе и опустился возле одного из скелетов. Позвонки между лопатками почернели и срослись от чудовищного жара, а кости обеих ног растрескались изнутри, словно их сперва проморозили насквозь. Такие же повреждения повторялись на десятках других останков. У некоторых клинки так и остались в ножнах.

Магмовый змей гнал добычу огнём. Белый дракон перекрывал путь и ломал ноги холодом. Они охотились вместе.

За грудой чернел широкий лаз, уходивший вверх, к внешним ущельям Глубокого кольца. По каменному полу тянулись глубокие борозды. По ним убитых волокли внутрь кратера.

Часть костей покрывали следы клыков. Остальные драконы даже не тронули.

Шань Яо медленно провела взглядом по груде.

– Значит, к озеру приходили далеко не все.

– Скорее, смерть с озера приходила за ними, – ответил Мин.

Он посмотрел на мёртвых исполинов. Драконы защищали друг друга. И с той же яростью вместе преследовали тех, кто пытался спастись.

Если бы вчера победила другая пара, этим утром их с Шань Яо кости лежали бы здесь же. Безымянные, обглоданные и ничем не отличимые от десятков остальных.

Мин склонил голову перед поверженными хищниками. Он уважал их силу и преданность друг другу, но жалеть их больше не собирался.

– Забирай ядро белого. Оно полностью подходит твоему пути, – сказал Мин, направляясь к багровому дракону. – Я возьму ядро и позвоночник огненного.

Вскрыв мерзлую чешую белого гиганта, Шань Яо довольно быстро добралась до кристально чистого ядра, которое непрерывно источало клубящуюся морозную ауру.

Начертатель в это же время вовсю работал отличным трофейным клинком из бездонных закромов покойного Бо Ханя. Грудина монстра хрустнула под сталью. Засунув руки по локоть в нутро, парень вытащил наружу полыхающее Огненное Ядро размером с пару хороших тыкв. Первобытный жар жег ладони даже сквозь прослойку выпущенной защитной ци, поэтому драгоценный орган немедленно улетел на дно пространственного кольца.

«Забирай чешую со спины! И вырежи центральные позвонки!» – надрывался Гу Лань. Старик был все еще обижен, что ему не дали посмотреть на парную культивацию, но, видимо, не мог молчать в подобной ситуации.

Мин отсек самые прочные выплавленные в лаве магматические пластины. Настоящий же интерес начертателя вызывал позвоночник твари, поэтому, вырубив из хребта дракона три центральных сегмента, юноша тщательно очистил их от плоти. Каждый костяной цилиндр размером с предплечье взрослого мужчины поражал своей плотностью и превосходил духовную сталь. Сквозь сердцевину позвонков проходил естественный природный канал, который десятилетиями бесперебойно пропускал через себя чудовищные объемы обжигающей ци.

– Идеальная база, – удовлетворенно констатировал Мин, взвешивая в руке кость. – Соединить их гибкими сцепками, прогнать внутри единую цепь… Получится оружие, радиус поражения и непредсказуемость которого заставит умыться кровью любого мастера клинка.

Остатки туш вроде когтей, зубов и неповрежденных кусков шкуры они поделили поровну, справедливо оценив рыночную стоимость добычи. Даже с учетом щедрой оплаты будущих услуг Бай Руи в Кузне Огненного Гребня этого ресурса Мину должно было с лихвой хватить на годы безбедного существования вместе с покупкой любых алхимических редкостей.

Серебряное кольцо на пальце начертателя заполнилось под самую завязку.

Напарники остановились у подножия подъема. Шань Яо встретила взгляд юноши, и в ее глазах отчетливо читалось легкое ожидание, так что Мин просто шагнул вплотную. Его рука мягко легла на талию воительницы, притянув девушку к себе. Юноша поцеловал ее жестко и бескомпромиссно, разом обрывая возможные недосказанности перед долгой разлукой. Она ответила сразу же, а пальцы Шань Яо намертво впились в плотную ткань его куртки.

Она ничего не ответила, лишь снова фыркнула и отвернулась в сторону.

После этого Мин попытался распределить громоздкую добычу внутри пространства кольца, где отшлифованные пламенем позвонки вместе с багровыми пластинами уже заняли почти всё свободное место. Пространственный артефакт в этот самый момент ощутимо дернулся. Зажатый между кусками чешуи бронзовый жук внезапно ожил и принялся яростно скрежетать сочленениями, отчаянно забившись в тесноте с явной угрозой разбить хрупкие стеклянные флаконы с готовыми чернилами.

Начертатель немедленно выдернул проблемную железку наружу. Бронзовая тварь сильно задергалась в его хватке и начала клацать тупыми жвалами-щипцами, норовя вывернуться прямо на камень.

Юноша тут же извлек заранее заготовленный лоскут бумаги с нанесенным нейтральными чернилами «Знаком давления». Пресс активировался с коротким хлопком, намертво пригвоздив непоседливую конструкцию к земле, так что жук лишь обиженно зажужжал в расплющенном по поверхности виде.

Начертатель опустился на корточки и пустил внутрь механизма тонкую нить Духовного чутья, результаты которого показали весьма любопытную картину. Под цельным бронзовым панцирем скрывалась крохотная россыпь шестеренок вместе с микроскопическими резцами. Внутри не обитало никакого замурованного духа или порабощенного демонического зверя. Архитектура просто питалась от тусклого кристалла в самом центре, исправно источающего слабый след огненной ци.

Шань Яо подошла ближе. Девушка принялась внимательно рассматривать жужжащую игрушку.

– Почерк мастеров Кузни Огненного Гребня, – уверенно произнесла она, изучая плотную компоновку металлических деталей. – Только их артефакторы способны выковать столь миниатюрные приводные узлы. Очень хорошее и качественное изделие.

Глаза Мина слегка сузились. В разуме юноши мгновенно всплыли увиденные по пути в Глубокое кольцо странности со срезанными на корнях духовными травами и аккуратно выскобленной из камня ценной рудой без малейших следов стоянки практиков, поэтому мозаика сошлась довольно быстро.

– Это сборщик, – констатировал юноша, задумчиво потирая подбородок. – Самоходная корзина для ресурсов. И, держу пари, в ущельях таких ползают десятки. Кто-то додумался выкачивать редкости из Запретной Зоны, абсолютно не рискуя собственной шкурой. Крайне интересный промысел.

Мин перевел взгляд на придавленный механизм, который вопреки весу знака упрямо скреб лапками и раз за разом поворачивал свой бронзовый нос строго на запад. Букашка целилась в сторону горных хребтов Кузни и отчаянно рвалась к своему хозяину.

– Значит, верну тебя на родину, посмотрим, кто вас таких делает, – усмехнулся Мин.

Он ловко подобрал железяку и затолкал ее обратно в отдельную секцию кольца, рассудив, что чумазая изобретательница обрадуется такому образцу инженерной мысли ничуть не меньше огнеупорных позвонков.

Обратный путь до границы Запретной Зоны пара преодолела быстрым шагом. Лесной ландшафт встретил их прохладным горным ветром, а вскоре впереди замерцали долгожданные огни внешнего лагеря, где всё еще кучковались дожидающиеся возвращения своих групп ученики Павильона Тихих Вод.

Едва Шань Яо переступила границу стоянки, как разговоры у походных костров тут же оборвались. Десятки практиков синхронно повернули головы, придавленные обрушившейся на стоянку тяжелой аурой, потому что мощь укрощенного Нефритового Зеркала пульсировала в девушке мощным прибоем. Ощутив этот колоссальный скачок силы воительницы, пораженные ученики молча склонили головы перед безупречной плотностью исходящей энергии.

Шань Яо остановилась на самом краю освещенной зоны и развернулась к сопровождавшему ее юноше. Лицо девушки вновь украшало чисто официальное выражение дочери матриарха, надежно скрывающее любые личные порывы от лишних глаз.

– Павильон Тихих Вод высоко ценит твою помощь в этих ущельях, бродячий мастер, – произнесла она ровным тоном, отдавая дань необходимым публичным правилам.

Она сдержанно кивнула, а Мин просто ответил таким же коротким поклоном и безоговорочно принял условия этой светской игры.

Воительница сделала шаг, проходя вплотную к парню, и её пальцы легко скользнули по завязанному на запястье синему шелковому шнуру.

– Смотри не потеряй, – едва слышный шепот коснулся его уха.

В следующее мгновение бело-синяя туника уже скользнула мимо костров и оставила начертателя в полном одиночестве. Юноша привычно поправил ворот рубахи, спрятал улыбку и свернул на западный тракт, уводящий далеко в сторону кузниц Огненного Гребня.

Путь по извилистой дороге отнял у начертателя остаток дня, так что с наступлением ночи он расположился на привал прямо у подножия массивного утеса. Пламя разведенного костерка бросало на неровные скалы танцующие блики.