Текст книги "Покидая Дом (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Мин погнал ци вперед.

Следующие двое суток превратились для него в бесконечную пытку. Балансирующая на грани восприятия резь то и дело норовила выключить сознание, и Мин пару раз действительно проваливался в глухую темноту на короткие мгновения, роняя голову на грудь. Вытягивал его оттуда голос древнего духа.

«Слушай биение сердца, паршивец! – грохотал Гу Лань, не давая ему окончательно потерять сознание. – Держи поток ровно! Три удара сердца – шаг вперед! Спешка тебя убьет, расслабление сожжет! Дави!»

Одежда насквозь пропиталась потом к исходу второго дня, когда внутри грудной клетки раздался тихий сухой щелчок.

Закупоренный узел, долго сопротивлявшийся давлению спрессованной энергии, внезапно поддался, пропуская накопленную мощь сквозь последние преграды и заполняя тело обжигающим жаром тридцати открытых путей. Мин замер, прислушиваясь к новому ритму циркуляции, которая теперь текла по его жилам мощным и слаженным потоком, превращая измученное тело в совершенный сосуд для духовной силы.

Поглощение внешней ауры пришлось немедленно оборвать. Свежие, еще не растянутые стенки могли легко лопнуть от избыточного давления, так что юноша просто выдохнул, позволил накопленной усталости взять верх над разумом и завалился на бок. Сон накрыл его плотной тяжелой волной.

Его разбудил тонкий аромат свежего горячего чая.

Мин плавно приоткрыл глаза и заметил, что ветки у входа кто-то отодвинул, а затем очень аккуратно вернул на место. Развешанные по стенам талисманы остались совершенно целыми, ведь сокрытие и якорь маскировали пещеру без всякой атакующей мощи, и незваный гость умудрился обойти их контуры без разрушения структуры.

Шань Яо сидела у противоположной стены. Девушка привалилась спиной к древесному корню, а прямо перед ней над крохотной жаровней потихоньку исходила паром пиала.

Первое, что захотелось Мину, – спросить, почему Шань Яо носит с собой жаровню и набор для заварки чая, но, подумав, он решил не озвучивать вопрос.

Дочь матриарха буравила парня спокойным взглядом. Бело-синяя туника сидела безупречно, темные волосы перехватывала строгая заколка, ну а узкие мечи привычно покоились на бедре.

– Выглядишь хуже, чем в тот день, когда выпотрошил старейшину Ядра прямо посреди площади, – произнесла она.

Мин медленно сел, со скрипом разминая затекшие плечи.

– А для благородной девы из Павильона, которая тайком забирается в закрытую пещеру к спящему мужчине, ты подозрительно много рассуждаешь о приличиях, – хмыкнул он, стирая с подбородка корку засохшей крови. – Как ты меня нашла?

– Твои талисманы имеют очень специфический почерк. Я почувствовала структуру линий, когда проходила мимо, – ответила Шань Яо, пододвигая к нему пиалу. – Если бы не имела дело с ними раньше, то и не заметила бы. Ну а бросать тебя на съедение местным падальщикам показалось мне… невежливым.

Мин принял чай. Пальцы коснулись теплой чаши, и начертатель замер.

Тонкий узор белого инея расползался от самого края посуды, прямо под ее изящными пальцами. Девушка не применяла техник, однако мороз въедался в посуду вопреки её воле, и, перехватив взгляд парня, Шань Яо торопливо отдёрнула руку, спрятав ладонь в широкий рукав.

– Ты куда-то направлялась, раз оказалась здесь, – Мин сделал глоток, не отводя от нее глаз.

– В Глубокое кольцо, – коротко отозвалась она, упрямо вздернув подбородок. – Мне нужно закончить одно дело.

Мин покрутил пиалу. В Глубокое кольцо Запретной Зоны не совались поодиночке даже опытные наставники сект, поскольку тамошним обитателям практик на Формировании Потока был не то чтобы большой проблемой. И это не говоря уже о древних формациях, бьющих насмерть без всякого предупреждения.

Начертатель с легким кряхтением поднялся на ноги. Тридцать свежих каналов мгновенно отозвались, и, хотя два из них еще предстояло наполнить, тело все равно ощущалось куда легче и сильнее.

– Какое совпадение, – Мин улыбнулся своей самой обезоруживающей улыбкой. – Мне как раз по пути. Тоже планировал полюбоваться местными пейзажами.

Воительница посмотрела на него так, словно прочитала эту наглую ложь огромными буквами прямо у него на лбу, но спорить или отговаривать нахала почему-то не стала. Она просто кивнула и отвернулась к выходу из пещеры.

На самом дне сознания Мина вдруг очень тяжело вздохнул Гу Лань. Обычной ядовитости в тоне древнего духа на этот раз не наблюдалось.

«Её ледяная энергия уже вышла из-под её контроля, – предельно серьезно произнес Владыка. – Неусвоенная ци Нефритового Зеркала грызет ее основу, и его холод почти добрался до самого сердца».

* * *

Тропа уводила всё дальше от безопасных стоянок. Она петляла между отвесными скалами Среднего кольца, где туман полз рваными белесыми полосами, цепляясь за острые края расселин и пряча под собой остывшую породу, которая теперь непрерывно хрустела под ногами.

– Павильон Тихих Вод в долгу перед тобой, Лу Мин, – заговорила Шань Яо, не глядя на него, и прежний надменный холод окончательно выветрился из ее тона. – Матушка весьма довольна тем договором. Старейшина Хо выплатил всё возмещение до последнего духовного камня, и, что важнее, мы действительно вошли в Главные Врата, не пролив ни единой капли крови наших учеников. Ты сдержал данное тобой слово.

– Я всегда сдерживаю слово, Великая Госпожа, – Мин легко пожал плечами. – К тому же, смотреть, как Орден Железной Лозы поджимает хвост, было отдельным удовольствием. Но меня волнует кое-что другое. Давай начистоту. Ты не стала бы тащиться в Глубокое кольцо в одиночку только ради того, чтобы подышать свежим воздухом.

Шань Яо на мгновение прикусила нижнюю губу, поскольку признавать собственную уязвимость перед посторонними гордая дочь матриарха попросту не умела, однако сейчас это упрямство теряло всякий практический смысл перед человеком, который совсем недавно во всех подробностях изучил перекошенную структуру ее меридианов. В конце концов Мин и сам понимал проблему, но в этот раз решил быть вежливым, дав девушке шанс рассказать все самой.

– Нефритовое Зеркало, – наконец произнесла она. – То самое, из реликвария. Я впитала его суть, и моя сила возросла скачком, но древняя ци оказалась слишком непокорной. Сначала откаты случались раз в пару недель. Легкий озноб, который проходил после долгой медитации. Но теперь… холод просыпается каждый день. Он сковывает новые участки русел. Наши целители могут лишь временно разморозить ткани, но подчинить себе эту стихию они не в силах.

Она замолчала и плотнее запахнула края туники. Мин остановился. Юноша бессовестно окинул свою спутницу с ног до головы, намеренно задерживая пристальный взгляд на изгибе ее талии куда дольше установленных норм поведения между приличными практиками.

– Как опытный практик, я должен уточнить детали, – Мин поднял указательный палец вверх. – Каковы точные промежутки между приступами? Какой объем энергии ты можешь прогнать через себя до того, как начнешь покрываться инеем? И, что самое главное, где именно холод скапливается гуще всего? Возможно, ради спасения твоей жизни мне придётся тщательно и всесторонне согреть эти участки своими руками. Мой долг – не допустить твоей гибели дочери матриарха Павильона Тихих Вод!

Щёки Шань Яо мгновенно вспыхнули, а пальцы инстинктивно легли на рукоять меча. Девушка возмущенно выдохнула.

– Бесстыдник! – выдохнула она, отворачиваясь. – Я могу сражаться в полную силу не дольше нескольких мгновений. Дальше ци замерзает. В старых архивах Павильона сказано, что на самой границе Глубокого кольца, там, где сталкиваются подземный огонь и мертвый лед, можно найти Пламенный Лотос. Его жар способен уравновесить избыток Инь в теле. Я не знаю точно, существует ли он до сих пор, но просто сидеть и ждать, пока моё сердце превратится в кусок льда, я не намерена.

– Пламенный Лотос, значит, – Мин задумчиво потер подбородок и снова зашагал вперед. – Звучит как нечто, что охраняют твари размером с хорошую гору. Что ж, раз уж нам по пути, я прослежу, чтобы по дороге ты не стала чьим-нибудь ледяным десертом.

Мин прошёл мимо нее, а она сжала губы, глядя на этого бессовестного начертателя.

* * *

Путь вглубь зоны занял большую часть дня. Чем ближе они подходили к невидимой границе Глубокого кольца, тем чаще на широких каменистых участках им навстречу попадались напряженные группы практиков из различных сект, прочесывающих территорию ради ценных трав или забытых артефактов. И то, как именно эти поисковики реагировали на их внезапное появление, быстро превратилось для Мина в весьма специфическое развлечение.

На очередном перекрестке им навстречу вывалилась целая дюжина учеников Железной Лозы. Едва заприметив парня в компании ледяной феи Павильона, они вкопались в породу так стремительно, что задние ряды с лязгом налетели на передних. Трое практиков тут же согнулись в глубоких поклонах так, что едва не пересчитали лбами собственные колени, в то время как остальные с преувеличенным вниманием принялись усердно изучать растущий на обочине сухой мох, всем своим видом убедительно доказывая статус неодушевленных элементов местного пейзажа, которым категорически не положено дышать в сторону того, кто своими руками убил старейшину на ступени Ядра.

И никакая бравая гордость Ордена Железной Лозы тут не вспоминалась. Потому что одно дело быть гордым бойцом, а другое подписать себе смертный приговор, перейдя дорогу кому-то вроде Мина.

– Слухи в нашей Долине разносятся быстрее лесного пожара, – усмехнулся парень. Он небрежно махнул застывшим практикам свободной рукой, отчего те синхронно вздрогнули.

Чуть дальше у завалившейся стелы расположился отряд бродячих практиков, которые, несмотря на отсутствие клана, выглядели как бывалые вояки. Мин уверенно подошел прямо к их предводителю, и этот потрепанный мужчина с перевязанным глазом при виде надвигающегося начертателя весьма нервно сглотнул.

– Мы планируем пройти в Глубокое Кольцо, – будничным тоном произнес Мин, извлекая из-за пазухи кусок дешевой бумаги с базовым защитным контуром, куда он влил крохотную искру ци просто ради теплого привлекательного свечения бумаги. – Даю четыре талисмана в обмен на маршруты и описание тварей, что обитают на границе.

Одноглазый торопливо сгреб талисманы обеими руками и выложил требуемые сведения быстрее, чем парень успел бы переспросить.

Когда Мин уже собирался отойти, одноглазый всё-таки окликнул его:

– И ещё. Если пойдёте через восточные ущелья, держитесь подальше от старого провала. За последний месяц там исчезли три группы. Позже нашли останки: одних обуглило до костей, другим мороз расколол ноги.

Мин задержал взгляд на отмеченном участке карты.

– Они спускались в провал?

– Нет. Их накрыло на переходной тропе, далеко от него. Что бы там ни жило, оно выходит наружу.

Отойдя от привала практиков, Шань Яо покачала головой, и в её голосе скользнула насмешка:

– Великий герой Долины, перед которым трепещут старейшины, остановился посреди Запретной Зоны, чтобы заняться рыночным торгом? Это выглядит нелепо.

– Великий герой с пустым кошелем – это всего лишь красиво одетый нищий, – философски парировал Мин, пряча полученную набросанную от руки карту. – А я, как можешь заметить, даже не красиво одет. К тому же, информация стоит дороже золота, если знаешь, как ей пользоваться.

– Я прекрасно знаю в какой части Запретной Зоны искать Лотос, и как до неё добраться.

– И, конечно же, ты предусмотрела, что восточнее обитают шипастые твари с парализующим ядом. – Мин изучал записи, которые выторговал за талисманы. – И что из Глубокого кольца выходят пламенные тигры. О, и, конечно же, тебе известно о трёх участках с цветами, чья пыльца, попадая в лёгкие, прорастает в них и моментально убивает.

Девушка фыркнула и лишь ускорила шаг, Мин продолжил перечислять все самые опасные испытания, что могли встретиться впереди, естественно о доброй половине из них Шань Яо и не слышала.

* * *

К полудню разлитая в воздухе ци сделалась откровенно хаотичной, так что они решили устроить привал в надежном укрытии между двумя накренившимися скалами. Мин достал из пространственного кольца жесткое вяленое мясо вместе с флягой чистой воды и протянул часть своей спутнице. Та ожидаемо отказалась и достала свою воду.

Проглотив солоноватый кусок, юноша откинулся спиной на прохладный камень и повернул голову.

– Знаешь, я тут всё думал, – начал Мин с самым невинным видом, скрывающим откровенно пляшущие в темных глазах смешинки. – Тогда, на площади Серого Пика… Когда я так удачно лишился чувств после подписания договора. Там было много людей. Но почему именно благородная дочь матриарха, презирающая физические контакты, бросилась ловить меня и прижимать к своей груди?

Шань Яо поперхнулась водой.

Девушка судорожно закашлялась и прикрыла рот изящной ладонью в отчаянной попытке восстановить на лице ледяное равнодушие, вот только бледная кожа предательски залилась густым пунцовым румянцем от шеи до самых кончиков ушей. Удар Мина достиг цели. Он намеренно ткнул в её уязвимую гордость.

– Не обольщайся, начертатель! – возмущенно выдавила она, упрямо глядя куда угодно, только не на его самодовольную ухмылку. – Ты падал прямо на битые камни. Кто-то же должен был подхватить идиота, который решил покрасоваться перед двумя армиями, а потом израсходовал все силы и рухнул, как мешок с требухой! Если бы ты разбил себе голову, Павильон потерял бы лицо, позволив своему благодетелю расшибиться у всех на глазах! Это был вопрос чести секты, и ничего более!

– Разумеется, – Мин понимающе закивал, хотя его губы так и остались растянуты в улыбке. – Честь секты. Это всё объясняет. Особенно то, как крепко ты за меня держалась.

– Замолчи и ешь своё безвкусное дешевое мясо! – прошипела Шань Яо, резко отворачиваясь к тропе, хотя её пылающие щеки говорили сами за себя.

Мин тихо рассмеялся и одним текучим движением поднялся на ноги. Глубокое кольцо ждало их впереди, и бушующий внутри девушки аномальный холод уже начинал сказываться на ее ауре, поскольку Мин своим обостренным после прорыва чутьем абсолютно ясно различал эти расползающиеся тонкие нити ледяной ци, которые безжалостно оплетали чужие каналы и с каждым шагом подбирались всё ближе к сердцу.

* * *

На заброшенном участке Глубокого кольца местность изменилась. Стебли духовных трав оказались срезаны под корень с такой точностью, будто здесь поработали остро заточенным клинком, а не потоптался дикий зверь. Мин остановился возле расколотого валуна. Редкую металлическую жилу вытащили из породы целиком, оставив на камне лишь гладкие борозды и ровную круглую подпалину. Рядом в сырую землю вдавилась цепочка следов из шести тонких точек.

– Похоже на работу мастера-ремесленника, – Мин присел на корточки, растирая пальцами серую золу. – Но здесь нет человеческих отпечатков, остатков костра или брошенной еды. Тот, кто это сделал, не нуждается в привале. И, судя по всему, он движется к той же глубинной области.

– Не отвлекайся, – холодно бросила Шань Яо, скользнув быстрым взглядом по следам. Морозная бледность на её щеках выдавала то, что чужеродная ци внутри не давала ей покоя. – У нас нет времени изучать чужие следы.

Мин промолчал, хотя был не согласен. Что-то в этих следах не давало ему покоя. Перед тем как выпрямиться, он нащупал в каменной крошке крохотную металлическую заклёпку и незаметно спрятал её за пазуху. Духовное чутьё уловило внутри этого куска мусора сложнейший замкнутый контур циркуляции, что лишь добавляло загадку к тому, кто шел перед ними.

Вскоре ущелье пошло под уклон, выводя их в густой туман. Мгла навалилась на плечи мокрым пологом, звуки стихли, видимость сузилась до пары шагов, и именно в таких местах неопытные практики начинали блуждать кругами, сходя с ума от потери направления.

Юноша шел сквозь мглу и время от времени оставлял на камнях дешевые бумажные талисманы с простыми метками сцепления, вытягивая за своей спиной надежную направляющую нить. Впереди грациозно скользила Шань Яо, раскинув перед собой сеть из водяной ци, чтобы по мельчайшим каплям влаги безошибочно определять те аномальные участки, где туман клубился вопреки естественному ветру ущелья.

– А знаешь, в этом тумане была своя прелесть, – протянул он с нарочитой мечтательной интонацией, поравнявшись с воительницей. – Тишина, тайна, уединение. Если забыть про ядовитые испарения и вероятность быть сожранными заживо, то наша прогулка подозрительно напоминает романтическое свидание. Великая Госпожа, вы всегда водите спутников в столь уединенные места?

Слой инея с угрожающим треском пополз по рукояти меча Шань Яо. Девушка резко обернулась.

– Ты! – прошипела она, сверкнув глазами. – Ещё одно слово, и твоим следующим романтическим увлечением станет обморожение всех конечностей! Я веду нас по тропе, которую нашла в старых архивах Павильона, а не гуляю под луной!

Мин тихо рассмеялся. Поддразнивать эту непробиваемую ледяную статую оказалось на редкость приятно.

К вечеру скалистый коридор наконец расступился, и перед ними открылся край колоссального подземного провала. Вид настолько поражал воображение, что на минуту оба перестали дышать.

Глубоко внизу лежало круглое озеро, ровно наполовину закованное в вековой лед. Вторая часть водоема яростно кипела и источала густые клубы пара. В центре, будто бы насмехаясь над стихией, стоял черный островок, а на его вершине тяжело пульсировал закрытый огненный бутон.

– Ничего себе, – Мин присвистнул. – А ты говорила – легенда из старых архивов. Твой Лотос буквально вырос у нас под ногами.

Шань Яо цыкнула. Она схватила парня за рукав, силой потянула вниз, заставляя пригнуться за край обрыва, и молча указала вниз.

Юноша прищурился и тут же понял, почему поспешил с выводами. Под толщей вечного льда бесшумно скользило длинное белое тело в шипастой чешуе, тогда как в кипящей половине водоема извивался второй гигантский змей, источающий невыносимый жар. Два Дракона на ступени Формирования Потока.

Лицо Шань Яо окончательно заледенело.

– Невероятно… Видимо их привлекла энергия цветка. А значит он должен совсем скоро распуститься. Но почему же два столь противоположных существа решили посоперничать за Лотос?

Мин покачал головой, внимательно изучая сплетение ци на дне котловины.

– Они не соперничают за цветок, – тихо констатировал он. – Посмотри на потоки энергии прямо под черным камнем. Жар и холод перетекают друг в друга. Они соединены под островом, образуя единый неразрывный цикл. Это пара. Они десятилетиями выращивали этот лотос вместе, чтобы поглотить его и прорваться на ступень Ядра.

Мину вспомнились словав про обугленные и промороженные останки на переходной тропе. Если одноглазый не ошибся, озеро служило этой паре логовом. Драконы выходили за пределы кратера и охотились вместе.

Гу Лань внутри Чернильницы напряженно затих. Старик прекрасно понимал, что за этот цветок два разъяренных дракона просто уничтожат всё живое.

Внезапно с противоположной стены провала посыпались мелкие камешки, что заставило Мина вскинуть взгляд. Там по отвесной скале бесстрашно спускалась крохотная бронзовая тварь с шестью суставчатыми конечностями. Механический зверек совершенно не обращал внимания на притаившихся внизу. Он несколько раз прыгнул по уступам и скрылся в какой-то трещине. Стоит ли переживать об этой штуковине Мин не знал, разбираться с ней он решил тогда, когда она сама объявится.

Глава 3

Цветок от которого зависит жизнь

Плотная завеса пара надежно укрывала их скалистую нишу, скрывая то место, где прямо сейчас ледяная стужа ожесточенно сшибалась с первобытным жаром и рождала непроглядное серое марево. Лу Мин сидел на корточках у самого края выступа и неотрывно смотрел на дно исполинского провала.

Озеро на дне было расколото надвое непостижимой причудой природы, представляя собой идеальное физическое равновесие смертоносных стихий, ведь в правой бурлящей кипятком половине неторопливо извивался покрытый магматической чешуей багровый змей, тогда как под прозрачным льдом соседнего левого сегмента бесшумно скользила колоссальная белая тень второго дракона. Звери полностью игнорировали существование друг друга. При этом их ауры непрерывно перетекали через невидимую границу и сплетались в один цельный рабочий цикл.

«Совершенная связка, – прозвучал в сознании юноши задумчивый голос Гу Ланя. – Они не только выживают благодаря друг другу. Любая добыча, оказавшаяся между ними, попадает сразу под две противоположные стихии: огненный выжигает пути отхода, белый ломает ноги холодом. Тут хочешь, не хочешь, а живым уйти невозможно».

Владыка Звёздного Предела фыркнул.

'Этот Пламенный Лотос на чёрном островке… они растили его достаточно долго. Слушай сюда. Судя по Ци вокруг, цветок распустится ровно в полночь, когда жар земных недр достигнет своего пика. В момент цветения лотос выбросит квинтэссенцию чистой огненной энергии. Оба дракона погрузятся в транс на десяток вдохов, чтобы втянуть этот аромат в свои ядра перед тем, как поглотить само растение. Это ваше единственное окно. Если опоздаете хотя бы на удар сердца – станете лёгкой закуской.

Юноша чуть отстранился от обрыва и перевел взгляд на сидящую рядом Шань Яо, чья фигура в тусклых отсветах водоема казалась вырезанной из нефрита статуей. Девушка не отрывала глаз от заветного растения. Ради этого цветка она проделала весь этот путь через скалы и туманы.

– План простой, – негромко произнёс Мин, чтобы голос не сорвался со скалы. – Дождёмся полуночи. Когда цветок начнёт раскрываться, а эти две ящерицы замрут, вдыхая его энергию, я спускаюсь на островок и срезаю лотос под самый корень. Твоя задача – оставаться здесь, наверху. Мне понадобится мост. Будешь перехватывать и замораживать брызги кипятка, чтобы я мог оттолкнуться, и прикроешь отход.

Выпрямив спину, Шань Яо нахмурилась.

– Лотос нужен мне, – отрезала она. – Я не стану прятаться за чужой спиной, пока ты рискуешь жизнью. Я спущусь сама, а ты прикроешь.

– Исключено, – покачал головой Мин с такой безжалостной уверенностью, что спорить с его тоном было совершенно бессмысленно. – Ты иногда бываешь слишком упрямой для собственного блага. Этот цветок – сгусток чистейшего, первозданного Ян. А твои меридианы прямо сейчас забиты нестабильной, колючей Инь от того артефакта, чью силу ты поглотила. Если ты со своей замороженной аурой сунешься в самый эпицентр этого пламени, две абсолютные противоположности столкнутся внутри твоего тела.

Юноша наклонился ближе и посмотрел прямо в её упрямые голубые глаза.

– В лучшем случае тебя парализует от болевого шока, и ты рухнешь прямо в кипяток. В худшем – твой энергетический центр просто взорвётся, как запечатанный котёл, в который плеснули ледяной воды. А я, как ты могла заметить, уже прошёл разного рода закалки. Моё тело к перепадам температур привыкло. Поэтому вниз иду я, а ты прикрываешь. Возражения не принимаются.

Обоснованные аргументы начертателя были неоспоримы, а непрекращающийся ноющий холод в собственной груди лучше всего подтверждал правоту парня, поэтому Шань Яо стиснула зубы и была вынуждена нехотя кивнуть. Оставалось ждать. До полуночи еще было несколько часов.

Тесная скалистая ниша потонула в безмолвии, пока глубоко внизу сквозь пласты идеально прозрачного льда пугающе изящным танцем проплывала массивная чешуйчатая туша белого дракона. Мин тяжело выдохнул. Вытянув ноги, он размял плечо со скрытыми под курткой свежими шрамами.

– Знаешь, – нарушил он молчание, чуть насмешливо рассматривая каменный свод. – Когда я размышлял о своём восемнадцатилетии, я представлял себе это немного иначе. Тарелка хорошей горячей лапши, например. Мягкая постель без сквозняков. А в итоге свой праздник я встретил, проламывая себе меридианы, избивая старейшин и готовясь стащить цветок из-под носа двух спящих драконов. Воистину, насыщенный месяц выдался.

Девушка резко повернула голову. Ледяная невозмутимость на её лице моментально дала трещину.

– Восемнадцать? – она моргнула, откровенно сбитая с толку. – У тебя недавно был день рождения?

– Несколько дней назад, – хмыкнул юноша, пожав плечами под порванным халатом.

Девушка поджала губы, испытывая внезапный приступ жгучего стыда из-за собственных пустых карманов, ведь непреложный обычай обмена дарами никто не отменял, а этот нахальный выскочка уже вытягивал ее из лап смерти и не раз помогал, подставляя свое плечо. Взгляд опустился на стянутые тканью запястья. Быстро распутав перехватывающий широкий рукав туники тонкий синий шнур, девушка уверенно накрыла своими прохладными пальцами горячую кисть начертателя.

Синюю шелковую ленту она дважды обернула вокруг мужского запястья и зафиксировала плотным узлом. Скрытая в волокнах ткани водяная ци Павильона начала приятно холодить кожу парня на прямом контрасте с его вечным внутренним жаром.

– Это не украшение, Лу Мин, – строго произнесла Шань Яо. В её словах не было льда, лишь тщательно скрываемое за показной суровостью беспокойство. – Это напоминание. Чтобы в следующий раз, когда тебе захочется сунуть руки в пасть очередному чудовищу или прыгнуть в эпицентр лопающейся формации, ты посмотрел на этот браслет и вспомнил, что у тебя нет запасных конечностей.

Юноша покрутил рукой. Он разглядывал выделяющийся в черном цвете его халата цветной лоскут, и губы его растянулись в теплой улыбке.

– Очень практичный подарок, – хмыкнул он. – Обещаю торжественно снимать его перед каждой подобной глупостью, чтобы ненароком не испортить столь ценную ткань.

Шань Яо тяжело вздохнула, заранее зная, что вправлять мозги этому наглецу не рискнул бы даже Совет Старейшин в полном составе.

Обыденная веселость быстро покинула лицо начертателя, уступив место пугающей собранности. Юноша уперся взглядом прямиком в затянутые густым паром темные скалы провала.

– Когда мы выберемся из Глубокого кольца, я загляну в Кузню Огненного Гребня, – тихо заговорил он. – Потом заберу матушку из безопасного места и, скорее всего, покину эту Долину.

Дочь матриарха застыла. Под каменным козырьком установилась тишина, которую разбивал исключительно приглушенный плеск бьющегося внизу кипящего водоема.

Воительница вскинула подбородок и расправила спину. При этом тонкие пальцы намертво вцепились в ладони глубоко внутри складок широких тканевых рукавов.

– Долина стала для тебя слишком тесной, – её голос прозвучал почти ровно, выдавая лишь легкую дрожь на самых окончаниях фраз. Она повернула голову, встретившись с ним прямым, ничем не прикрытым взглядом. – Стало быть рискнешь пойти в Срединные Земли?

– Попытаю удачу, – просто ответил Мин.

– Ты собираешься вернуться, Лу Мин?

Короткий вопрос плотно повис в раскаленном воздухе ниши, и Мин даже не попытался отшутиться, поскольку дешевая бравада в этот момент просто растоптала бы то искреннее доверие, которое кропотливо выстраивалось между ними сквозь пролитую кровь, стычки со старейшинами Ядра и ночные спасения.

Начертатель не отвел глаз. Он плавно подался вперед, и его пальцы аккуратно заправили выбившуюся темную прядь за ухо девушки. Шань Яо не отшатнулась. Ее дыхание на миг прервалось из-за контраста чужого тепла на собственной промерзшей коже.

– Обещать, когда именно, было бы глупо, – произнёс Мин, и его голос обволакивал уверенной хрипотцой. – Можно сесть в медитацию, а открыть глаза через десяток зим. Я не знаю, когда именно снова ступлю на эти земли. Но… бросать незаконченные дела я не привык. Особенно те, что будут ждать меня в Павильоне Тихих Вод.

Лица практиков оказались настолько близко друг к другу, что прохладная аура Шань Яо в лобовую столкнулась с фонящим жаром его перестроенных меридианов, пустив по воздуху ниши едва ощутимую вибрацию. В голубых глазах воительницы окончательно растаяли остатки привычной клановой надменности. Она поддалась этому первобытному притяжению и чуть подалась навстречу.

В этот самый удар сердца гигантский каменный котел яростно содрогнулся.

Ударная волна густой как раскаленная смола огненной ци с ревом ударила со дна провала и мгновенно разогнала закрывавшее обзор плотное паровое марево. Температура скакнула вверх настолько резко, что удерживающие нишу гранитные глыбы противно заскрежетали.

Мин и Шань Яо отскочили друг от друга. Оба синхронно перевели взгляды в сторону бушующей бездны.

На островке посреди смертоносного водоема сейчас разворачивался акт поразительного природного резонанса, где плотные темные лепестки Пламенного Лотоса один за другим неспешно отходили в стороны. Ослепительный рубиновый свет прорвался наружу из открывшейся сердцевины цветка вместе с густой волной концентрированной энергии Ян, от вдыхания которой у Мина мгновенно пересохло в горле.

Затаившиеся исполины синхронно всплыли на поверхность. Белоснежный дракон пробил толщу льда, багровый змей поднялся из горячей воды, однако оба зверя проявили удивительную осторожность и абсолютно бесшумно опустили свои шипастые рогатые головы на противоположные концы клочка суши, чтобы затем сомкнуть веки и погрузиться в транс. Их ноздри ритмично раздувались. Хищники накачивали внутренние ядра божественной эссенцией растения перед непосредственным процессом поглощения самого стебля.

Юноша глубоко вдохнул, ударив носками по земле и готовясь.

– Пора, – коротко выдохнул он.

Мин резко распрямился на краю обрыва.

Шань Яо поднялась по правую руку от начертателя. Морозный панцирь на ее плечах ощутимо уплотнился ради отсечения бьющего из котла жара, а кисти плотно обволокла густая водяная ци. Воительнице не требовались лишние объяснения. Время измерялось от силы десятком вдохов дурманящего транса, любая заминка во время которого гарантировала им превращение в фарш под ударами драконьих когтей.

Юноша встал на скользкий край нависающей над кипятком скалы.

– Как только я прыгну – морозь брызги перед моими ногами. Не дай мне свариться до того, как я дотянусь до стебля, – бросил он, даже не оборачиваясь.

Девушка коротко кивнула и уверенно выставила обе раскрытые ладони прямо в направлении неспокойного центра озера.

Лу Мин не потратил на сомнения ни единого мгновения. Он просто шагнул с обрыва прямиком в раскаленную бездну.

Чудовищное свободное падение оборвалось за считанные метры до озера, который с радостью растворил бы плоть наглеца до самых костей.

Не температурой, такое он уже выдерживал в Каньоне, а скорее плотностью огненной Ци.

Ярчайшая сапфировая вспышка ударила сверху. Густая водяная ци Павильона Тихих Вод плетью прошлась прямо поверх кипящего марева и послушно выковала из пара каскад плотных ледяных ступеней.

Сапог начертателя впечатался в ближайший кусок льда. Ступень немедленно зашипела и начала стремительно оплавляться из-за бьющего снизу теплового потока, однако этого мимолетного сопротивления хватило Мину для хлесткого отталкивания к следующей точке. Парень скользил над смертью, рассчитывая приземления на возникающие из ниоткуда диски и напрочь игнорируя тот факт, что закипающий воздух уже пропекает толстую подошву обуви до самых пяток.