Текст книги "Покидая Дом (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Спрятав свою настоящую энергетику под Каменную Маску Лицедея, Мин бесшумно оттолкнулся от стены и взмыл на высокий каменный карниз, полностью растворяясь в тенях.

Охотники влетели в коридор с обнаженным оружием. Пять отрядов синхронно свернули на пульсирующий след фальшивого талисмана. Их тяжелые сапоги топтали пыль, жажда легкой наживы гнала бойцов вперед.

Но навстречу им из-за противоположного поворота вырулила совершенно иная группа. Могучие варвары из Долины Тысячи Зверей вышагивали плотным строем в компании своих зашитых в сталь демонических питомцев. Дикари пришли сюда ради крови, и внезапное появление бегущей прямо на них толпы вооруженных наемников варвары расценили единственно верным способом – как прямое нападение.

Вожак Долины взревел, и бронированный медведь с хрустом проломил каменную плиту. Одуревшие от жажды богатства наемники с разбегу напоролись на выставленные когти зверя. Узкий проход лабиринта быстро превратился в гудящую свалку, где звон стали и рёв техник тонул в яростном рыке.

Высоко над этой бойней Мин мягко перескочил на другую стену. Вниз он даже не глянул. Внимание юноши уже зацепилось за тусклый одиночный отклик в дальней части арены.

Спустя десяток вдохов он приземлился у входа в галерею. За обломками колонны скорчился практик из малого Дома, решивший переждать общую мясорубку. В его потных ладонях пульсировал свежий Огненный Жетон, который парень только что достал из ниши в стене. Сейчас он старательно сдерживал ауру и рассчитывал спокойно собрать трофеи после того, как крупные рыбы перегрызут друг другу глотки.

Мин зашел сбоку. Удар третьей секцией посоха получился быстрым и без лишних замахов. Торец точно впечатался в нервный узел под основанием шеи сидящего.

Тело любителя пряток обмякло с тихим выдохом, а горячий Огненный Жетон аккуратно перекочевал в ладонь начертателя.

Огромные проекционные массивы над ареной исправно транслировали картинку для ревущих трибун. Зрители наблюдали, как «Пустое Знамя» изначально скрылось из виду, вызвав волну презрительного гула и свиста, поскольку толпа уверовала в позорное бегство одиночки. Но стоило крикам утихнуть, как проекция показала чудовищную свалку из пяти наемных команд, рвущих глотки варварам Долины.

А уже на следующей секунде над площадью воцарилась изумленная тишина. Картинка выхватила сидящего на высокой горгулье Мина. Юноша абсолютно спокойно подкидывал в правой руке первый добытый Огненный Жетон, откровенно наслаждаясь зрелищем устроенной кровавой схватки далеко внизу. Скупые, хищные действия одинокого бойца моментально стерли всякие сомнения в его компетентности.

Но долго отсиживаться не вышло. Гранитная стена разлетелась внутрь с грохотом рушащейся горы. Удушливая пыль и колотые осколки ударили во все стороны, когда сквозь толстую преграду прорвался закованный в панцирные пластины из тёмной стали исполинский скальный медведь. За спиной чудовища вышагивал Бао Ту. Дикарь из Долины Тысячи Зверей вдыхал пыль полной грудью, а его взгляд уже впился в одинокую фигуру начертателя. Подобные бойцы приходили на турнир не ради победы по очкам, они жаждали крови.

Мин молча оценил габариты зверя. Многотонная махина взревела, ломая когтями каменные плиты, и бросилась в атаку. Бао Ту наслаждался процессом, направляя питомца прямо сквозь укрытия, чтобы лишить юношу узких проходов и заставить принять открытый бой.

Начертатель выхватил кусок бумаги и впечатал его в уцелевшую колонну. Тот вспыхнул, и вырвавшаяся из него тяжесть «Знака Давления» локальным куполом рухнула на спину медведя. Стальные пластины панциря заскрежетали, лапы чудовища с громким стуком просели под тяжестью, но зверь всё равно упрямо попер вперед на чистой звериной мощи, лишь заметно сбавив темп.

Мину этого оказалось достаточно. Правая рука швырнула под ноги другой талисман. «Знак Сокрытия» поглотил его духовный отпечаток за долю удара сердца. Фигура парня размылась серой дымкой, слившись с пыльным воздухом лабиринта, и медведь, потерявший цель, вслепую протаранил пустой постамент, разбросав вокруг куски битого камня.

Бао Ту раздраженно рыкнул, пытаясь отыскать трусливую дичь. В этот момент незримо скользящий по флангу Мин заметил тускло мерцающий Огненный Жетон, закрепленный на широком кожаном поясе дикаря.

Клочок бумаги со «Знаком Преследования» сорвался с пальцев юноши. Цепкий контур активировался в полете, нацелившись на энергетический фон нагретого металла турнирного трофея. Вслед за меткой Мин призыал одну из секций «Драконьего Хребта», и кусок белой кости прошил тонкую стену-перегородку насквозь.

Осколки брызнули Бао Ту в лицо, а секция, летевшая сбоку, ударила аккурат по кожаному ремешку, срывая Огненный Жетон с крепления и заставляя бойца закряхтеть от удара.

Трофей подлетел в воздух, вот только Бао Ту обладал звериными рефлексами, массивная ладонь варвара взметнулась вверх и крепко сомкнулась на металле. Дикарь торжествующе оскалился.

Его триумф прервал глухой хруст. Вызванная Мином вторая секция посоха ударила Бао Ту точно в лучезапястный сустав. Кость жалобно скрипнула, пальцы варвара непроизвольно разжались от острой боли, и жетон снова выпал из рук. Белые фрагменты оружия свистнули в воздухе, сливаясь в единый монолит в ладони вышедшего из сокрытия Мина, а свободная рука юноши уверенно перехватила падающий трофей. Теперь на поясе начертателя висело уже два ключа к выходу.

Бао Ту замер. Практик растер кисть, его лицо исказила гримаса неподдельного шока, которая через пару вдохов растянулась в абсолютно безумную, предвкушающую улыбку отморозка. Подобные столкновения доставляли ему физическое удовольствие.

– Хорошо, – выдохнул Бао Ту, и желтая ци окутала его мускулы. – Теперь я оторву тебе руки и заберу оба жетона!

Он ударил себя кулаком в грудь и ткнул пальцем в сторону Мина. Бронированный медведь сорвался с места. Хозяин и зверь больше не собирались искать по нишам третий кусок металла, они перевели испытание в режим персональной охоты, безжалостно снося стены и превращая лабиринт в прямую траншею.

Мин же, получив нужный трофей, больше не считал нужным тратить на умалишенного зверолова ни мгновения.

Проломив очередную толстую перегородку в погоне, рычащий медведь влетел прямо в спины отряда практиков с белыми повязками на лбах. Бойцы Шао Хэна торопливо озирались, прочесывая сектора по своему личному заданию.

– С дороги, грязный зверолов! – рявкнул один из мечников в повязке, формируя перед собой стену пламени. – Нам нужна Су Лин! Мы не собираемся тратить ци на бешеного дикаря!

Слова потонули в утробном реве медведя. Зверь ударил лапой, разорвав огненный щит в клочья и отшвырнув крикуна в соседнюю колонну. Бао Ту с хохотом обрушился на остальных. Его совершенно не заботили политические разборки Багряного Неба и чужие приказы. Люди в белых повязках оказались между ним и его добычей, а значит, подлежали немедленному устранению.

Вспыхнувшая кровавая стычка задержала погоню. Мин проводил бойню холодным взглядом, отмечая в уме приоритеты людей Шао Хэна. Они выслеживали наследницу Звонкой Струны. Изменять маршрут начертатель не собирался. Упругим прыжком он ушел на очередную стену, и направился прямиком к центральному алтарю. Оставалось найти всего один трофей.

Зарево пожара привело его к просторному разрушенному залу в центре арены.

Су Лин билась в окружении трех первоклассных убийц с белыми повязками. Девушка действовала с ледяным благородством, присущим высшей аристократии. Ее руки плели изящные жесты. Тугие звуковые волны, рожденные родовыми техниками, тонкими серпами разрезали огненные сгустки врагов еще на подлете. Выброшенные из широких рукавов мерцающие стальные струны обвивали колонны, выстраивая вокруг наследницы непроходимую ловушку, способную отсечь конечность любому неосторожному противнику. Она держалась уверенно, вот только силы явно иссякали.

Два Огненных Жетона сжимал тяжело раненый ученик Звонкой Струны. Парень сидел, привалившись к обломкам статуи, и зажимал руками кровоточащий бок.

Один из убийц форсировал собственные меридианы. Багровый доспех из пламени укутал его фигуру, позволив с размаху прорвать сеть струн и сломать выстроенную Су Лин оборону. Отразив короткий звуковой выпад, наемник свернул в сторону. Враг занес раскаленный клинок над головой раненого ученика с явным намерением забрать жизнь вместе с турнирными артефактами.

Белый драконий посох ударил наемника сбоку. Набранная Мином в полете сила превратила посох в настоящий таран, который снес убийцу с ног. Практик покатился по пыльным плитам, харкая кровью. Быстро вскочив на ноги, нападающий сплел пальцы для выпуска техники Испепеляющего Дыхания…

Но не успел. Су Лин сделала плавный пируэт, серебряная струна свистнула в воздухе и захлестнула горло врага. Девушка дернула нить на себя. Убийца тяжело рухнул на камень и окончательно потерял сознание.

Тем временем Духовное чутьё Мина скользнуло дальше и зацепилось за знакомую тепловую пульсацию в щербатой стене справа. Ещё один Огненный Жетон прятался всего в нескольких шагах. Юноша отметил его положение и вернул внимание к Су Лин.

Воительница тяжело выдохнула. Заправленные серебряной заколкой белые волосы растрепались, но её спина оставалась подчеркнуто прямой.

– Решил покрасоваться? – сапфировые глаза Су Лин насмешливо блеснули. Девушка усмехнулась. – Или может жаждешь проверить свою силу и подраться со мной?

Мин стряхнул пыль с рукава халата. Губы начертателя разъехались в откровенно бесстыдной ухмылке.

– Соревноваться с Вами, Наследница Звонкой Струны, я бы предпочел исключительно в горизонтальной плоскости, – голос юноши зазвучал с бархатистой издевкой. – Уверен, в этом случае процесс принесет нам обоим куда больше радости.

Непроницаемая маска аристократки на мгновение дрогнула. Розовый оттенок тронул бледные скулы, но Су Лин не отвела взгляда.

– Горизонтальная плоскость ничего не изменит, – девушка чуть приподняла подбородок. – Ты всё равно окажешься подо мной.

Мин коротко рассмеялся.

Юноша небрежно подцепил носком сапога выпавший Огненный Жетон вырубленного практика, поймал горячий металл и перекинул его прямо в руки девушки.

– Оставь себе. В счёт нашего будущего ужина, – подмигнул Мин.

Су Лин брезгливо перехватила трофей, гневно сведя брови.

– Секта Звонкой Струны в подачках не нуждается! Забери свой…

Звон обнажаемой стали со стороны дальних коридоров прервал ее возмущения. На площадь выскочило еще полтора десятка наемников с белыми повязками. Оценив масштаб проблемы, Су Лин стиснула челюсти, молча сунула жетон раненому напарнику, и потянула его в сторону переливающегося зеленоватым светом алтаря. Прагматичность взяла верх над гордостью.

Мин остался на месте, преграждая путь прибывшему отряду. Он с комфортом оперся на белый посох.

– А ты уйди с дороги, бродяга! – выкрикнул старший наемник, хищно скалясь. – Господин Шао платит огромные суммы за сломанные кости этой высокомерной суки. Мы лишь слегка изувечим её, чтобы сбить гонор. А уж как утешить покалеченную девушку наш наниматель решит сам. Стой смирно, и тоже получишь долю.

Мин понимающе кивнул. Переломать девчонке ноги руками грязных бойцов, а потом лично примчаться с дорогими пилюлями в образе благородного спасителя. Изысканное, извращенное ухаживание зазнавшегося ублюдка. Этот Шао нравился ему все меньше и меньше.

Не сводя глаз с наёмников, Мин коротко ударил посохом в уже отмеченный стык плит. Вибрация выплюнула раскалённый кусок металла прямо в раскрытую ладонь начертателя.

Третий Огненный Жетон завершил комплект. Мин поднял глаза на наемников, пока красноватый свет мягко озарял его непроницаемое лицо. Охотники Шао Хэна замерли, мгновенно позабыв про хромающую к выходу девушку. Взгляды уставились на висящие на поясе Мина артефакты, а потом на зажатый в руке трофей.

– Ослепшие небеса! У него комплект! – заорал кто-то в задних рядах. – Он собрал все три! Задержите его!

Приказ калечить чужую наследницу отошел на десятый план. Десятки практиков синхронно развернули оружие в сторону одинокой фигуры, ослепленные жаждой быстрой квалификации. Они явно хотели убить двух Зайцев сразу. Получить право пройти дальше и награду за искалеченную Су Лин.

Мин устало вздохнул. Вся эта обезумевшая банда практиков теперь жаждала лишь его собственной крови, хотя могли точно также проследовать наследницу Звонкой Струны, ведь у нее тоже комплект.

– Как же все-таки несправедлив мир к простым мужчинам. Особенно перед лицом роковых красоток.

Юноша плавно уклонился от пущенной в голову арбалетной стрелы, развернулся на пятках, и, отталкиваясь от камня, устремился прямиком к возвышающемуся впереди алтарю под рев преследующей толпы.

Глава 20

Один человек – одно Знамя

Гул погони набирал силу. Топот сапог сливался с лязгом клинков, которые наёмники обнажали прямо на бегу. Лу Мин не оглядывался, три Огненных Жетона на его поясе отдавали в бок тяжёлым жаром, а за широким проломом разрушенной галереи уже мерцала зелень Центрального Алтаря.

Несколько поворотов назад он ещё слышал разрозненные выкрики, теперь же преследователи бежали сплошной массой. Белые повязки мелькали в пыли, расстояние сокращалось, наёмники Шао Хэна явно решили взять его до выхода из Котла.

До помоста оставалось не больше сорока шагов, когда из боковых пролетов наперерез выскочили семеро рослых бойцов. Одинаковые кожаные безрукавки стягивали медные бляхи. Практики седьмой и восьмой ступеней Формирования Потока действовали слаженно, четверо загородили узкую лестницу тяжёлыми щитами, остальные вскинули широкие мечи и взяли бегущего юношу в прицел.

– Стоять, падаль! – гаркнул щитоносец в середине заслона и выбросил вперёд уплотнённую ци. – Твои жетоны переходят Дому Железного Клыка!

Позади приближались наёмники с белыми повязками, отрезая обратный путь. Мин решил прорваться, пока противники не замкнули клещи на лестнице. Рука скользнула вдоль древка, три костяные секции «Драконьего Хребта» с сухим щелчком разомкнулись в движении.

Два белых отрезка, брошенные вперёд, с воем рассекли воздух и вонзились в плиты по краям лестницы. Третья секция осталась в руке Мина, замкнув вершины широкого треугольника. Большой палец начертателя вдавил в открывшийся паз рукояти заранее подготовленную пластину.

Плашку выточила Бай Руи в кузне на Солнечном Склоне. Позднее, в заброшенном зале, Мин расписал духовный сплав лазурной тушью.

Бумажный талисман жил один удар сердца, ци вспыхивала в начертанных линиях, отдавала весь заряд в избранную точку, после чего лист рассыпался серой золой, или же ждал своего второго использования, в случае с талисманами Мина.

В формации ци двигалась иначе. Сила переходила от узла к узлу и захватывала всё пространство между ними, обращая окружение в общее русло ци. Пластина встала в гнездо с тихим щелчком, Мин вбил последнюю секцию в камень перед собой и пустил по кости сгусток силы.

– Замри, – бросил он. Адаптивное ядро в драконьей кости перехватило древнюю грамматику «Знака Оцепенения», все вершины ответили слепящей вспышкой.

Сплав клана Бай выдержал напор и пропустил через себя втрое больше холода. Между костяными столбами натянулись сапфировые нити, следом внутри контура взвился ледяной шквал. Стужа ударила с такой силой, что плиты лопнули с треском битого стекла, щиты обросли толстой коркой инея, а замёрзший воздух смёл нападавших со ступеней.

Четверых передовых бойцов отбросило на десяток шагов и впечатало в стены. Лёд сковал их тела вместе с меридианами.

Отдача пришла следом. Мин ожидал толчка от одиночного знака, но усиленная формация рванула втрое мощнее. Древко дёрнулось в ладони, край открытого паза распорол кожу у основания большого пальца. Несколько тёмных капель брызнули на белую кость и затекли в глубокую борозду возле навершия.

«Вот это работа… Малявка превзошла саму себя», – мысленно присвистнул Мин, перехватывая окровавленное древко. Даже адаптивное ядро не сумело полностью погасить неожиданную отдачу.

Проведённый через сплав холод оказался втрое сильнее того, что Мин прежде получал от одиночного знака. Ближайший щитоносец ещё пытался подняться, однако иней уже забил сочленения доспеха и остановил ци в руках. Второго прижало плечом к кладке, двое остальных застыли в выбоинах, оставленных собственными телами. Формация не расходовала силу на дальний выброс, все три узла удерживали её внутри выбранного участка лестницы, поэтому ни одна крупица стужи не ушла впустую. Ру-Ру смогла добиться от духовного сплава именно того, чего хотел начертатель, хотя сама наверняка стала бы спорить с такой похвалой до хрипоты.

Трое мечников восьмой ступени успели выскочить из треугольника. Пережив первое потрясение, они раздули внутреннее пламя до предела и с рёвом подняли оружие, подготавливая яростную огненную технику.

– Сдохни! – Три клинка опустились одновременно. Пламя слилось над ступенями в одну волну.

На Мина хлынул сплошной поток ревущего огня, способный испепелить одиночку на месте. Он повёл пальцами, призывая оставленные секции. Обе вырвались из камня, взмыли над лестницей и легли в протянутую ладонь, цельный «Драконий Хребет» встретил пламя вращением.

Встроенное ядро тут же отозвалось утробным гулом. Оружие жадно втянуло жар, провело чужую стихию сквозь костяные волокна и обратило её в защитный покров. Белая кость налилась багровым цветом, а огненная волна истаяла без остатка.

Мин прошёл сквозь дым, сохраняя набранный шаг. Первый мечник ещё отводил клинок к груди, когда торец посоха, переполненный похищенным жаром, врезался ему в солнечное сплетение. Рёбра глухо хрустнули, а сам боец потерял сознание прежде, чем рухнул на плиты.

Второй рубанул сбоку в шею. Мин отклонил корпус, пропустил сталь мимо лица и с разворота всадил локоть в челюсть врага, выбитые зубы брызнули в сторону, тело сползло по ступени. Последний мечник попятился, однако короткая дуга посоха настигла его и обрушилась на затылок.

Живых преград на ступенях больше не осталось. Мин взбежал на верхнюю площадку и увидел впереди Центральный Алтарь. Первое гнездо уже сияло белым, несколькими вдохами ранее Су Лин вложила туда свои жетоны и перенеслась наружу, унеся с собой раненого ученика.

Мин сорвал с пояса три добытых жетона и впечатал их во второе углубление. Помост отозвался густым звоном, зелёный столб света ударил в своды арены и обхватил фигуру начертателя.

В тот же миг дальняя стена зала рухнула с тяжёлым грохотом. На площадь вырвался исполинский бронированный медведь, давя упавших наёмников. На его загривке сидел перемазанный кровью Бао Ту. Варвар с хохотом отшвырнул обломок чужого клинка и с размаху вогнал собственные три жетона в последнее гнездо.

Мир расплылся во вспышке пространственного переноса. Спустя одно мгновение под ногами Мина оказался камень внешнего приёмного помоста, а свежий воздух Чияня смыл с лица гарь и каменную пыль.

Над огромным амфитеатром висели сотни проекционных зеркал. Многотысячная толпа ревела, пока в воздухе над Восьмым Котлом разгорались золотые имена победителей. На главной трибуне стоял бледный Цао Лэй, руки чиновника тряслись, деревянный молоток ходил в пальцах ходуном.

Старейшина Ситу смотрел на распорядителя холодным взглядом, потому Цао Лэю пришлось проглотить желчь и объявить то, чего он больше всего боялся.

– Первое место Восьмого Котла получает Секта Звонкой Струны! – сипло выдавил он. Его голос разнёсся над ареной. – Второе место… Дом Семи Дорог!

Площадка перед трибунами содрогнулась от крика. На гостевом балконе Му Кай сдёрнул с перил помятое, пробитое дорожной пылью синее знамя и взметнул его над головой. Караванщики хватали друг друга за плечи; охранники колотили кулаками по ограждению. Многие плакали, перестав прятать лица.

Знамя, которое продажный распорядитель ещё утром презрительно назвал пустым, засияло над доской итогов этого Котла. Затем объявили третьи места: дикари Долины Тысячи Зверей под началом окровавленного варвара вошли по времени в лучшую шестёрку и получили право выступить во втором этапе.

– Первый день испытаний окончен! – провозгласил старейшина. После короткой паузы он продолжил: – К утреннему колоколу будут составлены шесть турнирных групп. Всем участникам пройти проверку в Палате Исцеления!

Под трибунами тянулись длинные коридоры, пропахшие горькими травами и сушёным корнем лотоса. Десятки целителей Секты Багряного Неба осматривали победителей, искали в меридианах следы запрещённых ядов, способных действовать много дней. Мин сидел на деревянной скамье и позволял пожилому лекарю в красной робе слушать пульс, рядом, на столе, лежал костяной посох.

– Каналы чисты, основа устойчива, – пробормотал старик, убирая пальцы с запястья. Затем он взял белую ткань и провел по посоху, проверяя его.

Когда его палец скользнул по глубокой борозде возле навершия, из-под длинного ногтя показалась крохотная игла со скребком на конце. Остриё подцепило каплю крови самого Мина, оставшуюся после использования формации, и втянуло её в нефритовый сосуд, спрятанный внутри рукава.

Спрятанная в рукаве нефритовая склянка была меньше фаланги мизинца. Капля коснулась внутренней стенки без звука, лекарь прикрыл горлышко ногтем, и широкая складка снова скрыла иглу с добычей. Ни один из соседних целителей не повернул головы. Для постороннего взгляда старик всего лишь проверял ценное оружие на предмет опасных техник.

Начертатель в это время усмирял течение внутри тридцати каналов и не заметил короткого касания. Старик почтительно поклонился, затем перешёл к следующему столу.

У выхода дорогу Мину перегородила знакомая девушка. Она ждала у резной нефритовой колонны, опираясь о неё спиной.

Белоснежные волосы она собрала в узел, а серебристая накидка удачно прятала следы недавней драки. Девушка обернулась. Пронзительно-синие глаза смерили юношу откровенно насмешливым взглядом.

– Надо же. Сумел добежать и даже жетоны по пути не растерял. – Она слегка вскинула бровь. – А я была уверена, что его люди пустят твою шкуру на коврик для парадного входа.

– Госпожа Су, ваша забота так согревает мне сердце.

Мин кривовато ухмыльнулся, перехватил оружие и небрежно закинул его на плечо.

– Помнится, ты клялась непременно оказаться надо мной. И в списке победителей оказалась сверху. Какое удачное совпадение.

На долю секунды на её лице отразилось замешательство, но выучка наследницы Клана мгновенно взяла свое. Су шагнула ближе. Тонкие пальцы чуть заметно мазнули по невидимой струне где-то у запястья, отчего воздух вокруг отозвался тихим вибрирующим звоном.

– Не обольщайся, Мин. Ты помог мне закрыть первый этап, и я это признаю, – отрезала девушка. В ее низком голосе больше не было и следа прежней иронии. – Но если в следующем раунде жребий сведёт наши знамёна на одном помосте, я перережу тебе меридианы раньше, чем ты хотя бы попытаешься достать посох. Так что постарайся выжить. И не отдавать свою шкуру никаким другим Домам до нашей встречи.

– Какая пламенная благодарность. – Начертатель усмехнулся, ничуть не смутившись угрозы. – Ловлю на слове.

Девушка развернулась, взметнув серебряный шёлк накидки, и скрылась за поворотом коридора. Мин проводил её взглядом, затем направился к выходу, после запаха лекарских трав ему особенно хотелось мяса и вина.

* * *

Вечером двор Семи Дорог гудел от веселья. Несколько недель люди Дома жили в страхе, терпели насмешки и ждали разорения, теперь они праздновали, потому что получили надежду. Посреди двора пылали две широкие жаровни, на медных решётках шипели бараньи рёбра, натёртые диким тмином и чесночным перцем.

Жир капал на угли и поднимал пряный дым. Слуги несли глиняные чаши с тушёной уткой под сладким соусом из тёмных слив, следом появились корзины паровых булочек с рубленой свининой и зеленью. В пузатых кувшинах плескалось крепкое пшеничное вино.

Наследник сам наполнил тяжёлую чашу гостя до краёв и поднял свой кубок. С его лица впервые за долгие дни исчезла тревога.

– За нашего чемпиона! – крикнул наследник. Он повернулся к людям, чтобы слышал весь двор. – За человека, который спас наше знамя от позора!

Караванщики дружно грянули здравицу. Мин отпил терпкого вина и вгрызся в горячее ребро, после сухого пайка долгих переходов такая еда казалась щедрым даром небес.

– Му Кай, мне понадобится твоя помощь. – Он вытер пальцы холщовой салфеткой и отставил пиалу. – Мне нужно пополнить кое-какие запасы.

Веселье разом ушло из глаз торговца. Он наклонился ближе.

– Всё, что потребуется. Называй, – произнёс он и приготовился запоминать заказ.

– Отыщи на рынках Чияня лучшую бумагу, какую только сможешь. Нужна также очищенная киноварь высшего сорта. – Мин загнул палец. – еще нужны различные духовные растения наполненные Ци разных аспектов. Огонь, вода, лёд. Если нужны будут деньги…

– Деньги? – Торговец расхохотался и хлопнул его по плечу. – После того как мы сорвали куш на взносах трёх Домов, я могу купить тебе и лавку, и её хозяина! К тому же, я сделал крупную ставку на тебя в котле, подумал, терять уже все равно нечего, а ты возьми да выиграй! Ха-ха!!! Кроме меня на тебя никто не поставил, я отбил добрую пятую часть Небесного Залога, так точно!

Позднее, когда пир затих, Мин поднялся в свои покои. За окном мерцали огни девяти башен; высоко над ними шевелился край Небесного Разлома. Юноша сел на циновку в позе лотоса и поставил Чернильницу рядом.

– Ты подозрительно тих в последнее время, старик. Обычно после хорошей драки тебя не заткнуть, – сказал Мин, ожидая едкой отповеди. – Неужели жареное мясо сломило твою бессмертную волю?

Внутри сосуда долго не было ответа. Наконец Гу Лань отозвался тяжёлым вздохом; язвительность исчезла из его голоса, слова давались с усилием.

«Пока мы оставались запертыми в Долине, мальчишка, я полагал, что задремал на пару веков. Здесь я увидел незнакомый город и его башни, потом встретил юнца из Дворца Пепельной Звезды… Только тогда понял, какие провалы зияют в моей памяти. Из неё стёрты важные моменты моей жизни. Даже навозная жижа пугает меня меньше».

Дух умолк на несколько вдохов, собираясь с мыслями, а продолжил уже заметно тише. Мин перестал поддевать старика и слушал.

«Тот парень на террасе, Се Умин… От него веет смертью из моих кошмаров. Если он заметит Чернильницу или узнает мой след, он многое поймет. Начертание Пустоты тут не поможет. Нужно держаться подальше от этого человека».

– Что насчёт Разлома? – тихо спросил юноша. Он поднял глаза к рваной полосе в ночном небе, видимой сквозь окно.

«Туда мы обязаны войти, – твёрдо отрезал старец. – Среди обломков перевёрнутых гор лежат ответы. Я надеюсь понять, что случилось с моей расколотой душой.».

Мин сжал пальцы, проверяя отклик своих меридиан, и ответил без похвальбы:

– Я получу пропуск в Небесный Разлом. Можешь не сомневаться, – произнёс Мин, а собеседник больше ничего не добавил.

* * *

Утренний колокол Чияня разорвал рассветный туман низким протяжным стоном, от которого задрожали плиты мостовых. Над городом поднялся гул сотен тысяч голосов, девять огненных башен ревели пламенем в небо, выше Арены Девяти Огней кружили тяжёлые корабли великих Домов.

Из недр арены поднялись шесть широких круглых помостов, каждый окружал мерцающий защитный барьер. Двадцать четыре знамени разделили между шестью группами, по четыре в каждой. Для победы требовалось выбить всех заявленных бойцов противника в череде непрерывных поединков: победитель оставался на площадке до первого поражения либо уходил по собственной воле.

Два лучших вторых места среди групп выбирали сперва по числу личных побед, затем по затраченному времени. Из-за этого каждый пропущенный удар мог лишить команду пропуска. Для синего знамени расклад был беспощадным: торговец выставил одного Мина против отрядов из пяти практиков, поставив на кон хартию и торговые склады.

Первое поражение начертателя сразу отдавало всю встречу сопернику. На четвёртый помост начертатель вышел один, положив на плечи собранный воедино белый посох. Ночная медитация восстановила ци, и он был как никогда готов.

У противоположного края выстроились пятеро монахов в простых охряных рясах с открытыми плечами. Они представляли Монастырь Неприступной Горы. Вперёд вышел их капитан, широкоплечий мужчина с бритой головой и глубоким шрамом поперёк переносицы; на шее у него висели тяжёлые чётки из чёрного нефрита.

Распорядитель на судейской трибуне сжимал кулаки, заранее смакуя позор одиночки. В глазах монаха, напротив, не было ни насмешки, ни высокомерия. Он остановился у черты и сложил ладони перед грудью.

– Я Ши Ган. Мы видели, как ты сражался вчера, начертатель. – Лидер приветствовал его уважительным поклоном. – Ты силён и владеешь посохом по праву мастера, однако наш монастырь тоже пришёл за пропуском в Небесный Разлом. Мы полагаемся на крепость плоти и непрерывный натиск, поэтому будем выходить по очереди, пока силы твои не иссякнут.

Мин принял предупреждение коротким поклоном и перехватил посох удобнее. Перед ним стояли противники, готовые честно назвать свой замысел.

– Благодарю за прямоту. Начинайте, – ответил он, затем лидер отступил за черту и уступил место первому бойцу.

Молодой монах вышел без оружия. Его кожа на глазах налилась матовым серым блеском, живое тело за несколько ударов сердца обрело твёрдость скалы. Пятая ступень Потока.

– «Кулак Обвальной Скалы»! – выкрикнул он и сорвался с места. Тяжесть всего тела легла в прямой таранный выпад, воздух перед костяшками уплотнился, подобно каменной плите.

Мин встретил кулак круговым вращением оружия. Драконья кость врезалась в окаменевшую руку с резким звоном. Отдача прошла по запястьям неприятной вибрацией.

Сместив вес, он всадил нижний конец древка в каменный шов у себя под ногами, и направил импульс Ци. Сокрушительная мощь кулака монаха соединилась с ответным толчком и ушла по костяному проводнику вниз, в основание арены.

Плита под бойцом лопнула и просела. Лишившись опоры, монах качнулся вперёд и открыл шею, верхушка оружия завершила связку сухим ударом. Противник осел на колени, затем завалился набок без сознания.

Первый. Дыхание почти не сбилось, а резерв Ци полон. Тяжелые закалки от варок Чернильницы, до безумных пробитий и укреплений каналов сделали из Мина настоящего монстра, ведь несмотря на то, что по ступени культивации он был ниже всех своих противников, по качеству Ци и ее мощи, как и мощи Тела, он их превосходил на голову.

Второй участник ступил на площадку, не дожидаясь, пока служители унесут его товарища. Этот монах был худее, он раскручивал гудящую железную цепь с гранёным грузилом. Боец седьмой ступени сразу хлестнул оружием по кругу, закручивая вокруг начертателя вихрь секущей земляной ци.