Текст книги "Искусство Разрушения (СИ)"
Автор книги: Оливер Ло
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)
Порывшись в своих запасах, Ру-Ру вытащила наружу тяжеленный ковочный молот из черной стали в комплекте с покрытыми подавляющими рунами щипцами. Девочка коротко примерилась, оценивая баланс инструмента. А затем с размаху впечатала металлическую болванку прямиком в бесценное ядро, издавшее при ударе тошнотворный хруст.
ХРЯСЬ!
Хрупкая оболочка не выдержала издевательства и брызнула во все стороны десятками крохотных багровых осколков. Застань какой-нибудь маститый алхимик сцену столь варварского уничтожения дорогого ядра, он бы гарантированно свалился с инфарктом, поскольку в Долине подобное дробление всегда приравнивалось к безвозвратной потере духовной сути предмета.
Однако малолетняя мастерица била не наугад, а выверяла траекторию строго по невидимым линиям внутреннего напряжения. Осыпавшиеся на звериную шкуру куски сохранили замкнутые контуры огненной и земной ци, так что теперь эти пульсирующие осколки дрожали и ползли навстречу друг другу на манер капель живой ртути, отчаянно пытаясь собрать разорванную сущность воедино.
В ход моментально пошли рунные щипцы. Стоило духовному металлу коснуться багрового крошева, как подавляющая формация обдала камни холодным светом, намертво фиксируя каждый отдельный элемент и не давая бушующей энергии вырваться наружу.
– Отлично, – выдохнула Ру-Ру, вытирая со лба капельки пота.
Её взгляд сместился к сливовому древку, а в пальцах уже блестел тонкий резак из лунного серебра. Очнись Лу Мин в эту самую секунду и заметив творящееся с его любимым оружием непотребство, он бы без лишних разговоров ухватил чумазую бестию за шиворот и с наслаждением макнул в ближайший кислотный гейзер.
Девочка с пугающей серьезностью распускала древесину на десятки длинных тонких щепок, так что выдержавший прямые удары мастеров Формирования Потока шест прямо на глазах превращался в жалкое подобие растрепанного веника.
Впрочем, за этим внешним вандализмом скрывался невероятно точный расчет, ведь лезвие не рвало материал, а ювелирно раздвигало природные меридианы сливы. Подцепив пульсирующий осколок, Ру-Ру втиснула его в образовавшийся зазор и закрепила каплей связующей смолы, после чего тут же переключилась на следующий сегмент, заставляя огонь и дерево сплетаться в совершенно новую структуру с чудовищным потенциалом.
Следующие двое суток слились для мелкой артефакторши в один непрерывный транс созидания. Она отрывалась от резака лишь ради того, чтобы закинуть в рот кусок жесткого вяленого мяса из своих запасов, а затем сворачивалась калачиком прямо на горячем пепле и проваливалась в короткую дрему, чтобы вскоре снова вернуться к работе.
Стёртые в кровь и покрытые свежими волдырями от постоянного контакта с ци огня и земли пальцы упрямо плели невидимую сеть внутри расколотого оружия, и лишь изредка девочка позволяла себе размять затекшую спину, бросая при этом весьма опасливые взгляды в сторону кипящего озера.
Лу Мин продолжал сидеть в самом центре этой молочно-белой булькающей преисподней. Раскаленная жижа, способная обглодать кости рядового практика за три вдоха, плескалась на уровне его ключиц, и сквозь густую паровую завесу было прекрасно видно приобретшую жутковатый медно-красный оттенок кожу. Озеро закрутилось вокруг парня гигантской воронкой, буквально вколачивая в него свою смертоносную хаотичную энергию.
Юноша переносил эту экзекуцию в абсолютной тишине, не издав ни единого стона или хотя бы сдавленного хрипа. Он торчал в кипящей жидкости неподвижным каменным изваянием и впитывал гнев земных недр с таким отмороженным равнодушием, что у наблюдающей за процессом Ру-Ру мурашки бежали по спине.
«Точно не человек, – нервно сглотнула девочка, торопливо возвращаясь к своему резаку. – Дед вечно твердил про закалку в горниле страданий, но этот тип, кажется, решил заменить собой саму печь».
На исходе вторых суток последний осколок кристалла наконец-то втиснулся в центр древка. Девочка шумно выдохнула, сверкая глазами, отбросила в сторону затупившийся резак и решительно ухватилась за сдерживающие энергию рунные щипцы.
– Ну, предки, не подведите, – прошептала она, разжимая духовный фиксатор.
Пещеру немедленно залило слепящим багровым светом. Освобожденные фрагменты ядра големв взревели и попытались слиться воедино, однако на их пути уже пролегали волокна сливового дерева, так что дикому огню пришлось рвануть по искусственно проложенным руслам. Растопыренные щепки с громким треском захлопнулись, намертво впечатываясь обратно в цельный массив.
Когда резь в глазах отступила, на звериной шкуре обнаружился совершенно гладкий посох без единого шва или намека на недавнее расщепление. Вырезанные на навершиях драконы обзавелись тлеющим пламенем в пустых глазницах, а по темной древесине теперь безостановочно курсировали тончайшие багровые прожилки.
Обычная деревяшка окончательно переродилась в полноценный инструмент для поглощения и выброса разрушительной мощи, и Ру-Ру уже радостно пискнула, потянув руки к своему шедевру, когда каменный пол под её коленями внезапно ушел вниз.
Подземный толчок не имел ничего общего с обычным сдвигом плит или землетрясением, ударив глубоким резонансом будто по воздуху. Со сводов посыпался мелкий щебень, а вечно бурлящее озеро разом стихло, придавленное колоссальным невидимым прессом.
Воздух приобрел плотность мёда, и обрушившийся на берег шквал духовной энергии буквально размазал Бай Руи по камням. Девочка вжалась в землю, судорожно глотая ртом воздух под бешеный стук собственного сердца.
Чужая аура расходилась приливной волной далеко за пределы Кипящих Каньонов, пока в густом тумане над озером разгоралось золотисто-багровое кольцо. Двадцать пять меридианов в теле Мина, намертво перекованные и выжженные местной магмой, наконец-то сошлись в безупречную цепь, где энергия перестала спотыкаться о внутренние барьеры и хлынула по руслам замкнутым самоподдерживающимся циклом. Юноша пробил ступень Формирования Потока, и ревущая внутри него сила явно собиралась перемолоть кости всякому, кто рискнет проверить её на прочность.
* * *
Боль внутри кипящего озера давно сменила состояние, обернувшись вливаемым прямо в вены густым расплавленным металлом, каждый судорожный вдох обжигал легкие ядовитым паром, вытравливая из плоти жалкие остатки человеческой слабости. Мин сидел на дне каньона. Погруженный по самые ключицы в бурлящую жижу юноша балансировал на той тонкой грани, где кристальная ясность рассудка вот-вот грозила сорваться в спасительное безумие.
Спрятанный за камнем на береге и надежно укрытый от прямого жара плотным коконом ци артефакт мелко вибрировал, поскольку запертый внутри Чернильницы Владыка Звездного Предела безостановочно метал громы и молнии.
«Двадцать четыре! – голос Гу Ланя в голове Мина дрожал, выдавая жуткую смесь паники с невольным восхищением. – Ты ломаешь преграды так, словно это гнилой тростник! Но не смей расслабляться! То, что для здешних обитателей считается недостижимой вершиной, в истинном мире – лишь порог, за которым начинается настоящая культивация!»
«Дед, – мысленно огрызнулся Мин, сжимая челюсти до хруста и вздувшихся на скулах желваков. – Если ты решил прочитать мне лекцию по истории, то выбрал не лучшее время. Я тут немного занят перевариванием лавы».
«Слушай и запоминай, невежда! – рявкнул дух. – Твои жалкие старейшины в этой помойной Долине кичатся своими тридцатью пятью каналами, называя себя гениями. В мою эпоху воин с тридцатью меридианами годился разве что для чистки конюшен! Настоящий показатель силы, с которым не стыдно было выйти за врата секты – это шесть десятков открытых русел. Шестьдесят, мальчишка!»
Очередная порция дикой огненной ци с размаху ударила в грудную клетку, агрессивно размягчая барьер двадцать пятого канала и заставляя парня до крови прикусить губу.
«А предел? – процедил юноша, старательно направляя бушующий поток ровно с тем же расчетом, с каким обычно вел соболиную кисть по дешевому рыночному пергаменту. – Каков абсолютный предел?»
Гу Лань затих. Само это число явно вызывало в древнем духе некий суеверный трепет.
«Сто восемь. Идеальное число Небес. Но это миф, легенда, записанная в трактатах, которые давно рассыпались в пыль. Даже в эпоху Девяти Бедствий я не встречал никого, кто открыл бы все сто восемь. Это невозможно даже для того кто в шаге от бессмертия. И выбрось это из головы! У тебя сейчас другая проблема. Как только ты достигнешь девятой, пиковой ступени Формирования Потока, твои каналы затвердеют окончательно. Тебе придется замкнуть их, чтобы выковать Ядро. И после этого – всё. Никаких новых русел. Время для расширения у тебя только до стадии Ядра. Поэтому слушай меня внимательно!»
Двадцать пятый канал лопнул с глухим внутренним щелчком, прозвучавшим для Мина громче схода горной лавины. Ци немедленно хлынула в свежее русло, заставляя все двадцать пять меридианов взреветь от переполняющей их энергии кипящего озера, и этот критический момент перехода на Формирование Потока категорически требовал закладки правильного фундамента.
«Создавай Кольцо! Замкнутый Цикл! – скомандовал Гу Лань. – Соедини конец двадцать пятого канала с началом первого! Пусти ци по идеальному кругу! Это самый надежный, самый крепкий фундамент! Твоя ци станет монолитной, как божественная сталь! В процессе Формирования вплетешь еще, даст Небо, десяток каналов, и станешь сильным практиком»
Мин не пошевелился, позволяя всплыть в очищенном болью сознании тем самым древним символам, которые старик безжалостно вколачивал в него долгими ночами напролет. Замкни он цикл прямо сейчас ради создания идеального и надежного кольца, структура приобретет абсолютную завершенность без единого шанса на будущие ответвления, навсегда захлопнув дверь для прокладки новых русел перед самым формированием Ядра. А закрытые двери юноша искренне ненавидел.
«Шестьдесят – норма, сто восемь – миф», – эхом прокатились в его голове слова наставника.
Покрытые запекшейся коркой губы дрогнули. На лице парня расцвела откровенно безумная усмешка.
Резко разделив свою ци, юноша пустил в ход навыки начертателя и принялся удерживать в уме десятки многослойных контуров ради выстраивания фундамента в виде разветвленной корневой системы исполинского дерева. От центрального меридиана отходили крупные ветви, немедленно распадаясь на более мелкие русла для формирования сложнейшего узора, причем концы этих отростков Мин совершенно сознательно оставлял распахнутыми настежь.
Гу Лань внутри Чернильницы взвыл с такой силой, что у Мина на мгновение потемнело в глазах.
«ФРАКТАЛЬНЫЙ КОНТУР⁈ ТЫ СОВСЕМ СПЯТИЛ, СУИЦИДАЛЬНЫЙ ВЫРОДОК⁈ ОСТАНОВИСЬ!»
Оставлять энергетические русла незамкнутыми в момент Формирования Потока считалось строжайшим табу, ведь подобный шаг добровольно превращал тело практика в дырявое решето. Без ювелирного баланса давления, ци гарантированно вырвется из открытых отростков и разорвет мышечный каркас вместе с кожей в кровавую труху, так что для выживания на грани взрыва требовался поистине чудовищный разум, способный ежесекундно просчитывать движение в каждом меридиане.
«Если я замкну кольцо, я упрусь в потолок, дед! – мысленно огрызнулся Мин, чувствуя, как кожа на его плечах начинает трескаться от чудовищного давления. – Ты сказал еще десять, то есть всего смогу открыть тридцать пять⁈ Нет! Я оставляю себе узлы для расширения! Даже когда я дойду до Ядра, я смогу приращивать новые каналы к этим открытым ветвям! Если существует сто восемь каналов, то почему бы не пойти к ним!»
«Ты пойдешь на корм стервятникам! Твое Море Ци сейчас лопнет! Ты не удержишь баланс открытых узлов!»
Боль затопила сознание без остатка. Юноша отчаянно распределял бушующую магматическую ци по открытым ветвям выстраиваемого фундамента, пока сочащаяся из ушей и глаз кровь обильно смешивалась с белой пеной кипящего водоема. Контроль стремительно утекал сквозь пальцы. Пульсирующие фрактальные концы грозили вот-вот вырваться и вывернуть его грудную клетку наизнанку.
Гу Лань разразился многоэтажным потоком отборной древней брани, однако быстро сообразил, что этот упрямый безумец предпочтет красочно сдохнуть прямо в луже, нежели отступить от задуманного. Дух сдался.
«Паршивец! Если ты решил сдохнуть, то хотя бы делай это правильно! – проревел старец. – „Вспомни базовый 'Знак Якоря“! Тот мусор, которым вы прибиваете свои дрянные талисманы к полу! Выверни его наизнанку! Наложи обратный Якорь на каждый открытый конец фрактала! Это создаст заглушку для ци, которая будет пускать ее внутрь, но хрен даст ей вырваться наружу! Ты знаешь принцип, тебе нужно только встроить это в фундамент, уж с этим ты справишься!»
Мин удивился. Дедовский совет оказался до смешного изящным в своей жестокой простоте. Выскребая со дна измученного сознания самые жалкие остатки концентрации, Мин лихорадочно вывел в уме целую россыпь перевернутых символов фиксации и принялся намертво насаживать эти импровизированные духовные заглушки прямо на каждый пульсирующий, кровоточащий открытый обрубок своей обезумевшей корневой системы. Выворачивающая суставы агония мгновенно спала. Зажатый в тиски фрактальный контур стабилизировался. Двадцать пять раскаленных меридианов полыхнули ослепительным внутренним светом, окончательно сплетаясь в живую, дышащую сеть с колоссальным потенциалом для грядущего расширения, а сформированный внутри этого каркаса поток теперь больше напоминал русло прорвавшей дамбу горной реки, способной без малейшего напряжения переварить вообще любые объемы хлынувшей извне силы. Воздух над озером ощутимо завибрировал. Обретя полноценную структуру, фундамент Мина повел себя в точности как иссохшее за тысячу лет демоническое древо – он с остервенелой жадностью начал втягивать в себя кипящую жидкость, буквально на глазах превращая неторопливую озерную воронку в ревущий белый смерч.
Веками питавшая Кипящие Каньоны белая жидкость сплошным потоком хлынула прямиком в тело юноши, испаряясь и впитываясь сквозь раскрытые поры под оглушительный свист.
Каменные своды застонали и покрылись глубокими трещинами. Жар в пещере начал стремительно спадать.
Намертво вцепившаяся в новый посох Бай Руи во все глаза наблюдала за стремительным падением уровня смертоносного озера, пока густой пар закручивался в тугую спираль вокруг одинокого темного силуэта.
Громоподобный хлопок вышвырнул во все стороны плотную воздушную волну, которая разметала береговой пепел и заставила девчонку испуганно вжаться в камни.
Наступила звенящая тишина.
Пар медленно рассеялся, позволив приоткрывшей глаза девочке ошарашенно выдохнуть.
Бурлящего водоема больше не существовало.
На месте способной растворить человека стихии осталась лишь потрескавшаяся сухая каменная чаша без единого намека на влагу, поскольку огромный резервуар природной энергии оказался выпит до самого дна.
В центре опустевшего кратера неторопливо поднимался на ноги Лу Мин.
Красная от жутких ожогов кожа сменилась безупречно гладким оттенком бледного нефрита с угадывающейся под ним прочностью литой бронзы, начисто стирая привычный образ болезненного и слабого юнца. Воздух вокруг фигуры парня едва заметно искажался из-за колоссальной плотности ци первой ступени Формирования Потока, выдавая тяжелую ауру матерого хищника.
Мин открыл глаза. Всколыхнувшееся в их темной глубине золотисто-багровое пламя блеснуло лишь на долю секунды, тут же спрятавшись под маской привычного равнодушия.
Взгляд начертателя скользнул к берегу и остановился на остолбеневшей Бай Руи, чье вытянувшееся чумазое личико выражало крайнюю степень потрясения, пока руки судорожно сжимали обновленное древко.
Грозившая обрушить своды пещеры подавляющая аура мгновенно втянулась обратно в тело юноши без малейшего остатка. Мин сделал легкий шаг и преодолел десяток метров до берега с пугающей грацией, остановившись прямо перед онемевшей артефакторшей.
Губы парня растянулись в той самой обезоруживающе обыденной улыбке, заставлявшей торговцев на Нижнем рынке Фэнси расслабленно выдыхать ровно за секунду до потери собственного достоинства.
– Ну, Ру-Ру – произнес Мин так мягко, словно они только что выпили по чашке чая на веранде. – Как там мой посох?
Глава 5
Безымянный
Юноша стоял на берегу иссушенного озера. Его незримая аура подавляла даже редкие всплески геотермальных источников, придавливая кипящую породу обратно к земле с неумолимостью тяжелого пресса.
Бай Руи подошла к нему. Девочка вытирала лоб тыльной стороной ладони, выглядя при этом так, словно ее только что протащили за ноги через угольную шахту, однако в ее карих глазах пылал фанатичный огонь истинного творца. Она торжественно протянула ему оружие обеими руками.
– Всё готово, старший брат, – гордо выдохнула она.
Мин принял посох. Едва пальцы сомкнулись на гладкой поверхности, юноша ощутил бегущую по спине приятную дрожь. Сливовое дерево потемнело до цвета ночи и стало похоже на кусок отполированного черного нефрита. От основания до наверший с вырезанными драконами пульсировали багровые прожилки. Они вспыхивали и угасали в такт биению сердца начертателя, словно в мертвую древесину только что вживили кровеносную систему и оружие действительно получило жизнь.
Взгляд начертателя потемнел. Взревевшие двадцать пять русел мгновенно отозвались на мысленный приказ, и Мин направил поток своей свежей ци первой ступени Формирования Потока прямо в оружие. Если уж и стоило проверять новый посох на прочность, то сразу всей мощью что у него теперь была.
Раньше от такого напора сливовое дерево обязательно бы заскрипело, грозя разлететься в щепки и попутно искалечить руки владельцу, однако встроенное внутрь ядро голема внезапно сработало в качестве идеальной бездонной пасти. Багровые прожилки ярко вспыхнули. Излишки дикой энергии благополучно впитались и стабилизировались по всему массиву. Оружие в руках юноши превратилось в неразрушимое продолжение его воли.
Впитавшаяся Ци явно хотело наружу, заставляя посох мелко, и даже немного приятно вибрировать. Мин небрежно сделал полукруглый взмах.
Пространство перед посохом сжалось с сухим треском. С тупого конца древка сорвалась спрессованная волна ци с магмовым окрасом, перелетая через пустой кратер за долю вдоха и врезаясь прямо в остатки скалы на противоположном берегу. Никакого взрыва не последовало. Раздался лишь утробный гул, а сопротивлявшаяся огромным температурам и вековым дождям порода просто испарилась, стертая в серую пыль, медленно осыпающуюся на остывающую землю.
Мин смотрел на результат небрежного жеста. Его посох вырос вместе с ним, и это было приятное ощущение.
«Весьма неплохо, – проскрежетал в сознании Гу Лань с ноткой неохотного одобрения. – Девчонка-то не соврала. Ядро жрет отдачу и четко концентрирует выброс, так что теперь твоя дубина выдержит даже мою древнюю грамматику, если ты всё же соизволишь начертать на ней нечто стоящее, а не свои базарные картинки».
– О, предки! Ты Видел⁈ Видел? – Бай Руи запрыгала на месте, её медные инструменты радостно зазвенели. – Это же чистая гармония стихий! Старший брат, такому шедевру необходимо имя! Достойное имя, которое заставит врагов трепетать! Я думала назвать его «Укрощающий Драконов Столб Девяти Небесных Огней»! Или «Раскалённый Коготь Пылающей Бездны»! Как тебе⁈ А, или нет, его можно назвать…
Юноша опустил оружие и погасил свечение.
– Посох. Это просто посох, Ру-Ру, – ответил он со слабой усмешкой. – Если враг любезно дождётся, пока я выговорю всю эту чушь про укрощение столбов, он успеет сходить на рынок, выпить чаю и не спеша перерезать мне глотку. Длинные названия придумывают те, кому в драке больше нечего предложить.
Малявка обиженно надула перемазанные щёки. Мин же просто протянул руку и слегка потрепал её по макушке, небрежно сдвинув кошачью шапочку набекрень.
– Но инструмент вышел отменным, – честно добавил начертатель. – Крепче стали. Свою часть уговора ты отработала безупречно, младший мастер. Спасибо тебе за это.
Забыв об обидах, девочка мгновенно просияла. Она хитро стрельнула глазами и задрала нос.
– Ой, да ты еще главного не видел! Мой дедушка всегда говорил, что истинный артефакт обязан таить в себе секрет! – Ру-Ру ткнула чумазым пальцем в едва заметный узел на нижней трети древка. – Вложи сюда тонкую нить ци. Но только аккуратно!
Изогнув бровь, Мин послал едва ощутимый импульс в указанную точку.
КРАК!
Сливовый монолит треснул со звуком перебитого звериного хребта и немедленно распался на десяток-другой острых щепок. Лопнувшие багровые прожилки вытянулись в связующие нити чистой энергии, удерживая мерцающие куски древесины прямо в воздухе. Весь этот левитирующий мусор принялся медленно кружить вокруг ладони парня в подчинении его остаточной ауры.
– Ты всё-таки его сломала, – меланхолично констатировал Мин, разглядывая парящие щепки.
– А вот и ничего не сломала! – возмущенно топнула ножкой девчонка. – Ядро голема по своей природе стремится к воссоединению! Разделив физическую основу, я сохранила духовную цепь. Напихай эти осколки в сапоги, рукава или за пазуху, и ни один досмотрщик не найдет у тебя боевого артефакта! Стоит лишь потянуть нитку ци…
Договаривать ей не пришлось. Осознав масштабы подобной хитрости, Мин резко сжал кулак и втянул направляющую энергию обратно в центр ладони. С сухим щелчком осколки врезались друг в друга. Доли вдоха хватило на возвращение монолитного посоха, на древесине которого не просматривалось ни малейшего следа или трещины. Возможность обойти разоружение перед входом в богатые покои любых долинных выскочек стоила очень дорого, ведь внезапный удар тяжелым бревном работает намного лучше словесных доводов. В глазах юноши блеснул хищный интерес.
– Беру свои слова назад, – тихо признал начертатель и прокрутил древко в кисти. – Ужасно коварная штука. То, что нужно.
Бай Руи довольно задрала подбородок и поправила съехавший пояс.
– Вот именно! Клан Бай мусором не промышляет! – подхватив тяжелый мешок, девочка окинула взглядом дымный выход из каньона. – Пора бежать, старший брат. Надо поспеть в Кузню Огненного Гребня до того, как эти старые хрычи вынесут деду приговор. Я притащу им Сердце Каньона и заставлю подавиться собственным снобизном… снобизмом… в общем подавятся они у меня!
Глядя на едва достающую ему до груди мелочь, Мин невольно проникался уважением. Чумазая артефакторша таскала в себе больше стальной воли, чем иной умудренный годами мастер. Однако Долина кишела отморозками и мародерами, и выпускать ребенка в одиночку на тракты ему как-то не хотелось, то, что она как-то добралась сюда он как-то решил упустить из виду.
Пальцы начертателя скользнули за пазуху, выхватывая три плотных листа бумаги с вязью древней грамматики. Он молча сунул листы в руки растерявшейся Ру-Ру.
– Значит так, – голос юноши зазвучал жестко и холодно. – Дороги забиты падальщиками, а эти талисманы далеко не рыночные хлопушки. Красный скрывает «Пронзание» в огненном концентрате, так что если какой-то болван подозрительно уставится на твою сумку, не вздумай с ним болтать. Шлепай лист прямо ему в грудь и пускай искру ци. Вскроет любой доспех. Коричневый несет «Уплотнение». Полетят ответные плюхи – клеишь перед носом, оно и осадный арбалет остановит. А вот серебряный… – он на секунду запнулся. – Этот используй и беги без оглядки. Ауру спрячет надежно, сам старейшина Ядра вплотную не унюхает. Усвоила? И да, никому не показывай, даже деду. Каждый талисман работает дважды.
Ощутив пальцами запрятанную в листах угрозу, девчонка сглотнула и благоговейно прижала подарок к груди.
– Поняла, – тихо кивнула она. Порывшись в мелком нагрудном кармане, Бай Руи извлекла гладкий нефрит с вырезанной посередине полыхающей наковальней. – Служительский маяк внутренней фракции Огненного Гребня. Забредешь в наши края или просто захочешь скинуть преследователей с хвоста – суй его стражникам на входе. Мой Дедуля накроет стол для лучшего гостя, так что заглядывай!
Забрав теплый нефритовый кусок в кольцо, парень искренне улыбнулся.
– Навещу, – пообещал он. – Иди уже. И пореже отсвечивай перед теми, кто в два раза выше.
Девочка развернулась, но замешкавшись вдруг вернулась и крепко обняла Мина, после чего фыркнула и смешно засеменила ногами на выход.
Мин смотрел, как мелкая фигура резво перескакивает через остывающие камни. Лишь когда Ру-Ру окончательно растворилась за поворотом каньона, легкая усмешка ушла с его губ.
С долгами было покончено. Теперь перед ним высилась та самая первоочередная цель визита в эту пылающую преисподнюю.
Вернувшись к зияющей пещере, он выровнял шаг перед широким зевом, до сих пор сочащимся глухим остаточным жаром. Двадцать пять расширенных русел покорно погнали бурлящую энергию Формирования Потока к предплечьям. Отбрасывая трату готовой бумаги и воздейств ци, юноша уперся выставленными ладонями в ближайшую глыбу и с напряженным рыком надавил.
Скалистая порода нехотя поползла по пеплу, обильно высекая рыжие искры из подножия. Для верности Мин от души прошелся концом древка по верхнему своду арки, пробив слабое крепление скалы и обрушив на перекрытый выход несколько огромных пластов скалы.
Когда взметнувшаяся клубами пыль рассеялась, вход перестал существовать. Тяжелая каменная пробка отрезала любые лучи света, погрузив пространство в звенящую изоляцию.
Парень не спеша осел на пол в самой глубине новоявленной тюрьмы. Там, снаружи, продолжали кипеть страсти, а практики прочесывали тракты в поисках преступника, но в этой кромешной тьме он собирался провести ближайшие пару месяцев. Ровно столько времени требовалось для создания того аргумента, который окончательно выведет его на ступень выше.
* * *
Тьма заваленной пещеры давила на плечи. Отрезанный от света и испарений Кипящих Каньонов Лу Мин сидел в позе лотоса на самом дне иссушенного кратера, вслушиваясь в собственное размеренное дыхание и густой рокот двадцати пяти меридианов, где ци первой ступени Формирования Потока перекатывалась подобно расплавленному свинцу.
Внутри зажатой за пазухой Чернильницы откашлялся древний дух. Голос Владыки Звёздного Предела прозвучал в сознании юноши с торжественностью наставника, готовящегося передать смертному тайну богов.
«Слушай меня внимательно, мальчишка, и впитывай каждое слово, ибо ошибка здесь не оставит от тебя даже пыли, – медленно начал Гу Лань. – Начертание на бумаге, на камне или на нефрите – это лишь просьба. Ты берешь проводник, вливаешь в него свою волю и вежливо просишь Небеса позволить твоей ци изменить реальность. Но Начертание Пустоты… это не просьба. Это приказ».
Глаза Мина медленно открылись во мраке, блеснув золотистым отсветом.
«Пустота не имеет физической основы, чтобы впитать твою энергию, – продолжал старец, и его тон становился всё более угрожающим. – Когда ты пытаешься оставить штрих прямо в ткани мироздания, ты вступаешь в прямой конфликт с Великим Дао. Мир воспротивится тебе. Пространство попытается раздавить твою кисть, твою руку и твое Море Ци, чтобы стереть аномалию. Именно поэтому для Начертания Пустоты требуется минимум тридцать открытых каналов – чтобы твое тело могло выдержать чудовищный откат законов Неба и Земли. У тебя их двадцать пять. Это чистое самоубийство. Было бы, если б я не видел тех безумных вещей что ты творишь со своим телом. По качеству и широте твои каналы в целом подойдут ».
– Если бы я отступал каждый раз, когда мне обещали верную смерть, мои кости давно бы уже сгнили на восточном склоне Обители, – голос Мина прозвучал сухо. – Хватит лирики, дед. Как мне зацепиться за воздух?
Гу Лань тяжело вздохнул. Отговаривать этого фанатика было абсолютно бесполезно.
«Забудь про кисть. Твоим инструментом станет твое собственное тело. Собери ци в указательном пальце. Уплотни её до состояния божественного алмаза. А затем… вонзи свою волю в пространство и прорежь его. Не рисуй. Режь!»
Мин поднял правую руку, складывая во мраке пещеры указательный и средний пальцы в жест меча. Юноша сделал глубокий вдох. Двадцать пять расширенных меридианов взревели, и густая ци хлынула к кисти, спрессовываясь на кончике пальца в точку голубоватого света.
Он потянулся вперед. Намеревался провести всего один базовый штрих.
Едва его палец попытался сдвинуться в пространстве ради следа из чистой ци, мир вокруг взбунтовался.
Воздух перед ним приобрел плотность скалы. Тяжесть Небес обрушилась на плечи начертателя, стремясь раздавить смертного за попытку исказить законы бытия.
Кости в руке угрожающе заскрипели. Кожа на предплечье лопнула в трех местах, горячая кровь брызнула на остывшие камни, а сам Мин захрипел с налитыми кровью глазами и сузившимися зрачками, потому что боль напоминала погружение конечности в чан с кипящей смолой при одновременном дроблении каждого сустава кузнечным молотом.
«Видимо я тебя переоценил. Все же даже для твоих каналов это слишком. Остановись! Твои меридианы сейчас лопнут! – в панике заговорил Гу Лань. – Пространство отторгает тебя! Отзови ци! Для первого раза достаточно только прочувствовать.»
– ЗАТКНИСЬ! – прорычал Мин вслух, и с его прокушенных губ сорвалась кровь.
Лицо исказила гримаса ярости. Мышцы вздулись, вены на шее почернели от напряжения, но отступать он не собирался, особенно после пережитых ядов и ударов мастеров Ядра, так что если Небеса не хотят принимать его волю, он заставит их подавиться ею.
– Я… сказал… РЕЖЬ!
С диким ревом Мин влил в палец все свои резервы. Игнорируя рвущиеся под кожей капилляры, он рванул руку вниз.
КРААААК! Пространство застонало, не выдержав напора упрямства и плотности Формирования Потока.
Во мраке запертой пещеры вспыхнула золотая полоса. Штрих чистой энергии повис прямо в пустоте без всякой бумаги или камня, освещая окровавленное лицо юноши теплым светом.
Тусклая, едва видная, она просуществовала какое-то жалкое мгновение и исчезла.
Откат прорванного пространства немедленно ударил в обратную сторону. Невидимый таран врезался Мину в грудь, оторвал юношу от земли и швырнул через весь кратер, чтобы тот с болезненным хрустом впечатался в каменную стену и рухнул на спину, тяжело перекатываясь по острым осколкам.
В пещере стало тихо. Только прерывистое дыхание начертателя нарушало покой, пока от золотого штриха в воздухе не осталось лишь воспоминание.
Внутри Чернильницы воцарилось оцепенение. Гу Лань видел висящую в пустоте линию, и был потрясен до глубины души.
«Ты… ты больной ублюдок… – прошептал древний Владыка. – В мою эпоху гении из Императорского рода, обладающие тридцатью каналами и жрущие эликсиры тысячелетия, тратили месяцы медитаций, чтобы просто зацепиться за воздух! А ты… ты прорубил первый штрих с двадцати пяти каналов! С первой попытки! Ты вывернул законы Дао наизнанку на голом, скотском упрямстве!»
