Текст книги "Искусство Разрушения (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Annotation

В мире, где сильный пожирает слабого, Мин родился слабым.

Талант определяет судьбу, и тот, кому не хватило дара, становится прислугой для тех, кому хватило. Мин и есть такая прислуга. Подмастерье, чей резерв ци вызывает жалость у сверстников, и единственное, что он делает хорошо – это водит кистью по бумаге. Но в мире, где кулак весит больше кисти, рисование ничего не стоит.

По крайней мере, так думают все вокруг.

Потому что никто из них ещё не видел, что происходит, когда его кисть касается бумаги.

Всего один безупречный штрих, и законы реальности дают трещину.

Презираемый своей же сектой бездарь готовится бросить вызов небесам. Но хватит ли ему сил начертать собственную судьбу, когда на его пути встанут древние кланы?

Мастер Начертаний 4. Искусство Разрушения

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Мастер Начертаний 4. Искусство Разрушения

Глава 1

Маленькая ходячая катастрофа

Пыльный тракт постепенно сужался и уступал место каменистым пустошам южных рубежей Долины, где земля под сапогами становилась тверже, а каждый вдох обжигал пересохшую гортань. Сутулая спина болезненного книжника Хао исчезла без следа вместе со смытой Пилюлей Тысячи Лиц. Теперь по тропе шел Лу Мин, ведь эти места были глухими и опасными, а патрулей тут уже не предвиделось. Он уже был совсем не тем слабым юнцом, который покинул Обитель. Сейчас в его теле ровным гулом перекатывалась ци седьмой ступени Пробуждения, питая двадцать три наполненных канала.

Мин почти не тратил время на отдых. Древняя Чернильница привычно пульсировала за пазухой в тесном соприкосновении с грудью.

«Кипящие Каньоны, – проскрежетал в его сознании недовольный голос Владыки Звездного Предела. – Смертная дыра, куда не забредают даже самые отчаявшиеся стервятники. И все же, для твоей текущей проблемы это лучшее укрытие. Благодари Небеса, что шпионы твоей базарной секты оказались достаточно расторопны и раздобыли карты этой аномалии».

Мин хмыкнул. Он легко перепрыгнул через высохшую трещину в породе шириной в три человеческих шага.

– И всё же, старик, – мысленно передразнил его юноша, – не слишком ли мы перестраховываемся? Я раздобыл маску и прочистил все следы. Зачем мне забираться в самое пекло Долины, если тут воздух может сжечь легкие за пару вдохов?

Внутри артефакта Гу Лань презрительно фыркнул, и если бы древний дух мог сейчас плюнуть, он бы непременно это сделал.

«Перестраховываемся⁈ Да твое невежество воистину безгранично! Ты стоишь на пороге грандиозного события. Пробитие двадцать пятого меридиана и замыкание потока – это тебе не жалкие фокусы с ученическими чернилами. Когда твоя ци переплавится и сомкнет цепь Формирования Потока, произойдет выброс духовной энергии такой мощи, что в тихой Долине он вспыхнет сигнальным огнем на расстояние трех ближайших городов! Син Юань, эта бешеная собака на ступени Ядра, ты сам говорил что его ищейки повсюду, так что они быстро смекнут что к чему, передадут старику, и тот поймет, что самый недооцененный им слабак посмел возвыситься!»

Дух выдержал наставительную паузу.

'Поэтому я и сказал тебе искать подобное место. И эти проныры в фиолетовых туниках указали сюда. Судя по их информации в Кипящих Каньонах царит первобытный хаос. Природная огненная ци там настолько нестабильна, что постоянно прорывает завесу пространства, ревет, кипит и сметает любое Духовное Чутье напрочь.

Выброс от твоего прорыва затеряется в этом аду словно капля воды в океане, и ни один старейшина не учует твоего возвышения'.

Такой расклад безупречно вписывался в его концепцию выживания, поэтому Мин лишь кивнул и даже не подумал замедлять шаг.

«Кроме того, – Гу Лань добавил в голос нотки предвкушения заядлого садиста. – Эта огненная баня послужит идеальным горном для твоей перековки, ведь суровые условия нестабильной ци заставят твои меридианы работать на абсолютном пределе ради укрепления стенок. Именно там, вдыхая раскаленный пепел, мы наконец-то начнем постигать основы первой многослойной формации, и заложим фундамент Начертания Пустоты. Готовься. Прошлые страдания покажутся тебе легкой щекоткой!»

– В твоих словах всегда столько трогательной заботы о моем здоровье, учитель, – хмыкнул Мин. – Смотри не перетрудись от сочувствия.

На закате следующего дня пейзаж кардинально изменился. Растительность исчезла полностью. Пепел лежал под ногами толстым обжигающим слоем, а проглядывающая местами голая земля приобрела стойкий оттенок ржавого железа.

Остановившись за скальным выступом, Мин стянул с себя пропитанную потом долгих переходов плотную куртку, поскольку в этих краях лишний шелк был сродни погребальному савану и мог сварить тебя заживо. Парень облачился в заранее заготовленное прочное одеяние из дикой пеньки, туго перетянул запястья вместе с щиколотками ремнями и пошевелил всеми конечностями, проверяя, не стесняет ли новый наряд его движений.

Мин сделал глубокий вдох. Он переступил невидимую границу природной аномалии.

Жар ударил в лицо осязаемой стеной. Кипящие Каньоны раскинулись перед ним разорванным брюхом самой земли, из глубоких разломов которой с гулом вырывались столбы серо-жёлтого пара. То и дело в стороне раздавались глухие взрывы, когда в небо плевал очередной гейзер кипящей грязи, оставляя на скалах рядом дымящиеся кратеры. Дикая огненная ци вихрилась в воздухе словно стая голодных демонов, норовя проникнуть под кожу и обратить меридианы в пепел.

Идеальное место для того, чтобы укрыть одного целеустремленного начертателя.

Мин использовал свою Ци и окружил тело тонким слоем духовной энергии для отсечения губительного жара, чтобы аккуратно лавировать между плюющимися грязью жерлами в поисках подходящего естественного грота для медитации. Примерно через половину часа ритмичный рокот гейзеров перекрыл чужеродный металлический скрежет, а следом по ушам ударил истошный клокочущий рык демонического зверя.

Юноша мгновенно нырнул в тень изъеденного кислотой громадного камня.

Задержав дыхание, он осторожно выглянул за край уступа прямо на дно широкого котлована, где в данный момент яростно метался пойманный в западню Огнехвостый Ящер. Эта массивная тварь четвертой ступени Пробуждения с чешуей цвета остывающей магмы вполне могла одним случайным ударом хвоста раскрошить валун. Однако хитрая ловушка намертво сковала его движения. Толстые стальные тросы, пропущенные через вбитые в скалы чугунные кольца, жестко оплетали лапы и шею зверя, в то время как сложная система натяжных блоков с противовесами, затягивала путы лишь туже при любом движении, заставляя металл глубоко вгрызаться в бронированную шкуру.

Чтобы возвести такую конструкцию в подобных условиях, потребовалась бы минимум неделя каторжного труда.

Однако взор Мина приковала не тварь.

У самого края ловушки в опасной близости нескольких шагов от клацающей пасти ящера стояла девчонка лет десяти с густо перемазанным сажей лицом. Она утопала в непомерно огромном ремесленном одеянии, перехваченном на талии толстым кожаным ремнем, на котором позвякивал целый арсенал из молотков, зажимов, зубил и фляг с охлаждающей жидкостью. Рыжие волосы девчонки были небрежно прикрыты маленькой шапочкой на которой выделялись кошачьи усы и нос.

Малявка уперла руки в бока. Она с явным интересом наблюдала за бьющимся чудовищем.

Ящер внезапно взревел, и из его пасти ударила тугая струя кислоты, попавшая прямо на удерживающий главный блок ловушки центральный опорный штырь. Закаленная сталь зашипела и начала стремительно истончаться. Зверь дернулся из последних сил, одно из звеньев цепи лопнуло со звоном, и ящер с ревом высвободил левую переднюю лапу. Тварь уже разворачивалась, чтобы обрушить всю свою ярость на крохотную фигурку.

Пальцы Мина крепче сжали древко посоха. Ци послушно потекла в мышцы, и он уже приготовился сорваться с уступа, чтобы снести монстру половину черепа «Знаком Пронзания», ведь оставить ребенка на растерзание демоническому зверю означало навсегда запятнать себя трусостью.

Девчонка даже не попыталась убежать или закричать, сохранив на лице холодное оценивающее спокойствие мастера, обнаружившего дефект в своей поделке. Она посмотрела на разъеденный кислотой обрывок цепи у своих ног, достала из-за пазухи заляпанный маслом блокнот с огрызком грифеля и невозмутимо забормотала:

– Дед был прав. Темперирование стали в растворе лунного пепла недостаточно… Огнеупорность повысилась, но я недооценила едкость его слюны. Яд ящера всё-таки прожёг основу за двенадцать вдохов… Значит, в следующий раз придется использовать сплав с добавлением слез Скорбящего Камня для повышения сопротивления материалов…

Она задумчиво чиркнула грифелем по бумаге, и только в этот момент тень массивной лапы накрыла её с головой. Девочка резко вскинула взгляд. Грифель выскользнул из пальцев и покатился по пеплу, потому что лишь сейчас, глядя прямо в налитые яростью глаза капающего кислотой чудовища, до нее дошло осознание смертельной опасности.

Сквозь грязь на её лице проступила бледность. Девочка тонко пискнула и попятилась, но тут же споткнулась о слишком длинные полы своей одежды, рухнула на спину и зажмурилась до слез, инстинктивно вскинув перед собой трясущиеся ручонки в совершенно безнадежной попытке защититься от удара.

Огромная чешуйчатая лапа уже заслонила тусклый свет Кипящих Каньонов, и в этот самый миг раскаленный воздух над котлованом лопнул с сухим стеклянным треском.

Мин не стал тратить время на приземление. Оторвавшись от скалистого уступа, он обрушился вниз тяжелым метеором, пока его меридианы полыхали яростной силой, прогоняя энергию сквозь мышцы рук прямиком к темному древку древнего оружия. Юноша ударил еще в падении. Он использовал всю массу разогнанного тела.

Дуга рассекла клубы желтоватого пара. Конец шеста с громким хрустом впечатался прямо в основание бронированного черепа Огнехвостого Ящера, и тварь четвертого уровня Пробуждения, способная без труда перемалывать челюстями горную породу, от этого плотного удара буквально воткнулась носом в раскаленную землю. Та в свою очередь дрогнула. Зубы монстра с лязгом высекли из камня искры, зверь жалобно булькнул и обмяк.

В ту же секунду Мин текучим движением поднырнул под оседающую тушу, без лишних церемоний сгреб мелкую фигурку за шкирку ее необъятного балахона и рывком ушел в сторону. Успел. Едкая слизь брызнула из пасти оглушенного монстра и с шипением разъела камни ровно там, где девчонка сидела миг назад.

Мин отпрыгнул на безопасное расстояние и замер, ожидая слез или хотя бы дрожи. За шкирку в его руке свисало чумазое создание, безвольно болтая в воздухе ногами. Кожаный фартук топорщился от обилия молоточков и связок проволоки, которые звонко брякали при каждом движении.

Девчонка часто заморгала, посмотрела на дымящуюся кислотную лужу и перевела огромные карие глаза на своего спасителя. Вместо крика она вдруг разразилась невероятно быстрой скороговоркой:

– О? О-о-о!!! Спасибо, спасибо, преогромнейшее спасибо! Хвала духам-покровителям кузнечного горна! Я уже на полном серьёзе думала, что меня сейчас пережуют и выплюнут в виде обглоданной косточки! Ты появился точь-в-точь вовремя, старший брат! А какой замах! Какая невероятная передача усилия от спины к запястьям! У тебя же просто потрясающий возвратный импульс в плече, ты заметил⁈ Энергия прошла по древку без малейшего рассеивания! Это какой-то скрытый боевой трактат⁈

Мин ошарашенно моргнул. Он бережно, но с изрядной долей подозрения поставил эту болтливую мелочь на землю. Девчонка не походила на клановую наследницу или перепуганную крестьянку, она была просто до невозможного чумазой и, кажется, совершенно оторванной от окружающей реальности.

Она тут же принялась отряхивать мешковатые одежды, размазывая сажу по щекам еще гуще, и торопливо поправила съехавший набок пояс с инструментами.

Грозное рычание прервало эту абсурдную паузу. Огнехвостый Ящер затряс пробитой головой, его желтые зрачки сузились и зафиксировались на наглеце с палкой. Тварь взревела. Мощные задние лапы сжались пружиной, готовясь разорвать двуногую букашку.

Лицо Мина заледенело, не оставив места ни для капли промедления.

Он отбросил шест в левую руку и сделал короткий скользящий выпад вперед. Вся бурлящая в меридианах мощь сконцентрировалась в правом кулаке, техника пробивающего удара свернулась в узкое острие на костяшках пальцев, и кулак юноши встретил летящую морду монстра на встречном движении.

Звук вышел таким, словно гигантский молот расколол льдину. Усиленный Ци удар пробил чешую, смял лобную кость внутрь черепа и выжег сгусток звериной жизненной силы. Туша ящера с размаху рухнула у сапог Мина. Зверь судорожно дернул хвостом и окончательно испустил дух.

Юноша выдохнул, стряхивая с костяшек зеленую кровь, и обернулся к спасенной.

– Старший брат, твоя техника – просто загляденье! И ни грамма лишних движений! – захлопала в ладоши девчушка, подбегая к мертвому гиганту так резво, будто это был упавший с дерева плод, а не хищник четвертой ступени. Она деловито обошла тушу кругом и удовлетворенно кивнула. – Слушай, раз уж ты его так удачно прикончил… Не сочти за наглость, но мне очень-очень-очень нужно его духовное ядро! Прямо жизненно необходимо для нового плавильного стабилизатора! А взамен ты можешь забрать себе шкуру, когти и мясо, они стоят кучу духовных камней на любом рынке, клянусь предками!

Мин скрестил руки на груди и с откровенным недоверием посмотрел на это ходячее недоразумение, пока вокруг ревели гейзеры, выплевывая кислотный туман. Температура здесь была невыносимой для того, кто не мог защититься своей ци. Даже мелкие камушки под ногами трескались от жара.

– Ядро, значит, – с сарказмом переспросил Мин, изогнув бровь. – Послушай, малявка. Ничего, что мы находимся в Кипящих Каньонах? Тебе не кажется, что это не лучшее место для послеобеденной прогулки и сбора трофеев? Как тебя вообще не сварило тут заживо?

Ящер в этот момент шумно выпустил оставшийся воздух в легких, отчего Мин настороженно отвлекся ровно на один вдох, чтобы оценить, не представляет ли тварь угрозы. Этого хватило. Он почувствовал, как его оружие с невероятной для детских рук силой просто вырвали из его хватки.

Мин опустил взгляд. Мелкая поганка стояла всего в паре шагов и стискивала его темный шест обеими перемазанными в масле ручонками, пока её огромные глаза восторженно скользили по фактуре дерева. Чумазые пальчики деловито ощупывали резьбу свернувшихся драконов.

– Великие Небеса! – выдохнула девчонка, подтягивая тяжелое древко едва ли не к самому носу. – Плотность волокон просто поразительная, а проводимость ци внутри древесины такая феноменальная, что потери энергии стремятся к нулю! Слушай, старший брат, ну это же самая что ни на есть идеальная база! Если я аккуратно внедрю сюда пару контуров огненной стабилизации да укреплю ударную зону закаленным золотом, то из обычного полена выйдет потрясающий боевой артефакт! Можно я отколупну себе совсем ма-а-аленькую щепочку чисто ради исследования структуры?

Гу Лань на дне Чернильницы подавился собственной фантомной слюной.

«Да что это вообще за бестия! Мальчишка, у неё ни капли уважения ни к старшим, ни к чужому оружию, так что давай срочно проучи её, пока она не пустила твою палку на зубочистки!»

Сам Мин вдруг ощутил себя поразительно безоружным перед этой детской непосредственностью. Юноша, расчетливость которого в последнее время заставляла скрипеть зубами даже прожженных мастеров Ядра, попросту не нашел подходящих слов для ответа.

Он даже не разозлился. Опустившись на корточки, чтобы сравняться взглядом с пылающими энтузиазмом карими глазами девчушки, юноша перехватил своё оружие обратно и аккуратно высвободил его из цепких пальцев.

– Даже стружку снять не позволю, – серьезно заявил юноша. – и кто ты такая в конце концов? Вроде девочка, а говор, как у старика… Не стоит ли тебе представиться своему спасителю?

Девчонка ничуть не расстроилась пропаже шеста. Она важно вздернула перепачканный сажей подбородок, гордо выпятила узкую грудь, заставив все свои медные примочки на фартуке зазвенеть на манер парадных колокольчиков, и заявила тоном императорского посланника:

– Я – Бай Руи! И я, чтобы ты знал, между прочим, полноправный младший мастер-артефактор прославленного клана Бай из самой Кузни Огненного Гребня! А говорю я так, наверное, вполне вероятно, потому что воспитывал меня дедушка мой Бай Сянь!

Заметив, что спаситель не спешит падать ниц перед её титулом, она вдруг лучезарно улыбнулась, явив свету очаровательную ямочку на грязной щеке.

– Но так уж и быть. Раз ты буквально только что спас меня от переваривания в желудке этой треклятой ящерицы, можешь звать меня просто Ру-Ру! Меня так дедушка зовёт! Будем знакомы, старший брат!

Глава 2

Чумазый гений и Сердце Каньона

Мин окинул взглядом крохотную фигурку в безразмерном кожаном фартуке. Вокруг с глухим ревом плевались едким паром грязевые гейзеры, подогревая и без того густой от жара воздух до состояния раскаленной печи, где кровь неподготовленного человека попросту сварилась бы за пару вдохов, в то время как сама растрескавшаяся почва обжигала подошвы сапог. Юноша чуть склонил голову набок.

– Младший мастер? – в его голосе прозвучала откровенная, холодная ирония. – В Кузне Огненного Гребня нынче выдают титулы за умение не сгореть в первые пять вдохов? Твоя ци едва дотягивает до второго уровня Пробуждения. В таком пекле твои меридианы должны были иссохнуть ещё на подходе к каньонам, а ты стоишь здесь и рассуждаешь о ядовитых свойствах железы. Как ты вообще до сих пор жива, малявка?

Бай Руи возмущенно фыркнула, смешно сморщив перемазанный сажей нос, и впилась в начертателя взглядом, полным глубочайшего профессионального оскорбления.

– Не суди о глубине озера по первой ряби, старший брат! – звонко заявила она, уперев испачканные в масле ручонки в бока. – Моя культивация, может, и не сдвинет гору, зато мой разум способен заставить эту гору летать!

Она решительно нырнула рукой в бездонный пространственный мешочек на поясе, из глубин которого тут же донесся металлический лязг вперемешку со звоном стекла и приглушенным искусственным кваканьем.

– Смотри сюда! – Ру-Ру победоносно выудила на свет небольшую бронзовую жабу, чья спина была испещрена крохотными отверстиями. – Самопитающийся уловитель морозной росы! Собирает влагу даже в жерле вулкана, так что от жажды не помереть! А вот это…

Жаба улетела обратно. Ее место занял изящный лотос с лепестками из полированной стали.

– Раскрывающийся щит отражения ударов! Выдерживает атаку зверя третьего ранга, если успеть напитать ядро! И, наконец, то, что не даёт мне превратиться в печёное яблоко…

Перепачканные пальцы бережно извлекли на свет подвешенный на простой пеньковой нити кулон из бледно-голубого нефрита, который безостановочно пульсировал мягким свечением, выстраивая вокруг девочки скрытый барьер и отводя бьющие со всех сторон раскаленные воздушные потоки. Мин прищурился. Тонкая нить Духовного чутья метнулась к артефакту.

Юноша замер, едва восприятие скользнуло по структуре камня. Внутри крохотной нефритовой капли скрывались десятки многослойных контуров, которые не просто блокировали идущий снаружи жар, а жадно поглощали хаотичную огненную ци каньонов, пропуская ее через сложную сеть очищающих узлов ради преобразования в стабилизирующий холод. Это был безупречно замкнутый цикл. Артефакт кормился за счет убивающей его среды.

Обитающий внутри Чернильницы дух сначала затих, а затем взорвался истошным воплем Владыки Звездного Предела.

«Ослепшие Небеса! – голос Гу Ланя дрожал от потрясения. – Мальчишка, ты видишь то же что и я⁈ Она вписала водный аспект в структуру земли, не нарушив баланса инь и ян! И всё это на площади размером с ноготь! Эта пигалица… она настоящий монстр горна! В мою эпоху таких забирали во внутренние дворцы Императора прямо из колыбели! Я знал! Знал, что эта эпоха не безнадежна!»

Мин медленно выдохнул. Разорвав контакт, юноша посмотрел на мелкую изобретательницу уже без всякого холодного подозрения, сменив его на вполне осязаемое уважение, которое ему нечасто доводилось испытывать к обитателям этой Долины.

– Впечатляет, – коротко признал он. – Тонкая работа. Никакой утечки энергии.

Лицо Бай Руи просияло в самой искренней детской улыбке, и девочка гордо вздёрнула нос.

– Я же говорила! Дедушка всегда учил меня, что истинная сила артефакта раскрывается только в правильных руках.

Улыбка Мина получилась скупой.

– Верю. Но это не отменяет главного вопроса. Что такой талант забыл в одиночестве на дне Кипящих Каньонов? Сюда не ходят за вдохновением, Ру-Ру.

Звонкая спесь моментально испарилась, стоило девочке услышать этот прямой вопрос. Она заметно поникла, опустила плечи и упрямо отвела взгляд в сторону, принявшись нервно теребить проклепанный край своего кожаного фартука под шипение остывающей неподалеку кислоты ящерицы. Пауза затягивалась. Затем она решительно тряхнула волосами. В конце концов, этот хмурый старший брат только что вытащил ее из пасти смерти и даже сумел оценить качество гравировки на артефакте, а значит, определенный лимит доверия он уже заработал.

Ру-Ру молча подошла к мертвой туше Огнехвостого Ящера, выудила из бокового кармашка изогнутый зазубренный нож и без тени сомнений вогнала лезвие прямо в брюхо чудовища.

– Мой дедушка… Бай Сянь, – начала она, деловито и по локоть погружая руки в брюхо зверя, причем делала это с таким ледяным спокойствием, которое совершенно не вязалось с ее детским чумазым личиком. – Он величайший мастер Кузни Огненного Гребня. Дед посвятил всю жизнь созданию Адаптивного Ядра, – продолжила она дрогнувшим голосом.

Раздался чавкающий звук. Мелкие пальцы с поразительной сноровкой извлекли на свет покрытую кровью сферу размером с яблоко, от которой исходил ощутимый багровый жар. Девочка торопливо обтерла трофей о свой грязный фартук и спрятала добычу в поясной мешочек.

– Этот механизм способен впитывать и сглаживать любую нестабильную ци! Настоящий прорыв для всей секты. Вот только конкуренты из внутренней фракции устроили тайный подрыв. Образец разнесло на куски, лаборатория сгорела, а подлинные свитки с расчетами просто испарились.

Ру-Ру шмыгнула носом и размазала кровь ящера по щеке.

– Совет Старейшин не стал разбираться. В Кузне строго запрещены личные эксперименты в обход надзора. Дедушку обвинили во вредительстве и предательстве. Через месяц его казнят.

Воздух между ними стал еще тяжелее. Мин внимательно рассматривал упрямо сжатые губы выпотрошившей огромную тварь девочки, прекрасно понимая всю тяжесть положения загнанного в угол человека. Долина жила по простым законам, где мерилом справедливости служила исключительно плотность направляемой через кулак ци, а жернова великих сект безжалостно перетирали любых лишенных поддержки мастеров в пыль.

– Я собрала работающий образец по памяти, – Ру-Ру вскинула голову, блеснув карими глазами. – Но чтобы доказать Совету, что дедушку подставили и его чертежи были верными, мне нужно запитать Ядро самым нестабильным элементом в этих краях. Сердцем Каньона. За этим я сюда и пришла.

Она сделала крохотный шаг вперед.

– Старший брат… мне больше не к кому обратиться. Мастера отвернулись от нас, боясь гнева Совета. Помоги мне добыть Сердце! – Она ткнула пальцем в сторону его оружия. – Я видела твой удар. Твоё дерево невероятно крепкое, но оно теряет треть энергии на выходе из-за отсутствия внутренних проводящих узлов! Помоги мне, и клянусь духами горна, я внедрю в этот посох такую базу, от которой старейшины удавятся от зависти!

В недрах спрятанной за пазухой Чернильницы заклубился задумчивый гул.

«Эта малявка зрит в самый корень, – одобрительно протянул Гу Лань. – Древесина и впрямь едва сдерживает тот объем дури, который ты сквозь нее прогоняешь, грозя треснуть в самый неподходящий момент. Если девчонка действительно вобьет в древко нормальные стабилизирующие каналы, то это будет благодать. Бери ее в оборот, мальчишка, толк с этого выйдет».

Мин и сам прекрасно оценивал подвернувшуюся выгоду без лишних нашептываний духа. Добротное сливовое дерево служило верой и правдой, однако затяжной контакт с Ци мастера Ядра неминуемо превратил бы его оружие в кучу бесполезных щепок, а покупка хорошего артефакта ближнего боя хоть и была сейчас по карману, но его еще надо найти… Сейчас же мастер артефактов, несмотря на возраст, лично набивалась к нему в должники.

– Сердце Каньона, – Мин прищурился на клубящуюся впереди завесу желтоватого пара. – Звучит как вещица, вокруг которой собираются твари такого калибра, что эта дохлая ящерица покажется милым домашним питомцем.

– Само ядро покоится в центре разлома, – призналась Ру-Ру, торопливо переминаясь с ноги на ногу. – Жар там играючи пожарит маринованную утку, да и скачущая энергия лупит по разуму со страшной силой. Артефакт мой удержит, но вот местные чудовища…

Парень процедил сквозь зубы тяжелый раскаленный воздух. Наполненные энергией меридианы гудели в груди, отзываясь на каждый подземный толчок и требуя выпустить накопленную силу наружу, он понимал что эта просьба ему по силам.

– Веди, младший мастер, – ровным тоном произнёс юноша. – Но учти. Попробуешь тайком отковырять от моего посоха хотя бы крохотную щепку – лично скину в кипящую грязь.

Чумазое личико засияло пуще прежнего. Радостно звеня своим бесчисленным инвентарем, девочка подпрыгнула на месте и вытащила из глубокого кармана диковинный прибор в форме пузатого жука с прозрачным брюшком.

– Не пожалеешь, старший брат! Этот компас настроен на самую густую огненную ци. Нам туда!

Парочка начала спуск к сердцу Кипящих Каньонов. Чем глубже уводила их петляющая тропа, тем более враждебным становился окружающий пейзаж, где законы привычного мира попросту отказывались работать. Густые восходящие потоки дикой энергии местами вырывали из земли здоровенные глыбы оплавленной породы и заставляли их неподвижно висеть в сером небе, в то время как по бокам от дороги безостановочно пузырились булькающие озера жидкого пламени.

Выбросив Духовное чутье плотной сетью, Мин уверенно двигался первым. Его духовная аура выступала невидимым клином и раздвигала накатывающие волны жгучего пепла, чтобы семенящая следом Ру-Ру могла безопасно перебирать ногами и периодически заглядывать на быстро вращающиеся лапки своего причудливого компаса. Глухой толчок ударил по сапогам. Справа от тропы внезапно вспучилась сухая земля, и прямо из-под пепла с оглушительным ревом рванул вверх толстый столб кипящего расплава, метящий аккурат в хрупкую фигуру девочки.

Мин даже не обернулся, лишь, смазанным движением швырнув себе за спину заранее заготовленный клочок желтоватой бумаги. Состоящий из отторжения и замыкания контур мгновенно полыхнул над каменистой землей, намертво блокируя смертоносный выброс невидимым щитом, так что разбившийся столб магмы расплескался шипящим огненным дождем в добром десятке шагов от побледневшей спутницы. Исполнивший свое предназначение лист обратился серым пеплом.

Изобретательница восхищенно выдохнула. Она торопливо сбила пару случайных искр с грубого фартука.

– Старший брат, у тебя ци такая плотная, словно ты её кузнечным молотом прессуешь! – затараторила она, семеня вприпрыжку. – И эти листки! Бросаешь их легко, а они целую стихию останавливают! Слушай, ты уверен, что ты начертатель? Может, у тебя к кузнечному делу скрытый дар? В Огненном Гребне таких парней с руками оторвут!

– Мой дар заключается в умении не сдохнуть при очередной опасности, – бросил Мин, не сбавляя шага. – Держись сзади и помалкивай. Здесь опаснее, чем кажется.

Юноша оказался прав. Дальнейший спуск к сердцу каньона окончательно превратился в изощренную пытку, поскольку местная агрессивная среда вгрызалась в каждый сантиметр плоти с намерением испарить кровь и выжечь меридианы до тла. Выживать помогала исключительно та самая дикая демоническая закалка из гниющего леса. Двадцать три работающих на пределе духовных канала ритмично сужались и расширялись, принимая колоссальный жар в вытравленные ядом упругие стенки, чтобы затем выводить губительную силу наружу вместе с крупными каплями соленого пота.

«Превосходно, – довольно заурчал из темноты артефакта Гу Лань, искренне наслаждаясь страданиями подопечного. – Сейчас твое тело плавится подобно куску руды в горне, вымывая наружу мельчайшие остатки шлака. Терпи и дыши ровнее, мальчишка! К тому времени, как вы доползете до нужной ямы, твоя ци обретет ту кристальную чистоту, за которую многие секты убивали бы не задумываясь!»

* * *

Спуск в средний пояс Кипящих Каньонов напоминал добровольное погружение в драконью глотку. Багровый туман сгустился до состояния кипящей смолы, так что под подошвами сапог то и дело лопались пузыри раскалённого газа, пока Мин шёл скользящим шагом и непрерывно гнал ци ради спасения собственных лёгких от неминуемого испепеления. Девчушка, впрочем, чувствовала себя вполне комфортно, и даже не растеряла свою бойкость, что давало лишний повод удивится ее мастерству с которым она сделала артефакт для этих мест.

Духовное чутьё уловило угрозу за три вдоха до броска. Стая Огненных Псов третьей ступени Пробуждения вырвалась из-за нагромождения оплавленных валунов. Шесть массивных тварей с переплетённой из жёсткой щетины и тлеющих углей шерстью оставляли на камнях дымящиеся борозды от когтей, а из их разинутых пастей капал жидкий огонь. Глазницы монстров полыхали.

Мин перехватил поудобнее свой посох, готовясь встретить первую тварь плотным ударом в висок и уже мысленно прикидывал безопасную траекторию для отбрасывания девчонки подальше от каменной стены, но Бай Руи совершенно не собиралась отсиживаться за чужой спиной.

– А ну брысь, блохастые переростки! – звонко завопила малявка.

Её руки нырнули в бездонные карманы кожаного фартука, и в следующий миг прямо под лапы вожаку стаи полетела горсть неприметных медных шариков. Металл лопнул от первого же касания раскалённых когтей. Густое облако непроницаемо-белого дыма с резким запахом жжёной горчицы заволокло проход, заставив вожака громко чихнуть и замотать ослеплённой алхимической взвесью головой.

– Идеально, – хмыкнул Мин.

Юноша скользнул прямо в ядовитое облако. Напитанный плотной ци посох описал короткую дугу и впечатался в череп зверя, отчего кость лопнула будто перезрелая тыква, а массивная туша грузно рухнула в пепел.

Два других пса обогнули дымовую завесу и бросились на Мина с флангов.