Текст книги "Искусство Разрушения (СИ)"
Автор книги: Оливер Ло
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)
Зрачки мастера сузились. Лицо перекосило от внезапного осознания, а ладонь рефлекторно легла на эфес меча.
– Чем это здесь смердит, ремесленник? – медленно, выделяя каждое слово, процедил мастер. Его аура начала враждебно разворачиваться в замкнутом пространстве. – И какого демона ты вскрыл плиту под Главным Ядром⁈
Глава 15
Чужими руками
Надсмотрщик клана Син застыл на пороге. Зрачки аристократа намертво прикипели к приподнятой плите, из-под которой густо тянуло гнилью, так что рука рефлекторно легла на эфес клинка, а грудная клетка начала набирать воздух для крика, призванного созвать стражу из-за дверей.
Мин оценивал ситуацию быстрее летящей стрелы. Он прекрасно понимал, что одного высокомерного практика первой ступени Формирования Потока он победит, но любой изданный звук или всплеск чужой боевой ауры мгновенно привлекут внимание и заденут сигнальные формации подземелья. Тяжелые двери захлопнутся. Вниз спустится лично обезумевший Син Юань, и тайна вскрытого фундамента вместе с Аспектом Истинного Распада предстанут перед взором старейшины во всей красе, из-за чего тщательно выстраиваемая сеть, прикрытие и жизни друзей и оставшейся в Яньлу просто сгорят в пламени старческого гнева из-за одного недорезанного соглядатая. Вариантов не оставалось.
Надо было заставить надсмотрщика перестать дышать до того, как он успеет выдохнуть.
Мин даже не изменился в лице.
Стражник только приоткрыл рот, когда рука юноши выскользнула из широкого рукава, метнув веером три куска желтой бумаги с щедрым зарядом ци. Вспыхнувший прямо перед лицом практика «Знак Затухания» заставил вырвавшуюся ауру Формирования Потока внезапно захлебнуться и бесшумно смешаться с фоновым излучением Главного Кристалла. Опускающийся следом на камни «Знак Сокрытия» накрыл пространство у порога куполом абсолютной немоты.
Зарождающийся крик просто растворился в пустоте, так и не достигнув толстых дверей, а тем временем талисман со «Знаком Оцепенения» жестко впечатался в грудь бойца клана Син. Меридианы противника сковало. Рука застыла на полувытащенном клинке.
Юноша не тратил время на разговоры. Его левая рука сделала короткий сгребающий жест, и запрятанные под одеждой деревянные фрагменты вырвались наружу, сливаясь в цельное древко прямо в полете с сухим щелчком. Правая ладонь намертво перехватила сливовый посох. Инерция разворота корпуса перетекла в плечи, поэтому тяжелое навершие обрушилось на застывшего врага с такой силой, что хруст сломанной шеи прозвучал под куполом отчетливо громко. Тело мешком осело на плиты. Жизнь покинула стражника до того, как он успел сообразить что к чему. Мин опустил оружие и выдохнул. Проявлять жалость к человеку, который добровольно служил устроившему из Обители демоническую скотобойню клану, было бы с его стороны непростительной глупостью.
Спрятать мертвеца обычной иллюзией не вышло бы, поскольку ищейки Син Юаня найдут кровь быстрее, чем высохнут чернила. Взгляд начертателя скользнул к вскрытой щели под Главным Кристаллом. Еще во время закладки яда Мин через Духовное чутьё обратил внимание на глубокую структурную аномалию, где за многие столетия работы массива под фундаментом образовалась брешь, и огромные объемы предназначенной для Купола энергии вместо этого просачивались в скальную породу. Эта необработанная ци годами стачивала скалу в пыль наподобие каменных жерновов. А уж после того как патриарх запустил Кровавую Жатву, насильно вливая энергию пленников в систему, эта утечка окончательно превратилась в бурлящий котел. Разобрав основание в другом месте парень свалил тело туда.
Короткий импульс ци приоткрыл заслонку поврежденного канала на пару вдохов, выпустив глубинный гул. Жернова дикой энергии сомкнулись на практике клана, перемалывая плотный шелк, кости и фамильные жетоны в серую пыль быстрее горящей свечи. Разумеется, за мгновение до этого Мин стянул с мертвеца пространственное кольцо и вытряхнул из него пару сотен духовных камней с пилюлями. Само же кольцо с гербом отправилось следом за хозяином в бездонную дробилку. Оставлять подобный след при себе было верхом идиотизма. Вытащив еще один подготовленный лист, начертатель швырнул «Знак Поглощения» прямо над кратером, чтобы вспыхнувший талисман втянул малейшие частицы запаха крови, оставив воздух пещеры чистым.
«Идеально сработано, – довольно прошелестел Гу Лань. В мыслях старца явно сквозило одобрение бывалого интригана. – Ни трупа, ни кармических привязок. Решат, что этот болван просто сбежал или шагнул в ущелье. Но, мальчишка… ты ведь заметил то же, что и я?»
Мин проигнорировал деда, поскольку всё его внимание уже приковала зияющая под Кристаллом брешь.
В глубокой каверне скопился колоссальный карман застоявшейся энергии. Этот тяжелый излишек готовился вот-вот разорвать фундамент из-за избыточной подпитки от пленников. Усевшись на краю пролома со скрещенными ногами, юноша кивнул сам себе.
– Бросать такие залежи – преступление, – тихо сказал он.
Ослаблять защиту Обители он бы ни за что не стал, это привлекло бы внимание, но вот бесхозную Ци можно было и поглотить. Сложив руки, Мин силой воли превратил структуру Главного Массива в гигантский регулятор. Плотный поток нехотя сдвинулся. Ревущий водопад устремился прямо в тело начертателя, оставляя внутри обжигающее чувство вливаемого свинца.
Меридианы вспыхнули от дикой перегрузки. Обычный гений Обители лопнул бы на первой же секунде процесса. Вот только выжженные демонической кровью и закаленные Кипящими Каньонами русла встретили напор с потрясающей упругостью, так что тело разбило массу энергии на двадцать шесть потоков, позволяя ци перетекать по сети фундамента.
«Держи структуру! Узлы держи!» – гаркнул Гу Лань.
Тяжелая волна ударила о глухую стенку в грудной клетке, пробивая двадцать седьмой меридиан. Тот угрожающе затрещал под навалившимся давлением. Парень заскрежетал зубами. Лицо побледнело. Крупные капли пота побежали по вискам, пока Мин не просто вкачивал ци, а перекраивал архитектуру организма. Внутренний хлопок обозначил снос барьера. Канал распахнулся. Мин моментально закрутил поток, сделав новое русло широкой входящей ветвью, которая начала с жадностью высасывать энергию из тайника и тем самым сбивать нагрузку с соседей. Очередной удар пришелся на спину. Вся собранная масса вековой ци обрушилась теперь туда.
Начертатель выгнулся дугой. Из пор на предплечьях брызнула кровь. Тем не менее юноша держал фокус, так что пробившийся сквозь плоть двадцать восьмой меридиан был тут же безжалостно свернут петлей ради создания выводящего русла. Свежие узлы встретились. Новые каналы сомкнулись с четким щелчком, создавая еще одну ветвь внутреннего древа Мина.
Невидимая ударная волна сдула вековую пыль с пьедестала Главного Кристалла, возвещая о выходе на вторую стадию Формирования Потока. Открыв глаза, Мин обнаружил, что темнота подземелья видится кристально четко. Окровавленное тело гудело от разливающейся легкости. Юноша резким рывком отрезал свою сеть от опустошенного тайника и поднялся, ведь время уже ощутимо поджимало. Дальнейший ремонт занял всего несколько вздохов. Ворс запорхал над щелью. Камень послушно принял «Знак Якоря» и «Знак Сцепления», после чего усиленный «Круг Замыкания» запечатал проблему наглухо, а оставшуюся процеженную энергию парень бережно отправил прямо в Главный Кристалл.
Монолит залил пещеру ослепительным светом. Изголодавшаяся формация Обители Серого Пика поймала нужную частоту и запела, делая барьер над горой стабильнее, чем в самые лучшие времена до начала конфликта. А там, под безупречным слоем фальшивых ремонтных символов, терпеливо замер Аспект Истинного Распада в связке с узлами Массива Истребления. Спровоцированный всплеск энергии встряхнул гору.
Кроме того, Мин прекрасно знал, что починка даст передышку закованным в цепях практикам, а значит хоть ненадолго Кровавая Жатва прекратится.
Вскоре тяжелый металл дверей поддался с оглушительным скрежетом. Десяток закованных в серое бойцов выскочил в зал с поднятыми клинками, но обнаружил лишь бледного ученого Хао, который неизменно кашлял в рукав. Лицо юноши блестело от пота.
– Ох… спокойнее, командир, – просипел Мин, картинно съезжая по гладкому камню и утирая лоб. – Я всего лишь закончил с Главным Контуром. Переброска энергии в правильное русло слегка тряханула гору. Кажется, этот ремонт стоил мне половины оставшегося здоровья.
Капитан стражи замер. Заметив ровное и мощное свечение прежде тусклого Кристалла, вояка ошарашенно опустил сталь, не веря собственным глазам. Оказалось, дряхлый чужак и впрямь сотворил нечто невероятное. Мужчина торопливо окинул взглядом своды.
– Постойте, а куда делся наставник из клана Син? Он спускался сюда с приказом старейшины Чжуна.
Начертатель невинно похлопал глазами.
– Наставник? Да, крутился тут, – он развел руками, выдерживая идеальную паузу растерянности. – Дышал в затылок, жаловался на запах, а потом буркнул про проверку внешних створ. Аккурат перед самой тряской. Может, разминулись в той суматохе, пока пленники наверху горлопанили?
Гвардейцы переглянулись с нескрываемым пониманием. Верхний ярус и правда едва не сошел с ума от гула, потому что скованные практики во время землетрясения рвались с цепей сильнее чем обычно. Не заметить спешащего мастера клана Син в такой суете – дело обычное.
– Клановые идиоты, вечно сбегают, когда им вздумается, – скрипнул зубами капитан, отправив смачный плевок в угол. – Проверьте коридоры! Наверняка побежал радовать старейшин.
Мужчина обернулся к сидящему ремесленнику с неподдельным почтением.
– Обитель запомнит эту работу, мастер Хао. Мои люди отведут вас в покои, отдыхайте.
– Обязательно… – выдохнул юноша, всем своим весом опираясь на подставленный стражником локоть
* * *
Отсутствие надсмотрщика из клана Син вскрылось на рассвете. Последний раз этого надменного аристократа видели спускающимся к Главному Кристаллу, а потом он растворился без следа. Ни крика, ни капли крови.
Под сводами пещеры Син Юань медленно обходил мерцающий Главный Массив, в то время как старейшина Чжун и четверо мастеров формаций Обители семенили позади него с втянутыми в плечи головами. Смерть племянника уже пробила изрядную брешь в рассудке Син Юаня, а пропажа кланового слуги на охраняемой территории окончательно снесла печать с его паранойи. Окружавшая старика золотистая аура ступени Ядра вспыхивала хаотичными рваными толчками. Она угрожала размазать по стене каждого, кто неосторожно кашлянет.
Патриарх силой воли вдавил духовное восприятие в самую суть каменного фундамента. Его ци прощупывала свежие чернила и проверяла отремонтированные контуры на предмет затаившихся ловушек и ядов, но древняя утечка оказалась запечатана так плотно и ювелирно, что защитный Купол теперь глотал очищенную энергию тройными порциями. Присланные Орденом Железной Лозы детали сияли абсолютной чистотой, намертво слившись в резонансе с Главным Кристаллом.
Управляющие нити Древней Грамматики, глубоко зашитые Мином под многослойными «Знаками Сокрытия» и уведенные по фальшивым руслам прямо в недра горы, превосходно справлялись со своей задачей. Взгляд Син Юаня раз за разом просто проваливался в пустую породу. Разумеется, безупречная работа двадцатилетнего книжника не принесла патриарху никакого облегчения. Эта полная стерильность лишь сильнее распалила его закипающую паранойю.
– Идеально… Даже слишком! – прохрипел Син Юань, отрывая тяжелый взгляд от камня. – Ни единой ошибки. Ни единого следа. Даже опытный зверь оставляет за собой примятую траву! Если мой человек исчез в закрытой пещере, значит, враг, который это сделал, обладает силой и ресурсами, выходящими за грань нашего понимания!
Стоящий рядом Чжун только судорожно сглотнул.
– Заговор… глубокий, пустивший корни в самые основы секты, – продолжил Син Юань, буравя взглядом тени по углам. – Мы окружены врагами. Они уже здесь, прямо в наших стенах. Видимо, я вынужден вызвать Син Ло!
До полудня на территорию Обители Серого Пика спешно прибыли девятеро личных воинов клана Син. Этот элитный отряд под началом Син Ло, чья аура недавно пробила поздний этап Формирования Потока, еще вчера рыскал по трактам в поисках беглого предателя Лу Мина, а сегодня Син Юань передал им полноту контроля над всей сектой. Обычную охрану грубо отогнали от Главных Врат. Псы клана перекрыли башни передачи сообщений вместе с подземельями, так что Обитель мигом перешла на казарменное положение.
Син Юаню срочно требовалась кровь для усмирения внутренних брожений, поэтому на центральную площадь вскоре вышвырнули двух мастеров внутреннего двора. Первый ведал журналами подземелий и пару недель назад ляпнул лишнее против использования Кровавой Жатвы, а второй всего лишь допустил описку в ночном реестре дежурных. На нефритовом помосте не пахло никакими разбирательствами, патриарх просто смотрел сверху вниз на брошенных к его сапогам практиков.
– Предательство произрастает из слабости и небрежности, – голос владыки разнесся над сотнями собравшихся учеников и наставников. – Те, кто смеет сомневаться в решениях Совета и покрывать лазутчиков слепыми записями, не заслуживают зваться практиками Серого Пика.
С его пальцев сорвались два золотых луча. Черепа провинившихся лопнули с глухим хлопком, а залившие плиты дымящейся кровью останки свалились на бок прямо под ногами застывших старейшин. Никто не осмелился открыть рот. Наблюдающие за казнью ученики сжимали челюсти и старались лишний раз не моргать. Син Юань вскоре покинул помост, окончательно утвердив свою власть не на почтении, а на животном страхе перед очередной бессмысленной расправой.
Стоящий в тени колоннады Син Ло проводил взглядом торопливо разбегающихся учеников. Обернувшись к закованному в броню подчиненному, он спросил:
– Что там с заезжим ремесленником? Болезный юнец Хао. Патриарх считает крайне подозрительным его присутствие в том же крыле, где пропал наш человек.
– Обычный книжник, господин, – отчитался стражник. – Бледный, худой, харкает кровью. У него третий уровень Пробуждения и то благодаря начертанию, я проверял лично, так что порыв ветра сломает его пополам. Физически он просто не потянул бы…
– Плевать на его силу, – отрезал Син Ло. – Если у патриарха есть хоть тень сомнения, мы берем его в оборот. Приставь к нему человека. Пусть сидит в тени и не сводит глаз ни днем, ни ночью, а если этот доходяга вдруг вздохнет в неверном ритме – тащи прямиком в допросную.
* * *
Холодный ветер гулял по заброшенной западной террасе. Деревянные двери старых складов давно прогнили. Между потрескавшимися плитами то и дело пробивалась жесткая трава, так что место это патрулировалось крайне редко, и именно сюда выданный канцелярией вечерний наряд привел Горна и Дэ Шена.
Парням приказали проверить состояние перекрытий. Задание… Казалось бы, обычная рутина. Но стоило тяжелым шагам Горна гулко отразиться от каменной стены, как проходы с двух сторон мгновенно перекрыли.
Из теней медленно выходили шестеро учеников четвертого года обучения, а их груди украшали серебряные канты с нефритовыми подвесками герба клана Син. На лицах старшекурсников цвели откровенно издевательские ухмылки. Обычный дежурный мастер явно получил щедрую взятку, чтобы двое изгоев гарантированно оказались на этой террасе совершенно одни.
Горн сжал обмотанные грубой конопляной веревкой кулаки до отчетливого хруста. Дэ Шен совершенно бесшумно встал спиной к спине товарища, пока его правая рука намертво замерла в волосе от рукояти прямого меча.
– Ну надо же, какие трудолюбивые мыши, – протянул предводитель шестерки, неторопливо вытаскивая из ножен клинок. – Только вот ваше присутствие нам здесь не нравятся.
Двое шагнули вперед для блокировки Горна, пока еще двое брали на прицел Дэ Шена. Оставшаяся пара тут же перекрыла пути к отступлению, грамотно выстраивая Малый Строй Шести Пиков – построение старших курсов Обители, где атака одного бойца без малейшей заминки перетекала в удар второго ради создания непрерывного колеса давления на жертву.
– Правила секты запрещают убивать, – напомнил Дэ Шен, не упуская ни одного движения врагов.
– А мы не будем убивать! – хохотнул предводитель. – Мы просто вас покалечим. А потом всем скажем, что вы, приспешники предателя Лу Мина, взяли и первыми бросились на верных клану учеников. И кто поверит двум отбросам? Вас казнят также как сегодня этих двух предательских крыс!
Они ударили одновременно. Один из нападающих направил тяжелый удар прямо в левое плечо Горна, так что верзила взревел, принимая этот жесткий выпад на скрещенные предплечья, и все равно просел под общим весом сразу двух противников на пике Пробуждения.
Двое других уже навалились на Дэ Шена. Искры брызнули из камня. Чужие клинки так и кружили в пугающей близости от лица юноши, причем враги откровенно издевались и постоянно подставлялись, всеми силами пытаясь вынудить мечника наконец выхватить заточенную сталь из ножен.
А на крыше покосившегося склада тем временем замерла фигура. Мин тайно пробирался к дальним узлам массива после той самой проверки Син Юаня, желая лично убедиться в целостности скрытых закладок перед бешеной ци старейшины, когда его раскинутое над дворами Духовное чутьё моментально выцепило знакомые колебания энергии.
Юноша наблюдал, как шестеро прихвостней клана Син загоняли его друзей в угол, а открыто спуститься и разорвать ублюдков на куски в образе книжника Хао он попросту не мог, ведь любая подобная агрессивная выходка немедленно вскрыла бы его личину.
Он не мог открыться даже товарищам, во всяком случае пока было рано.
Бросать тех немногих в этой Долине, кто был искренне готов встать за него горой, Мин и не подумал бы. Никогда.
Пальцы извлекли из-за пазухи дешевый талисман Сокрытия из обычной бумаги. Влив в нанесенный рыночными чернилами рисунок каплю ци, Мин активировал контур, так что пространство вокруг слегка исказилось, а края его силуэта ощутимо размылись, быстро превращая человека в нестабильную и практически невидимую для чужого восприятия полупрозрачную тень. Конечно, духовное чутье или зоркий глаз бы легко его заметили, но первого у практиков внизу не было, а второе…
Мин сложил пальцы лодочкой. Короткий выдох, и острая струйка энергии сорвалась с губ и с шипением пронеслась по двору, заставляя освещавшие западную террасу редкие факелы мигнуть и разом потухнуть, после чего вся площадка провалилась в кромешный мрак под бледным светом луны.
– Какого демона⁈ – рявкнул предводитель в темноте.
Мин шагнул с крыши прямо в пустоту.
Внутри запела прорвавшаяся недавно сила. Пробитые в подземельях двадцать седьмой и двадцать восьмой меридианы уже надежно сомкнулись. Выбросы энергии больше не били истощающими толчками. Свежая ци бесшумно текла через ноги и поднималась по позвоночнику прямиком к кистям.
Мягкое приземление в самом центре вражеского построения не подняло даже крохотной пылинки. Ограниченные внезапной темнотой старшекурсники видели перед собой лишь отчаянно обороняющихся Горна с Дэ Шеном, абсолютно не замечая появления третьего участника потасовки.
Четверогодка сделал быстрый выпад тренировочным лезвием в висок Дэ Шена, но текучая тень Мина уже выросла сбоку. Налитые плотностью ци пальцы сомкнулись на клинке с едва слышным щелчком. Ломать чужое оружие не стоило. Короткий изворот кисти аккуратно перенаправил чужой импульс на пару ладоней правее, отправляя кусок железа прямиком в занесенный для удара клинок соседнего ученика.
Громкий лязг разорвал тишину террасы. Сталкивающиеся мечи нападающих высекли сноп искр, а отдача неприятно высушила бойцам предплечья.
Третий противник тем временем уже прыгнул на Горна с явным прицелом всадить копье точно в раненое плечо верзилы. Ноги Мина сработали быстрее чужой мысли. Юноша сделал легкий шаг прямо поверх летящего древка. Дерево ожидаемо ухнуло в пол под массой спрессованной ци, а сам начертатель оказался вплотную к копейщику и жестко ткнул тупым концом обычной каллиграфической кисти в узловую точку плеча врага. Канал запечатало. Повисшая плетью рука лишила ученика равновесия, так что он с придушенным стоном завалился набок.
– Спина! – взревел Горн. Верзила попытался нанести удар, но досадно промазал во мраке.
Четвертый враг уже готовил технику Разрывающей Ладони для броска в слепую зону Дэ Шена, когда Мин проскользнул за его спину. Пальцы начертателя аккуратно легли на чужой локоть в тот самый миг срыва техники. Угол атаки изменился буквально на несколько градусов. Разрушительный сгусток ци улетел обратно в строй нападавших, с размаху ударив пятого ученика в грудь и впечатав того в каменную стену.
Замаскированный Мин буквально танцевал внутри хваленого Малого Строя Шести Пиков. Формация клана трещала по швам от этого виртуозного перемещения по слепым зонам, ведь тень растворялась во мраке гораздо быстрее любых поворотов головы. Добивающих ударов начертатель намеренно не наносил, оставляя честно заработанную победу друзьям и ограничиваясь созданием идеальных брешей во вражеской защите.
Ослепленные паникой четверогодки усердно коллекционировали синяки от летящих из ниоткуда тумаков. Они искренне верили, что загнанные в угол первогодки вдруг открыли в себе демоническое второе дыхание.
Горн с Дэ Шеном такие щедрые возможности не упустили.
Обмотки здоровяка налились плотной желтой ци. Едва завидев, как двое противников вдруг неуклюже столкнулись лбами, верзила с готовностью вложил всю огромную массу своего тела в сокрушительный двойной удар. Затвердевшие кулаки обрушились прямо на открытые челюсти раскрывшихся старшекурсников. Дробление кости прозвучало сочно. Лишенные сознания практики четвертого года послушно стекли мешками на покрытые мхом плиты, выплевывая на камень выбитые зубы и кровавую пену.
Дэ Шен не отставал ни на долю вдоха. Лицо мечника оставалось совершенно бесстрастной маской на протяжении всего этого скольжения между врагами, и он даже не подумал обнажать сталь, прекрасно понимая один простой факт: блеск лезвия немедленно подарит прихвостням Син формальный повод для смертной казни. Ножны из железного дерева заменили ему клинок. Усиленные ци, они крошили чужую защиту. Юноша сделал короткий выпад, раздробив коленную чашечку четвертому противнику, а затем неуловимо провернул запястье, чтобы вбить тупой конец прямо в сплетение меридианов на груди пятого. Тот поперхнулся собственным вздохом и упал навзничь. Лицо побелело от боли.
Для барахтающихся во мраке старшекурсников всё происходящее казалось каким-то демоническим прозрением двух загнанных в угол первогодок. И никто из них так и не ощутил легчайшего дуновения ветра в те моменты, когда полупрозрачная тень начертателя раз за разом проскальзывала буквально в ладони от их спин, чтобы одним движением сломать чужую стойку и подставить открывшегося врага под летящие удары Горна с Дэ Шеном. Это была идеальная работа.
Сыпавший высокомерными угрозами предводитель шестерки теперь озирался в центре разгромленного строя и часто дышал. Его хваленый Малый Строй Шести Пиков развалился. Построение, которую они два года вбивали в свои мышцы до кровавых мозолей на тренировочных площадках, превратилась в труху за то жалкое время, за которое обычно даже бумажный фонарик не успевает догореть.
У практика пересохло в горле. Осознав не самую приятную перспективу быть забитым насмерть голыми кулаками посреди заброшенной террасы, предводитель судорожно полез за пазуху ради сигнального талисмана клана Син. Хватит одной искры ци. Вспышка разорвет небеса, и сюда немедленно стянутся карательные отряды внутренних дворов! Бумага уже почти покинула карман, когда чьи-то пальцы сомкнулись на его запястье с хваткой кузнечных клещей. Четверогодка оцепенел, почувствовав совсем рядом со своим ухом чужое размеренное дыхание, после чего невидимая сила играючи заломила ему руку за спину ради блокировки тока ци и с издевательской легкостью швырнула парня прямо вперед.
«Демоны!!! – подумал практик. – На их стороне сами демоны, я знал!»
Предводитель вывалился из темноты навстречу ревущему Горну, нелепо спотыкаясь на каждом шаге.
– Получай, ублюдок!
Кулак здоровяка засветился ци. Этот удар вобрал в себя всю накопившуюся злобу за унижения последних месяцев, врезавшись прямо в переносицу предводителя, отчего лицо четверогодки буквально вмялось внутрь, а сам он улетел на пять шагов назад. Вспахав спиной землю, практик затих. Драка закончилась. Западная терраса вновь погрузилась во мрак, и теперь эту пустоту нарушало только прерывистое тяжелое дыхание двух победивших учеников.
Невидимо стоящий буквально в шаге от них Мин успел полностью втянуть ауру, и усмехнулся, глядя на поле боя. План отработал безупречно. Поверженные тела украшали исключительно следы от попаданий Горна вперемешку с вмятинами от ножен Дэ Шена, а обилие синяков из-за нелепых столкновений друг с другом только подчеркивало общую панику. В ранах не было ни единой капли чужой ци или подозрительных ожогов от талисманов, так что после пробуждения эти псы совершенно искренне поверят в свирепость двух прижатых к стенке первогодок.
Дэ Шен чиркнул кремнем. Вспыхнувший факел осветил побоище, выхватив из темноты шестерых практиков, которые теперь просто валялись на камнях и тихо мычали разбитыми ртами.
Оперевшись руками в колени, Горн смачно отплюнулся от попавшей на губы крови. Грудь верзилы тяжело вздымалась, зато во взгляде плескался чистейший, откровенно неверящий восторг.
– Ослепшие Небеса… – прохрипел он, переводя ошарашенный взгляд на собственные пропитанные кровью обмотки. – Ты видел это, брат⁈ Мы их раскатали! Шестерых старших! Вся эта их хваленая формация рассыпалась трухой в тот самый миг, как только факелы погасли! Ха-ха-ха! Вот ублюдки, взяли и перепугались темноты!
Вот только Дэ Шен триумфа друга не разделял. Узкое лицо мечника казалось предельно бледным, и парень даже не подумал возвращать оружие за пояс, вместо этого напряженно обшаривая глазами густые тени заброшенных складов.
– Нет, – тихо возразил Дэ Шен. – Это не темнота, Горн.
– Да брось! Они же лбами столкнулись! Я сам видел, как двое напоролись друг на друга после того, как погас свет!
– Малый Строй Шести Пиков вбивают в них на третьем году обучения так жестко, что он намертво оседает в рефлексах, – процедил мечник. – Наставники заставляют их отрабатывать шаги вслепую, и поверь, эти парни могут перестраиваться будучи глухими и слепыми без малейшей ошибки.
Шагнув вперед, Дэ Шен всмотрелся в оседающую над плитами пыль.
– Тут был кто-то еще. Третий человек, который ломал их строй изнутри и сдвигал чужие клинки. Воздушные потоки постоянно смещались вопреки правилам ближнего боя, Горн. Нас кто-то вел. Какая-то призрачная рука направляла их прямо на наши выпады.
– Третий? – Горн нахмурился, не скрывая непонимания. – Брат, да кто в своем уме потащится выручать двух изгоев и злить клан Син? Тебе показалось. Или…
Горн внезапно побледнел и зашел за спину товарища.
– Ты же не думаешь что это могли быть призраки, верно? Я их жуть как боюсь. Да и зачем призракам нам помогать? Мы ведь…
Мечник уже не слушал словесные водопады Горна. В дальнем углу террасы пространство на секунду дрогнуло на самой границе отбрасываемого факелом света. Наметанный глаз Дэ Шена, который был отличным следопытом, мгновенно зацепился за легкую полупрозрачную рябь, когда мрак уплотнился. Мечнику отчетливо показалось, будто там промелькнули плечи вместе с полями соломенной шляпы, которые тут же бесследно растаяли в ночной прохладе. Парень замер.
«Хао? – мелькнула шальная мысль, но логика немедленно затоптала её в пыль. – Бред. Этот кашляющий кровью ученый? У него аура третьего уровня Пробуждения, и он слова цедит так, будто вот-вот испустит дух. Чтобы гонять по террасе шестерых бойцов с такой нечеловеческой скоростью, требуется сила Формирования Потока, никак не меньше. И ради чего бродячему начертателю подставляться из-за двух рядовых пешек?»
Дэ Шен с силой потер переносицу, пытаясь выгнать это нелепое наваждение из головы, однако полностью отбросить подозрения уже не получалось.
«Хотя…» – он медленно опустил факел. – «У Железной Пасти этот Хао тоже вытащил нас из строя в тот самый миг, когда Мастер Обители отправлял нас на съедение демонам. Очередное совпадение?»
Дэ Шен давно усвоил одно правило на жизненном пути: совпадений такого рода просто не бывает.
В это же время на крыше соседнего склада Мин беззвучно перевел дыхание. Он прислонился к каменной трубе. На лице юноши блуждала спокойная усмешка. Все же его товарищам повезло, что он в этот момент просто проходил мимо. Однако, Мин и не думал что ситуация тяжела настолько. Но скоро все изменится, ведь он был почти готов.
Глава 16
Журавль над Тихими Водами
Ночной ветер Обители Серого Пика нёс в себе горький привкус оружейной смазки и пролитой на тренировочных площадках крови, однако затаившемуся в тени зубчатой стены сутулому юноше этот тяжелый воздух казался сейчас слаще самого изысканного нектара.
Мин опустил ладонь на вбитый в камень зеленоватый штырь. Тридцать шесть металлических паразитов, когда-то заботливо выкованных Орденом Железной Лозы ради порабощения Великого Купола, окончательно и бесповоротно слились в единую сеть, вот только сам поводок отныне находился вовсе не в руках этих самонадеянных практиков. Мин улыбнулся. Под маской книжника Хао он явственно чувствовал, как каждый из двадцати восьми открытых меридианов в его груди непрерывно гудит и пульсирует в резонансе с Главным Кристаллом горы, подтверждая, что выведенная его кистью поверх чужого металла Древняя Грамматика работает совершенно безупречно.
Подготовка завершилась, а вместе с ней безвозвратно истекало и время, когда ему приходилось прятаться по тёмным углам или покорно кашлять в широкий рукав перед всяким надзирателем.
Мин ловко сконцентрировал каплю своей тяжелой ци, попутно придав ей оттенок стандартного энергетического фона Обители, и с силой протолкнул её прямиком в заложенный Орденом канал обратной связи.Едва уловимая вибрация побежала по металлу и ушла глубоко в землю, чтобы передать предельно чёткий сигнал о том, что узлы напитались и Главный Купол наконец-то взят под внешний контроль.
Всё сработало. Теперь Орден Железной Лозы получил свой долгожданный знак для того, чтобы немедленно поднять зелёные знамёна и явиться к отвесным стенам Серого Пика в роли долгожданных спасителей, несущих на остриях своих копий абсолютную власть над обескровленной сектой.
Отняв руку от камня, юноша полез за пазуху просторного шелкового халата. Пальцы извлекли на свет искусно сложенного журавлика из синей бумаги Павильона Тихих Вод. Мин сузил глаза, поднёс хрупкий артефакт к самым губам и тихонько проговорил послание, запечатывая слова внутрь сигнального артефакта
