Текст книги "Владычица Эббона"

Автор книги: Ольга Островская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8

Краткий блик на вершине одного из каменных столпов, на первый взгляд беспорядочно разбросанных в глубоком гроте за водопадом, я замечаю, как только вода перестаёт литься мне на голову. Осторожно соскочив с валуна на пол пещеры, на миг застываю, изучая пространство вокруг. Магическую ловушку мне тут точно оставить не могли. А вот спрятаться вполне. Несмотря на то, что Синн оцепил всю территорию вокруг водопада сигналками и ловушками, я всё равно на всякий случай запускаю внутрь грота поисковую сеть. Мне можно, я хозяйка этого места.

Убедившись, что всё действительно в порядке, я наконец подхожу к цели своей поездки в Ладвик. Почти в человеческий рост, похожий на обломок скалы, который какой-то гигант отколол и забросил сюда, этот камень ничем не отличается от остальных таких же здесь. Но я уже знаю, что мне нужен именно он.

Сила звенит во мне натянутыми струнами, пробирая до нутра глубокими низкими тональностями. И я не противлюсь ей, позволяя вести меня, направлять. Потому что всё просто, если я истинная Владычица.

Моя руки словно сами по себе взметаются вверх. Ладонь левой уже не прикрытая перчаткой Зирха прижимается к ледяной поверхности камня, а указательный палец правой принимается чертить руны активации, выжигая магией светящиеся линии. И Восточный артефакт отзывается низкой вибрацией, начиная мерцать льдисто-голубым светом.

Символ за символом, я вывожу нужную формулу, пока не начинаю ощущать, как ладонь словно вплавляется в поверхность камня, а моя сила, словно в прорубь, устремляется в артефакт, служащий проводником и питающий защитный контур Эббона с востока.

Время словно замедляется. От столь резкого и огромного оттока силы голова начинает кружиться, и мне приходится уже двумя руками опереться, чтобы устоять на ногах. Вторая ладонь тоже впаивается в обледеневший камень. По телу пробегает болезненная судорога озноба, и глаза сами собой закрываются. Ох, выдержать бы. Осилить.

Так я и стою. Дрожа всем телом, на подгибающихся ногах, отдавая всё, что только могу, чтобы Щит Владык и дальше защищал Эббон.

Не знаю, сколько времени проходит, прежде, чем внутри меня появляется ощущение, что артефакт взял столько, сколько нужно. Кажется, я-таки справилась. Смогла. Прошла своё первое испытание, как Владычица.

Оторвав с огромным усилием руки от камня, падаю на колени, тяжело дыша. Ладони жжет, в ушах стучит, перед глазами пляшут тёмные пятна, грохот водопада давит и оглушает. Открыв глаза, смотрю на артефакт. Линии рун пылают так ослепительно, что смотреть больно. Но проходят секунды, затем минуты, и они начинают постепенно угасать, прячась. Исчезает мерцание. Каменная глыба снова становится просто каменной, чтобы пробудиться, лишь когда его в следующий раз коснётся кто-то из истинных Владык.

А мне пора уходить и возвращаться в город. Там тоже есть дела.

Чтобы выбраться из грота мне уже необязательно лезть под водный поток. Потому на берег я возвращаюсь, минуя водобой. Прыгать по камням уже не так легко, но сил мне хватает, чтобы не свалиться в бурлящую воду.

Стоит показаться из-за водного полога, как навстречу бросаются мои друзья. Спрыгиваю с валунов и иду к ним, поборов желание устало прислониться к камням, чтобы перевести дыхание.

– Ну как? Получилось? – спрашивает Морт и, проигнорировав мою вскинутую руку, подхватывает за талию справа.

– Конечно, получилось. Она же сильнейшая Эббони за многие поколения, – ворчит Онора, ныряя мне под руку и подставляя плечо слева.

Если Дуан с Гантом вдруг надумают меня за ноги хватать, клянусь богами, начну пинаться.

– Со мной всё в порядке, – уверяю друзей, правда, вырываться не пытаюсь. Всё-таки забота – это очень приятно.

– Магистр Синн сказал, что ты будешь истощена после подпитки артефакта. И велел тебя поддержать, – сообщает мне Онора, отстегивая от пояса круглую флягу и вручая её мне. – Держи укрепляющее зелье. Он передал.

– Спасибо, – улыбаюсь благодарно. Хорошо всё-таки, что они со мной. – Возвращаемся в город, тут я закончила.

И, что Синн настолько параноидально-предусмотрительный, тоже, наверное, хорошо. От его зелья мне сразу же становится намного легче. Так что к утру я точно полностью восстановлюсь. Надо будет поблагодарить его, когда увидимся. Всё-таки... Несмотря ни на что, моё решение приблизить Синна было правильным. Главное теперь не позволить себе испытывать что-то большее, чем я уже испытываю.

Подходя к коням, рядом с которыми ожидают внимательно наблюдающие за мной телохранители и с нетерпеливым видом сидящий рядом с Гедроком Шай, я отпускаю Зирх. В тот же миг Брун шагает мне навстречу, чтобы подать плащ. Поблагодарив, я взбираюсь в седло и, когда все остальные делают то же самое, а жутика отпускают с поводка, понукаю своего коня в обратный путь.

Дорога до Ладвика проходит без происшествий. А в городе меня, естественно, уже ждут чиновники, главы гильдий и остальные желающие вывалить на мою голову свои и общественные проблемы.

Благо Киф не сидел без дела и часть страждущих отсеял, а часть дел перенёс на следующий день. Так что к позднему вечеру я даже освобождаюсь. Но усталость берёт своё. Организм требует хотя бы прилечь и не шевелиться. Так что, добравшись до королевской резиденции, я отпускаю всех и ухожу в свои покои, чтобы уснуть, едва добравшись до кровати.

Вот только проспать до утра не получается. Меня будит посреди ночи льющийся в окно свет. Странный такой. Мерцающий и переливающийся. Пару минут, я просто лежу, смотря через не зашторенное окно на мерцающее разными цветами небо. Так вот как светятся магические источники Ладвика. Это действительно безумно красиво. И притягательно.

Поднявшись с кровати, я босиком иду к окну. И застываю, чуть ли не уткнувшись носом в стекло. Над горизонтом словно разноцветное пламя пляшет, заставляя задерживать дыхание и любоваться… любоваться… любоваться. И так хочется туда, на волю, идти под этим безумно-волшебным небом, дышать наполненным магией воздухом. Одной. Без скользящих позади теней. Хочется ощутить себя свободной. Хотя бы на пару часиков. Обмануть себя кратким мигом, чтобы смаковать его потом в своих воспоминаниях.

Это желание во мне настолько острое, что даже дышать больно, и кажется, что стены давят, лишая спасительного глотка воздуха. И так тоскливо на душе, хоть вой. Одиноко и пусто.

И я решаюсь.

Отвернувшись от окна, бросаюсь к гардеробу. Вещей я с собой брала не так уж и много, так что быстро найти, что где лежит, для меня не составляет труда. И уже спустя несколько минут, облачившись полностью в светлую одежду, я повязываю на голову серый платок, пряча примечательные волосы, а затем надеваю белый плащ. Вот как знала, что его нужно с собой взять. Теперь будет мне хорошей маскировкой на фоне снега.

Шай остался с Мортом, тот предложил забрать его, чтобы мой питомец не мешал мне выспаться, значит, моё исчезновения никто не заметит. А к рассвету я вернусь.

Не размыкая и не потревожив охранный периметр комнаты, который по привычке вечером полностью перенастроила на себя, я выскальзываю на балкон. Мои покои находятся на втором этаже. Высоковато, чтобы просто спрыгнуть. Тем более, что внизу укрытые снегом цветочные клумбы и вполне себе шипастые розы. Забор далеко. Деревья тоже. А если?..

Усмехнувшись, я тру руки, разогревая ладони и нагнетая силу. Места для замаха мало, но в Аддариле мой балкон был ещё поменьше, а я всё равно сбегать из-под надзора тёти умудрялась.

Первым делом, накидываю на себя отвод глаз, усовершенствованную его версию, с учётом моего прокола с магистром Азарией месяц назад. Бросив ещё один взгляд вниз и убеждаясь в отсутствии часовых, я уверенно сплетаю воздушную петлю и посылаю её в полёт, ловя удачно обломанную ветку одной из высоких елей, растущих на территории резиденции. Рывок, и меня выдёргивает с балкона, как пушинку. Теперь главное удержать концентрацию, чтобы петля не развеялась, а я не рухнула на землю. Такого феерического падения королевы мне допускать нельзя. Засмеют ведь.

Мягко приземлившись на ноги под елью, я снова озираюсь вокруг, осторожно запуская поисковую сеть. Часовые недалеко, но я должна успеть. Не теряя времени, бросаюсь к следующей ели, и так перебежками от одного дерева до другого, быстро пересекаю территорию резиденции и бегу к забору, возле которого деревья к моей удаче тоже растут. А там снова пользуюсь воздушной петлёй, и вскоре уже перемахиваю через высокое каменное ограждение, даже не потревожив охранки. Не рассчитаны они на убегающих из-под охраны владычиц.

Оказавшись за пределами резиденции, я даже на миг замираю, глубоко дыша и чувствуя, как кровь знакомо бурлит от проснувшегося азарта. Неужели я это сделала? Синн меня придушит, если узнает. Представив реакцию на мою выходку своего слишком бдительного безопасника, я нервно ёжусь. Однако, почему-то мысль о потерявшем контроль Синне отнюдь не отталкивает, а наоборот заставляет чувствовать что-то очень похожее на… предвкушение и даже возбуждение… Мне даже хочется этой стычки в глубине души, как бы не раздражало меня собственное безумие.

Тьфу, глупости. Не узнает он. Все считают, что я сплю. А к рассвету королева будет на месте. Уж я постараюсь.

Натянув капюшон поглубже, я определяюсь с направлением и отправляюсь к городу. Резиденция находится в северной части Ладвика. Чтобы выйти к интересным мне источникам, нужно обойти забор, миновать площадь и пройти по окраине города к восточным воротам. Что ж, в путь.

Заклинание мягкой поступи скрадывает шаги, и даже снег не скрипит под моими подошвами. Я чутко прислушиваюсь к ночным звукам, поначалу чувствуя себя немного неуютно. Мне всё чудится, что кто-то за мной наблюдает, но вокруг никого нет. Раскинутые вокруг сигнальные и следящие заклинания ничего подозрительного не находят и ощущение постепенно притупляется. Видимо, я уже настолько засиделась взаперти, что становлюсь таким же параноиком, как Синн.

Щиты, как всегда, подняты. Опасности я не ощущаю, и с каждым шагом дышать мне становится всё свободнее, словно с плеч непомерный груз спадает. Понимаю, что это ощущение временное и обманчивое, но сознательно гоню от себя эту мысль, позволяя себе то, чего так хотелось – просто идти под мерцающим небом, дышать морозным воздухом и наслаждаться иллюзией свободы.

Вскоре площадь остаётся позади, и я сворачиваю на небольшую улочку, которую помню по карте города. Здесь так же безлюдно, как и на площади перед резиденцией. Сейчас глубокая ночь, и большинство жителей Ладвига уже давно спит. Тем более здесь, в респектабельной части города, где живут в основном зажиточные горожане, аристократы, купцы, чиновники, главы гильдий.

Тем больше я удивляюсь, когда до моего слуха внезапно доносится испуганный женский вскрик, к тому же резко оборвавшийся. Это ещё что? Резко остановившись, я пару секунд вслушиваюсь в окружающее, стряхивая с пальцев искры поисковиков.

– Отпустите… – снова задушенный хрип, писк. Звук удара.

Склонив голову набок, делаю неосознанный шаг в сторону пустыря за домами. Кажется, там на кого-то напали. Притом, судя по голосу, на женщину, скорее даже молоденькую девушку. Что она тут делает посреди ночи? Подходя ближе, я начинаю слышать звуки возни и борьбы, чьё-то кряхтение… Мои поисковики сообщают, что там находится четверо. Три человека и кое-кто непонятный.

– Ну чего ты упираешься, коза дранная? – рычит зло мужской голос, раздаётся треск одежды и жалобный вскрик, полный мольбы.

И я стремительно срываюсь с места, выхватывая из ножен клинок и чувствуя, как от осознания происходящего вздымается внутри холодная ярость. Размажу ублюдков.

Трое подонков, пытающихся содрать одежду с отчаянно отбивающейся девчонки, моего стремительного появления на пустыре, естественно, не замечают. Не заметили бы, наверное, даже не прячься я под отводом глаз, слишком уж заняты. Один прижимает к себе бедняжку, зажимая ей рот, какой-то тряпкой. Второй пытается удержать брыкающиеся ноги, третий шарит у неё под юбкой, задирая её и стягивая дранные гамаши.

– Ну что же ты, Линн? Не упирайся, тебе понравится. Все вы сучки двуликие одинаковы. Чего нос воротишь? – лихорадочно шепчет смертник, удерживающий девчонку. И тут же, взвыв, отдёргивает руку, тряся ею. – Тварь! Укусила меня! Варежку прокусила, зараза!

– Помогите!!!  – с новой силой изгибается в руках насильников девчонка, крича во весь голос, те ещё пытаются как-то с ней совладать, но уже ничего не успевают.

Воздушная петля на шее одного, рывок. Пресс сверху. Плевать, если сдохнет. Стремительный прыжок, замах и второй остаётся без руки. Распахивает рот, чтобы орать, но затыкается, схлопотав заморозку в солнечное сплетение.

А вот с последним разделаться у меня не получается. У подонка обнаруживается слишком хорошая реакция, и как только первый из его подельников падает с хрипом наземь, резко шарахается назад, отпуская свою жертву. Та с писком, валится на землю, беспорядочно барахтаясь в своих задранных юбках. А к тому моменту, как застывает второй, третий насильник уже, оскальзываясь и проваливаясь в снег, несётся прочь.

Но не успеваю я пожалеть о том, что оставила свой арбалет в столичном дворце, посчитав лишним в этой поездке, как воздух вспарывает серебристый росчерк, и удирающий подонок ухает в сугроб, как подкошенный.

Резко развернувшись и вскинув дополнительные щиты я ищу глазами того, кто метнул лезвие. И замечаю его практически сразу.

В первый момент мне кажется, что это Синн уже нашёл меня. Но вот незнакомец выходит на свет, и я вижу, что ошиблась. Да ростом такой же, но чуть более массивный. И двигается так же хищно и плавно. Оборотень? Скорее всего. Лица под капюшоном не рассмотреть, только подбородок с тёмной щетиной и иронично усмехающиеся губы. Вот просто уверена, что смотрит он на меня. Чувствую его взгляд.

–  Кто вы? – долетает до меня испуганный лепет, плачущей девушки.

– Неравнодушные прохожие, – за нас двоих отвечает незнакомец, направляясь к бедняжке.

Игнорируя мой настороженный взгляд, приседает рядом с ней. Девчонка испуганно шарахается, пытаясь уползти подальше и тихо поскуливая.

– Тшшш, маленькая. Я не причиню вреда, – тихо рокочет этот «неравнодушный прохожий», не двигаясь и смотря ей прямо в глаза. – Успокойся и позволь нам тебе помочь.

Я ещё удивляюсь этому неожиданному «нам», а бедняжка, словно завороженная, уже медленно кивает. Мужчина поднимается на ноги и протягивает ей руку. И она, всё так же таращась на него удивлёнными огромными глазищами, вкладывает свою маленькую ладошку в его огромную лапищу. Миг и он уже поднимает её с земли, помогая отряхнуться и поправить одежду. Притом явно ставит так, чтобы она не смотрела на своих несостоявшихся насильников и тёмные пятна крови на утоптанном снегу.

– Ты как здесь оказалась одна посреди ночи? – интересуется у неё тоном строгого родителя.

– Я с работы шла, – девушка бросает на меня беспомощный взгляд. Находит глазами мой клинок и становится белее этого самого снега.

Приходится клинок прятать, предварительно очистив снегом и высушив магией. То, что незнакомец нападать не собирается я уже как-то убедилась. Чувствую, что очень даже опасен, а вот угрозы для себя точно не ощущаю.

– С работы в это время? – уточняю у спасённой нами Линн, подходя ближе. Кажется её именно так называл один из насильников.

– Я горничной работаю, – словно оправдываясь, лепечет девчонка, заламывая руки.

Хотя какая девчонка? Может на год, или два только от меня младше. Совершеннолетняя. Это просто я себя уже чуть ли не древней чувствую в последнее время. А эта ещё и выглядит наивным нежным цветочком, который едва не потоптали. Вот ведь твари!

– Хозяйка немного приболела и приказала мне остаться подольше, чтобы помочь ей, если что-то понадобится. И вот только сейчас отпустила, – продолжает она, едва сдерживая слёзы.

– А что ж не позволила в доме переночевать? – интересуюсь, бросая быстрый внимательный взгляд на второго спасителя невинных дев, который как раз отправился осматривать всех троих подонков. Мужчина деловито проверяет мои заклинания, одобрительно хмыкая. Затем идёт к тому, которого сам завалил.

– Мне нельзя в доме ночевать, – с горечью и даже ненавистью выдаёт Линн. – Хозяйка боится, что я её мужа совращу и думает, что если я буду уходить на ночь, то он ко мне не полезет. Днём-то она следит, чтобы я её благоверного не соблазняла.

Нехорошее такое подозрение прокрадывается в моё сознание, но меня снова опережает мой неожиданный соратник, без малейшего напряга притащивший за ногу стонущую тушу бегуна в общую кучу.

– И который из них этот женатый ублюдок? – спрашивает зло. И от его леденящих интонаций даже меня пробирает.

– Тот, что убегал, – всхлипывает девчонка и, прижав ладони к лицу, принимается горько рыдать.

От неожиданности я даже на миг теряюсь, а потом делаю то единственное, что могу в данной ситуации – шагаю к ней и обнимаю бедняжку, пытаясь если не утешить, то хотя бы поддержать.

– Подстерёг меня вместе с друзьями. Гнали, как дикого зверя… а я не зверь. Я даже обращаться едва-едва умею. За что со мной так? А сейчас хозяйка скажет, что я сама виновата. И сдаст меня в жандармерию. Меня посадя-а-ат!

Глава 9

Ого! Чувствую, как глаза на лоб лезут. Оборотница, оказывается. Полукровка, наверное, раз едва обращаться может.

– А ну тихо! Прекращай реветь! – приказываю ей твёрдо. Склоняюсь и тихо шепчу на ухо. – Никто тебя не посадит. Сейчас пойдёшь домой и ляжешь спать, а утром явишься в королевскую резиденцию и попросишь отвести к Тайре. Я предупрежу, тебя пропустят. Поняла меня?

Она, испуганно икнув, кивает. Открывает рот, чтобы что-то спросить, но не успевает.

– Прекрасная воительница, могу я поинтересоваться, что ты собираешься делать с этими недоносками? – слышу голос «неравнодушного прохожего». И снова мелькает странное чувство. Слишком он мне кое-кого напоминает. Хотя, может, я просто слишком много об этом кое-ком думаю.

– Надо бы их в жандармерию сдать, – морщусь.

Вот и плакала горькими слезами моя прогулка под мерцающим небом. Нет мне нигде покоя. И девчонку провести домой не мешало бы.

– Если снимешь свои заклинания, я отдам ментальный приказ. Сами дойдут, – заявляет мне этот очень… занятный тип.

И кто такой только? Маг точно. Но аура замаскирована так мастерски, что даже я почти ничего рассмотреть не могу. Силён, зараза.

– Ты менталист? – интересуюсь подозрительно. Не люблю эту братию. Очень не люблю. Особенно в свете последних событий.

– Нет, – хмыкает он насмешливо. И снова ведь меня рассматривает. – Тонко воздействовать не могу. Только сломать и подавить. Или тебе мозги этого отребья жалко?

После того, что они собирались тут учинить с девчонкой? Вот уж точно нет. Вместо ответа я просто снимаю заклинание воздушного пресса с первого подонка и приглашающе машу на него рукой

Хмыкнув, мой нежданный помощник шагает к сипящему и жадно ловящему ртом воздух насильнику, вздёргивает его за шиворот на ноги, и ловит взглядом глаза. Пара секунд ничего не происходит, а потом недоносок, до этого беспомощной грудой висящий в хватке «неравнодушного прохожего», резко замирает, подбираясь. Даже кашлять перестаёт и принимает более-менее устойчивое положение.

– Иди в жандармерию. И расскажи, как вы с дружками пытались надругаться над беспомощной девчонкой, – слышу я обращённый к недобитому насильнику жёсткий приказ, и тот, таращась прямо перед собой стеклянными глазами, разворачивается и уходит прочь.

Хм. Действенно. Надо всё-таки уделить менталистике больше внимания. Я тоже не прочь так уметь.

Дальше то же самое повторяется с остальными двумя и они, шатаясь и зажимая свои раны, отправляются вслед за своим подельником.

А я остаюсь на пустыре вместе со спасённой мною девчонкой, и незнакомцем, который вроде как случайно мимо проходил. Точь-в-точь, как я. Интересное совпадение. Совпадение ли?

– Ты далеко живёшь? – обращаюсь я к притихшей Линн.

– У восточных ворот, госпожа, – признаётся она тихо.

А вот это удачно. Значит, не всё ещё потерянно и прогулка моя не загублена окончательно.

– Нам по пути, оказывается, – хмыкаю иронично. – Пойдём, провожу.

– Спасибо вам, – отмирает девчонка, делает шаг ко мне, снова заламывая руки смотрит на меня чуть не плача, шмыгает носом. А потом переводит такой же трогательный взгляд на второго своего спасителя. – И вам спасибо! Я не знаю, что бы со мной было… как бы я дальше жила… а может и не жила бы больше. Вы меня спасли… Спасибо огромное вам обоим!

– Ну всё перестань, – немного грубовато бормочу я, чувствуя себя неловко. Бросаю быстрый взгляд на мужчину, наблюдающего за нами с каким-то пристальным интересом. – Могли, вот и пришли на помощь. Ничего такого тут нет.

– Твоя спасительница абсолютно права, лисичка. Нормально для более сильного защищать слабого. Я, пожалуй, тоже проведу вас. Чтобы быть уверенным, что вы благополучно дошли, куда вам нужно, – произносит веско таинственный незнакомец.

А вот этого я как-то не ожидала. Нет, аргумент, конечно правдоподобный и даже обоснованный для нормального мужчины. Но как бы этот слишком «неравнодушный» ещё и меня потом проводить не решил. Хотя, в том, что я не слабая и не беззащитная, он уж точно имел возможность убедиться, так что как-нибудь отверчусь. А может и не придётся даже.

– А вы тоже оборотень, да? – тихо интересуется у мужчины Линн, когда мы втроём уже выходим на улочку. Смотрит на него огромными наивно-восторженными глазищами. – Моя лисица, видимо, слишком слабая. Я чувствую насколько силён ваш зверь, а запаха не ощущаю совершенно.

– Да, оборотень, – криво ухмыльнувшись, признаёт тот. – Твоя лисичка просто слишком молода и пуглива.

И мне почему-то кажется, что он снова смотрит на меня. Испытывающе и изучающе. Снял бы уже этот свой капюшон. Терпеть не могу, когда глаз собеседника не вижу.

Некоторое время мы шагаем молча. Линн, жмущаяся ко мне, и незнакомец по другую сторону от неё. А меня всё сильнее и сильнее начинает грызть любопытство. Что-то слишком знакомое есть в этом мужчине. И это не может не настораживать. Может дело в том, что он тоже оборотень. Может даже тайрал, как Синн и мои телохранители.

Наверное, действительно в этом дело. Если разобраться, то в Ладвике встретить оборотня, к какому виду бы он не принадлежал, совершенно не странно. Граница с Верридой ведь совсем рядом. Вон Линн местная жительница тоже оборотень, пускай даже полукровка. Может и он местный. Узнать бы как-то, но проявить любопытство означает дать добро на ответное.

– А вы боевые маги, да? – внезапно подаёт голос наша общая спасённая, видимо додумавшись до каких-то своих выводов и поочерёдно смотря то на меня, то на оборотня. И сама же себе отвечает: – Ну да, точно боевые маги. Вас, боевиков, сейчас в Ладвике много из-за приезда королевы. Говорят, она красивая. Я утром хотела посмотреть, как она через город ехала, но меня хозяйка не отпустила.

И такой пытливый взгляд в мою сторону. Я даже теряюсь на пару секунд. Узнала что ли?

– Красивая? – вскидывает вопросительно брови девчонка.

– А мне почём знать? – хмыкаю, поняв, чего от меня хотят. – Обычная она. Я женщин в таком ключе не рассматриваю.

От нашего спутника долетает ироничный смешок. Притом чувствуется, что его наш диалог весьма занимает. Вот и голову слегка повернул. И взгляд его внимательный ощущаю.

Наша спасённая пару секунд молчит, обдумывая мои слова. А потом несогласно мотает головой.

– А я думаю, что наша королева красивая. Говорят, к ней сам император Верриды сватается, а его родной брат даже от своего рода отказался, только чтобы ей служить. Разве для обычных такое делают? Да ещё такие мужчины. Эх, – мечтательно вздыхает наивная Линн.

Не ожидала я такого разговора посреди ночи с почти незнакомой девушкой. Вот совершенно. Даже веселье какое-то разбирает. Но, пожалуй, интересно услышать, как меня со стороны воспринимают. И лестно, чего уж там. Конечно наивная молоденькая девчонка не показатель, и точно найдётся множество тех, кто с ней не согласится, но тоже ведь глас из народа, даже если одинокий.

– Ну-у-у, император к ней точно не из-за внешности сватается, – со смешком спускаю Линн с небес на землю. – Вполне возможно, что он даже не знает, как Аеталь Эббони выглядит на самом деле, а сватается к ней по политическим соображениям. Никакой романтики.

Линн снова умолкает, грустно вздохнув и бросив на меня почти обиженный взгляд, а мне даже жалко немного становится, что я её розовые облака развеяла.

– Прекрасная воительница не верит, что император оборотней может хотеть в жёны королеву Аеталь ради неё самой, а не ради политической выгоды? – внезапно включается в разговор сопровождающий нас «неравнодушный прохожий».

– А должна верить? – после секундного замешательства, интересуюсь удивлённо.

– Ну, исключать такую возможность тоже не стоит, мне кажется. Всё-таки Аеталь, помимо внешней красоты, обладает ещё и множеством других достоинств… насколько мне известно, – выдаёт этот крайне подозрительный тип, заставляя меня присматриваться к нему ещё внимательнее, при этом радуясь, что моё лицо скрыто капюшоном и воротником плаща.

Только достаточно ли этого, если он знает меня в лицо? Будучи королевой, пускай и не коронованной пока и вечно занятой, я всё равно являюсь особой публичной. И не знаю всех, кто знает меня.

– О-о-о, а вы знакомы с ней лично, да? – восторженно оборачивается к мужчине Линн. Правильный вопрос задаёт девочка. Очень правильный.

Я тоже очень хочу услышать ответ. Понять бы ещё, правдивый ли.

– Нет, лично не знаком. Но многое слышал, – ухмыляется оборотень. – И уверен, такой девушке, как Аеталь Эббони вполне под силу покорить обоих братьев Верр.

Ну надо же, как высоко оценивают мою привлекательность. Даже лестно. Внезапно ловлю себя на том, что улыбаюсь. Чуточку иронично, конечно. Но комплименты и королевам приятны.

– Вот. И мне так кажется, – возвращается на прежнюю стезю романтичных фантазий молодая лисица. Вздыхает: – Может завтра смогу её увидеть.

Если сделает, как я велела, ещё как сможет. Но об этом я лучше промолчу. Не к месту и не время. Будет девчонке сюрприз.

– А как вас зовут? – задаёт Линн новый вопрос оборотню.

И всё-таки она мне нравится. С виду наивная, милая простота. А на деле, кажется, ещё та… лисица. Может горничной к себе забрать?

Мужчина хмыкает.

– Можете звать меня Аштэн, – сообщает с заметной паузой. Ну-ну. Точно прозвище назвал, а не настоящее имя. Впрочем, это его право.

За разговором мы уже, кажется, и пришли почти, миновав несколько кварталов.

Чем ближе подходим к воротам, тем проще и беднее становятся дома, возвышающиеся за белыми заборами, и тем сильнее ощущается магия источников. И небо мерцает так ярко, что видно всё, почти как днём. Красиво, но жить, наверное, тут некомфортно и тяжело.

– Ты с кем живёшь, лисичка, что тебя никто не встречает с работы ночью? – интересуется Аштэн у Линн, когда мы вместе с ней подходим к небольшому бедному домику, за хлипеньким забором.

– Одна. Я снимаю комнатку на чердаке, – девчонка кивает на лестницу, ведущую к мансарде.

– А родители где? – спрашиваю уже я, осматривая её неказистое жилище. Сомневаюсь, что там на чердаке тепло и уютно. Девчонка явно едва сводит концы с концами. Одежда заношенная, хоть и опрятная. Плащ на ней тоненький, странно как только не мёрзнет.

– Нет у меня родителей, – грустно признаётся Линн. – Отца я и не знала никогда. А мама умерла два года назад.

Ясно. Сирота, как и я. Ну, судьба, видимо, нас свела. Посмотрим, что из этого получится.

– Не забудь то, что я тебе сказала, – напоминаю, твёрдо смотря в глаза. Утром решу, что с этой лисицей делать.

Девчонка, закусив губу, быстро-быстро кивает. А потом внезапно кидается ко мне на шею обниматься. Смешная и милая.

– Спасибо, госпожа. Я всё для вас сделаю, – снова шмыгает носом.

– Иди уже, день у тебя будет сложный, – смеюсь я, растеряно обнимая её в ответ.

Отстранившись, она оборачивается и к оборотню. Но обнять, судя по всему не решается, поэтому лишь смущённо топчется на месте, ещё раз пламенно благодарит и уносится к своему дому.

Проследив, как девчонка взбегает по лестнице к двери мансарды, я в уме прикидываю, что мне делать дальше. До рассвета время ещё есть. Раз уж выбралась из дворца, то глупо будет не воспользоваться возможностью дойти, куда хотела. Тем более, что вернись я сейчас назад, и это будет выглядеть странно. «Неравнодушный прохожий» никуда не делся и сейчас стоит, рассматривает меня с нескрываемым любопытством.

– А прекрасная воительница не желает назваться? – интересуется вкрадчиво, делая небольшой шаг ко мне.

– А зачем мне это? Наши пути на этом расходятся, – я так же небрежно отступаю на шаг, внимательно следя за оборотнем. Как-то не по себе мне немножко стало, как только мы остались с ним один на один. Слишком сильный хищник мне, кажется, встретился. Случайно ли?

– А если нет? Если я, допустим… предложу тебе своё общество в твоём дальнейшем пути? Ты же куда-то направлялась, раз тебе нужны восточные ворота?

– И почему я должна согласиться на это предложение? – хмыкаю я, подозрительно склоняя голову набок. Угрозы я по-прежнему от него не ощущаю. А вот интерес очень даже. Понять бы ещё какого плана.

– Ты не должна, – улыбается он, копируя мой наклон головы. А затем внезапно стягивает с головы капюшон, открывая мне своё лицо. – Но я бы очень хотел познакомиться со столь удивительной девушкой поближе. Позволь составить тебе компанию.

Мягко стелет и, признаться, этим подкупает. Я внезапно ловлю себя на том, что мне действительно почему-то хочется согласиться. То ли потому, что интересно, кто же он такой и откуда взялся, то ли потому, что этот мужчина кажется мне почти таким же привлекательным, как Синн, и даже чем-то похож на занозой засевшего в моём сердце оборотня.

Я, не стесняясь, рассматриваю волевое лицо, с довольно резковатыми чертами, но при этом всё равно по-мужски привлекательное. Немного кудрявые тёмные волосы, чуть крупноватый нос, чувственные губы, небрежная небритость, придающая ему какой-то бандитской брутальности. И обаятельная улыбка.

– И чтобы развеять твои сомнения… – он становится передо мной, хитро подмигивая. Подносит палец вверх и медленно чертит им в наполненном силой воздухе руну магической клятвы. – Клянусь, что ни словом ни делом не причиню тебе вреда, моя прекрасная незнакомка. Соглашайся. Тебе понравится.

– Даже так? – фыркаю с сарказмом. Надо же, как он самоуверен. Поджимаю с сомнением губы. – Я не искала ничьей компании и наоборот хотела побыть одна.

– Иногда то, что нам хочется, совершенно не то, что нам нужно, – изрекает он с лукавой усмешкой.