Текст книги "Принцип отражения (СИ)"

Автор книги: Ольга Болдырева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– И почему я должен вам верить, а не сделать все наоборот?

– Потому что ты, несмотря ни на что, логик.

Игорь, кивнув, сосредоточился на дыхании и на том, что ему предстояло много и долго бегать. Но он сможет. Обязательно сможет!

– А если я продержусь?

Лад наградил парня насмешливым взглядом.

– Посидишь под замком, пока Рыцари не притащат из реальности очередную порцию игрушек. А потом снова окажешься здесь перед тем же выбором. Ну и, скорее всего, все эти дни в тебя продолжат насильно вливать кровь. Все-таки терпение – не главная добродетель Ворона. Время, Игорь. Вперед.

Первые метры, оказавшись в лабиринте, он бежал по инерции, особенно не разбирая поворотов. Проходы были такие узкие, что встреть Игорь кого-нибудь на своем пути, им пришлось бы прижаться к стенам, чтобы разминуться. Как тут вообще можно было прятаться, он не понимал. Все встало на свои места, когда через пару минут он пробежал очередную развилку и понял, что ход не только расширился, но и обзавелся соответствующими декорациями. Вдоль высоких стен потянулись серые стебли высохшего плюща; кое-где они укрывали углы ходов тонкой завесой, под которую можно было пролезть, чтобы выдохнуть и выждать удобного момента. Правда, выглядели стебли так, будто бы от малейшего прикосновения готовы были обратиться в пыль. А потому пробираться в убежище требовалось очень медленно и осторожно.

Где-то совсем близко раздалось голодное рычание, а затем испуганный вопль, оборвавшийся на высокой ноте. Игорь метнулся к стене, словно надеялся врасти в нее. Целую минуту, замерев, он жадно вслушивался в лабиринт, боясь услышать рядом чье-то тяжелое дыхание и шум шагов.

 Но секунды медленно и тягуче отсчитывали бег времени, а вокруг сохранялась напряженная тишина. И, вспомнив наставление Лада, Ионов заставил себя пойти дальше.  Он сам не понимал, почему продолжал цепляться за прежний мир. Мнимая человечность? Если он согласится на условия Воронцова, тому не нужно будет использовать Ионовых в качестве рычага давления. В конце концов, это может стать единственным условием полного подчинения Игоря.

А Данте, если он все-таки не предатель, вряд ли решит отыгрываться на самых обычных, беззащитных людях, которые не имеют ни малейшего понятия об истинном порядке вещей.

Мама, наверное, с ума сходит. И Настя тоже...

Неправильно все это.

Он ведь ничего никому не обещал. Не стучал себя в грудь, что не будет дружить с мерями и мортами, об этом вообще речи не шло. Было бы проще и логичнее стать тем,  кем он должен быть. Принять свою природу, перестать спорить с собственной совестью. Может быть, тогда в последний момент он сможет остановить свою руку и не напасть на Олега и Олесю? Или, если Воронцов не соврал, и Александр не собирается завоевывать мир, до этого просто не дойдет.

Игорь уже говорил, что никогда не жаждал быть героем в сияющих доспехах.

Но и слабаком, выбирающим самый легкий путь, тоже становиться не хотелось.

Парень замер, каким-то чудом даже не услышав, а почувствовав, как кто-то движется совсем близко, буквально в одной развилке от него. Быстро сориентировавшись в поворотах, которые он прошел, Ионов пробежал пару десятков метров назад и, найдя подходящее укрытие, лег на живот и вполз под переплетение сухих стеблей. Оставалось только надеяться, что сюда приближалась тупая мервь, а не морт, который бы быстро понял, что перед ним идеальное место для нахождения добычи.

А в следующий момент, протиснувшись под нависшими особенно низко стеблями, Игорь встретился с наполненными ужасом глазами какой-то девчонки. Она, не отрываясь, смотрела на перепачканное кровью лицо «гостя» и, кажется, уже приготовилась к смерти.

– Я свой, – тихо сообщил Ионов, – а кровь... сложно объяснить, но я никого не убивал. А теперь замолчала и дышишь через раз.

Девушка судорожно кивнула и зажала рот узкой ладошкой.

Игорь, придвинувшись к неожиданному товарищу по несчастью, тоже сжал зубы, надеясь, что на первый раз удача будет на его стороне.

Мимо них проползала чья-то неповоротливая туша, издавая странные тонкие повизгивания. Парень почти физически ощущал голод мерви и одновременно ее страх – самой стать пищей для более развитых сородичей. Инстинкты толкали ее вперед, туда, откуда доносился тонкий и дразнящий аромат жертвы, и мервь, неловко ворочая тело, проталкивалась дальше по лабиринту.

Повизгивания стихли уже как минут пять, а Игорь и девчонка продолжали напряженно прислушиваться. Где-то раздавались редкие вскрики, но, кажется, это было достаточно далеко.

Можно выдохнуть.

– Ты давно здесь сидишь? – уточнил Ионов.

Девчонка еще раз кивнула. Возможно, от ужаса она потеряла голос.

– Плохо. Живет тот, кто движется. Пойдем, – опустившись на живот, Игорь пополз под стеблями обратно. Обернувшись, он увидел, как нервно, почти истерично, девчонка замотала головой, отказываясь покидать свое убежище.

– Как хочешь. Но это была только мервь. Она тупа и медлительна. А когда сюда придет морт, он сразу поймет, где тебя нужно искать, – раздраженно бросил парень, не понимая, зачем вообще что-то рассказывает ей.

Хочет сидеть – пожалуйста.

Выбравшись из укрытия, он с отвращением посмотрел на влажный след, оставшийся на камнях после мерви. М-да, возможно у мортов мерзостные характеры от того, что приходится питаться такой дрянью? Игорь бы тоже озверел...

Через пару поворотов он услышал за собой осторожные шаги. А еще через пару минут девушка все-таки решилась его нагнать, робко улыбнувшись. Выглядела она среднестатистической старшеклассницей. Невыразительное заплаканное лицо, растрепавшийся хвост, порванный свитер.

– Игорь, – представился Ионов, уже жалея о своей болтливости. Теперь еще и за эту девчонку отвечать. А вдвоем выжить здесь явно будет в разы тяжелее. К тому же не все укрытия, которые он видел, могли вместить сразу несколько человек.

– Лара, – хриплым, сорванным голосом сообщила девчонка.

– Если собираешься идти со мной, слушаешься приказов беспрекословно. Понятно? – наверное, Ионов был несколько резок. Новая знакомая обиженно моргнула, но все-таки кивнула.

И почти тут же, будто бы в насмешку, в конце прохода появился высокий морт. Игорь почувствовал его буквально за мгновение до того, как он выбежал из правого прохода и замер, учуяв новые жертвы. Пустота внутри парня голодно заворочалась, сигнализируя, что они сильнее – этот морт не был Рыцарем. И если бы только пустоте позволили... Ионов бы справился с противником, даже не вспотев. Но нельзя.

Лара так вцепилась в руку Игоря, что стало почти больно.

– Отходишь назад, но пока не убегаешь. Если все получится, мы пройдем дальше.

Девчонка вздрогнула, но понятливо отбежала. А Игорь, ощущая себя персонажем какого-нибудь комикса, позвал меч, не особенно надеясь на отклик. Но тот послушно, будто бы только и ждал момента, появился в руке.

Короткий гладиус тускло блеснул, пытаясь разогнать серость вокруг. А в следующий момент морт, пригнувшись к земле, прыгнул вперед. Уходить с траектории его броска Ионов не стал. За ним стояла беззащитная Лара.

А может быть, Игорю просто хотелось попробовать свои силы.

Подавшись вперед, он коротко, без замаха рубанул перед собой. Лезвие высекло искры, столкнувшись с кожей морта, покрытой плотно подогнанными друг к другу чешуйками, и хоть и не ранило противника, зато силы удара хватило, чтобы отбросить эту тварь назад. Ударившись о стену, морт не успел сгруппироваться.

Этим и воспользовался Ионов. Бросившись вперед, он, толком не научившись владеть мечом, начал наносить беспорядочные удары, надеясь попасть по незащищенному чешуей горлу или лицу, но морту пока удавалось уклоняться, вскинув перед собой руки.   Одновременно с этим тварь попыталась пнуть Игоря по ногам и свалить на землю. Парень был вынужден отступить и тут же едва не оказался нанизан на удлинившиеся когти морта. Почти человеческое лицо противника было сильно деформировано, нижняя челюсть заметно выдавалась вперед, лоб нависал над глубоко утопленными глазами, в которых не было ни грамма разума – только голод.

Поняв, что так он ничего не добьется, Ионов разорвал дистанцию, пытаясь в кротчайшие сроки найти выход. Ведь как-то в тот раз он смог призвать силу? Тогда он боялся за маму и Настю... безусловный защитный рефлекс? За Лару он точно так не сможет испугаться. Впрочем, как и за себя. А можно ли использовать другие эмоции? Например, злость.

Думать и одновременно отражать атаки морта было непросто. Несколько раз Игорь уже запнулся, едва не упав. А до того места, где замерла Лара, оставался едва ли десяток метров. Следуя за интуицией, Ионов потянулся в себя, вспоминая ощущения, когда изнутри рвалась пустота. И почти не удивился, ощутив в свободной от меча руке упругую тяжесть воздушной плети.

Тут же стегнув не ожидающего такого поворота морта, Игорь проследил, как на пыльную землю Нера осыпается горстка песка, оставшаяся от противника.

Правда, Ионов не был уверен, насколько еще хватит влитого в него Воронцовым стакана крови. А затем, чтобы вновь воспользоваться этой силой, пустота потребует новую порцию.

Но пока жить было можно.

***

Спустя полчаса удача им отказала.

Кроме того, что потратив резерв еще на одного морта и двух мервей, Игорь почувствовал, что сил осталась пара капель на самом донышке, так еще и в процессе побега от третьей твари Лара, неудачно споткнувшись, подвернула ногу.

Серые стены и одинаковые перекрестки казались бесконечными, а бесполезный балласт в виде тихо хныкающей девушки начал сильно надоедать. Пока Ионов заставлял себя тащить Лару только благодаря одной мысли – она тоже могла быть чьей-то сестрой, а за Настьку Игорь готов был убивать. И надеялся, что если он поможет кому-нибудь здесь и сейчас, потом его систер тоже повезет встретить доброго самаритянина.

Хотя несколько раз парень, останавливаясь взглядом на переплетениях плюща, почти решал спрятать девушку и идти дальше  в одиночку.

– Ты ведь один из них? – тихо спросила Лара.

– Почти.

– Расскажешь?

– Да, но только когда выйдет время этой чертовой игры.

По внутренним часам, если Лад, конечно, не соврал (или Воронцов не изменил правила), осталось продержаться еще минут сорок. А дальше прозвучит сигнал. Впереди раздался шум, топот, и не успел парень сориентироваться, как на развилку, где застыли Игорь и Лара, выбежала группа людей.

Несколько секунд они напряженно вглядывались друг в друга, а потом мужчина,  явно возглавляющий компанию, опустил длинный ржавый прут. Стоящие за ним две женщины и пацаненок лет семи неуверенно переглянулись. А вот молодая пара, едва ли на пару лет старше Игоря, приветливо им помахала. Рука парня была неровно обмотана частью его же рубашки, но выглядел он вполне бодро.

– Где меч достал? – миролюбивым  тоном спросил мужчина.

– Просто повезло, – если Лара при виде людей явно расслабилась и даже заулыбалась, то Ионов радоваться не спешил.

Во-первых, такое скопление добычи явно привлечет больше ненужного внимания мервей, а во-вторых, мужчина уставился на гладиус Игоря как-то уж очень собственнически. Парень предпочел бы просто разойтись, но...

– Я уже третий раз выживаю, говорят, после пятого раза есть шанс получить свободу. Так что присоединяйтесь, – щедро предложил мужчина.

Ионов замер в нерешительности. Чужой опыт лишним отнюдь не был, но интуиции парня категорически не нравилась идея присоединиться к этой группе. Однако Лара, прихрамывая, потянула Игоря за собой.

Это был шанс.

– Присмотришь за ней? – попросил Ионов.

В глазах мужчины на секунду вспыхнула злость и тут же погасла.

– Без проблем. Вывих, конечно, плохо, но думаю, справимся. А ты?

– Как-нибудь сам.

Девушка, обернувшись, смотрела на него растерянно, будто бы не могла поверить, что Ионов вот так просто оставит ее и откажется от возможности присоединиться к своим. Но парень, развернувшись, поспешил в боковое ответвление хода. Наверное, Игорю просто не хотелось признавать, что им двигала не только интуиция, но и опаска, что находясь рядом с людьми, он не выдержит. Пустота внутри, уже воспринимающаяся как часть себя, видела в людях только пищу. И чувство голода от такого близкого соседства с добычей лишь нарастало.

 Лучше уж побегать оставшееся время одному, чем подвергаться такому искушению. Тем более, что мужчина Игорю категорически не понравился. Но может, хоть Лара с ними будет в безопасности, раз уж почти полтора часа компания вместе пробегала по лабиринту и осталась живой? Девчонка в итоге оказалась вполне нормальной. Не капризничала, не устраивала истерик. Только жалобно хлюпала носом и старалась выполнять все команды Игоря быстро и точно. Получалось хоть и не всегда, но это было вполне ожидаемо и закономерно.

Уткнувшись в очередной тупик и на всякий случай приметив пару укрытий, чтобы если что знать, куда бежать, Ионов поплелся обратно к развилке.

Интересно, а они такой компанией сначала ходят?

Нет, про то, что выживает уже в третий раз, сказал только мужчина. Остальные промолчали.  Получается, остальные – новички? А где тогда его предыдущие спутники?

Ответ пришел быстро и был жуток.

Сорвавшись на бег, Ионов бросился по тропе обратно, надеясь, что Лара еще жива. Лучше уж не успеть убежать от врага, чем оказаться отданной ему в откуп своими же людьми. А еще перед глазами мелькало лицо ребенка. Вот с подобным Игорь точно не готов был мириться... Добежав до знакомого перекрестка он замер. Куда дальше? Группа могла выбрать любую сторону и миновать уже не одну развилку.

Закрыв глаза и чуть-чуть отпустив пустоту, Игорь сначала даже не поверил, как преобразился серый мир Нереальности. Песок обрел едва заметные золотые искры, сухой плющ оказался мощным, полным силы и желания разрастись как можно дальше. А вперед по тропе вел отчетливый след людей, густой и дразнящий нервные окончания.

Оставалось только надеяться, что когда Игорь догонит группу, сможет удержать себя в руках. Потому что сейчас он бежал не спасать Лару, а убивать все, что только попадется ему на пути. Ионов уже не видел, как Нер медленно сгущался вокруг него, привычно закручиваясь тугой воронкой вихря, готовой и защищать, и атаковать.

– Ха! А вот и мой ужин.

Наперерез Ионову кинулся Голод, пустив впереди себя тонкие, еле заметные нити,  которыми он, видимо, обычно опутывал свои жертвы. Увернувшись от нескольких, Игорь легко взбежал по вертикальной стене, опираясь на упругий воздух Нера, послушно твердевший под ногами. Остальные нити разрезал резко ускорившийся вокруг парня вихрь. И, перепрыгнув через голову морта, Ионов устремился дальше, не прислушиваясь к разъяренному воплю Голода.

Тот, выругавшись, поспешил за своим каким-то неправильным ужином.

Игорь был совсем близко, когда услышал тоненький вскрик Лары. Оставалось миновать буквально пару поворотов, но внутри росла уверенность, что он просто не успеет... если, конечно, не перестанет думать, как глупый человек.

Он ведь только что бежал по воздуху, не замечая стен.

Все преграды существовали только в его разуме.

Прыгнув вверх, Ионов равнодушно краем сознания отметил, что сил на подобное передвижение осталось буквально на несколько минут. Замерев на вершине стены, он на секунду замер, всматриваясь в запутанную сеть тонких улиц. И тут же, сорвавшись с места, побежал по тонкой грани стены дальше, перепрыгивая через тропы.

Как он и ожидал, отступая вглубь лабиринта, мужчина жертвовал своими спутниками. Первое тело Ионов заметил на одной из развилок: парня с замотанной рукой доедала похожая на лягушку крупная мервь.

Здесь Игорь помочь уже ничем не мог, а тратить и так мизерные силы на то, чтобы отогнать тварь, не было никакого желания.

Еще через десяток метров он замер наверху, смотря вниз, где Чума, сидя рядом с телом одной из женщин, сосредоточенно звенела пробирками. Из вспоротого горла жертвы еще продолжала толчками выплескиваться кровь, заливая стеклянную крошку и песок, но спасти ее сейчас вряд ли смогла даже Сина.

Подняв голову, морта пристально всмотрелась в Ионова.

Острые черты ее лица немного разгладились, будто бы увиденное в парне ее, наконец, удовлетворило. Тонкий широкий рот изобразил что-то похожее на улыбку.

– Все-таки решил присоединиться к охоте? Извини, здесь я тебе ничего предложить не могу – уже добавила в эту особь радиоактивные маркеры. Но если ты поспешишь, –  Чума указала головой в сторону, и ее отстриженные ровным каре волосы качнулись в такт этому движению, – успеешь кого-нибудь перехватить.

Ионов кивнул и, перепрыгнув на другую стену, побежал дальше.

Единственное, что он сейчас испытывал – облегчение, что убитой была пока не Лара. Или это был собственнический инстинкт, кричащий, что он первым нашел девчонку, и она должна была достаться ему?

К счастью, сумасшедшая гонка со временем, наконец, подошла к финалу.

Пробежав до конца очередной стены, Игорь увидел группу именно в тот момент, когда мужчина вытолкнул Лару под ноги оскалившемуся Войне. Но не успел Ионов сгруппироваться и прыгнуть наперерез рыжему, как морт брезгливо отмахнулся от испуганно закрывшей глаза девушки и спокойно продолжил надвигаться на человека.

С другой стороны прохода, беря добычу в клещи, появился долговязый тощий мужчина, кажется, Гнев. Его сопровождал какой-то бледный парень, почтительно отстающий на пару шагов. Этого Игорь про себя классифицировал как морта, но к Рыцарям, судя по весьма хилым способностям, он не относился.

Оставшаяся девушка, прижимая к себе пацаненка, вжималась в стену. Рядом,  кажется, окончательно впав в отчаянье, завывала на одной ноте женщина, размазывая по лицу остатки макияжа.

– Эй, ребята, я же, как обычно, вам собрал всех! Хватит издеваться, – грубо окликнул мортов мужчина, выставив перед собой прут и нервно пятясь.

– Это стало уже скучно, – высоким, надломленным голосом заявил Гнев,  останавливаясь в паре метров от людей и наблюдая за ними с какой-то садисткой улыбкой. – Бес, тебе кто из этих нравится? Помоложе? Постарше?

– Помоложе, – осторожно заметил из-за спины морта его спутник.

– Заметано. Война, ты не против?

– Знаешь же, что я слабаков не трогаю.

Рыжий поднял взгляд на стену.

– О, смотрите, Ионов успел. Ну, как тебе это? Быть человеком здорово, правда? Особенно, когда ты заключил с монстрами простую сделку. Мы сегодня даже ребенка притащили – так эта падла и глазом не моргнул.

Бес, приблизившись к девушке и пацаненку, спокойно их расцепил и, оглушив добычу, скрылся с ней за спину Гнева. А рядом с Игорем опустилась на стену Саломея и спокойно свернула гигантские полотна крыльев.

– Значит, весь этот спектакль был ради меня?

Гнев расхохотался, ему вторил тихий смех Беса. Показалось, но даже Саломея обозначила едва заметную улыбку.

– Щааз, – фыркнул Война, – слишком много чести. Нам самим развлечений мало. Просто Владыка подумал, что тебе будет любопытно посмотреть на этого...  человека. Он у нас не первый такой... предприимчивый нашелся.

Резко сократив дистанцию, рыжий одним чудовищным ударом пробил грудь мужчины. Ржавый прут, дрогнув в замахе, выпал из ослабевших пальцев. А Война, придержав обмякшее тело за ворот рубашки и легко разломав клеть ребер, вырвал у предателя сердце.

– Приятного аппетита.

Почему-то Игорь понадеялся, что его просто вырвет. Но вместо этого, зрелище, как, измазавшись в крови, Война спокойно ест сердце человека, только сильнее обострило чувство голода, заставив пустоту скрутиться в тугой узел боли.

– А вы, значит, никого и никогда не предаете?

– Своих – нет. А смысл? – удивился Гнев. – Мы и так с удовольствием перебили бы друг друга, если бы не сила Владыки.

Саломея, спустившись вниз, приблизилась к завывающей женщине и просто свернула ей шею. Нерешенными остались только судьбы Лары и парнишки, который,  зажмурившись, тихо звал маму.

– Кого себе возьмешь? Выбирай, – щедро предложил Война, облизывая окровавленные пальцы.

– А тот, кто останется?

– Голод, видимо, застрял где-то на подходе, но скоро просто разломает стену и придет за своей долей. Так что думай быстрее.

– А если не выберу? – Игорь упрямо посмотрел на мортов.

– Присоединишься к списку сегодняшних блюд.

Где-то совсем близко взревел Голод. Он ждать точно не будет. Нужно успеть выбрать, пока остальные все-таки считают его своим... только как это сделать, как заставить себя?

Спрыгнув вниз, Ионов перевел тяжелый взгляд с ребенка на Лару.

Можно ли спасти хотя бы кого-то из них?

Глава 9 Правда

Секрет успеха – в искренности.

Как только вы сможете ее изобразить, считайте, что дело в шляпе.

Закон Мерфи

– Я же говорил, что он слабак, и не сможет решиться, – брезгливо процедил Гнев.

– Да-а, и, если бы ты вчера не выплеснул чай на Владыку и не боялся разозлить его еще больше, то сейчас бы уже пытался парня убить, – согласно оскалился Война. – Ионов не слабак... он просто ду-уумает. Слишком много, кстати. Прямо как Саломея. А вот ты так не умеешь.

В следующий момент, Бес, уронив бессознательную девушку на землю, вцепился в плечи морта, не позволяя тому броситься на Войну. При том, что рыжий явно его провоцировал, сдерживаться Гнев просто не умел.

Саломея, до того абсолютно равнодушная ко всему происходящему, неожиданно встрепенулась, чуть нахмурив брови:

– Сообщение от Владыки. Если ты убьешь кого-то из них, второго сможешь лично отвести в реальность. Если, конечно, захочешь.

Кулаки непроизвольно сжались, до того захотелось задушить Воронцова. Решить, кому жить, а кому умереть? После такого у Ионова точно одна дорога в монстры останется, чтобы не думать и не вспоминать. Он встретился взглядами с мальчиком. Тот смотрел пристально и хмуро, уголки его губ подрагивали, выдавая, что ребенок сдерживается из последних сил.

Рядом нарастала ссора между Войной и Гневом. Морты, кажется, вообще перестали обращать внимания на Игоря с его муками выбора. Оказалось, размышлять о том, что миру было бы лучше без людей, получалось гораздо проще, чем решиться и самому выпачкать руки. Как не вовремя проснулась совесть, кто бы только знал! Переводя взгляд на Лару, Ионов ожидал увидеть многое – от мольбы и слез до злости. Но только не легкую улыбку, тенью скользнувшую по губам девушки, и золотистый отблеск, мелькнувший в ее карих глазах.

Неужели?

Игорь недоверчиво нахмурился и в ответ получил едва заметный, но уверенный кивок. Безобразно расшатывающийся мир со щелчком встал на место.

– Хорошо, договорились, – Ионов кивнул Саломее, – надеюсь, твой Владыка сдержит свое слово, и мальчика отпустят.

Когда он приблизился к Ларе, девушка испуганно попятилась, неловко подволакивая ногу. Но теперь Игорь видел, насколько наигранно это выглядело. Остановившись совсем близко, он наклонился к ее лицу и прошептал:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Лара хитро прищурилась и провела ладонью по горлу, а в следующий момент, попытавшись его оттолкнуть, закричала:

– Пожалуйста, нет! Ты же помогал мне! Ты не можешь быть одним из этих монстров! – она громко и надрывно зарыдала, закрыв остроскулое лицо ладонями.

Тянуть дальше было нельзя. Война и Гнев, уже схватившие друг друга за грудки, приостановили драку и заинтересованно уставились в их сторону. Еще немного, и они заметят, что что-то не так. Мысленно обратившись к мирозданию, Игорь взмолился, пожалуй, впервые за очень долгое время и, сжав в кулаке плеть, хлестнул Лару по горлу, вспарывая тонкую кожу, словно мягкое масло. Густая горячая кровь брызнула ему в лицо, пачкая губы.

Он машинально слизнул соленые капли.

В следующий момент, не сдержав пустоту, Игорь приник к ране, жадно глотая единственное, что могло утолить его голод. Судорога удовольствия прошла по телу волной, сбивая дыхание и ритм сердца. Сладкая истома затопила его. И что самое мерзкое, хватаясь за крохи разума, как утопающий за обломки корабля, Ионов понимал, что ни в какую реальность оставшегося мальчика никто уже не отведет.

Кажется, он проиграл.

...Когда на следующий день Ионов очнулся в знакомой, но на этот раз уже не запертой комнате, то почти не удивился. Разум был кристально ясен, и это пугало больше всего. Вчера, слыша где-то на самой грани восприятия ликующий вопль Войны и ворчание Гнева, он надеялся, что больше никогда не осознает себя как Ионова Игоря. Было бы здорово просто исчезнуть, растворившись в пустоте.

Что, если он неправильно понял намеки?

Хотя, чего уж теперь думать. Обратной дороги нет. Нерилы его просто не примут, а домой он сам не посмеет вернуться. Значит, нужно приспосабливаться и учиться жить по новым правилам. Главное узнать, что же в итоге хочет от всего этого Воронцов, и почему Игорь именно такой; откуда в нем взялись эти силы, никем ранее незамеченные?

Наметив планы первостепенной важности, парень набросил новую одежду, больше похожую на что-то среднее между странной формой и монашеской робой, и, быстро выпив, содержимое обнаружившейся на столе кружки, покинул комнату, надеясь отыскать Александра, чтобы, наконец, получить свои ответы. Дорогу до пафосного тронного зала он помнил смутно, поэтому несколько однотонно-белых коридоров прошел в поисках кого-нибудь, кто мог бы подсказать дорогу. И через минуту удача ему улыбнулась. Точнее, вылетела из коридора, едва не сбив с ног. Две девушки, похожие как сестры, с яростью выбивали друг у друга... журнал?

– Господин отдал его мне!

– Нам!

– Но я старше, а потому посмотрю его первой!

– То, что твой номер на одну цифру опережает мой, не дает тебе такого права!

Фиолетовая молния, сорвавшись с пальцев одной девчонки, прошила журнал насквозь. Глянцевая бумага загорелась. Взвыв, странные сумасшедшие сцепились в клубок, пытаясь выдрать друг другу волосы, выколоть внушительными когтями глаза и шипя друг на друга не хуже обитателей серпентария.

Понаблюдав со стороны за этими полоумными мортами, Игорь сделал два вывода: первое – чтобы ни задумал Воронцов, с такими подчиненными он обречен на провал, и второе – дорогу эти змеи ему вряд ли подскажут.

На шум из левой залы в коридор выглянул серьезный мальчик лет десяти. Он  посмотрел на дерущихся девушек, перевел взгляд на Ионова, который просто наблюдал за происходящим, никак не пытаясь повлиять на этот цирк, и нахмурился.

– Юдифь, Есфирь, вы могли посмотреть его вместе, – тихо обронил он.

Две сумасшедшие, услышав мальчика каким-то невероятным образом, покорно затихли, посмотрев на него крайне виновато.

– Простите, Господин, нам было так интересно! – прохныкала та девушка, что оказалась придавленной к полу.

– Вижу. Приберитесь, – приказал мальчик и снова перевел взгляд прозрачно-голубых глаз на Игоря. – Ты пришел в Крыло ведь потому, что пытался кого-то защитить?

Парень кивнул, не видя смысла обманывать или не отвечать.

Девушки же, мимикрировав под обстановку, на цыпочках прокрались к выходу, пропищав что-то на тему веников и половых тряпок.

– Это правильно. Мы жертвуем собой ради тех, кто нам дорог, – согласился морт. – Даже если в обычное время все выглядит так, будто бы мы сами готовы их убить. Наверное, поэтому я до сих пор выгораживаю этих двух перед Владыкой.

Ионов пока пытался прикинуть, насколько этот Рыцарь силен. Получалось что-то крайне внушительное. По первым прикидкам морт значительно превосходил по потенциалу даже Саломею.

– Я – Смерть, – представился мальчик. – А Владыку ты найдешь на нижних этажах, на полигоне.

– Спасибо.

Без новых эксцессов пусть до Воронцова не обошелся.

Для начала Игорь едва не лишился головы, когда прозевал появление крайне злого Голода, который тут же попытался убить обставившего его мальчишку (еще и лишившего ужина). Впрочем, с ним Ионов разобрался быстро, к своему удивлению осознав, что стал сильнее морта. Нескольких ударов плетьми хватило, чтобы почти перерезать Рыцарю его загребущие конечности и, посоветовав больше не лезть на рожон, пойти дальше. Сытая пустота внутри отозвалась волной тепла, прошедшей по телу от груди вниз, до самых кончиков пальцев.

Затем Игорь застал Гнева, который старательно душил в углу Фобос – та оказалась еще одной мелкой девчонкой, с явным уклоном психики в инфантильность. Потому что, стоило только отвлечь морта, как Фобос запрыгала вокруг Ионова восторженным мячиком, весело щебеча, что она, наконец, отыскала своего спасителя и защитника. Присутствия рядом злобно рычащего Гнева, девчонка, кажется, не замечала.

Так что до полигона они с Фобос бежали вместе и быстро, пока Бес пытался воззвать к остаткам разума Гнева. Но перед массивной дверью морта скривила подвижное, совсем детское лицо, показала Игорю язык и убежала дальше.

А парень, вздохнув и быстро приведя мысли в порядок, прошел в большой зал.

Воронцов с клубком проводов в руках обходил по кругу зафиксированную на операционном столе мервь, чем-то напоминающую стрекозу с прозрачными трепещущими крыльями и фасетчатыми глазами. На Ионова первые минуты он не обращал никакого внимания. Только закрепив последний зажим и бросив косой взгляд на экран, выводивший какие-то диаграммы, Ворон развернулся к Игорю.

– Я проспорил Ладу желание из-за тебя, – обвинительно заявил он.

– В смы-ысле?

– Мы поспорили, что ты ни за что не поведешься на то дешевое представление...

Игорь похолодел.

– Лара?

– Лад. А ты что подумал?

Внутри стало горько и противно.

– Что это Сина...

– Великая текхент, проникшая в сосредоточение врага, чтобы спасти одного из монстров? – уточнил Воронцов, запуская сканирование мерви и внимательно наблюдая за изменяющимися на экране показателями. – Смешно. Извини, Игорь, Сина бы ради тебя даже пальцем не пошевелила. А вот Лад хорошо повеселился, изображая девчонку.

– Надеюсь, я его убил.

– Увы, – пощелкав мышью, Александр поменял настройки и с сомнением покосился на мервь, которая забилась в чем-то очень похожем на эпилептический припадок. – Вскрытое горло Ладу не страшнее насморка. Зато, наконец, можно будет узнать, передаются ли данумы нерилов. Что-нибудь ощущаешь?

– Желание убить Лада.

Мервь, вздрогнув последний раз, кажется, отошла в мир иной. Показатели резко упали до нуля и больше не поднимались.

– С этим придется подождать.

Воронцов, развязав мощные кожаные ремни, столкнул со стола тушу твари, которая, не долетев до пола, развеялась серым песком. И приглашающе махнул на освободившееся место Игорю, а, заметив смятение и опаску парня, представившего свое бездыханное тело, которое так же небрежно скидывают прочь, пояснил:

– Я от своих слов не отказываюсь и убивать тебя не планирую. Но вот несколько исследований и манипуляций провести придется. Ты ведь уже понял, что идти тебе некуда? Свои же убьют. Да? Ну и молодец. Так что раздевайся, устраивайся поудобнее и приготовься, что будет больно. Нужно поработать над твоей костной структурой. А я пока отвечу на вопросы.