Текст книги "По пути Тени (СИ)"

Автор книги: Ольга Алишкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Алишкевич Ольга Ивановна
По пути Тени

Привычка открывать глаза за пять минут до сигнала будильника. Лежать на спине и смотреть в потолок. Лежать и смотреть. На потолке ничего не изменилось, тот же грязный серый цвет, те же темные трещины. От старости. Это старая гостиница, одна из самых дешевых в этом городке. Я живу в ней уже третий день. И третье мое пробуждение ничем не отличается от предыдущих двух. Жесткая кровать, грязный серый потолок. И я лежу на спине, укрывшись до подмышек, положив руки вдоль тела поверх одеяла, смотрю на этот серый грязный потолок и жду, когда раздастся писк, сигналящий о том, что пора вставать. Всегда просыпаюсь в той же позе, в которой уснула.

Будильник успевает выдать только одну визгливую ноту. Сбрасываю сигнал не глядя. Привычка. В дешевых гостиницах будильник всегда находится в одном и том же месте – в изголовье. А я достаточно времени провела, ночуя по таким местам. Привычка. Как и все остальное. Действия, доведенные до автоматизма. Душ, одежда, еда. А между вторым и третьим есть еще несколько минут у зеркала. Волосы не растрепались за время сна, но все же стоит привести их в порядок. Пока вожу расческой по гладким прядям, смотрю на свое отражение. Вижу его редко, один-два раза в сутки. Все как обычно, ничего не изменилось. Глаза такие же серые, кожа бледная, волосы седые. Нет никаких признаков старения, разрушения организма. Значит, время еще не пришло.

На часах без четверти семь. Поздний вечер. Я проспала ровно десять часов. Есть время перекусить, еще раз посмотреть карту, еще раз подумать над планом действий. Сомнений не было, но была привычка. Ничего больше. За годы работы наемницей я выработала привычку быть предельно осторожной. Эта привычка пропитала меня насквозь, въелась под кожу, течет вместе с кровью. Я должна проверить все еще раз. Наливаю кофе, машинально откусываю от бутерброда, который еще утром положила в холодильник, смотрю план замка. Я ведь знаю его наизусть. Каждую комнату, каждый поворот. Даже расположение камер. Но привычка заставляет меня смотреть на двигающуюся по дисплею навигатора картинку, и про себя повторять план действий. Привычка. Не больше.

Семь. Часы на площади отсчитали нужное количество ударов. За окном уже давно темно. В этой части Материка вечера всегда такие темные. И холодные. А дни мрачные, подернутые туманом. Я не люблю маленькие города. Обычно, здесь более расторопные полицейские. Наверное, потому, что в небольших городах люди чаще приходятся друг другу какой-нибудь родней или знакомыми. И в полиции служат те, кому по-настоящему не наплевать на то, что творится на их территории. Ведь среди пострадавших от рук преступников могут оказаться их жены и дети. Когда я работаю в крупных городах, мне, как правило, удается ускользнуть за пределы стен прежде, чем полиция вообще узнает о преступлении. Но сейчас случай особенный. И в случае неудачи, преследовать меня будут не простые городские полицейские. Может быть, именно поэтому я и пересматриваю в очередной раз план. Просто, чтобы избежать нежелательных моментов. Мне не нужны неприятности.

Полчаса проходят спокойно. Одеваюсь, перебрасываю через плечо сумку, не оборачиваясь покидаю номер гостиницы. Отдаю администратору ключ, механическое творение человеческого разума спокойно желает мне счастливого пути и приглашает прийти еще. Вряд ли. Разве что, по работе.

Пока я спала, прошел дождь. Воздух теперь был тяжелым и влажным, и мне это не нравится. Когда в воздухе много влаги, дышать становится тяжело. Это не приносит особого дискомфорта, люди вообще не обращают на подобное внимания. Но я ощущаю, как вместе с воздухом, в мои легкие проникают микроскопические капли влаги. Дыхание сбивается помимо воли, тренированный организм отрицательно реагирует на попытку как-то на него повлиять. Стою посреди темной улицы, жду, когда дыхание и сердцебиение придут в норму. А между тем, такими же незаметными глазу каплями покрываются куртка, волосы, лицо. Слишком много воды. Это плохо.

Арендованный мотоцикл ждет меня на стоянке. Завтра выходит время проката, и мне необходимо будет вернуть машину владельцу. Вполне добродушный человек, с приятной внешностью и улыбкой. В некотором роде неприятно, что я не смогу вернуть мотоцикл в срок. Ничего особенного, я просто украду его и попользуюсь еще некоторое время. Мотоцикл найдут в паре сотен километров от стен города. Я даже приложу усилия, чтобы не испортить вещь. Мне был приятен ее хозяин.

Людей на улице мало, каров на дороге тоже. Рабочий день закончился и в маленьком городке наступает время затишья. Когда вернувшиеся со службы люди сидят по домам, ужинают с семьями, занимаются домашними делами. Им незачем куда-то идти вечером, у них стабильная жизненная позиция: отдых после рабочего дня. А утром все повторится заново. Ничего не меняется. Даже у людей, даже с их способностью чувствовать. Рудимент, которым они почти разучились пользоваться. Наверное, скоро человечество полностью превратится в Теней, без вмешательства Безразличных Богов.

Поздними вечерами гуляет только молодежь. Но и их с улицы прогнал дождь. Видимо, оттягиваются в местном кабаке, или разбрелись друг к другу в гости. Улицы города пусты. И мне это не нравится. Тишина, вопреки убеждениям многих, не способствует спокойствию. Напротив, в ней я всегда улавливаю непонятную тревожность. В тишине есть какая-то неопределенность. И мне неприятно, что окутывающий город влажный мрак не несет уверенности в том, что я делаю. Мне не нравится ощущать себя зависимой от чего-то эфемерного. Лучше уж от реальных людей. Или не людей.

За пределами городских улиц дышать становится еще тяжелее. Здесь нет асфальтированных дорог, зато есть земля и деревья. И они, впитавшие в себя дождь, теперь выделяют тяжелые испарения в воздух. Быстрая езда на мотоцикле не принесла успокоения. Но сейчас уже не время думать о том, как мне мешают погодные условия. У меня другая задача. Оставляю мотоцикл в лесу, и некоторое время пробираюсь по проседающей под ногами листве пешком. Стены замка видны сквозь деревья. Стены замка за стенами города. Ничего удивительного. Если герцог выбрал для жизни место на территории города, ему необходима дополнительная защита. Ему нужны еще одни стены, чтобы укрыться от внешнего мира. Чтобы защититься.

Камеры наружного наблюдения мигают точно в тех местах, которые были отмечены в плане замка. Меня не подвели, заказчик заинтересован в хорошем результате работы. Это успокаивает, неприятное ощущение, преследующее меня с момента пробуждения, отступает. Пробираюсь к стене, обходя красные глазки камер. Это несложно. Даже изменяться не приходится. Я просто подбираюсь к стене. Тихо. Незаметно. Как тень.

Первой моей преградой становится сама стена. Первой и незначительной. Каменные стены не самый легкий из барьеров, но при желании и его можно преодолеть. Нужно просто найти какой-нибудь вход. Мне нужна любая щель, способная открыть путь к цели. Ворота меня не интересуют, я знаю, где находится запасной выход, и этот вариант мне нравится гораздо больше. Им почти не пользуются, там только одна камера, и, обязательно, есть щели, сквозь которые может просочиться небольшой сквознячок.

Запасной выход обнаружился там, где и должен был. Камера, пристально смотрящая на тяжелую металлическую дверь, тоже. Теперь придется действовать осторожно. Попасть в объектив я не должна. И поэтому останавливаюсь в нескольких от цели так, чтобы меня не было видно, секунды три просто стою, выравнивая дыхание. Пора. Вдыхаю, усилием воли заставляя тело стать невесомым, и на выдохе срываюсь с места. Весь процесс занимает секунды. Я знаю, что в этот момент меня не видно, ни одна камера не зафиксирует мое появление, а мое присутствие ощущается как сквозняк. И, как воздух, я могу пробраться в любую трещину. Даже в стык между дверью и стеной.

По ту сторону стены действовать приходится быстро и четко. Дождь изрядно подпортил мне работу. Быть сгустком чистого воздуха во влажной тяжелой среде достаточно сложно. Капли пронзали насквозь мое прозрачное тело, норовили стать частью его, сделать таким же тяжелым. Нужно быстро решать, двигаться в таком виде дальше, или принять человеческий облик здесь. Решение было принято в пользу первого варианта. Доберусь до замка, проникну внутрь, а там можно будет немного передохнуть. Не теряя времени, рванулась к двери главного здания на территории за стеной. Замок. Большое здание в пять этажей с пятью башнями. Несложно заблудиться, но я наизусть помнила каждый угол, каждую лестницу этого строения. Там везде камеры, обязательно будет охрана. И я знаю, где находится каждая из моих помех.

Охрана действительно была. Но не так много, как мне думалось, всего два человека в огромной гостиной на первом этаже. Видимо, остальные находятся где-нибудь в отведенных им комнатах и ждут сигнала от камер и сигнализаций. Самоуверенные люди. В нашем суровом мире далеко не всяких гостей можно засечь при помощи камер. Впрочем, осторожной в первую очередь должна быть я сама. Сейчас я двигалась как сквозняк, вокруг меня будут качаться шторы, развеваться волосы. Теням Дыхания очень сложно совладать со своей способностью двигаться в измененном состоянии, и чаще всего получается сквозняк или порывистый ветер. Мне следовало быстро найти укромный уголок и вернуть себе человеческий вид. Иначе могу привлечь ненужное внимание. К тому же, в этом состоянии я потрачу много сил, чего не хотелось бы. Возможно, отсюда придется убегать и не без помощи своих способностей. Миновав гостиную и так и не обративших на меня внимания охранников, я поднялась на второй этаж. Комнаты. Если на первом этаже, помимо охранников, я ощущала присутствие еще прислуги и поваров, то здесь было по-настоящему пусто. А ведь на плане была обозначена даже комната, где хозяин замка развлекался с девушками из дорогих борделей. Но, сегодня, конечно же, ни хозяина, ни его жены, ни шлюх дома не было. Только моя жертва, чье дыхание я улавливала ясно и четко. Один. Его охрана находится внизу. Никто не успеет прийти на помощь. Глупые самоуверенные существа. Люди.

Редко беру заказы на убийство. Последний раз я убивала сознательно, за деньги, около десяти лет назад. Первый и последний раз. С тех пор прошло время, и я умудрялась заключать сделки на всякую работу. Но убийства все это время как-то обходили меня стороной. Да, мне не раз приходилось забирать дыхание, но это были случайные жертвы. Те, кто нес мне угрозу. Я не боялась, не сожалела, и не жаждала вновь получить вознаграждение за то, что лишила кого-то дыхания. Мне было все равно. Я ничего не чувствую по отношению к жертвам, и то, что я спустя такой длительный период времени все же согласилась взять заказ на убийство, ничего не значит.

Замираю у нужной мне двери. Один из красных глаз камер смотрит на эту дверь, и принимать человеческий облик все еще рано. Я сделала это, едва просочилась в замочную скважину. Напряглась и заставила себя почувствовать тело. Тренировки делали свое дело, тяжесть не навалилась на меня валуном, пригвоздив к полу, а лишь накатила сильной, но безобидной волной. Из носа не хлынула кровь, в глазах не потемнело и я пребываю в полном сознании. Я вернулась в человеческий облик, сидя на корточках на мягком пушистом ковре. Сапоги немедленно оставили на нем глубокие грязные следы. Я быстро осмотрелась. Это не просто комната, скорее, несколько сообщающихся между собой комнат. Впереди спальня, справа, скорее всего, кабинет или библиотека. Оттуда пахнет чернилами и бумагой. Оттуда доносится спокойное дыхание. Мне туда. Оставляя на ковре вмятины-следы, я медленно подошла к приоткрытой двери.

Это действительно был кабинет. Письменный стол, простые стулья, два небольших кресла. У стены напротив двери громоздился огромный книжный шкаф, уставленный книгами разных размеров и толщины. Даже странно, что в наше время кто-то еще держит у себя библиотеку. Нет, читать люди не разучились. Не зря же в крупных городах, где могут себе позволить тратить энергию на вещи не первой необходимости, на любых, более-менее пригодных для этого поверхностях, мелькают рекламные ролики, в которых, помимо ярких красок и завлекающих образов, всегда что-то написано. Люди все еще могут читать. Но вряд ли чувствуют в этом необходимость. Глядя на большую библиотеку в кабинете моей жертвы, меня вдруг посетила мысль о том, кого я должна убить. Наемникам не положено знать даже имени, не то, чтобы хоть какие-то подробности жизни. Мне это и не нужно. И все же, в шаге от огромной суммы денег, я смотрю на книги и думаю о том, кем может являться их владелец. Всего лишь мысли, они вольны посещать даже бездушных тварей. Но они не имеют надо мной никакой власти. Сейчас его не станет, и мой вопрос зависнет в воздухе навсегда. Впрочем, нет, ровно настолько, насколько я буду способна об этом думать.

Выдыхаю, вновь ощущая себя легкой бесформенной субстанцией, и в следующее мгновение возвращаю тело у письменного стола. Еще секунда, и рука в сантиметре от плеча, глядящего на меня кареглазого юноши. Мгновение, и...

Боль пронзает тело неожиданно настолько, что я даже сначала не понимаю, что происходит. В правом боку стремительно разгорается пламя боли. Рука, готовая, было, коснуться плеча парня, и отнять его дыхание, дернулась в попытке зажать рану. Под пальцами боль из пламени разрослась в пожар, и я отшатнулась. В глазах потемнело, тело немедленно подсказало, что рана глубокая, однако, печень не задета. Это радовало, но не настолько, чтобы вздохнуть с облегчением. Юноша встал из-за стола, не сводя с меня взгляда, и теперь я поняла, как получила ранение. В его руках был небольшой нож для писем. Совсем игрушка в сравнении с тем, что был у меня за поясом. Таким ножом невозможно нанести настоящую травму, тем более, сквозь слои плотной одежды. Впрочем, есть в нашем мире существа, способные убивать даже булавкой. Вот только, юноша, стоящий передо мной, не был Тенью.

Я вновь сделала шаг назад. Все пропало, провалилось. И я пропала, если сейчас же не уберусь отсюда. Парень, не отрываясь, смотрел на меня, стискивая в руках окровавленный нож, но больше попыток атаковать не предпринимал. Он словно ждал от меня каких-то действий. Каких? Какие действия я могла предпринять с огромной раной на боку, из которой лилась кровь? Я слабею. Я слабее его. И если сейчас вновь попробую атаковать, он меня просто разделает. Он не Тень, Тени выглядят совершенно по-другому. Тень убила бы меня, не задумываясь. Он ждал. Густая липкая кровь лилась из раны, пачкая пальцы и одежду. Боль уже не была пожаром, но она все еще была, и она отнимала силы. Довести дело до конца ценой собственной жизни? Зачем? Зачем мне жизнь? Зачем мне деньги? Тени – не люди, у Теней нет души. Тени – твари, животные, монстры. И руководствуются в своих действиях лишь разумом и инстинктами. Не знаю, кто из них первым дал моему телу команду бежать. Выдох и эфемерность. Даже боль немного отступила. Я рванулась прочь из кабинета, на лестницу и в гостиную. Уже во дворе силы мне отказали, и тяжело повалилась на выложенную камнем дорожку. Рана заболела с новой силой, но теперь это беспокоило в гораздо меньшей степени. Главной причиной встать и броситься бегом к воротам были голоса за моей спиной. Камеры видеонаблюдения засекли нарушителя. Где бы ни находились все это время охранники замка, сейчас они все бросились меня ловить. Нет, не получится. Стиснув зубы, оглядываюсь. Ворота заперты, я не могу больше воспользоваться способностью изменять тело. Нужно искать выход. Мозг, несмотря на волны боли, работал в полную силу. Я поднялась на ноги и бросилась к гаражу. В каждом каре может оказаться пульт, который открывает ворота. До брошенного в лесу мотоцикла я уже не доберусь, но если удастся угнать кар, есть огромный шанс, что я спасена. Спускаюсь по ступенькам вниз, подбегаю к первой попавшейся машине. Кабриолет. Повезло, не надо думать, как попасть внутрь. Усаживаюсь на водительское сиденье, с облегчением обнаруживаю ключ в замке зажигания. Машина гудит, не требуя времени для разогрева двигателя. Очередное везение. В гараж один за другим вбегают вооруженные охранники. Нажимаю на педаль газа, выкручиваю руль. Кар, зарычав, рванулся с места, вылетел из гаража, я судорожно соображаю, как выбраться за стены. Однако, ворота раскрываются передо мной сами. Кар, с каждой секундой набирая скорость, покидает территорию замка.

С трудом открываю глаза. Боль. Опять. Все тело пронизано тупой болью. Кажется, что боль – это и есть мое тело. И рана на боку, прижатая ремнем безопасности, саднит нещадно. Пытаюсь повернуть голову. Выходит. Вот только боль усиливается и теперь тонкой, острой иглой колет в мозг. Впрочем, боль, это лучше чем пустота. Не секрет, если ничего не болит, значит, ты мертв. Онемевшими пальцами пытаюсь нашарить замок ремня безопасности. Заклинило. Или пальцы все еще не слушаются. В глазах проясняется, и сквозь паутинку трещин на лобовом стекле вижу дерево, которое завершило мое путешествие в кювет. Капот смяло в гармошку. Во рту солоноватый привкус, но зубы на месте. Кажется, я прикусила губу. Или кровь попала в рот из ран на лице. В том, что лицо мое разбито, я не сомневалась. В пользу этой догадки свидетельствовало то, что на руле красовались алые пятна. Я ударилась головой о руль, когда машину занесло. А занесло машину от того, что стреляли по шинам. Стреляли. Мысли о разбитом лице, краденом и убитом каре и даже о боли отошли на второй план. Ломая ногти, непослушными пальцами, пытаюсь выдрать ремень безопасности из замка. Бесполезно. Думай, Дамира, думай. Сознание проясняется, и я вспоминаю, что шла в замок не налегке. Каменная рукоять кинжала приятно холодит руку, я начинаю чувствовать пальцы и осознаю, что большой на правой руке сломан. Ничего, заживет. Было бы на ком заживать. Вытаскиваю из чехла кинжал, кромсаю ремень. Где-то вдалеке слышен шум мотора. Просто проезжающие мимо машины? Или погоня? Ведь за мной же гнались. Я еще долго ехала на спущенной шине, прежде чем не справилась с управлением и завалилась в кювет. Я оторвалась от преследования, но... Ремень, разрезанный бритвенно-острым кинжалом, наконец, отпускает меня, но успокаиваться рано. Выбравшись из разбитого кара, прислушиваюсь. Есть за мной «хвост» или нет, стоять тут нельзя. Надо уходить. Куда? Где я? Кажется, сломала не только палец: ныли ребра, гудела голова, в раненом боку пульсировала боль, хотя кровь, кажется, уже не текла. Сотрясение мозга. Не смотря на боль в истерзанном теле и отчаянное положение, не могу сдержать нервного смешка, и сразу же понимаю, откуда во рту привкус крови. Губы, рассеченные осколками стекла, от попытки посмеяться треснули и вновь стали кровоточить. Рукавом куртки вытираю кровь, параллельно пытаюсь оценить масштабы повреждений на лице. Если дойдет до того, что придется ловить на дороге попутку, нужно понять, насколько ужасающе я выгляжу.

Угнанный кар действительно был убит. Окинув машину взглядом, я была раздосадована в первую очередь потому, что умудрилась в огромном гараже замка забраться в самый заметный кар. Небольшой, ярко-желтый кабриолет теперь уродливой грудой металла был наполовину впечатан в толстую сосну. Конечно, в гараже я выбрала именно в этот кар из-за того, что у него был откинут верх. Но все же, предпочтительнее была бы машина поскромнее. Сейчас сюда заявится полиция, и долго размышлять над вопросом, откуда на их головы такая авария, они не станут. А когда увидят пробитые пулями шины, в восторг не придут. Вместо банальной аварии, погоня с перестрелкой. Пора убираться отсюда.

Боль в теле немного поутихла, но ребра и рана в боку все еще ноют, а голова гудит. Бреду через лес, по щиколотку утопая в прелой влажной листве, но стараюсь не останавливаться. В какой момент движения в шину кабриолета попала пуля, я не запомнила. Разглядывать придорожные щиты не было времени. И где я нахожусь, понять нет никакой возможности. Морщась скорее от досады, чем от боли, понимаю, что в каре был навигатор. Может быть на нем был задан маршрут или хоть какие-то обозначения. Но я не подумала взглянуть на небольшой экран и теперь не имела ни малейшего представления, где я и на какое расстояние от замка успела убраться. Впрочем, это не так важно. Меня преследовали, я оторвалась, но маршрут им известен. Они будут здесь через считанные минуты.

Неприятные мысли подтвердились, когда, пройдя еще с пару десятков метров, я услышала крики людей у дороги. Разбитый кар нашли. Случайные ли прохожие, или те, кому интересна не столько уродливая куча смятого железа, сколько сидящий за рулем некогда восхитительной машины водитель, мне выяснять не хотелось. Там люди, люди увидели машину, а значит, скоро там будет и полиция. Боль уже не застилала кровавой пеленой глаза, а гул в голове позволял соображать ровно настолько, чтобы мозг сумел дать команду телу бежать. И я побежала. Не разбирая, куда, спотыкаясь о камни и выступающие корни деревьев, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки. Бежать и не оглядываться, бежать и не останавливаться. Несмотря ни на что. Противное чувство паутиной облепило сознание, сбивало дыхание, заставляло сердце бешено стучать об если не сломанные, то порядком ушибленные ребра. Холодный пот выступил на спине, вспотели сжатые в кулаки ладони. Звериный инстинкт самосохранения гнал вперед, обостренные чувства оценивали расстояние до преследователей, и это было в порядке вещей. Все, что мне нужно, оторваться от погони...

Додумать мне не дали. Позади послышались приглушенные голоса преследователей. Они еще далеко, но как долго они будут у меня за спиной? Сколько их? Чем они вооружены? Впрочем, последний вопрос меня лично волновал мало. Убить меня им все равно не удастся, разве только... Думать об альтернативе не хотелось и я, с трудом справляясь с дыханием, рванулась вперед. В боку нещадно кололо, сердце грозилось разорваться от напряжения, и я в который раз прокляла человеческую физиологию, здорово мне мешавшую. Когда произошло переключение моего сознания с восприятия пространства на мысли, я не поняла, однако, вдруг поскользнулась на траве и, потеряв равновесие, кубарем полетела в овраг. Еще не успевшее отойти от аварии тело немедленно отозвалось новыми приступами боли, в глазах вновь потемнело.

– Она там!

Голоса теперь звучали не позади, а где-то над головой. С трудом борясь с головокружением, я осторожно приподнимаюсь на руках. Проклятье, почему в нас не должно быть эмоций и чувств, зато реакция на внешние раздражители такая же, как и у обычных людей. Я бы с удовольствием отказалась еще и от возможности чувствовать боль, холод, голод, усталость.

Пистолет был с глушителем. Выстрел прозвучал легко, как хлопок. Заставил меня вскрикнуть и скорчится на покрытой прелой листвой земле.

– Попал?

– Стреляй в голову.

– Да ей куда не выстрелишь, все равно не сдохнет. Главное, чтоб не сопротивлялась. Отвезем ее в замок, там разберутся.

Дышать стало нестерпимо тяжело. Они выстрелили мне в правую грудь, пуля прошла насквозь, задела легкое. Я чувствовала каждой клеточкой тела, как вторгается в него, разрывая ткани и дробя кости кусок свинца. В глазах темнеет, сквозь застилающую пелену сознания и шум в ушах слышу уже не целые фразы, а только обрывки.

– Да... сделаем... ничего... лес...

Никаких чувств и эмоций. Только рефлексы и инстинкты. Так было и так будет всегда. У тех, у кого нет души, не должно быть ничего, кроме низменных инстинктов. Как у зверей. Как у бездушных тварей. И сейчас, на грани потери сознания я хватаюсь за эту мысль, как за шанс. Нет, не выжить. Не умереть.

– ...машина...бой...

– ...понял...она...дышать...

Их приглушенные голоса неожиданно затихают, когда я открываю глаза. Они понимают, что происходит, глядя в лишенные радужной оболочки сияющие глаза своей недавней жертвы. Но понимание это запаздывает. Последний голос, который улавливает мой слух, полон панического ужаса.

– Она... она очнулась!

Хрипы, стоны, судорожные попытки втянуть в неожиданно опустевшие легкие крохотный глоток воздуха. Бесполезно. Воронка в моей груди расправлялась, засасывая чужое дыхание. Я слышу, как умирают эти люди. Я знаю, перед смертью они успели испугаться, и этот страх причинил им больше страдания, чем мучительная смерть от удушья. «Что ж, – лениво сообщает сознание, прежде чем оставить меня, наконец, в покое, – по крайней мере, есть твари более жестокие, чем ты. Человеческие страхи». Закрываю глаза и проваливаюсь в долгожданную пустоту.

***

– Дамира, ты когда-нибудь думала о том, что означает твое имя?

– Почему ты говоришь об этом?

У него серые глаза. Пронзительные. Пронзающие. Он легко увидел бы мою душу, если бы она у меня была.

– Оно тебе подходит.

– Почему ты говоришь об этом?

Вспышка. Грохот. Жар. Огонь. Ничего, кроме уничтожающего, всепоглощающего пламени. Ничего... Я стою, окруженная кольцом огня, не в силах сдвинуться с места. Да и двигаться мне некуда. Вокруг бушует пламя, оглушительный грохот обваливающихся стен, невыносимый жар и удушливый запах гари. И сквозь уже почти оглушивший меня шум, я слышу еще что-то. Крики. Мужские, женские, детские, преисполненные болью, ужасом и отчаянием они разрывают мою голову. Оглядываюсь по сторонам, но ничего не вижу – по лицу градом бежит пот, окончательно лишая меня способности видеть, а стремительно окутывающий жар безжалостно отнимает оставшиеся способности воспринимать реальность. Не в силах больше бороться, я падаю, сначала на колени, а затем на горячий асфальт. Кажется, он плавится подо мной. Жар подступает. Я уже почти ощущаю, как пламя касается одежды, как лижут языки огня подошвы ботинок, как обугливаются волосы. Я задыхаюсь. Я не могу больше терпеть эту муку, я кричу. Кричу от отчаяния и бессилия. Кричу громко, вкладывая в этот последний вой всю себя, все, что от меня осталось...

– Дамира!

Огонь пожрал, наконец, одежду и коснулся плеч. Тело пронзила невыносимая боль, и я забилась, пытаясь стряхнуть языки пламени.

– Дамира, очнись! Дамира, да что с тобой?!

Я широко распахнула глаза и уставилась в темноту. Несколько долгих мгновений мне понадобилось, чтобы осознать: все, что я только что пережила, было не чем иным, как мороком. Наваждением. Сном. А плечи мои держит не беспощадное пламя, а тонкие, но сильные руки темноволосой девушки, которая с тревогой вглядывалась в мое лицо и продолжала повторять:

– Дамира, как ты? Ты меня слышишь? Это я, Энеси...

Я слышала, но никак не могла окончательно придти в себя. Тело все еще не слушалось, а разум метался от того, что окружало меня в данный момент, к тому, что только что казалось реальностью.

– Дамира!

Девушка, видимо, решила, что просто так до меня не достучаться, и перешла к радикальным мерам. В последний момент я перехватила ее ладонь в нескольких сантиметрах от своей щеки.

– Я в порядке.

В порядке. Глупо говорить это после того, как я разорвала подушку и, судя по саднящей боли в горле, громко кричала. Удивительно, что сюда не сбежались все люди, которые были неподалеку. Люди? Где, собственно, я нахожусь?

– Энеси?

Смуглая брюнетка улыбнулась. Было видно, что она заметно успокоилась, когда я с ней заговорила.

– Да, это я. Не рада? – хихикнула она, усаживаясь ко мне на постель. – Привет. Что случилось? Ты так кричала...

Я уже успела оценить обстановку. Это была комната. Скромная комната. Кроме двух кроватей, тумбочек, шкафа и небольшого столика здесь не было ничего. Не похоже на гостиницу, скорее, комната какого-то дома... Энеси с любопытством смотрела на меня, ожидая какой-нибудь реакции. И разочаровывать девушку я не стала.

– Эни, как я здесь очутилась?

Энеси улыбнулась, но наткнувшись на мой серьезный взгляд, тоже попыталась справиться с нахлынувшей на нее радостью.

– А ты не помнишь?

Я помнила. Неудачное покушение, побег, аварию, выстрелы, боль. Помнила смерть моих преследователей. Но что было дальше для меня оставалось загадкой. Поэтому я, не тратя время на слова и пояснения, просто отрицательно мотнула головой.

Эни вздохнула и удобнее устроилась на моей кровати. Я запоздало отметила, что любовь этой девочки к яркой одежде со временем не угасла. На Энеси была ярко-фиолетовая пижама, украшенная не менее ярким желтым узором, скрывающим строчки. Робкий лунный луч, проникший в комнату сквозь не плотно задернутые шторы, испугано дрогнул перед этим разноцветным чудом, и казалось, попытался совершить побег обратно к окну. Впрочем, мое воображение сегодня, кажется, переигрывает. Проклятое сотрясение мозга все еще давало о себе знать, раз в мою голову лезут подобные бредовые сравнения. Просто от сквозняка дрогнула штора. Просто по стене прыгнули тени. Просто я слишком устала.

– Мы в Траде, – стала рассказывать Энеси. – Гастроли и все такое, я уже сказала... Платят неплохо. Скоро неделя празднования дня рождения Его Высочества императора Марукса. Как будто, герцогам есть до этого дело. Однако, всем велено веселиться и восхвалять неземную благодать, сошедшую на нас ничтожных в день, когда на престол вступил блистательный в своей справедливости и справедливый в своем корыстолюбии император Марукс!

Энеси произнесла фразу трагически хвалебным тоном, секунду помолчала, а затем, звонко расхохотавшись, упала на кровать.

– На территории империи не дозволено произносить подобные речи, – пожурила я девушку. – Особенно маленьким девочкам.

Эни улеглась на спину, запрокинула голову и теперь смотрела на меня снизу вверх.

– Ну, ты же никому не скажешь?

Я пожала плечами.

– Вдруг скажу.

Энеси перевернулась на одеяле на живот и уставилась на меня большими черными глазами.

– Дамира, а ты, никак, пошутила?

– Вздор, – отмахнулась я от девушки. – Я просто объясняю тебе, что говорить гадости о Его Высочестве запрещено. То, что мы сейчас находимся на территории домена герцога, а не императора, не значит, что ты можешь высказывать подобное вслух. И донести на тебя может любой. Даже я. Кто меня знает.

– Я тебя знаю. Ты Дамира. Ты моя самая лучшая подруга, – прошептала она, не сводя с меня самого доверительного и искреннего взгляда, который мне когда-либо приходилось видеть. – Ты моя сестра.

Она произнесла это без тени лукавства, без насмешки, без мало-мальски ничтожного желание услышать нечто подобное в ответ. Она знала, что не услышит. Такие, как я, не клянутся в вечной дружбе, не называют сестрами старых знакомых, не влюбляются, не огорчаются. Я не стала пытаться объяснять это Эни. Мы слишком давно знаем друг друга, чтобы вдаваться в подобные рассуждения. В наших мирах непомерно много различий, через которые невозможно переступить. Даже обладая такой чистой, непоколебимой уверенностью, как у Энеси.