Текст книги "Светлая королева (СИ)"

Автор книги: Ольга Гайдукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Глава 10. Расстановка сил

Фигня война, главное – маневры.

Кругом темно, почти ничего не видно. Я оборачиваюсь на странный шорох. Палатка. Когда это я успела выйти из нее? В недоумении подхожу к пологу и, осторожно приоткрыв щелочку, заглядываю внутрь, ощущая опасность буквально каждой клеточкой тела.

– Ты уверен, что девчонка мертва? – спрашивает разлегшийся на кровати Цебальрай, лениво пощипывая кисточку винограда.

– Абсолютно, – столь же бесстрастный ответ до боли знакомым голосом, но произносящего ужасные слова не могу различить, – проклятие было настроено на её ауру, а обратная связь доложила, что цель уничтожена.

– Тогда чего ждут эти олухи на холмах? – в сердцах король отбрасывает фрукт в сторону и приподнимается на своем ложе, подавшись в сторону собеседника в черном одеянии, так и остающегося в тени.

Легкое пожатие плечами:

– Вероятно, на что-то надеются. Этот их князь наверняка пожелает отстоять независимость, чтобы самостоятельно взойти на престол.

– У него не хватит ни сил, ни ума, – глумливо рассмеялся Цебальрай. – Честно говоря, я думал, что девчонка окажется более интересным противником, а теперь даже скучно…

– Вы сами изъявили желание уничтожить её побыстрее, – ухмылка в ответ.

– И сам уже жалею, – притворно вздохнул Цебальрай. – Да и недурна собой… Такой супруге любой бы позавидовал. Жаль, что прелестная Имирэль не приняла предложение…

Я сжала руки в кулачки, слушая, как здесь обсуждают мою персону, но осталась на месте в надежде узнать что-нибудь новенькое. И Цебальрай не подвел меня.

– На рассвете усыпишь их часовых, нападем неожиданно, – ухмыльнулся король. – Но не будем никого убивать: многих заполучить в подданные будет просто интересно, нельзя упускать такой шанс. Да и очень хочется узнать, на что же всё-таки рассчитывала наша маленькая противница, раз не побоялась даже отправить мне навстречу войско.

Подожди, покажу я тебе еще все свои расчеты, самодовольный наглец! Ярость уже неконтролируемо плескалась во мне, готовая хлынуть через край, сметая все барьеры. Я уже протянула руку, чтобы одернуть полог, как кто-то сильный схватил меня сзади и, зажав рот, потащил прочь, не позволяя издавать лишних звуков. Ну, всё, теперь мне точно конец…

– Тихо! – раздался над самым ухом голос Шератона, а я прекратила извиваться в его руках. – Умница.

Он поставил меня на землю и развернул к себе, всё так же крепко прижимая.

– Глупышка, – он поправил выбившийся из косы мне на щеку локон. – Другого времени для астральных путешествий не нашла…

– Как будто могу их контролировать, – раздраженно огрызнулась я.

– Тогда уходим отсюда, пока нас не засекли, – в черных лужицах глаз плескалась искорка лукавства. – Помнишь, что делать?

– Естественно, – тяжко вздохнула я, уставившись в черноту взгляда, – смотреть в глаза.

– Я в тебе не сомневался… – призывно улыбнулся Шератон.

Вокруг всё поплыло, теряя очертания, и я очнулась сидящей на собственной кровати в-обнимку с темным.

– Отпусти! – я резко оттолкнула его от себя и свалилась на спину, потеряв равновесие.

Он снисходительно улыбнулся.

– Зачем ты путешествовала к Цебальраю? – поинтересовался Шератон, не сводя взгляда с моих полуоткрытых губ.

– Говорю же тебе, не могу контролировать это, – невежливо огрызнулась я, отодвигаясь подальше. – Кстати, почему я смогла побывать у него?

– В астральных видениях можно посмотреть только на того, с кем знаком, – объяснил Шератон. – Что-нибудь интересное выяснила?

– Да, – легкий кивок головой. – Темный усыпляет на рассвете всех часовых, а потом войско Цебальрая атакует. Но приказано не убивать.

– Но расстроена ты ведь не этим? – вкрадчиво поинтересовался эльф, слегка прищурившись.

– Да уж, ты не был бы расстроен, узнав, что тебя приказали подло убить вместо обещанного честного сражения, – я закусила губу, вспомнив, что говорил Цебальрай. Конечно, от врага не стоит ожидать благородства, но когда и так играют по твоим правилам, дополнительная подлость выглядит крайне мерзко.

– Война есть война, – философски заметил Шератон, пожав плечами, – тут, как и в любви, все средства хороши.

Ой, что-то не хочется продолжать разговор в подобном ключе – чую, ни к чему хорошему он не приведет.

– А который час? – спохватилась я, вскакивая с кровати и путаясь в покрывале.

– Почти рассвет, – ответил Шератон, с полуулыбкой наблюдая за моими маневрами.

– И ты так спокойно мне сообщаешь? – бушевала я. – Сейчас же на нас направят сонные чары.

– Успокойся, еще есть время защитить часовых, – поднялся Шератон, – чем я сейчас и займусь, а ты приготовься выехать навстречу дорогому гостю.

Он направился к выходу, совершенно не прибавив спокойствия последними словами. Эх, мне бы такую железную выдержку…

– Мне нравится, когда ты в гневе. Твои глаза сверкают тогда, как две звезды темной ночью, – он бросил на меня оценивающий взгляд и скрылся в уже редеющей ночи.

Я выскочила вслед, чтобы высказать пару ласковых этому озабоченному, и сразу заметила окутывающее лагерь прозрачное марево и красный край восходящего солнечного диска. Парализующий страх охватил меня, когда кожи коснулось неизвестное заклинание, но, увидев, что никто уже не спит, я поняла, что Шератон выполнил обещание. Правда, каким образом… Хотя, если есть усыпляющее, то наверняка в арсенале темного имеется и пробуждающее средство…

– Что происходит? – спросил неслышно подошедший сзади Регул, отчего я подпрыгнула на месте. Так и заикой стать недолго. Как будто мне мало имеющихся проблем.

– Срочно сообщи гранду Ректору, пусть выставляет магов согласно нашему плану, – не удостоила я ответом князя, вопросительно смотрящего на меня. – Быстро!

Регул тут же скрылся, а я, вглядевшись вдаль, заметила приближающиеся верхом фигуры и следующих в некотором отдалении вражеских магов.

– Ниал, – легкий шепот, и волшебный конь ткнулся мне в плечо, а я уже привычно легко вскочила на его сильную спину.

– Куда собралась в одиночестве? – насмешливо окликнул меня Шератон, восседающий на Алголе и уже выглядящий как светлый эльф. Ветер трепал его золотистую шевелюру. Но от моего взгляда не укрылись тени, залегшие под глазами. Нелегко, видать, далось отбивание вражеской магии. Ничего, пожалеть его успею потом, а сейчас пора встретить дорогих гостей.

– Так куда же? – поддержал темного Регул, гарцующий на своем нетерпеливом скакуне.

– Устроить маленький сюрприз Цебальраю, – сквозь зубы процедила я.

– Думаешь, я пропущу такое представление? – ухмыльнулся Шератон. – Ошибаешься, милая.

– Я не брошу тебя ни при каких обстоятельствах, – серьезно заявил Регул, приближаясь ко мне вплотную и прожигая недобрым взглядом веселящегося темного.

– Спасибо, – растроганно поблагодарила я двоих мужчин, готовых идти за мной хоть на край света, и чуть не прослезилась от нахлынувших сентиментальных чувств.

Но сейчас не время для слезоизлияния. Я неэстетично вытерла рукавом со щек всё-таки чудом скатившиеся из глаз капельки и, шмыгнув носом, взяла себя в руки. Подбородок вверх, спина прямо, плечи расправлены. Как там учили меня гувернантки, вдалбливая в юную голову правила поведения аристократок?

И Ниал без каких-либо команд с моей стороны понесся навстречу противнику, а по бокам, не отставая, неслышными тенями двигались мои спутники, которые, я уверена, смогут защитить меня от подлого удара в спину.

Цебальрай, увидев нашу компанию, придержал коня, и мы остановились друг напротив друга на расстоянии нескольких лошадиных скачков.

– Так-так, – лениво ухмыльнулся он, оглядывая меня с ног до головы, – интересно… И кто же это тут у нас?

Да, в человеческой ипостаси он меня еще не лицезрел. Хотя, нет, видел на пристани, но тогда подумал, что я – очередная игрушка правителя.

– Как, ты меня не узнал? – иронично вскинула брови я. – Ай-яй-яй, понимаю, что с возрастом склероз прогрессирует, но чтоб настолько… Как можно не признать ту, которой только недавно делал предложение?

Цебальрай нахмурился, а я прикрыла глаза, вновь легко становясь эльфийкой.

– Не признал, дорогой? – мурлыкнула я опешившему королю. – Ой, значит, быть мне богатой.

Цебальрай, как и подобает истинному правителю моментально взял себя в руки, не показывая собственного удивления от смены мной облика и от того, что моя персона оказалась более чем жива.

– Как можно не узнать столь дивный цветок, – с показным спокойствием вернул мне шпильку он, оглядывая меня с ног до головы ну ооочень пристальным взглядом. – Вы не разочаровали меня, дорогая Имирэль… Рад видеть вас в добром здравии.

– А особенно живой, как я понимаю, – сорвалась с моих губ очередная колкость, но остановиться было уже выше моих сил. – Несмотря на козни вашего прихвостня.

Я махнула рукой в сторону подъехавшего и замершего чуть левее Цебальрая, как теперь уже знала точно, темного мага, по-прежнему с ног до головы закутанного в черный плащ.

– Фу, как грубо, моя дорогая, – деланно поморщился король. – Но мы же собрались здесь не для взаимных оскорблений.

– О, одно другому не помеха, – с гаденькой улыбочкой заметила я.

Цебальрай засмеялся, запрокинув голову, по достоинству оценив шутку.

– И всё же, – вкрадчивым чарующим баритоном начал он, призывно смотря на меня из-под полуопущенных ресниц, – подумали ли вы над моим предложением?

– Так и знала, – тяжело вздохнула я, – что у вас точно склероз. Я же тогда ответила вам: нет. И с тех пор ничего в моей позиции не изменилось.

– Не стоит шутить со мной, милая, – прошипел Цебальрай, подъезжая ко мне вплотную, отчего мои сопровождающие дернулись было, но я остановила их одним движением руки, – потому что, боюсь, скоро вам будет не до шуток.

– Вы меня запугиваете? – картинно вскинула бровь я, скептически оглядывая собеседника, который отвечал мне не менее прожигающим взглядом.

– Что вы, моя прелестная Имирэль, просто предупреждаю, – белозубо улыбнулся правитель, но улыбка больше смахивала на оскал матерого зверя.

Его взгляд остановился на моих полуоткрытых губах.

– А вы мне всё больше нравитесь, – усмехнулся он, продолжая всё таким же соблазняющим взглядом исследовать моё лицо, – необыкновенная женщина. Столь же смелая, сколь и безрассудная. Я люблю пылких красавиц. Их так интересно покорять…

Фу, еще бы и плотоядно улыбнулся при этих словах.

– Боюсь, окажусь вам не по зубам, дорогой правитель, – процедила я, пытаясь сохранить спокойствие.

– Увидим-увидим, – ухмыльнулся он, поигрывая сложенным хлыстом, – многие говорили точно так же, а потом с огромной радостью сдавались на милость победителя.

– Всё когда-то бывает в первый раз, – пожав плечами, равнодушно проговорила я, игнорируя все замашки Цебальрая, направленные на моё соблазнение.

– И на что вы рассчитываете, моя девочка? – продолжил игру правитель по усыплению моей бдительности, но она, как назло, уже давно выспалась. – Моё войско в пять раз больше вашего, мои маги сильнее ваших, вам не победить. Признайте же очевидное, дорогая, и сдавайтесь, пока не поздно. Соглашайтесь быть моей супругой, чтобы потом не оказаться рабыней, с которой я смогу сделать всё, что только мне заблагорассудится…

При последних словах, произнесенных низким грудным голосом, по моей спине волнами прошла неконтролируемая дрожь. Я прекрасно поняла, что он имел в виду. Моё состояние не укрылось от цепкого взгляда Цебальрая, и он, удовлетворенный произведенным эффектом, понимающе хмыкнул.

– Чтобы получить меня в свою постель, вам придется знатно потрудиться, – яростно прошипела я, гневно сверкнув глазами.

– Не думаю, – ухмыльнулся он, самодовольно улыбаясь. – Уже сегодня ваше прелестное тело будет принадлежать мне, как и ваше королевство.

Я с трудом удержала на месте рвущихся отомстить за нанесенное оскорбление собственных спутников. Подумаешь, ну услышала много нового в свой адрес да разведала, чего нужно правителю. Он, оказывается, хочет наложить свои загребущие ручки не только на мои земли и всех, кто на них живет, но и на меня лично. А вот не дождешься, дорогой, так просто я не сдамся. Придется переплюнуть всех твоих, вероятно, не очень-то и сопротивлявшихся пассий.

– Тогда чего же мы ждем? – недобро ухмыльнулась я. – Может, проверим, или вы только болтать горазды?

– О, а вы нетерпеливы, моя красавица, – выдохнул Цебальрай. – Обещаю, что исполню любое ваше столь же пылкое пожелание, когда уложу на обе лопатки.

Вот же наглец! От двусмысленности его фразы и мерзкой ухмылочки я покраснела, но сдаваться так просто не собиралась.

– А где же ваши воины, дорогая? – картинно оглядывая пустой луг за моей спиной, поинтересовался правитель. – Уж не та ли жалкая горстка магов, расположившаяся на склонах? Или эта парочка ваших поклонников?

– Сейчас увидите, – загадочно прошептала я, вызывающе глядя прямо в лиловые глаза короля. – Эльтанин, Теллурис, Игниферул, Аэрофрат пора выполнить данное обещание…

– Мы уже здесь дитя… – раздался едва слышный шепот позади меня.

Судя по расширившимся зрачкам Цебальрая и его участившемуся дыханию, там происходило что-то необычное. Я обернулась и окинула взглядом еще секунду назад пустовавший луг, на котором с огромной скоростью материализовались сотни элементалей, и теперь с огромным интересом на нас взирали тысячи глаз.

– Похоже, такого поворота событий ты не ожидал? – проворковала я.

– Действительно, потрясающая женщина, – выдохнул Цебальрай, восхищенно разглядывая меня. – Наконец-то достойный противник.

– Так что скажешь? – проигнорировала я сомнительный комплимент. – Сдаешься?

– О, нет, не так быстро, – рассмеялся правитель, а я недовольно нахмурилась.

Что-то не нравится мне его реакция. Он ни капли не шокирован и даже не испуган. И где же тут подвох?

– Как ты уговорила элементалей принять участие в этом фарсе? Да и где их нашла? – полюбопытствовал Цебальрай, в его глазах разгорелись искорки интереса.

– Не думаю, что тебе это пригодится, – парировала я. – Так что?

– Ах, дорогая, – лениво протянул король, заговорщически наклоняясь ко мне, – неужели вы и правда думаете, что они после войны Светлых и Темных примут чью-либо сторону и согласятся принять участие в битве? Не смешите меня. На подобную бутафорию я не куплюсь.

Я огорченно прикусила губу. Этот план не сработал, а жаль… И всё же Цебальрай своим спокойствием и холодной рассудительностью вызвал у меня невольное уважение, и желание всё же одолеть его стало еще навязчивее.

– Неужели это всё, что есть в вашем арсенале? – продолжал насмехаться правитель, а я в раздражении от его издевок всё сильнее закусывала губу. – Тогда я разочарован, всё оказалось столь просто, а вы так предсказуемы…

– Не спешите, – прервала я его излияния на полуслове и хитро прищурилась, принимая правила игры, – как же я могу вас разочаровать?

– Ну, тогда давайте поскорее покончим с этим фарсом, – нетерпеливо стукнул себя рукояткой хлыста по бедру правитель, – мне не терпится оказаться с вами в, так сказать, более интимной обстановке…

– Не дождешься, – рассерженно прошипела я, – отец мой, мои предки, взываю о помощи…

– Что вы там бормочете? Ваш отец давно почил с миром… – начал Цебальрай.

– Но ничто не помешает мне даже из могилы защитить своё дитя, – прервал его на полуслове бархатный голос, в котором натянутыми струнами зазвенели металлические нотки.

Плотный туман сгустился за моей спиной, закручиваясь в тугие спирали, и, когда он сгинул, позади меня оказался отряд полупрозрачных вооруженных до зубов воинов в главе с моим отцом, ну, или его фантомом.

– Призрачный Легион, – в ужасе прошептал Цебальрай, резко бледнея, да так, что цветом лица мог бы посоперничать с появившимися привидениями.

По рядам его воинов прокатился шепоток.

– Как вам такой сюрприз? – ехидно поинтересовалась я у правителя, пытавшегося отъехать на более приличное расстояние, как будто это ему поможет. Судя по всему, Призрачный Легион страшно смертоносная штука.

– В-в-впечатляет, – промямлил король, явно придумывая, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями.

Наконец-то мне удалось сбить спесь с его надменного лица.

– Так что, вы сдаетесь? – подозрительно ласково улыбнулась я, возвращая недавно адресованный мне вопрос. – Сможем избежать множества жертв…

Цебальрай растерянно поглядел сначала на меня, потом на призраков за моей спиной, и задумался.

– У вас есть всего несколько минут на размышления, – продолжала я морально давить противника.

Ох, зря я дала ему время. Всадник в черном плаще, наконец, отмер и, подъехав к своему господину, шепнул ему пару слов, отчего тот расплылся в торжествующей улыбке.

– Вы и вправду меня несказанно удивили, – ухмыльнулся Цебальрай, недоуменно смотрящей на него мне и не понимающей, что так развеселило противника. – Но ведь и на это ваше ухищрение найдется средство, моя милая.

– Какое? – против воли поинтересовалась я.

– Я требую трех Поединков Правды, – громогласно объявил правитель.

– А это что еще такое? – хмуро обернулась я к своим сопровождающим. – Еще одна какая-нибудь ваша глупая традиция?

– Именно, – кивнул головой Регул. – Он вправе потребовать три поединка для выяснения того, кто из вас прав, пытаясь избежать без многочисленных жертв.

– И почему мне никто не удосужился рассказать, что возможен и такой вариант? – в ярости прошипела я.

– Ой, да это такая древность, – отмахнулся рукой Шератон, – я даже не думал, что про него кто-то вспомнит. А ты говоришь склероз.

– Я могу отказаться?

– Неа, – лениво протянул темный. – И да, ещё один нюансик, призраки не могут в нем сражаться, так как бой происходит один на один, а у них, скажем так, коллективное сознание.

Точно, сейчас кого-то прибью! Не могли раньше сообщить о таких маленьких незначительных подробностях.

– А почему это ты так спокоен? – раздраженно вопросила я подозрительно безмятежного темного.

– При таком раскладе у нас довольно неплохие шансы, – пожал плечами Шератон. – Посмотрим, кого он выставит.

– Так что, моя дорогая, – прервал наше совещание Цебальрай, – вы принимаете предложение? Или всё же предпочитаете сдаться.

– Принимаю, – недовольно буркнула я. – Выставляйте вашего первого поединщика.

– Да вы предпочитаете перейти сразу от слов к делу, – ухмыльнулся правитель, – что ж, как пожелаете.

По мановению его руки вперед выехал тот самый всадник, завернутый в черный плащ с ног до головы, и медленным движением снял капюшон.

Глава 11. Поединок темных эльфов

Кто к нам с чем, тот от того и того.

Позади меня раздалось яростное шипение взбешенного Шератона. А я во все глаза смотрела в провалы черных, как ночь, глаз второго в моей жизни темного эльфа. Ветер развевал смоляные пряди его длинных волос, а на губах играла презрительная усмешка. Зловещая, но завораживающая красота.

– Наконец-то мы встретились лицом к лицу, – произнес он, не мигая глядя на меня, а я вздрогнула от звуков врезавшегося в память голоса.

Это ведь тот самый незнакомец, что натравливал на меня Гемму на корабле, тот, с кем вчера Цебальрай строил свои гнусные планы, тот, кто пытался убить меня и преуспел бы в этом, если б не усилия Шератона. Волны ярости поднимались во мне в ответ на гадкую полуулыбочку, полную собственного превосходства. Позади меня пронеся гул среди воинов. Страх перед темными, которых не было здесь тысячелетия, вполне понятен и очевиден.

– Темный… – прошептал Регул.

– Убью, – выпалила я, подаваясь вперед.

– Как, вы сами принимаете этот вызов, дорогая? – ухмыльнулся Цебальрай. – Неужели в вашем войске совсем нет достойных магов, способных защитить собственную королеву?

Регул дернул поводьями, намереваясь приблизиться к противнику и поднять брошенную перчатку, но его опередил сочащийся ненавистью голос Шератона:

– Я принимаю вызов.

И на Алголе выехал вперед, прожигая яростным взглядом черноплащника.

– О, это что у нас за смелый мальчишка? – усмехнулся Цебальрай, и его поддержала глумливая улыбочка темного приспешника.

– Это кто еще здесь мальчишка? – недобро ухмыльнулся Шератон.

– Думаешь, сможешь противостоять мне, светлый, – рассмеялся темный, – лучше откажись от своей безумной затеи выделиться перед собственной королевой.

Искренний смех Шератона разнесся над поляной, а я недоуменно наблюдала за разыгрывающимся спектаклем, уже не очень понимая его суть. Похоже, у моего друга какие-то личные счеты с этим самоуверенным красавцем.

– Ты, наверное, растерял все способности, если не можешь отличить темного от светлого, – почти прорычал он.

Вокруг эльфа заклубился смерч. С волос, начиная от корней, начало стаивать золото, уступая место непроглядной черноте, черты лица немного поплыли, из пальцев прорезались черные когти, губы царапнули клыки. А когда он, наконец, распахнул горящие неприкрытой ненавистью глаза, их уже заливала сплошная тьма.

– Не узнал, Эзгард? – прорычал столь радикально изменившийся Шератон. – Я давно ждал этой встречи, наставник.

Последнее слово темный выплюнул как оскорбление. Ряды обоих войск замерли в оцепенении, Цебальрай непонимающе взирал на происходящее, явно вышедшее из-под контроля. Регул рванул вперед, пытаясь заслонить меня, но я нетерпеливо отмахнулась, не желая пропустить ничего из разворачивающего представления. Ага, значит, эти двое еще и знакомы… Мда, как-то не везет эльфам с учителями: сначала один оказался порядочной сволочью, теперь вот второй – не подарок.

– Шератон? – потрясенно выдохнул Эзгард, глядя на темного в полубоевой ипостаси.

– Именно. Ах, да, ты же не знал, что у любимого ученика прорезался, помимо боевого, второй облик, да еще и в виде светлого эльфа… – недобро ухмыльнулся тот. – Боюсь, учитель, ты много чего пропустил, занимаясь интригами…

– Какие интриги, мой принц, – принялся опровергать сказанное Эзгард, но меня больше потрясли не внутренние дрязги темных эльфов, а то, как обратился к Шератону его, судя по всему, учитель.

– Принц? – обалдело вопросила я, но меня не удостоили ответом.

– Ты пытался убить отца, – едва сдерживая рык, рявкнул Шератон, – а из-за того, что ты сделал с моей сестрой, она лишилась рассудка. Теперь моя очередь отплатить тем же…

Эзгард, сжав зубы, исподлобья наблюдал за взбешенным противником.

– Я убью тебя, – процедил напоследок Шератон.

– Посмотрим, – нагло усмехнулся его оппонент, – хватит ли у тебя на это силенок, самоуверенный мальчишка.

Шератон взвился вверх, на лету меняя тело, наращивая мышцы. Одежда белыми клочьями полетела вниз, не выдержав напряжения. Противник проделал тот же самый маневр. И оба зверя с грозным рыком сцепились прямо в воздухе, а потом огромным клубком рухнули на землю. В стороны полетели клочья то ли шерсти, то ли кожи, а меня по лицу хлестнули капли крови. И неожиданно так же резко немного помятые враги разошлись, принявшись ходить по кругу друг напротив друга, раздраженно порыкивая. Ну, прямо как два хищника в борьбе за территорию. Я завороженно наблюдала за этим зрелищем, да и не только я. Вокруг стояла мертвая тишина, никто не издавал ни звука. Даже Цебальрай, потрясенный необычной схваткой, замер каменным изваянием.

Вдруг противники как по команде встали на дыбы, постепенно снова превратившись в темных эльфов, а не в непонятных чудовищ. Собственная нагота их абсолютно не смущала, а я стыдливо прикрыла глаза, но потом любопытство взяло верх, и я опять принялась завороженно наблюдать за схваткой двух потрясающих мужчин, под гладкой кожей которых при малейшем движении переливались крепкие мышцы. Глаза обоих светились жгучей ненавистью.

– Что ж, этот урок ты усвоил на отлично, – ухмыльнулся Эзгард, – а как насчет страхов? Помнится, с этим были проблемы.

Эльф сжал пальцы, неотрывно смотря прямо в глаза Шератона, вокруг которого заклубились неясные тени, что-то шепча. Эльф побледнел и упал на одно колено, но упрямо не отвел взгляда. На шее бешено пульсировала жилка, выдавая его огромное напряжение. Я вскрикнула от страха за своего друга, и этот возглас порвал вязкую тишину.

– Я давно преодолел свои страхи, – сжав зубы, процедил Шератон, постепенно поднимаясь на ноги.

И чем больше он поднимался, тем меньше оставалось вокруг него теней. Эзгард удивленно распахнул глаза, наблюдая за уже усмехающимся противником.

– Теперь моя очередь, – хрипло прошептал Шератон, нахмурив брови и сжав в кулаки пальцы так, что острые черные ногти впились в кожу, и из ранок потекли струйки крови.

Эзгард, судорожно вдохнул, хватая ртом воздух и рухнул на колени, скребя пальцами по земле.

– Такой опыт ты ставил над Цельтарин? – сквозь зубы процедил Шератон, не спуская с противника ненавидящего взгляда и пребывая в напряжении, как натянутая струна.

Эзгард кинул на него злой взгляд и едва слышно застонал, пытаясь преодолеть то, чем давил на него противник силой собственных мыслей, но пока это получалось из рук вон плохо. Ситуация повисла в хлипком равновесии.

– Именно такой, – выдохнул, наконец, Эзгард, продышавшись, и, видимо, слегка ослабляя нажим ученика. – И могу испробовать на тебе…

Шератон судорожно вздохнул и сложился пополам, словно получил удар под дых, а я снова непроизвольно вскрикнула, когда увидела, что у него из носа по губам течет струйка алой крови. Эльф постепенно, явно с огромным усилием выпрямился, не отрывая взгляда от еще больше корчившегося Эзгарда, за спиной которого разгоралась ярко пульсирующая точка.

– Я, в отличие от Цельтарин, могу постоять за себя, – с придыханием выдавил Шератон, – а ты отправишься туда, где тебя уже давно заждались…

Сияние за спиной Эзгарда приняло форму вытянутого вверх овала, когда Шератон сорвался с места и парой прыжков достиг не ожидающего подобного маневра противника.

– Попробуй… – ухмыльнулся старший темный, поднимаясь во весь рост, словно избавившись от того, чем давил на него ученик.

Но тот, казалось, только этого и ждал: один точный удар в грудь с нечеловеческой силой, и Эзгард с отчаянным криком летит прямо в центр нестерпимо сияющего марева, которое с громким шлепком захлопывается за ним и с ослепительной вспышкой гаснет.

Шератон покачнулся, но устоял на нетвердых ногах, когда я птицей слетела с коня и бросилась к нему.

– Имирэль, – выдохнул он, зарываясь в мои волосы. А я, не стесняясь его вида, подхватила эльфа за талию и прижала к себе.

– Целителей сюда! – разнесся над полем брани мой крик, мгновенно разбудивший замерших эльфов.

Кто-то накинул плащ на дрожащего и постепенно оседающего Шератона.

– Мне нужна помощь! – я испугалась, что не удержу тяжелое тело темного, и он как куль с мукой упадет на землю.

Но тут же двое появившихся из-за спины эльфов подхватили его под руки, так и не отпускающие меня.

– Шератон… – шептала я в постепенно тускнеющие черные глаза, чувствуя липкий страх, неумолимо вползающий в душу. – Шератон… пожалуйста, не умирай…

– И не собираюсь, – слабо усмехнулся он, ослабляя хватку, что позволило уложить эльфа на доставленные носилки, – мне просто нужно собраться с силами.

Я улыбнулась сквозь слезы облегчения, пеленой застилающие глаза и прокладывающие по щекам влажные дорожки.

– Не плачь, – Шератон поднял слабеющую руку и стер с моей кожи соленую влагу, – со мной всё будет в порядке. Возьми себя в руки, битва еще не окончена. А я не смогу в ближайшее время проследить, чтобы ты не наделала глупостей.

Я послушно кивнула вслед носилкам, на которых эльфы-целители уносили моего друга, потерявшего сознание.

– Если с его головы упадет хоть волос… – зловеще процедила я, поймав за рукав главного целителя, на что тот понятливо кивнул и скрылся вслед за своими помощниками.

– Вот теперь вы меня и вправду удивили, – пощекотав дыханием кожу на затылке, прошептал Цебальрай. – Не думал, что кто-нибудь сможет одолеть Эзгарда.

– Однако первая схватка за мной, – холодно констатировала я, поворачиваясь к собеседнику и отстраняясь от него.

– Но впереди еще две, – безмятежно возразил Цебальрай, легким движением убирая с моей щеки выбившийся из косы локон.

– Так покончим с этим! – храбро кивнула головой я, отступая под укрытие рук Регула, недобро сверлящего правителя пристальным взглядом. – Еще имеются верные приспешники?

– Хм, – потер подбородок Цебальрай и деланно задумался, – есть один очень перспективный мальчик.

Взмах рукой, и снова из рядов расступившихся воинов выходит некто в черном плаще. Я только вздохнула. Ну откуда такая любовь к театральности? А внутри всё похолодело. Если это еще один темный эльф – нам точно не выстоять.

– Есть желающие принять этот вызов? – вопросил Цебальрай, а незнакомец скинул капюшон, и я оцепенела. Над долиной повисла тишина.

– Я принимаю вызов, – твердо отрезал Регул, сжав кулаки и не отрывая взгляда от лица собственного брата, глумливо ухмыляющегося рядом с Цебальраем.

– Нет, – твердо возразила я. – Ты не будешь с ним сражаться.

– Братец попал под каблук глупой девчонки? – с издевкой в голосе вопросил Растабан.

– Моя королева… – Регул взял меня за локти и развернул к себе, – позвольте мне исполнить свой долг…

– Не могу, – прошептала я одними губами, – это же твой брат…

Регул прикрыл глаза, словно я его ударила, а потом твердо, но печально произнес:

– Он сам предал нас, и вас, и меня, поэтому это моя битва.

В его глазах плескалось столько боли, что я хотела обнять его и утешить, но подавила свой порыв.

– Нет… – всё так же тихо возразила я.

– Ну же, моя дорогая, – ядовито процедил Цебальрай, наблюдая за нашими препирательствами, – я не буду ждать вечно. У вас есть поединщик?

– Да, – ответил Регул, поднимая твердый взгляд на брата, и оттесняя меня за спину, – я принимаю вызов.

– Ну, что ж, – ухмыльнулся Цебальрай, – это будет интересно.

– Но не сейчас, – снова вклинилась я, стараясь если не предотвратить, то оттянуть неизбежное.

Правитель вопросительно выгнул бровь и выразительно посмотрел на меня, ожидая пояснений.

– Я прошу отсрочку в поединке до завтрашнего утра, – тихо проговорила я, не отрывая взгляда от лиловых глаз.

– Что ж, – притворно задумался Цебальрай, – это возможно, но в обмен на одну маленькую услугу…

– Это какую же? – недоверчиво поинтересовалась я.

– Один ваш поцелуй… – неторопливо проговорил король, чтобы все поняли смысл его фразы.

Я вспыхнула до корней волос и уже собиралась ответить что-нибудь соответствующее и даже набрала для этого воздух, как резко передумала. Что для меня какой-то несчастный поцелуйчик по сравнению с целым днем для Регула. А там, возможно, удастся что-нибудь придумать, чтобы избежать поединка между братьями.

– Хорошо, – покладисто выдохнула я. – Согласна на это условие.

– Имирэль, не стоит… – возмущенно выдохнул Регул.

– Что вы сказали, моя дорогая? – насмешливо уточнил Цебальрай, а меня уже начало кидать в бешенство от его извращенных игр.

– Я согласна на поцелуй, – разнесся мой крик над долиной, – так вы услышали всё?