Текст книги "Светлая королева (СИ)"

Автор книги: Ольга Гайдукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Глава 7. Встреча с союзниками, помощниками и противниками

Прежде, чем столкнуться, многие шли друг другу навстречу.

– Доброе утро, – разбудил меня с утра вкрадчивый голос.

Я подскочила на смятой кровати и едва не упала на пол.

– Ага, видно, утро добрым не бывает, – посмеиваясь над моими попытками вырваться из спутавшего ноги покрывала, заметил Шератон.

– Похоже, тут вообще утро по определению добрым быть не может, – проворчала я, всё-таки справившись с непослушной вещью.

– Отлично выглядишь, – оглядывая меня с головы до ног задумчивым взглядом, констатировал темный, а я мучительно покраснела, обнаружив себя одетой только в полупрозрачную сорочку.

– Ой, – вскрикнула я, заворачиваясь в покрывало, с которым совсем недавно боролась, и переводя взгляд на одетого с иголочки Шератона.

Он лукаво усмехнулся, но деликатно вышел, предоставляя мне возможность привести себя в порядок.

– Альхена! – крикнула я, шестым чувством ощущая, что эльфийка топчется где-то рядом, и не ошиблась.

– Доброе утро, ваше величество, – склонилась в реверансе вбежавшая компаньонка.

– Приготовь мне купальню, – отдала я распоряжения, энергично вскакивая с неприлично смятой постели.

Ну, что я могу поделать, коли страшно ворочаюсь во сне, да еще если Регул в кошмарах снится.

Исполнительная эльфийка с завидным энтузиазмом рванула выполнять моё поручение.

– Всё, Альхена, до обеда ты больше мне не понадобишься, – отпустила я компаньонку, когда, наконец, оказалась приведенной в порядок и более-менее довольной собственным внешним видом и отправилась в комнату напротив, возвестив о своем приходе громким стуком в дверь.

Нет, моей персоне, конечно, уже дюжину раз и намекали, и сообщали прямо, что пора бы сменить гостевые покои на королевские, но мне пока и здесь хорошо. Да и разве королевская комната это не та, где изволит проживать сама монаршья особа?

– Рад видеть вас, пресветлая, в моей скромной обители, – приветствовал меня уже, видимо, давненько ожидающий Шератон

– Не такой уж и скромной, – отшутилась я, совсем не по-королевски плюхаясь в услужливо подставленное кресло.

– Вернулась прежняя Нуар? – иронично вздернул бровь темный. – Или теперь правильнее называть вас Имирэль?

– А Нуар никуда и не уходила, – пожав плечами, произнесла я, – да и с именем не совсем понятно: старое уже не годится, а к новому пока еще не привыкла. Ты готов ехать?

– Смотря куда, – осторожно поинтересовался Шератон, пытаясь выведать у меня маршрут следования.

– На побережье, – рассмеявшись, не стала делать я тайну из пункта назначения, – туда, где стены столицы подходят к морю.

– Ну, насколько я знаю расположение, туда примерно около часа пути на лошадях, – подсчитал эльф.

– Тогда распорядись от моего имени, чтоб седлали лошадей – поедем верхом, – попросила я, уже предвкушая поездку, – мне нужно только переодеться.

И я вихрем умчалась из комнаты.

* * *

Когда я спустилась во двор, то увидела, что пара гвардейцев удерживает двух нетерпеливо перебирающих тонкими ногами скакунов: черного и белого со смоляной гривой, хвостом и челкой. Шератон же с абсолютно невозмутимым видом прогуливался рядом.

– Какой красавец, – подошла я к белому и протянула руку, чтобы погладить прекрасное гордое животное. Жеребец шумно фыркнул и недоверчиво покосился на меня лиловым глазом, но потом, обнюхав, ткнулся в плечо.

– Как же тебя зовут, мой хороший? – поинтересовалась я у скакуна, ласково оглаживая его сильную шею.

– Ниал, – ответил незаметно подошедший Шератон. – А черного – Алголь.

Смоляной жеребец недовольно попытался вырвать повод у гвардейца и положил голову на плечо темного. Тот ласково потрепал его ехидную морду.

– Помочь взобраться? – заботливо вопросил Шератон.

– Нет, спасибо, – отозвалась я, поворачиваясь к крупу коня, – я прекрасно езжу в седле.

– Ну-ну, – иронично ухмыльнулся эльф.

Поняла я, над чем потешается темный только увидев, что седла-то и в помине нет. Однако на мой вопросительный взгляд сразу же последовал ответ:

– Это не простые кони – они выведены эльфийскими магами. Животные крайне умны и преданны, и не позволяют себя оседлать. Такой жеребец не допустит, чтоб ты упала, но только если… – тут Шератон неловко замолчал.

– Если что? – осторожно уточнила я.

– Если признает тебя, хозяйкой.

– Отлично, – недоверчиво покосилась я на жеребца, который ответил мне таким же косым, но смеющимся что ли, взглядом. – А ты Алголя уже приручил?

– Их приручить нельзя, – наставительно проговорил эльф в ответ на недовольное фырканье черного скакуна. – Они просто позволяют ездить на себе.

– И почему ты решил, что Ниал мне подходит? – опасливо уточнила я, прикидывая, какова вероятность навернуться с этой громадины.

– Ну, он чем-то похож на тебя, да и не забывай, я их чувствую, – снисходительно улыбнулся Шератон. – Забирайся давай, а то мы и до вечера не управимся с твоим срочным делом.

Я глубоко вздохнула и, зажмурившись, влетела на круп немаленького жеребца, подкинутая эльфом, ожидая неминуемого падения. Но его не последовало. Я осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем другой и первое, что увидела, была ехидная морда стоящего, словно вкопанного, Ниала.

– Вот, – удовлетворенно хмыкнул Шератон, легко вскакивая на круп Алголя, – я не ошибся. А ты боялась.

– Да и сейчас слегка боюсь, – пробурчала я, вцепляясь в гриву перешедшего вслед за черным собратом сначала на шаг, а потом и на рысь Ниала.

Но постепенно я, наконец, расслабилась, чувствуя мерный ход великолепного жеребца и перекатывающиеся под гладкой шкурой мышцы.

Скакали мы так довольно долго. Ниал всё пытался перейти на галоп, но, чувствуя то ли мой беспочвенный страх, то ли желание подольше насладиться столь манящим чувством свободы, сдерживал свои порывы. Действительно, потрясающее животное. Я, наконец, отцепилась от черной гривы и погладила коня по могучей шее. Ответом мне стало слегка приглушенное довольное ржание. Я совсем забыла бы про Шератона, если б он не ехал впереди, указывая дорогу и постоянно оборачиваясь проверить, цела ли моя драгоценная особа.

Наконец, мы выскочили из-за довольно пологого холма на узкую кромку песчаного берега, и вот тут Ниал понесся по самому краю воды, разбрызгивая по сторонам соленые капли. Мой счастливый звонкий смех разлился по округе. Казалось, что еще немного – и я взлечу, отрастив себе крылья, настолько глубоким было чувство переполняющего счастья. Как будто все невзгоды остались далеко позади, не успевая за бешеным галопом несущегося по набегающим на берег волнам скакуна, к холке которого я прижималась, чтоб не упасть.

– Спасибо, мой хороший, – потрепала я по гриве Ниала, соскочив с него, когда до городской стены, вплотную примыкающей к морю, оставалось не более двух сотен шагов.

Скакун довольно заржал, лукаво посматривая на меня хитрющими глазами, словно понимал всё, что я ему сказала. Хотя, возможно, именно так оно и было.

Шератон тоже, спешившись, вел Алголя под уздцы по самой кромке воды, не обращая внимания на намокшую от соленых брызг одежду, что-то тихонько ему нашептывая, а конь беззаботно прядал ушами.

– Мы на месте, – огласил темный, осматриваясь вокруг, особо пристальное внимание уделив растущим чуть в стороне довольно густым зарослям кустарника, – городская стена рядом, море тоже наличествует, погони, вроде тоже не наблюдается. Что же это за дело, требующее особой конспирации?

– Увидишь, – загадочно улыбнулась я и побрела по кромке прибоя.

Как же там сказал водный элементаль? «Позови меня, стоя у стен светлоэльфийской столицы». Кажется, так…

– Эльтанин… – прозвучал над морем мой шепот, и волны повторили это имя, многократно усилив звук.

И вот уже во все концы неслось тихое «Эльтанин… Эльтанин… Эльтанин…»

– Здравствуй, дитя, – услышала я голос, в котором собрались воедино журчание ручьев, рев горных потоков и шелест набегающих на песок барашков.

– Ты услышал меня, – обрадовалась я появлению элементаля, уже восседающего на гребне послушно замершей волны.

Он ласково улыбнулся:

– Как я мог не услышать – мы ждали этого момента веками. Теперь мои сородичи свободны.

– Рада, что смогла выполнить обещание, – потупилась я.

– И моей искренней признательности нет предела, – склонил голову набок Эльтанин. – Чем же я могу отблагодарить тебя, дитя?

Я немного замялась, вспомнив проблему, в решении которой так уповала на элементалей.

– Собственно… мне нужна помощь, – промямлила я, теребя складки амазонки.

– В борьбе с Цебальраем, – усмехнулся Эльтанин, хитро прищурившись.

– Откуда ты знаешь? – поразилась я осведомленности собеседника.

– Слухами земля полнится, – улыбнулся элементаль в ответ на удивленное выражение моей физиономии.

– Так вы мне поможете? – робко уточнила я, даже не смея надеяться на столь благополучный исход.

– Мы обязаны тебе своей свободой, – серьезно кивнул Эльтанин, – поэтому можешь рассчитывать на нас.

– О, спасибо, спасибо, – я едва не кинулась на шею предводителю водных элементалей, но вовремя опомнилась.

– Не стоит благодарностей, – ласково произнес Эльтанин. – Мы появимся по твоему зову.

И элементаль опал в море кучей брызг, а застывшая до этого волна окатила мои ноги почти по колено.

– Так, часть дела успешно выполнена, – объявила я, возвращаясь обратно к Шератону, настороженно наблюдавшему за моими переговорами.

– И что это было? – несколько озадаченно поинтересовался он.

– Да так, – отмахнулась я, – возврат одного долга.

– И что же ты такого сделала, что водные элементали задолжали тебе услугу? – недоверчиво вопросил темный, слегка прищурившись.

– Свободу, – пропела я. – Впрочем, это самое легкое. Теперь осталось убедить его собратьев.

– Собратьев? – обалдело переспросил Шератон.

– Ну да, – как слабоумному продолжила объяснения я, – огненным, земным и воздушным элементалям. Боюсь, тут всё пройдет далеко не так гладко…

– Ты как шкатулка с сюрпризами, – восхищенно выдохнул Шератон порозовевшей от комплимента мне, – кажется, что разгадал тебя, и ты больше ничем меня не удивишь. Ан, нет, из каких-то неведомых глубин появляется что-нибудь новенькое.

– Гляди, – задорно рассмеялась я, – а то в твоем исполнении я могу счесть это признанием в любви…

В ответ на мой смех глаза Шератона на миг потемнели. Но потом снова пришли в норму.

– А что, если так и есть? – вкрадчиво поинтересовался он.

Я в ответ ещё заливистее захохотала.

– Ну и шуточки у тебя сегодня, – отсмеявшись, констатировала я, вытирая набежавшие слезы тыльной стороной ладони.

– Шуточки… – грустно хмыкнул темный, но разбираться в переменах его настроения у меня совсем не было времени.

Я отошла чуть подальше в прикрытие густых зеленых зарослей и тихим шепотом позвала:

– Теллурис… Игниферул… Аэрофрат…

Позади меня раздался хлопок и шипение. Но не успела я и повернуться, как из кустарника наперерез метнулась смазанная тень и, хлестнув меня длиннющей золотистой косой, остановилась на изготовке, прикрывая мою особу собой от появившихся сзади трех элементалей.

– Регул? Что за шутки! – только и смогла вымолвить я, потрясенная столь неожиданным появлением.

– Мой долг – защищать королеву, – отрезал князь, по-прежнему сохраняя боевую стойку и не опуская играющего бликами клинка.

– От кого ты собрался здесь меня защищать? – уже гневно прошипела я.

– От появившейся за спиной угрозы в виде троих элементалей, – так же серьезно ответил эльф.

Эти самые упомянутые элементали уже явно развлекались, глядя на нашу колоритную парочку и слушая препирательства.

– И какая же это угроза? – устало поинтересовалась я, глядя на Регула, явно вознамерившегося меня защитить даже ценой собственной жизни. Да и как может быть иначе в битве с тремя более могущественными существами.

– Прямая, – не сдавался Регул. – Прошу, бегите, укройтесь за стенами столицы – я их задержу.

– Так, прекращаем этот фарс, – рявкнула я опешившему князю, решив, наконец, растолковать, что происходит.

– Но… – он явно желал возразить королеве, не видящей смертельной, по его мнению, угрозы.

– Они явились сюда ПО МОЕМУ зову, – отрезала я. – Так что успокойся – никакая опасность мне не угрожает.

Князь нерешительно опустил оружие, настороженно поглядывая на тройку элементалей.

– Присоединись пока, пожалуйста, к Шератону, – дернула я Регула за рукав.

Он, бросив напоследок недоверчивый взгляд, всё же отошел, отвесив легкий поклон и не осмелившись противоречить прямому указу королевы, то бишь, мне.

– Знатно ты нас повеселила, девочка, – басовито рассмеялся Теллурис.

Остальные довольными кивками подтвердили его точку зрения.

– Зачем позвала? – резко перешел к делу Игниферул.

– Хочу попросить вас о помощи…

– Мы больше не участвуем в битвах, – мрачно процедил Аэрофрат. – Нам достаточно той, последней, где мы потеряли тысячи братьев и сестер.

Игниферул согласно кивнул.

– Значит, вы мне отказываете? – подавленно вопросила я, всё еще не оставляя надежды на положительный исход дела.

– Мы не можем тебе отказать, – прогудел огненный элементаль, – но и о новой войне нас не проси – мы устали от них.

Мысли бешено закрутились в моей голове. Как сделать, чтобы и элементали появились на поле боя, и заодно не участвовали в схватке? Да всё же просто…

– Я не прошу вас сражаться за меня, – быстро выпалила я, крайне довольная своей задумкой, – просто появитесь на поле боя и сделайте вид, что вы на моей стороне и готовы биться с войском Цебальрая.

– Но что это даст? – задумчиво спросил Теллурис.

– Возможно, удастся обойтись без кровопролития, – воодушевленно продолжала я, мысленно обрадовавшись, что идею не отвергли сразу, как бредовую, – если Цебальрай и его воины увидят что элементали на моей стороне, то поймут бесполезность боевых действий…

– Что ж, мысль стоящая, – вынес вердикт Аэрофрат, после выразительных переглядываний с сородичами. – Мы прибудем в нужное время. Но помни, на наше участие в битве не рассчитывай.

– Хорошо, – кивнула я, торжествуя, что всё прошло более-менее гладко, хотя, не совсем так, как хотелось. Однако, это лучше, чем ничего.

– А что ты будешь делать, если Цебальрай всё-таки начнет боевые действия? – заботливо поинтересовался Теллурис.

– О, – хищно улыбнулась я, – на этот случай у меня есть еще один козырной туз в рукаве.

– Тогда до встречи на поле брани, – оскалился Игниферул и, вспыхнув, пропал, обдав меня напоследок снопом ярких искр.

– Мы будем там, когда тебе это понадобится, – задорно подмигнул Аэрофрат и исчез, оставив в напоминание о себе лишь легкий порыв ветра.

– Мы не подведем, – ухмыльнулся Теллурис и сгинул, осыпавшись кучкой пыли.

Вот так поговорили…

Я вернулась к своим спутникам, сияя лучезарной улыбкой.

– Судя по вашему довольному лицу, пресветлая, всё удалось? – полюбопытствовал Шератон.

– Ага, – утвердительно кивнула я, – хотя немножко не так, как хотелось.

– Они помогут справиться с Цебальраем? – сменив свой виноватый вид на слегка отстраненный, вопросил Регул.

– Помочь не помогут, но поприсутствуют точно, – удовлетворила я любопытство обоих.

– Но как это нам поможет, если они не примут участия в самой битве? – недоуменно пожал плечами Шератон.

– В качестве морального устрашения, – пояснила я, – да и надеюсь, самой баталии удастся избежать. А если нет…

Я злорадно усмехнулась, дав понять, что и на этот случай у меня припасено средство.

– У вас потрясающие способности находить выход из сложных ситуаций, моя королева, – галантно поцеловал мне кисть князь.

– Благодарю за комплимент, – вспыхнула я. – Но давайте не будем забывать о делах насущных и вернемся в столицу.

И тут же мне в спину ткнулась умная морда Ниала, как будто он только и ждал, когда я соизволю проехаться еще раз. Шератон, уже подозвав Алголя, вскочил на его мощную спину. Регул же подхватил меня за талию и усадил на белого жеребца.

– А как же ты… – начала я, понимая, что князь остается пешим, а предлагать проехаться на одном из наших жеребцов нет смысла.

– Точно так же, – задорно подмигнул он и громко засвистел.

В ответ раздалось заливистое ржание, и из-за зарослей выбежал столь же великолепный скакун, как и присутствующие два, только огненно-рыжий, но с черной почти касающейся земли гривой и таким же смоляным хвостом.

Регул на ходу запрыгнул на спину великолепного животного, и я, тронув пятками Ниала, понеслась вслед за пламенным скакуном.

Путь обратно вызвал у меня не меньше эмоций, чем дорога к побережью, а впереди ждало еще одно нелегкое объяснение, на этот раз с разлюбезной Геммой.

* * *

Едва я переступила порог собственных покоев и собралась искупаться и отдохнуть перед предстоящей нелегкой беседой, как в коридоре послышалась какая-то возня и истеричные женские крики. Нет, ну ни мгновения покоя, даже в собственной спальне. Но я, махнув на всё рукой, мол, разбирайтесь сами, всё же отправилась понежиться в купальне.

По возвращении меня уже ждала встревоженная Альхена с чистой туникой.

– В чем там дело? – лениво поинтересовалась я, натягивая предложенное одеяние из золотистого шелка, приятно холодящего кожу.

– Ваша подруга требовала аудиенции, – нерешительно доложила эльфийка.

– И где она сейчас? – продолжала выяснять я, расчесывая платиновые кудри, которые Альхена пыталась уложить в замысловатую прическу.

– В отведенных ей покоях. Мы с трудом препроводили леди туда, она кричала, что приказывает вам явиться к ней немедленно, вела себя, как помешанная, – затараторила эльфийка. – Было невозможно допустить её к вам в таком состоянии, но если королева считает иначе…

– Вы всё правильно сделали, – успокоила я компаньонку, опустившую глаза в пол, – у меня нет ни малейшего желания выслушивать очередные истерики. Её напоили успокоительными травами?

– Да, целители сделали всё возможное.

– И каково её состояние сейчас?

– Она успокоилась, но желания побеседовать с вами не оставила.

– Тогда попросите Гемму прийти сюда, мне нужно обсудить с ней нечто важное, – отдала я распоряжение, и Альхена с поклоном удалилась выполнять его.

– Моя королева, – через некоторое время раздался её голосок, отвлекая меня от созерцания открывающихся с балкона видов.

– Да? – не задумываясь, отозвалась я.

– Леди Гемма по вашему указанию доставлена и ожидает аудиенции в коридоре.

– Проси, – махнула я рукой и вернулась в комнату, удобно устроившись в кресле.

– Но это может быть опасно для вас, – нерешительно начала Альхена.

– Глупости, но чтоб ты была спокойна, пусть, если раздадутся крики, проверяют обстановку гвардейцы.

Эльфийка немного недовольно кивнула, но вышла, не позволив себе лишних возражений.

– О, наша несравненная королева, наконец, соизволила удостоить простую смертную своим вниманием, – раздался от двери полный яда голос, а потом я увидела и его обладательницу и ужаснулась.

Не было похоже это встрепанное создание с бешеным блуждающим взором на мою чудесную подругу детства.

– Ну, ты же хотела повидать меня, – просто пожала плечами я в ответ на очередной свирепый взгляд полубезумной.

– Хотела, гадина, – прошипела она, и изможденное, но остающееся прелестным, личико исказила жуткая гримаса ненависти, направленной на мою скромную персону.

Я только невесело усмехнулась в ответ на столь неприкрытое проявление агрессии и явное оскорбление, пропустив последнее мимо ушей:

– Полегче на поворотах, милая.

– Не то что? – вскинулась девушка. – Ты и так отняла всё, что у меня было: корону, любимого.

– Нет уж, постой, – спокойно возразила я на это обвинение, – допустим, короны у тебя никогда и не было, а любимый, если ты, конечно, имеешь в виду Растабана, просто-напросто бросил тебя здесь и исчез в неизвестном направлении.

– Лжешь! – истошно завопила она и сжала кулаки. – Это ты выставила его отсюда, вместе с его подлым братцем. Если бы не вы, я уже была бы королевой, а Растабан – моим законным супругом! Права была Алия…

– Ах, вот, кто потоптался в этом цветнике, – поняв, чьих рук дело нынешнее состояние Геммы, попыталась я образумить глупышку. – Да пойми, если бы не Регул, ты уже давно была бы мертва, а Растабану требовалась только твоя мнимая сила.

– Неправда! – не сдавалась она, и в ответ на этот вопль в комнату даже заглянули гвардейцы, стоявшие на страже.

– Правда, – гнула я свою линию. – Тобой просто хотели воспользоваться.

И зачем я доказываю что-то девушке, которая слегка не в себе и которую так качественно настроили против меня. Только вот почему она верит им, а не мне. Горько… Неужели за столько лет дружбы я не заслужила доверия? Наверное, нет…

– В-общем, завтра снарядят корабль, и ты отправляешься домой, – сурово вынесла я вердикт, возможно, родная обстановка поможет вернуть Гемме душевное равновесие, и увидела, как на лице собеседницы отразился ужас.

– Нет, ты не посмеешь, – зловеще начала она, сжимая кулачки и слегка подаваясь вперед.

– Это не обсуждается, – отрезала я.

– Но я… – она бегающим взглядом обвела комнату и выкинула последний козырь, – я жду ребенка от Растабана.

Так-так, а это что за новости… Ну-ка, проверим правдивость этой юной дамы.

– Тогда, это большая радость, – искренне улыбнулась я слегка подуспокоенной моей реакцией Гемме, и ехидно добавила, – если всё сказанное правда.

– Естественно, – с превосходством ответила она.

– Тогда я прикажу целителям осмотреть тебя, чтобы быть уверенной, что с ребенком, которого ты носишь, всё в порядке. Ты же столько нервничала в последнее время… – вкрадчиво начала я.

– Нет! – истерично взвизгнула Гемма. – Я не позволю эльфам прикасаться к себе.

– А прикасаться и не надо, целители – они же маги, всё исследуют на расстоянии.

Лицо девушки при этом заявлении смертельно побледнело.

– Ну так, что? – барабаня пальцами по подлокотнику продолжала я нервировать уже и без того дергающуюся подругу, скорее уже бывшую.

– Будь ты проклята! – процедила она. – Растабан еще разделается с тобой и своим подлым братцем очень скоро.

Так, что хотела, я выяснила, а выслушивать пустые угрозы и оскорбления совершенно не намерена.

– Альхена!

– Моя королева, – присела моментально впорхнувшая в комнату на зов эльфийка.

– Пусть леди Гемму проводят до её покоев, она нуждается в отдыхе.

– Сию минуту, – кивнула Альхена, а я сделала знак задержаться и подождала, пока гвардейцы выведут Гемму за дверь. – Пригласи ко мне, пожалуйста, Граффиаса.

– Будет исполнено.

– Моя королева, – через несколько минут в моих покоях бесшумно появился Граффиас и чинно поклонился.

– Добрый день, – искренне улыбнулась ему я и знаком предложила присесть.

Глава Тайной Службы расположился на стуле напротив меня и замер, приготовившись слушать.

– Мне нужно обсудить с вами пару вопросов, – начала я.

– Я весь внимание, – серьезно кивнул Граффиас.

– Первое, – деловито продолжила я, – что у нас с Алией?

– Согласно вашему приказанию, принцесса со всеми возможными почестями доставлена домой и передана лично в руки брату, его величеству, Цебальраю.

– Отлично, – довольно потерла я руками, – проблемой меньше. Теперь еще один момент: нужно снарядить корабль для отправки Геммы домой, да чтоб сопровождали её эльфы понадежнее. Это возможно?

– Для нашей королевы нет ничего невозможного, – улыбнулся Граффиас.

– Совсем ничего? – я игриво усмехнулась.

– Конечно, в пределах разумного, – так же неизменно вежливо ответил эльф.

– Так, и последнее о личностях, – я нахмурилась, именно этот субъект грозил мне наибольшими неприятностями, – известно ли местоположение князя Растабана?

– После памятного совета князь во дворце не появлялся, но наши шпионы докладывают, то он прибыл в расположение его величества Цебальрая, – как можно аккуратнее преподнес мне эту новость глава Тайной Службы, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за реакцией собеседника.

Я задумчиво постучала пальцами по подлокотникам:

– Хм, значит, предатель…

– Похоже на то. Плюс ко всему подтвердились сведения о заговоре против Советника, – видя, что я не впадаю в крайности, добавил Граффиас.

– Час от часу не легче, хотя не сказала бы, что для Регула это станет сюрпризом, но и хорошего в этом мало… Узнать, что собственный брат хотел тебя по-тихому убить…

Нет, у меня сестры, конечно, тоже не сахар, но и до подобных чудовищных замыслов тоже далековато… Ну и семейка у князя… Только он один выбился из общей массы мерзавцев, отравленных желанием власти и гипертрофированным честолюбием..

Я оторвалась от своих мыслей, заметив, что уж чересчур надолго задумалась. Хотя Граффиас со всем возможным почтением и не обратил внимания на затянувшееся молчание, или в силу безукоризненной вежливости сделал вид, что не заметил.

– Так, с этими личностями разобрались, – резюмировала я, – что с войсками? Как проходит продвижение?

– Войска были отправлены сразу же по вашему указанию, уже прибыли на место и расположились согласно плану. К вашей гвардии присоединились маги Академии, – бодро отрапортовал эльф.

– Командующий – гранд Ректор? – небрежно уточнила я.

Брови Граффиаса чуть заметно поползли вверх, но он практически тут же взял себя в руки и сохранил прежнее невозмутимое выражение лица:

– Но, моя королева, вы же сами назначили его командующим.

– Я помню, – расцвела моя шаловливая улыбка. – Тогда мне тоже пора отправляться. И у меня будет к вам просьба…

Я понизила тон до шепота так, что Графиас был вынужден податься вперед, чтоб услышать каждое слово.

– Сохраните мой отъезд в тайне, по крайней мере, на то время, пока я не прибуду в расположение своей армии.

– Будет сделано, – восхищенно выдохнул эльф, – но могу ли я предложить еще один вариант…

– Я слушаю.

– Мы пустим слух, что отправили вас другой дорогой и сымитируем ваш эскорт и его помпезный отъезд.

– Отлично, я поддерживаю ваш план, – довольно улыбнулась я, – тогда мне лучше отъехать сегодня же ночью, а завтра с утра мой двойник выедет со всеми возможными почестями.

Граффиас согласно кивнул:

– Тогда я отдам распоряжения, и вас в полночь у Восточных ворот будет ждать дюжина гвардейцев.

– Нет-нет, – я протестующее замотала головой, не поддерживая идею вопросительно глядящего на меня эльфа, – не нужно слишком много народа – мне нужно прибыть на место инкогнито, а такая толпа неизменно привлечет чье-нибудь внимание. Со мной поедет только Шератон.

Я не могла понять, почему доверяю темному, хотя, по здравому размышлению, этого делать совершенно не стоило. Но какое-то пресловутое чутье буквально кричало, что он меня не предаст, и я малодушно согласилась с собственной интуицией.

– Но вы вдвоем можете заблудиться, – резонно возразил Граффиас.

– Ты прав, – неожиданно для эльфа слишком быстро согласилась я. – Никто из нас не силен в географии здешних мест, но я подумаю над этим аспектом. Вас не затруднит отдать нужные распоряжения, чтобы сохранить операцию в тайне?

– Безусловно, всё будет организовано в кратчайшие сроки, моя королева, – встав с насиженного места, чинно поклонился Граффиас и отправился выполнять поручение.

Так, теперь надо подумать, как решить пару сложных задачек. Вот никогда не была сильна в игре, что привозили купцы с юга, в которой нужно было переставлять замысловато вырезанные из кости фигурки по доске в черную и белую клетку. А говорят, она развивает стратегическое мышление.

Я продолжала задумчиво барабанить пальцами по подлокотнику, а потом и вообще метаться по комнате туда-сюда, пока голова совершенно не закружилась. Так-так, кого же взять в сопровождающие? Пару гвардейцев? Слишком рискованно. Дама, путешествующая с тремя мужчинами, вызовет определенный интерес, а это мне совершенно ни к чему. Значит, в сопровождающие нужна особа женского пола… А многих ли таких я знаю здесь? Ну, конечно, Магдалена! Да это же просто идеальное решение. И Альфарда заодно прихватить не помешает: и им вдвоем приятнее, и нам безопаснее, и две мирно путешествующие парочки не вызовут нездорового интереса встречных. Я, удовлетворенная тем, что удалось найти оптимальное решение, довольно потерла ладони. Теперь осталось уведомить о путешествии сами его участников. Вот этим мы прямо сейчас и займемся, пока кто-нибудь не отвлек жизненно важными государственными делами.

– Альхена! – расколол тишину мой оклик.

– Да, ваше величество, – мгновенно нарисовалась пред моими глазами упомянутая эльфийка.

Хм… А начинаю уже привыкать к подобному обращению, уже даже протесты случаются реже. Вживаюсь в роль, похоже… А может, не роль? Может, мне, и правда, с самого рождения было суждено занять это место? И другого не дано? А я просто барахталась как лягушонок в сметане? Хотя… Он ведь в итоге сбил масло… значит, надо дергаться дальше? Ну, что ж, подергаемся, а там видно будет, что собьется…

– Пусть подадут коляску – я хочу навестить ли'ин Магдалену.

– Для этого коляска не нужна, – мягко улыбнулась Альхена, – ли'ин Магдалена ожидает вашей аудиенции в Малом Зале Совета. Или прикажете проводить её сюда?

Альхена замерла, ожидая ответа, а я, нахмурив брови, соображала, как это эльфийка оказалась здесь столь кстати. Подозрительно… Ой, подозрительно… Ну, ничего, это мы ещё выясним, кто тут такой догадливый, что просчитывает меня вплоть до подобных мелочей. Даже не выразить словами, как мне всё это не нравится…

– Я спущусь, – сохраняя внешнее спокойствие, ответила я Альхене. – Пока ты свободна. Да, сообщи, пожалуйста, ре'ин Шератону, если найдешь его, что я загляну к нему чуть позже, после того, как переговорю с гостьей.

Эльфийка понятливо кивнула и бросилась разыскивать нашего неуловимого. А я отправилась в Малый Зал Совета, благо, дорогу туда уже более-менее запомнила.

Едва гвардейцы распахнули передо мной двери, как тут же мне в ноги метнулась заплаканная эльфийка:

– Моя королева…

Я в испуге от столь неадекватного поведения интуитивно сделала пару шагов назад, но потом совершила над собой усилие и, взяв себя в руки, кинулась к уже рыдающей девушке.

– Магдалена…

Я ухватила несчастную за локти и потянула на себя, поднимая с пола.

– Что с тобой? Не плачь, пожалуйста… Что случилось?

Но эльфийка, явно пребывая в глубоком горе, так и норовила снова упасть предо мной ниц, и не могла сказать ничего внятного, захлебываясь рыданиями. Наконец, с большим трудом удалось усадить её в одно из кресел и сунуть в трясущиеся руки стакан с водой.

– В чем дело? – участливо поинтересовалась я, надеясь, что стихающие рыдания не возобновятся с новой силой.

– Я… я… – всхлипывала Магдалена, пытаясь совладать со всё еще неконтролируемым потоком слез, а потом снова сползла ко мне в ноги, – я умоляю вас…

– Прекрати! – я энергично потянула эльфийку на себя и опять усадила на прежнее место. – Объясни внятно, что происходит!

Она всё еще продолжала всхлипывать, но уже не так активно, и почти одним глотком осушила предложенную воду.

– Альфард… – начала Магдалена.