Текст книги "Светлая королева (СИ)"

Автор книги: Ольга Гайдукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Кто это? – прошептала я, как только мы оказались в каком-то подвале и вход закрылся, снова замаскированный полками с бутылками.

– Граффиас, мой старинный друг, – пояснил эльф.

– С такими друзьями, как у тебя, врагов не надо, – фыркнула я.

Регул не успел достойно ответить, прежде чем снова появился гостеприимный хозяин:

– Следуйте за мной.

По витиеватой резной лестнице мы поднялись на второй этаж и прошли по длинному коридору, ведомые эльфом.

– Эта комната для очаровательных ли'ин, – указал он направо, – эта для ваших спутников, а эта для вас, князь.

Хозяин поочередно услужливо распахнул двери.

– Благодарю тебя, Граффиас, – улыбнулся Регул.

– Я тоже чертовски рад тебя видеть, – не остался в долгу эльф и, предоставил нас самим себе, направился к лестнице. – Располагайтесь, я распоряжусь насчет завтрака.

Часть 2. Глава 1. Салон красоты

Глава 1. Салон красоты

Нечего на зеркало пенять, коль спиной стоишь.

Я блаженно растянулась на кровати, застеленной тончайшим приятно пахнущим бельем. Как же хорошо наконец принять ванну и лежать вот так, расслабив все мышцы.

Но в ушах всё звенел предсмертный крик Альтаира. Неужели князь прав и нельзя было по-другому. Скорее всего, ведь даже Шератон в кои-то веки с ним согласился. А Альтаир… Как он мог предать стольких сразу. Похоже, мы все здорово в нем ошиблись…

Магдалена сидела перед зеркалом и со скорбным видом расчесывала костяным гребнем золото волос. Я опомнилась и принялась заплетать свои в толстую черно-белую косу. Странно, но они как будто стали длиннее – еще вчера были чуть ниже лопаток, а сегодня уже почти по пояс.

– Магдалена, – неуверенно начала я, – мне так жаль…

– Не стоит, – горько улыбнулась она. – Князь не мог поступить иначе. На его месте я, наверное, сделала бы то же самое, хотя мне, скорее всего, не хватило бы духа, в отличие от него…

– Но ведь Альтаир… – возразила я.

– Да, он заменил мне родителей на время обучения, – перебила меня эльфийка. – Но теперь он… предал всех нас… всех.

Она едва сдержала рвущиеся наружу рыдания и продолжила:

– И уверена, тоже не пожалел бы… Так что не вини князя, он прав. Как бы горько это ни было.

– Хорошо, – обняла я Магдалену. – Больше не буду возвращаться к этой теме, чтоб не причинять никому лишней боли.

Эльфийка благодарно улыбнулась и вытерла набежавшие слезы, стряхивая скорбные настроения.

– Идем, – поторопила меня девушка. – Нас уже, наверное, заждались, бултыхались в ванне неизвестно сколько.

– Надо же было отмыться от пыли и паутины подземелий, – отшутилась я.

– Да это-то и тебе и мне ясно, – согласилась Магдалена, – а вот им никогда не понять, как можно столько времени тратить на приведение себя в порядок. Вон, Альфард уже три раза приходил.

– Тогда не будем заставлять их ждать, – ответила я и вышла вслед за девушкой.

– Разрешите? – постучала она в дверь напротив.

– Да, да, – отозвался Регул.

Я прошла в комнату, и нерешительно остановилась среди всего окружающего великолепия. Мебель из дорогого дерева, ковры, в которых можно утонуть, и это – эльфийской работы. Настолько все кажется хрупким и точеным.

Мужчины сидели в креслах вокруг письменного стола с аккуратно сложенными бумагами и попивали из хрустальных бокалов поигрывающее рубиновыми бликами вино. Увидев нас, они синхронно встали и склонились в полупоклоне. Я автоматически присела в реверансе, как и Магдалена. Регул, затянутый в одежду из золотистого летящего шелка протянул мне руку, в которую я и вложила свою ладонь, и повлек куда-то в другую комнату, оказавшуюся столовой. Как и там, здесь все поражало своим великолепием, от тончайшей работы посуды, переливающей в свете солнца яркими бликами, до ковров, в которых утопали ступни. Одетый во все черное Шератон лукаво подмигнул мне, этим самым приводя в чувство.

– Прошу, – галантно отодвинул мне стул князь и шепнул почти на ухо, – надеюсь, ты на меня больше не сердишься?

– За спасение жизни? – ответила я вопросом на вопрос и послушно присела. Остальные тоже расположились по своим местам. От обилия невиданных блюд у меня аж потекли слюнки.

– Думаю, никто не будет возражать, если мы сначала поедим, – заметив мой голодный взгляд, предложил Регул.

Протестов не последовало.

* * *

– Как вы прошли через Врата? – был мой первый вопрос, когда мы после трапезы собрались в импровизированном кабинете на военный совет, и адресовался он, прежде всего, Шератону.

– Платок, – пожал плечами он.

– Ты порезалась, когда вчера чистила яблоко, – пояснила Магдалена, – и на платке осталась твоя кровь.

Я облегченно вздохнула, ведь Шератон всё-таки не выдал себя, и еле слышным шепотом спросила:

– А разве так открыть их возможно?

– Вообще-то, нет, – поморщился темный, – мне пришлось незаметно колоть палец и себе, но ведь им об этом знать совсем не обязательно…

Вот же хитрец. Я улыбнулась, не сумев скрыть восхищения изобретательностью эльфа, и обменялась с ним загадочными взглядами.

– А что ты сделал с Альтаиром? – меня передернуло от воспоминаний о том ужасе, что пришлось недавно пережить.

– Простейшая ментальная атака, болевой удар, – так же спокойно разъяснил Шератон. – За тысячелетия нашей изоляции эльфы разучились противостоять подобному виду магии, да и сделать это может только тот, кто владеет хотя бы двумя стихиями.

– Так что, у Альтаира не было шансов? – ужаснулась я.

– Практически, – равнодушно пожал плечами эльф.

Я потрясенно уставилась на темного. А он лишь снова пожал плечами, мол, чего ты хочешь – тебя спасли и будь этим довольна.

– Теперь нам надо разработать план дальнейших действий, – прервал нашу игру в гляделки Регул. – Я предлагаю вам остаться здесь и не светиться до совета, а потом преподнести Растабану большой сюрприз. Наверняка некоторые члены Конклава встали на его сторону, раз уж шпионы моего братца внедрились в нашу компанию, поэтому пока нам всем угрожает опасность. Лучше подумаем, как можно выкрасть Имирэль до совета? Все согласны?

Ответом князю стало красноречивое молчание и моё уверенное:

– Нет.

– Что конкретно тебе не нравится? – раздраженно поинтересовался эльф.

– Всё, – хладнокровно продолжала я, сложив на груди руки. – Поправь меня, если я не права, но, по-моему, ты здесь вроде как правитель, тогда к чему все эти глупые прятки? Пусть этот ваш хваленый Совет видит, что у тебя имеется своё собственное мнение насчет сложившейся ситуации, тогда, возможно удастся перетянуть на свою сторону кого-то еще. А если мы будем прятаться по углам, то это докажет несостоятельность нашего мнения, кто пойдет за неумеющим отстаивать свою позицию.

– Это всё, конечно, хорошо, – начал кипятиться князь, – но я здесь больше не правитель, теперь вся власть в руках Королевы.

– Вроде, ты говорил, что после Совета, – уточнила я, отметая первый аргумент Регула. – Но даже если и так, то ты по-прежнему Советник. Верно?

– Растабан попытается устранить тебя, – выдвинул князь второй аргумент.

– Фи, зачем ему это? Да и занят он более важными вещами. Я, по его мнению, обычный человек с некоторыми необычными способностями. Так что вряд ли он будет тратить на меня свои усилия, по крайней мере, сейчас.

– Девочка сделала тебя, – усмехнулся Шератон. – И она права. Тебе нужно вернуться как правителю, успешно преодолевшему незначительные трудности, а не красться по углам, как затравленному мышонку.

– Ну, хорошо, – сдался Регул, – мы втроем отправляемся в королевскую резиденцию, а вы, Альфард и Магдалена, домой.

Молодые эльфы чинно поклонились и, тепло попрощавшись со мной, поспешили удалиться.

– Скоро увидимся, – шепнула Магдалена, напоследок обнимая меня.

– Скорее, чем ты думаешь, – поддержал её Альфард.

* * *

Я в сопровождении Регула и Шератона шествовала по улицам столицы, разинув от удивления рот. Да и было чему подивиться. Широкие ровные улицы, выложенные белым камнем так, что между двумя соседними нельзя втиснуть и булавочную головку. Не то что в наших городах, где каждый шаг грозит вывихом ноги, а то и переломом. Аккуратные светлостенные особняки с переливающимися черепичными крышами, увенчанными затейливыми флюгерами. Резные балкончики, крылечки и клумбы с невиданной красоты цветами. Прозрачные витрины с выставленными в них нарядами, сластями и другими не менее полезными и прелестными предметами. И все это утопает в зелени цветущих деревьев, кустарников, тоже мной доселе невиданных. По аллеям туда и сюда сновали буквально воздушные эльфийки в легких летящих платьях и атласных туфельках на каблучках и эльфы в неизменно светлых туниках. А на фоне этого милого пейзажа – белокаменные стены и башни королевского дворца с реющими на ветру флагами.

Регул снисходительно улыбался, украдкой наблюдая за моим детским восторгом, ведь именно он настоял на пешей прогулке. Ну, точно хотел произвести впечатление, и это ему, надо сказать, удалось.

– А куда мы идем? – наконец, оторвавшись от созерцания местных красот, поинтересовалась я.

– Привести себя в порядок, – последовал незамедлительный ответ, – не можем же мы появиться во дворце все в дорожной пыли, как-никак по статусу не положено, – пошутил князь.

– Да и прохожие как-то нездорово пялятся, – отметил постоянно наряжено оглядывающийся вокруг Шератон.

– Не обращай внимания, – посоветовал Регул, – просто они – столичные жители до мозга костей и столь пыльных эльфов наверняка до сих пор не встречали. Тем более, столь непрезентабельно выглядящего правителя в подозрительной компании.

– То-то я сразу подумала, что косятся именно на меня, уже думала у меня мания преследования, – облегченно выдохнула я, отбрасывая свои подозрения. – Регул, а если тебя узнают, почему не оказывают знаков внимания? У нас если встретишь правящую особу и не поклонишься, изгвоздавшись в пыли, сразу могут бросить в казематы.

Регул сдавленно хихикнул, но снизошел до ответа:

– Я сейчас без регалий власти. Иногда правители выходят прогуляться в парке, например, или поглядеть на местные красоты – они ведь тоже эльфы. И чтобы народ не испытывал должного пиетета и не тратил драгоценное время на оказание почестей, принято, что если правитель без регалий, то он здесь – обычный гражданин и не следует его беспокоить делами государственной важности.

– Как у вас всё сложно, – протянула я, впечатлившись одним из местных обычаев.

– Поэтому во дворец мы поедем верхом, надеюсь, здесь все умеют держаться в седле? – лукаво поинтересовался правитель.

Мое возмущенное фырканье и выразительный взгляд Шератона послужили ему ответом. Мы остановились у резной двери, и Регул услужливо распахнул её передо мной, одновременно настойчиво подталкивая внутрь.

– Добро пожаловать, – услышала я переливающийся сотней колокольчиков голос, – для меня честь принимать столь высокого гостя в своей скромной обители.

И с ведущей куда-то наверх лестницы спорхнула прелестная золотоволосая эльфийка и непринужденно присела в реверансе перед правителем, предоставив ему полюбоваться на глубокий вырез своего декольте и стреляя подведенными глазками в сторону Шератона, выставляя напоказ кукольное личико и точеную фарфоровую шейку. Вот же пигалица! Я мгновенно невзлюбила девушку.

– И я рад видеть вас, ли'ин Адара, – чинно поклонился Регул.

– Что привело вас ко мне, сиятельный князь? – продолжала осыпать правителя комплиментами вредная эльфийка, украдкой недовольно косясь на меня. – Прошу вас, присаживайтесь. Вина?

– Благодарю, но в другой раз, – вежливо уклонился от угощения эльф. – Сначала дело.

– О, наш правитель всегда думает, прежде всего, о делах, – польстила Адара, подвигаясь поближе к князю. – Я внимательно вас слушаю.

– Нужно приготовить к приему в королевском дворце вот эту леди, – подтолкнул меня вперед Регул.

– Мда, – скривилась, будто съев дольку лимона, эльфийка, – здесь работы много. Впервые вижу столь неухоженную… леди, – съязвила на последнем слове она, обходя меня и рассматривая с видом знатока со всех сторон.

– Посмотрела бы я на тебя после столь впечатляющего путешествия, – пробурчала я.

– Цена не имеет значения, – поставил точку в колебаниях Адары Регул.

– Узнаю вашу деловую хватку, – расцвела эльфийка. – Тогда она будет готова в три пополудни.

– Замечательно, я за ней заеду, – на прощанье уточнил князь и легко скользнул поцелуем по подставленной ручке Адары с безукоризненно наманикюренными тонкими пальчиками.

Так, а они что, уходят?

– Вы куда? – с паническими нотками в голосе поинтересовалась я.

– Нам тоже нужно привести себя в порядок, – подмигнул Шератон. – Так что будь паинькой и не разнеси здесь всё к демонам.

Вот это номер? И когда я что успела разнести, раз меня уже обвиняют и в этом?

– Не волнуйся, – провел по моим волосам Регул, поиграв непослушным локонам. – Адара тебя не съест. И, правда, будь умницей.

Едва они скрылись за дверью, как эльфийка обернулась ко мне со строгим выражением лица. Я встретила её не менее угрюмым взглядом.

– И что он в тебе нашел? – цыкнула она. – Ни рожи, ни кожи. А волосы, так это вообще жуть. Кто это тебя так неудачно покрасил?

– Испугалась сильно, – в ответ вскинулась я.

– Это мы поправим, – продолжила уже сама с собой Адара. – И маникюр, и притирки, ужас, сколько дел. Но чего не сделаешь ради благосклонности повелителя. Девочки!

Из соседней комнаты выпорхнула щебечущая стайка эльфиек и, замолчав, в изумлении уставилась на меня, иногда переводя удивленный взгляд на Адару.

– Вот, полюбуйтесь, что нам правитель привел, – насмешливо кивнула в мою сторону эльфийка. – Будем приводить в порядок. Приступим.

И эльфийки, подхватив меня под белы рученьки, потащили вглубь дома. Если бы знала, что за экзекуция мне предстоит, никогда бы не осталась здесь по доброй воле. Сначала они сноровисто стянули с меня всю одежду, хотя я отбрыкивалась, как могла, и куда-то утащили, оставив абсолютно нагишом. Что за безобразие! Даже нижней рубашки нет, прикрыть срамоту. Неужели у них здесь так принято принимать ванну? Вот же страна разврата! Но не успела я сообразить, что к чему, как меня уже погрузили в теплые воды огромной купальни, с лежащими на поверхности лепестками неизвестных цветов. Ладно, ради удовольствия поплавать всласть, смирюсь даже с отсутствием на теле одежды. Но когда несколько эльфиек тоже сбросили свои легкие туники, оставшись в чем мать родила, и с визгом попрыгали в воду, я от удивления чуть не утонула, в ступоре перестав грести. Да что же за непотребство творится! Я попыталась выскочить на бортик, но была со смехом поймана и отконвоирована к прячущимся в воде ступеням. И вот тут-то за меня принялись всерьез. В десять рук меня, отбрыкивающуюся и вопящую, терли жесткими мочалками с какой-то пенящейся, но приятно пахнущей жидкостью, ополаскивали тело какими-то неизвестными мне настоями, тщательно промывали волосы, втирая ароматные масла и, наконец, вытащили из воды и, насухо вытерев, снова куда-то потащили, так и не соизволив одеть или хотя бы прикрыть. Я уже сгорала от стыда и была красная, как вареный рак. Еще немного и, ей богу, сбегу из этого дома умалишенных. Меня втолкнули в задрапированную легкими светлыми тканями комнату, посреди которой оказался только обитый бархатом стол длиной в человеческий рост, да по полочкам в углах оказались расставлены какие-то баночки, бутылочки, флакончики и куча других неизвестных предметов. Пыточная что ли? Я попятилась, но не тут-то было. Кто-то нетерпеливо подтолкнул меня в спину, другие эльфийки подхватили под руки и заставили улечься на это приспособление. Все девушки оживленно похватали свои принадлежности и принялись заниматься каждая своим делом: кто втирал в меня благоухающие масла, кто окунал руки в ванночки, вода в которых пахла пряными травами, и аккуратно подпиливал мои сломанные ногти, покрывая какой-то перламутровой краской. Пара рук наносила на лицо крема и бальзамы, а кто-то уложил на глаза примочки из мягкой ткани. Дальше я уже поэтому ничего не видела, приходилось рассчитывать исключительно на слух. Но разноголосый гомон девушек понять было невозможно, и я под массирующие движения умелых рук задремала. Проснулась я от внезапно образовавшейся тишины.

– Ну, как успехи? – услышала я голос Адары.

– Всё готово, – отозвалась одна из девушек, – вот только…

– Что? – заинтересовалась эльфийка.

– Не знаем, что делать с волосами. Черный закрасить сложно, а такой красивый платиновый портить жалко.

Адара задумчиво промолчала, но потом вынесла вердикт:

– Оставим, как есть. Подберем нужную прическу, и будет смотреться даже пикантно.

С моих глаз, наконец, сняли примочки и обернули тело в тонкую просвечивающую простыню. Толку-то от нее, и греть не греет, хотя здесь и так тепло, и не прикрывает ничего. Адара поманила меня за собой. Я нехотя последовала за ней и оказалась в зеркальной комнате.

– Ох, – я восхищенно огляделась и внезапно поймала в гладкой поверхности своё отражение.

Неужели это я? На меня смотрело миловидное личико с нежно-персиковой кожей и легким румянцем, окутанное облаком черно-белых локонов. И куда исчезли царапины на скулах и темные круги под глазами от нелегкого путешествия? Адара насмешливо наблюдала за изменением выражения моего лица и постепенно округляющимся в форме буквы о ртом, а потом резко дернула за край укрывающей меня ткани, и та скатилась на пол под ноги, словно этого и ждала.

– Ай, – я попыталась руками прикрыть наготу и дотянуться до покрывала, но меня остановил резкий оклик эльфийки:

– Не смей!

– Что вы себе позволяете! – рассердилась я. Да это же просто безобразие какое-то творится.

– Тебя передали мне, чтоб привести в порядок. Именно этим я и занимаюсь, – жестко отрезала Адара. – Не тебе судить о моих методах, девочка.

– Но это же… это же… бесстыдство… – промямлила я, не зная, как укрыться от скользящего по коже и буквально прожигающего пристального взгляда эльфийки, изучающей изгибы моего тела.

– Отнюдь, – возразила она. – Опусти руки и выпрямись.

Я продолжала стоять, не шевелясь, не в силах выполнить это требование.

– Опусти руки, – снова хлестнула Адара.

Я отрицательно покачала головой.

– Хм… – сменила тактику эльфийка, – тогда придется тебе появиться перед правителем в таком виде.

– Что????

– Я просто не смогу подобрать платье, пока ты стоишь вот так, скрючившись, – просто констатировала она. – А если одену в неподходящее, да меня же при дворе засмеют, что, мол, ли'ин Адара утратила чувство вкуса. Своей репутацией я не намерена рисковать, – вынесла вердикт эльфийка, – так что, выбирай, или ты сейчас опускаешь руки и становишься прямо или отправляешься голой в королевскую резиденцию.

Ладно уж, пять минут позора как-нибудь переживу. Я медленно, всё ещё стыдясь, опустила руки вдоль бедер и выпрямилась.

– Отлично, – сама себе хмыкнула Адара, подойдя поближе. – Фигурка ничего, почти эталон, грудь надо подчеркнуть, рост увеличим каблуками.

Эльфика задумчиво обошла вокруг меня, пристально вглядываясь в каждый изгиб фигуры. Я стояла, боясь пошевелиться и молясь, чтоб эта пытка поскорее закончилась.

– Не понять, этих мужчин, – проворчала Адара, – и почему он выбрал тебя? Ведь Алиа намного красивее.

С ума сойти, чуть что, сразу эта пресловутая Алиа! Да кто она такая, в самом-то деле? Если не узнаю этого сейчас, то лопну на месте от любопытства. И забрызгаю все зеркала…

– И чем же эта Алиа лучше меня? – ядовито поинтересовалась я, отрывая эльфийку от созерцания и подсчетов. – Может она красивая, но дура? Вот правитель и ищет себе отдушину в других?

– Да как ты смеешь! – взвилась Адара, как будто я оскорбила её ближайшую родственницу.

– А вот так! – не осталась в долгу я. – Должного пиетета, извини, не испытываю, да и не за что пока её уважать. Я только и слышу дифирамбы её красоте, а вот об уме или таланте – ни словечка.

– Да ты… да… – не нашла слов Адара и только открывала рот, пытаясь взять себя в руки.

– Ну-ну… – насмешливо подбадривала я краснеющую от негодования эльфийку.

– Ли'ин Алиа… она самая красивая… – начала девушка, но снова была прервана моим красноречивым фырканьем.

– Вот и я о том же. Больше, видимо, достоинств нет.

Адара вконец лишилась дара речи от столь вопиющей наглости пришелицы, то бишь меня, но потом решила взять себя в руки, дабы поставить на место зарвавшуюся, по её мнению, девчонку. Вот теперь можно почерпнуть много полезного, вряд ли в таком бешеном состоянии она будет фильтровать информацию.

– Да будет тебе известно, – пафосно начала Адара, – ли'ин Алиа происходит из благороднейшей семьи его величества Цебальрая, она его единственная сестра.

Значит, принцесса. Эльфийка голубых кровей. Цебальрай… Я покатала на языке это имя. Что-то знакомое… Точно! Это ж опаздывающий член Совета Конклава. Его величество… Значит, еще вдобавок и четырехстихийный маг, коих в этом государстве пока не наблюдается. Плохо… Интересно, а эта Алиа тоже такая способная?

– Так она маг четырех стихий? – между прочим поинтересовалась я. – Или обычная бездарность?

При моей последней фразе Адара снова вспыхнула, как факел.

– Да будет тебе известно, она владеет двумя стихиями: водой и воздухом.

– Значит, не обычная, но посредственность, – продолжала доводить я эльфийку.

– Нет! – фанатично выкрикнула она и начала метаться по комнате, подыскивая аргументы. Интересно, а с чего эта девица так пламенно защищает Алию? – Посредственность никогда не стала бы невестой правителя. Как только состоится свадьба, она станет нашей правительницей.

– Но не королевой, – подначила я.

– Это всё сказки про королеву, – запальчиво выдала Адара.

– А вдруг нет?

– У меня нет времени обсуждать с тобой всякие глупости! – решила положить конец неприятному, свернувшему не в то русло разговору эльфийка. – Идем, у меня есть на тебя платье.

– А Регул её любит? – задала я напоследок самый отчаянный вопрос, опасаясь услышать ответ.

– Конечно! – услышала я уже из другой комнаты. – А как же иначе? Ли'ин Алия – прекрасная партия, так необходимая нашему государству. Да и поддержка её брата не помешает. Мы слишком ослабли за последние двадцать лет. Всё, разговор окончен. Я и так сболтнула лишнего.

Значит, прекрасная партия. Да уж, похоже на Регула – жертвовать собой ради всеобщего благополучия. Альтруист. Но куда-то в сердце холодными щупальцами закралось сомнение. А может, Алиа и правда достойная пара для правителя? Вот разберусь с Геммой и сразу домой, подальше от этих игр.

Я обдумывала это в то время, пока Адара облачала меня в нежнейшее кружевное белье и прелестное голубое платье, совсем как у эльфиек, что встречались мне по дороге сюда. Несколько девушек завили мне локоны и уложили в причудливую прическу, закрепив уймой заколок и шпилек. Напоследок меня обули в атласные туфельки и препроводили в комнату, где я была оставлена своими спутниками.

– Ну вот, успели ровно к трем, – облегченно констатировала Адара. – Что-то правитель опаздывает. Не в его это правилах.

Эльфийка нетерпеливо начала постукивать носком туфельки по полу, явно желая поскорее сдать меня на руки заказчикам. Звякнул колокольчик, задетый открываемой дверью, и в комнату вошел Шератон. Адара, не отрываясь, уставилась на сказочное видение, одетое в белую с кружевными манжетами сорочку, серебристо-серые бриджи, плотно облегающие безупречную фигуру и не скрывающие перекатывающихся мышц, и на тон темнее высокие кожаные сапоги. Золотистые волосы перехвачены такой же серебристой лентой, через руку небрежно переброшен богато расшитый серебром и серым жемчугом плащ.

– Еще раз добрый день, – эльф отвесил нам легкий поклон.

Наконец ожившая Адара кокетливо протянула ручку для поцелуя. Шератон легонько припал губами к её запястью, не отрывая манящего взгляда от лица эльфийки. Она облизнула кончиком языка перламутровые губки. Очаровывает, шельмец. Я с полуулыбкой наблюдала за этой картиной.

– Наш заказ готов? – перешел к делу эльф, не меняя завораживающего тона.

– Конечно, – поспешно ответила Адара, словно боясь разочаровать высокого гостя.

– Разрешите взглянуть?

– Прошу, – эльфийка неохотно высвободила руку из ладоней Шератона и, подойдя ко мне, вытолкнула на свет. – Взгляните.

Темный с видом знатока пару раз обошел вокруг меня, задумчиво потирая подбородок.

– Неплохо, неплохо, – вынес он свой вердикт.

Что??? Я едва удержалась, чтоб не высказать эльфу пару нелицеприятных эпитетов. Неплохо? Да я лучше не выглядела никогда! И это после всего, что мне пришлось претерпеть? Вот точно прибью наглеца. Я уже закипала, когда наконец разглядела еле сдерживаемую насмешливую улыбку. Вот же, паразит, а! Нарочно дразнить меня! Точно жизнью не дорожит.

– Я вполне доволен вашей работой, ли'ин… – обратился он уже к эльфийке.

– Адара, – поспешно напомнила она.

– Адара, – несколько интимно повторил Шератон, вынимая из-за пояса бархатный мешочек. – Это плата за ваш труд.

Мешочек перекочевал из руки эльфа в ладонь Адары. Мне показалось, что пальцы темного при этом ловко пробежались по нежному запястью затаившей дыхание девушки.

– А это, – ловким движением он откуда-то из складок извлек такую же серебристую жемчужину, что и нашитые на плащ, – вам благодарность лично от меня.

– О, благодарю вас, – рассматривая подарок ответила Адара. – Вы неслыханно щедры.

– Могу я еще воспользоваться вашими услугами? – снова бархатным ласкающим голосом поинтересовался Шератон.

– Конечно, – поспешно согласилась эльфийка. – В любое время дня и ночи…

– Тогда до встречи, – темный снова поцеловал запястье Адары, несомненно заметив двусмысленность ответа. – Нуар, идем, коляска ждет нас.

И, вежливо открыв дверь, эльф пропустил меня, напоследок послав всё еще пребывающей в оцепенении Адаре воздушный поцелуй.

– Ты сказал про меня «неплохо»? – наконец, выразила я свое недовольство, оказавшись на солнечной улице и так резко оборачиваясь, что Шератон чуть не вписался в меня на полном ходу.

– Сказал, – не стал отпираться он, поднимая руки и задорно улыбаясь. – Сдаюсь на милость победителя.

– Никудышний из тебя шут, – гордо развернулась я и принялась взбираться в легкую открытую коляску, стоящую у тротуара.

– Но ты же поверила, – парировал он. – И вообще, надо же было поставить на место эту зазнайку Адару.

– Ой, представляю, на какое место ты поставишь её в любое время дня, – передразнила я эльфийку и мстительно добавила, – а особенно ночи.

Шератон громко расхохотался:

– Да ты, деточка, никак ревнуешь.

– Вот еще, – вспыхнула я, – ревновать такого старого хрыча? Да ни за что.

И, сложив на груди руки, отвернулась от севшего рядом и взявшего поводья эльфа.

– Тогда и Регула ревновать не будешь? – вкрадчиво начал он.

– А есть повод? – вскинулась я. – И, кстати, где это он пропадает?

– Срочные дела во дворце, – легкомысленно ответствовал Шератон, причмокнув губами, отчего лошадь, запряженная в нашу коляску, бодро затрусила по брусчатке.

– Ага, значит, когда меня похищал, до моей занятости не было никакого дела, – недовольно проворчала я.

– Согласись, его дела – разгребать всё, что произошло в отсутствие правителя – гораздо важнее твоих, – не согласился эльф.

– И ты не знаешь, какие? – продолжала допытываться я.

– Не имею ни малейшего понятия.

Так, понятно, этот партизан знает, но не хочет говорить. Не клещами же из него вытаскивать? Придется сменить тему.

– А где ты взял золото на столь дорогие подарки?

– Не мог же я, отправляясь в дальнее и грозящее неизвестно чем путешествие, не взять с собой средств к существованию. А драгоценные камни пока никто не отменял. Это тебя, дорогая, спонсирует правитель.

Вот теперь я вспыхнула до корней волос.

– Я… я ему возмещу все расходы.

– Даже представляю как, – хохотнул Шератон.

– Да ты… ты… – у меня не даже не хватало слов ответить на подобное циничное заявление. – Ну, знаешь ли…

– Окажешь посильную помощь в борьбе с интервенцией, – невинно продолжил эльф. – А ты что подумала?

Ну всё, придушу его ночью втихаря подушкой точно. Доведет же.

– Ничего особенного, – промямлила я, благоразумно отворачиваясь и делая вид, будто обозреваю окрестности, дабы не нарваться снова на какой-нибудь неприятный разговор. Да и не стоит отвлекать возницу, а то еще не впишемся в поворот, и все труды Адары насмарку.