Текст книги "Светлая королева (СИ)"

Автор книги: Ольга Гайдукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Глава 2. Королевский дворец и его обитатели

Мы молча въехали в арку ворот, охраняемых парой стражей, даже не посмотревших в нашу сторону, видимо, получив распоряжение на этот счет, и оказались в вымощенном всё той же брусчаткой дворе.

– Неприветливое место, – заметила я, разглядывая обстановку.

– Это всего лишь подъездной двор, – разъяснил Шератон, – сейчас пройдем через внутренние ворота, и всё увидишь сама.

Он соскочил с коляски, небрежно бросил поводья подбежавшему мальчишке и галантно протянул мне руку.

– Благодарю, – я воспользовалась предложенной помощью и, взяв под руку чинно вышагивающего эльфа, вместе с ним направилась к ажурным кованым воротам. Здесь стража уже оказалась не столь дружелюбной. Скрестив пики, левый охранник поинтересовался:

– Назовите ваше имя.

– И цель визита, – продолжил правый.

– Шератон из дома Аль Ниал и ли'ин Нуар, гости светлого князя Регула Аль Де Рамина.

– Мы предупреждены о вашем приходе, – расслабились стражники. – Проходите.

Мда, неплохо тут работает охрана, не то, что у нас – пока не разбудишь, не почешутся.

Я прошла сквозь слегка приоткрытые ворота и остолбенела в изумлении. Здесь, во внутреннем дворе был разбит самый настоящий парк: белые мраморные дорожки, резные скамеечки, весело журчащие хрустальной водой фонтаны и море невиданных цветов и деревьев, в ветвях которых заливались трелями пестрые птицы, а белые балкончики и галереи были увиты разросшимся плющом. Шею можно сломать, разглядывя всё это великолепие. Странно, но нас никто не встречал. Действительно, разве мы такие важные персоны? Хотя могли бы и препроводить пред светлы очи правителя.

На одной из галерей раздались торопливые мужские шаги, а потом цокот женских каблучков.

– Регул, дорогой, мы ведь еще не договорили, – окликнул князя переливчатый девичий голос с нотками нетерпения.

– Алиа, эта тема закрыта, – отрезал Регул.

– Прошу тебя, выслушай… – продолжала настаивать эльфийка. – Возможно, в идее Растабана есть доля здравого смысла…

– Даже не смей так думать! – еще более суровый ответ.

– Хорошо-хорошо, как скажешь, – торопливо согласилась она, – но всё же поговори с братом. Я не хочу, чтоб из-за всей этой истории вы отдалились еще больше.

– Ничего не могу обещать, но постараюсь сделать всё, что в моих силах, – капитулировал Регул, и я, наконец, смогла разглядеть его фигуру на верхней ступеньке ближайшей лестницы.

– Благодарю, – улыбнулась появившаяся рядом с ним ослепительно красивая эльфийка. Так, боюсь, что в этой стране я буду самой уродливой. Этак и комплексы себе заработать можно…

– Нуар, Шератон, – кивнул нам правитель, спускаясь и припадая галантным поцелуем к моей руке.

Воздушная эльфийка чинно последовала за ним, не отставая ни на шаг и, прищурившись, рассматривая нашу парочку, всё еще стоящую под руку.

– Прекрасно выглядишь, – заметил Регул.

– Благодарю, – присела я в реверансе, – вашими стараниями.

– Позвольте представить вам Алию, – решил соблюсти приличия князь и познакомить нас со своей спутницей.

Пронзительно синие глаза эльфийки оценивающе пробежались по мне и угрожающе сузились.

– Невесту правителя, – пропела она, скорее для меня.

– Наслышаны, – буркнула я.

Ишь ты, какие взгляды кидает. Сразу видно, что не так проста, как кажется. Надо присмотреться к этой дамочке повнимательнее, а вообще, лучше держаться подальше, а то мало ли какой змеюкой окажется. Первое впечатление пока не вдохновляет на продолжение знакомства.

– Для меня огромная честь познакомиться с вами, пресветлая ли'ин, – перебив меня, галантно припал к её руке в почтительном поцелуе темный. – Разрешите представиться, Шератон из дома Аль Ниал.

– О, из того самого? – воодушевленно поинтересовалась эльфийка.

– Верно, – загадочно улыбнулся Шератон.

– Тогда это для меня честь быть представленной вам, – присела Алиа в легком реверансе. – Надеюсь, наше знакомство будет столь же плодотворным, сколь и приятным.

– Несомненно, – усмехнулся темный.

Ох, ну и придворные расшаркивания. Ничего друг другу не сказали, а сколько слов вылетело.

– А вы, – обратилась эльфийка ко мне, – ли'ин…

– Нуар, – напомнил Регул, – я рассказывал тебе о ней. Она моя гостья.

– Ах, да, – едва заметно скривилась Алиа, но тут же взяла себя в руки и нацепила маску радушной хозяйки. – Мы счастливы принимать вас у себя.

Регул облегченно выдохнул, словно ожидал скандала от своей благоверной, а Шератон при слове гостья нахмурился и выдал:

– Нет, нет, ли'ин Нуар находится под защитой моего дома.

– О, – последовала странная реакция эльфийки, – простите что не уточнила сразу. Тогда мы поселим вас рядом в западном крыле.

Регул сжал кулаки, но согласно кивнул:

– Да, да. Вам покажут ваши комнаты. Альхена!

На зов откуда-то неслышно выскочила совсем уж юная эльфийка, по крайней мере, с виду – точно подросток, но грационая и ловкая.

– Правитель…

– Покажи гостям комнаты в западном крыле, – распорядился Регул и обратился уже к нам. – Жду вас в шесть в малом зале совета. Альхена проводит вас.

Я снова присела в реверансе перед правителем, проигнорировав его оценивающий взгляд, Шератон отвесил поклон, и только мы собрались отбыть вслед за провожатой, как Алиа неожиданно схватила меня за руку:

– Не согласитесь ли, ли'ин Нуар, осмотреть наш сад? Я с удовольствием составлю вам компанию.

Вот еще, не хватало гулять по кустам с этой странной барышней. Я только открыла рот для вежливого отказа, как она перебила меня:

– Отлично, жду вас здесь, скажем в пять. Вы уже успеете отдохнуть?

Вот же интриганка.

– Конечно, – ничего не оставалось, как согласиться.

– О, это просто замечательно, – расцвела в улыбке девушка, но глаза остались холодными. – Тогда не смею вас больше задерживать.

И мы с Шератоном последовали за юной эльфийкой. Во время всего пути до отведенной комнаты я вертела головой по сторонам, пытаясь увидеть как можно больше. Да и посмотреть было на что. Мягчайшие ковры ручной работы устилали весь мраморный пол. От мастерски исполненных картин и скульптур невозможно было оторвать глаз. Залы и коридоры чередовались с поразительной частотой, а количество поворотов вообще было не счесть. Без карты точно заблужусь и, боюсь, останусь здесь приведением. Встречающиеся по пути эльфы заинтересованно смотрели на меня и провожали долгими взглядами и загадочными полуулыбками.

– И что они все на меня смотрят? – поинтересовалась я у вышагивающего рядом Шератона.

– Нечасто встретишь человека в королевском дворце, – пожал плечами он, явно что-то недоговаривая.

– И это основная причина? – продолжала допытываться я, намереваясь вытащить из упрямого эльфа все подробности.

– Ну, если Регул представил тебя так же, как и своей невесте, то я их понимаю, – еще более загадочно ухмыльнулся Шератон

– А ты можешь объяснить прямо, в чем дело-то? – мои нервы сдали окончательно. – Иначе я за себя не ручаюсь.

– Понимаешь, слова «моя гостья» это как бы проще объяснить… не противоречащее этикету обозначение скажем так, близкой подруги, очень близкой, если ты понимаешь, что я имею в виду, – растолковал эльф.

– Чтоооо? – еще больше рассвирепела я.

Вон, значит, как! Снова за свое?

– Не сердись. Кажется, мне удалось слегка подправить положение, – решил успокоить меня темный.

– Интересно как? – сложила я руки на груди, ожидая очередных объяснений.

– Уточнил, что ты под защитой моего дома. Теперь я, что-то вроде твоего опекуна, так что все приличия пребывания здесь вроде как соблюдены, но…

– Что но? – я насторожилась в ожидании очередного каверзного подвоха.

– Я всегда должен быть рядом с тобой, чтобы в случае чего защитить от посягательства кого бы то ни было, даже самого правителя, – добил меня Шератон.

– Извини, – всё еще кипятилась я, – это ты и ванну со мной принимать будешь?

– Ну, нет, – рассмеялся эльф, – не перегибай палку. Просто никто теперь не смеет даже целовать тебе руку без моего разрешения.

Отлично, теперь я как собачонка на привязи. Что же за невезение! Хотя, с другой стороны защита Шератона – самое то, уж он-то сможет в случае чего настучать обидчику, возможно, даже превентивно. Значит, не всё так плохо. Что ж, живем!

– Ну, хорошо, – расслабилась я, прийдя к таким выводам, – пусть всё так и остается. Остальные права зачитаешь мне потом. Кстати, господин надзиратель, прогулки в саду в компании Алии мне разрешены?

Шератон, ожидая от меня новых порций возмущения вместо появившегося шутливого тона, несколько опешил.

– Умоляю вас, – продложала лицедействовать я, хватая его за полы переброшенного через локото плаща, – запретите мне. Не хочу я гулять с этой двуличной сво…

– Нуар! – шикнул на меня эльф, покосившись на удивленно взирающую на нас провожатую. – Мы в приличном обществе, держи себя в руках.

– Ну, если ты просишь… – промурлыкала я.

– Я разрешаю тебе прогулку, – отомстил мне за издевательства Шератон, нацепив на лицо гнусную улыбочку, и уже тихо прошептал, – заодно присмотришься к конкурентке.

– Что?

– А то! – ухмыльнулся он.

– Пришли, – огласила эльфиечка. – Ли'ин, ваша комната справа, ваша, ре'ин, слева.

– Благодарю, – в унисон ответили мы и, отвесив друг другу шутовские поклоны, отбыли в указанных направлениях, оставив в коридоре удивленно взирающую на столь странных гостей эльфийку.

Покои, выделенные мне оказались просто шикарными. Значит, считают важной гостьей, раз поселили в таких просторных хоромах. Я, закрыв за собой дверь, оказалась в маленькой уютной гостиной, с письменным столом из лакированного красного дерева в углу, обитой позолоченным шелком кушеткой с нарочито небрежно разбросанными по ней пушистыми подушечками, парой таких же мягких кресел вокруг низкого столика из прозрачного хрусталя, на котором располагалась ваза с аппетитными, но незнакомыми мне фруктами, и колокольчик. Это, наверное, чтобы позвать кого-то можно было. Я прошла в причудливо задрапированную плотными шторами арку и попала в спальню, иначе эту комнату назвать было нельзя. От ударившего в глаза яркого света пришлось зажмуриться. Проморгавшись, я принялась осматривать свое новое жилище. Надеюсь, временное. Ох, какое же здесь всё красивое. Пожалуй, только эльфы могут делать столь замечательные вещи. Белоснежный полупрозрачный полог кровати был подвязан к столбикам лентами цвета слоновой кости. Я подошла, ногами утопая в пушистом ковре, к огромному ложу, застеленному покрывалом из белого шелка с настолько искусно вышитыми невиданными цветами, что захотелось их потрогать, дабы убедиться, что они и вправду вышиты, а не разбросаны по покрывалу. И для чего такая огромная кровать в комнате, рассчитанной, вроде бы, для одного? Тут же могут и пятеро преспокойно разместиться, даже не пиная друг друга во сне. Я провела рукой по гладкому прохладному покрывалу, пощекотавшему нежную кожу ладони. Приятно. Мне здесь пока определенно нравится. Ой, а сколько всего на туалетном столике. Я подошла поближе, дабы рассмотреть поближе все это разнообразие дамских штучек. Чего здесь только нет. Костяные гребни, редкие и частые, ленты, заколки, шпильки и множество баночек и коробочек неизвестного назначения. Я открыла одну и, не удержавшись, чихнула, отчего вверх взмыли тысячи пылинок. Так, ясно, пудра. Я торопливо закрыла коробочку, иначе такими темами в этой белой комнате скоро придется устраивать генеральную уборку, но побороть естественное женское любопытство так и не смогла. В следующей коробочке оказалась черная краска и причудливая круглая кисточка. Видимо, для ресниц. Несколько маленьких коробочек оказались с блестящей краской для губ от карминно-красного до нежно-розового и персикового цветов. Настала очередь для бутылочек из темного стекла. Я с трудом вынула тугую пробку из одной, с узким горлышком, и по комнате поплыл чудесный цветочный запах. Да это же… это же дорогущие духи, купцы привозили откуда-то с востока, да еще и по баснословной цене. Не каждая барышня могла себе позволить хотя бы флакон. Так, оказывается, их делают эльфы? А никто и не знает… Вот только эти купцы со странными раскосыми глазами хитро улыбались в ответ на все вопросы, где делают такое чудо…

Тут я заметила еще пару искусно задрапированных тканями дверей. Одна вела в просторную гардеробную с неимоверным количеством зеркал, в которых можно было увидеть себя с любой стороны с ног до головы. Так, а эти платья… Неужели здесь всё, что на меня примеряла Адара? Я в растерянности переводила взгляды с одного наряда на другой, вспоминая каждый. Так, пожалуй, стоит обсудить с Регулом, что это он устроил. У меня дома гардероб и то меньше, некрасиво как-то принимать столь дорогие подарки. Я, утвердившись в правильности мыслей, захлопнула дверь в гардеробную и распахнула следующую.

Это оказалась купальня. Хоть не такая огромная, как у Адары, и на том спасибо. Надеюсь, совместное купание голышом не является здесь частью ритуала омовения? А то ж я предпочту грязной ходить, чем терпеть такое. В углу на маленьком столике тоже располагалась колонна бутылочек и баночек, видимо, с маслами и кремами для всех частей тела, и стопка простыней и полотенец. А на полу у столика я обнаружила широкие чаши с лепестками различных цветов, источающих тонкое благоухание. Так, и здесь эти пресловутые зеркала. Тьфу, что за безобразие. Я выскочила в спальню и раздраженно хлопнула дверью так, что задрожали зеркала на туалетном столике. Вот же любители самолюбования! И шагу не ступнешь, чтоб не напороться на очередное зеркало. Нет, я, конечно, тоже люблю посмотреть на себя, но здесь чувствую себя среди всех этих прекрасных и одухотворенных эльфов обычной уродиной.

Я, одернув очередную занавеску, развеваемую легким ветром, шагнула на балкон и мгновенно позабыла все невеселые мысли, очарованная невиданным зрелищем: повсюду, до самого горизонта, насколько хватало взгляда, раскинулось бескрайнее море, нагоняющее на берег пенные барашки и переливающееся, как чешуя зеркального карпа (была у меня такая рыбка в детстве). Открывшаяся картина так зачаровала меня, что я не заметила, сколько времени потратила на любование потрясающим видом. Эх, как бы мне хотелось жить здесь. Это место казалось мне таким родным и знакомым, словно я вернулась домой после долгих скитаний. И что за мысли навевает местный климат?

Надо вернуться в комнату и отдохнуть или, хотя бы, морально приготовиться к встрече с Алией. Чувствую, наш разговор «по душам» отнюдь не будет приятным. Я плюхнулась на кровать, наслаждаясь редкими минутами покоя и утопая в мягкой перине и подушках.

Так, вообще-то, надо бы поскорее отправиться в Храм Стихий и распутать весь этот клубок. Значит, мне нужен провожатый. Шератон отпадает сразу – он не знает город хорошо, Регул наверняка занят своими важными государственными делами, Альфард и Магдалена – неизвестно, где их искать. Так, проблемка нарисовалась. Придется просить князя выделить мне провожатого для осмотра местных достопримечательностей.

Торопясь поделиться этой мыслью с Регулом, я выскочила из комнаты и направилась в сторону, откуда нас привела юная эльфийка. И, конечно же, вскоре заблудилась. Бесконечные галереи чередовались с коридорами, мне даже начало казаться, что пару раз я прошла по кругу. И, самое удивительное, по дороге никого не попадалось. Я снова свернула в первый понравившийся коридор, и тот вскоре закончился тупиком, вернее, огромными двустворчатыми дверями с позолоченными ручками. Интересно, а что здесь? Я повернула ручку и толкнула плечом дверь, которая с легкостью бесшумно отворилась, приглашая войти внутрь.

Я ступила за порог и замерла. В витраж из позолоченного хрусталя падал солнечный свет, тоже становясь золотым, и окрашивая в такой же цвет все предметы в комнате: софу, письменный стол, кресла, столик. Я прошла дальше, туда, откуда лился этот ровный волшебный свет, и очутилась в спальне, чем-то напоминающей выделенную мне. Вокруг стояла мертвая тишина, несмотря на роскошь, комната казалась давно нежилой и пустой. Я, ведомая любопытством, отворила следующую дверь и попала в детскую, посреди которой сиротливо ютилась ажурно выкованная позолоченная колыбелька. Вокруг на полках, оказались заботливо расставленные игрушки и вещи малыша. Интересно, чья это была комната? Кто здесь вырос? Я качнула колыбельку, и откуда-то заиграла тихая чарующая мелодия, такая, что заслушаешься, и подозрительно знакомая. В такт музыке пришли слова. Я тихонько замурлыкала их себе под нос, пытаясь вспомнить, где уже слышала. Казалось, что нужная мысль – вот она, только ухвати за хвост, но стоит потянуться, и она лукаво махнув на прощанье, ускользает. Нет, не уйдешь! Вспомнила! Этот мотив в детстве напевала мне няня…

– Что вы здесь делаете? – раздался позади меня звонкий голосок.

– Заблудилась, – ответила я, поворачиваясь и замечая в дверях давешнюю провожатую. – Ты не знаешь случайно, где соизволит находиться пресветлый князь?

– Сейчас заседает малый совет, он должен быть там, – пожала плечами эльфийка.

– А проводить можешь?

– На совете не положено присутствовать посторонним, – бодро отрапортовала она.

– Тогда проводи меня хоть ко входу в залу, я подожду его, – предложила я.

– Следуйте за мной, – последовало незамедлительное предложение.

Я едва успевала за уверенно шагающей по коридорам эльфийкой.

– Послушай, – обратилась я к Альхене, наконец, догнав её, – а чья это была комната?

– Это покои короля Месартима и королевы Алеины. После их гибели там никто не живет, – односложно ответила эльфийка, явно пребывающая не в восторге от моего любопытства.

– А детская?

– Она была специально обставлена для принцессы Имирэль. Там её высочество и провела первые дни своей жизни до исчезновения, – снова односложный ответ

Теперь понятно, почему покои показались нежилыми: они таковыми и были. Тем временем Альхена остановилась у массивных резных дверей, из-за которых доносились голоса, но слов разобрать было нельзя.

– Совет проходит здесь, – проинформировала меня эльфийка. – Вы можете присесть на диванчик в нише, если желаете подождать.

– Благодарю, – покорно разместилась я на предложенном месте, а Альхена бесшумно скрылась в первом же боковом коридоре.

Я честно посидела поджидая Регула, правда недолго. Похоже, это собрание затянется – видимо, министры в отсутствие законного правителя понатворили незнамо чего. Я нетерпеливо поерзала на диване, а потом подкралась к двери и чуть-чуть приоткрыла её. На появившуюся в просвете голову никто не обратил внимания. Регул сосредоточенно внимал то одному, то другому министру, сидевшими вокруг стола и периодически что-то спрашивал.

– Еще разведка докладывает, – услышала я знакомый голос, – о скоплении кораблей вот здесь.

Граффиас ткнул пальцем по лежащей на столе карте, а потом поднял голову и, не отрываясь, в упор посмотрел на меня. Хм, значит он – не простой трактирщик. Всё чудесатее и чудесатее…

– Мда, – озадаченно потер подбородок Регул, – а что там с нашими боевыми магами?

– Большая часть обеспечивает безопасность Совета Конклава, остальные размещены в непосредственной близости от столицы, – продолжил доклад Граффиас, всё еще смотря на меня.

Регул проследил за его взглядом, и, наткнувшись на мою физиономию в дверях, укоризненно покачал головой и сделал знак удалиться. Не буду портить репутацию правителю перед подданными, пожалуй, пойду. А то там и Алиа заждалась уже, наверное. Я, стараясь не хлопнуть, потихоньку прикрыла дверь в зал заседаний совета и двинулась туда, где мне кажется, располагается выход. Так, похоже тут намечается нехилая заварушка. Вот же попала из огня да в полымя. А ведь я никогда не участвовала ни в сражениях, ни даже в просто драках – девица всё-таки…

– А, ли'ин Нуар, вот вы где, – услышала я сбоку певучий голос.

Алиа. Вот вспомни про неё – она и появится. Я нацепила на лицо самую обворожительную улыбку и повернулась к эльфийке.

– О, у вас такой огромный замок, что я немного заплутала, – соврала я, негоже ей знать, что я искала Регула и немножко подслушала разговор на совете.

– Ну, со мной вам это не грозит, – рассмеялась она, беря меня под руку, – я отлично знаю дорогу в сад. Может, оставим все эти церемонии и перейдем на ты?

– Пожалуй, это будет правильно, – согласилась я. Интересно, что это она вдруг изображает столь радушную хозяйку, да еще и в подруги набивается? Подозрительная личность… Ой, не так проста красавица, как кажется…

Тем временем мы прошли по галерее и спустились в сад на мощеную дорожку, упирающуюся в журчащий фонтан.

– Как тебе у нас? – начала Алиа издалека с ничего не значащего вопроса. Ага, хочет усыпить бдительность. Ну, что ж, изобразить дурочку для меня ничего не стоит.

– У вас здесь так красиво, – восторженно отозвалась я, впрочем, ни капли не соврав.

– Да, здесь чудесно, – согласилась она, подводя меня к одной из скамеек в тени развесистого дерева. – Присядем?

Я примостилась на краешке скамьи.

– Расскажи мне о вашем путешествии с Регулом, – после паузы приступила к основным расспросам эльфийка.

– Да я толком-то ничего и не помню, – снова состроила дурочку я, – сначала меня опоили какой-то гадостью, что я пару недель провалялась в бессознательном состоянии, а потом столько всего навалилось, что практически ничего и не поняла. То магия, то существа какие-то, брррр…

– Что за существа, – насторожилась эльфийка и даже от любопытства подалась вперед. Ага, так я тебе всё и выложила.

– Ой, не знаю, об этом лучше расспросить у Регула, уж он-то точно ответит на все вопросы, – легкомысленно предположила я.

– Да ничего он не говорит, – сквозь зубы процедила эльфийка.

Ах, вот оно что, значит и князь тебе не вполне доверяет, дорогуша. Моя интуиция, похоже, не ошиблась.

– Прости, пожалуйста, – тут же взяла себя в руки эльфийка, снова нацепляя на лицо выражение радушной хозяйки, – мне нужно отлучиться, я забыла отдать кое-какие распоряжения. Ты пока погуляй здесь, только не уходи далеко, а то заблудишься.

– Хорошо, – покорно кивнула я.

Алиа заметно расслабилась.

– Советую обратить внимание вон на то деревце, – указала эльфийка на растение, всё сплошь усыпанное ярко-красными аппетитными плодами, – полезная штука.

– Обращу, – пообещала я.

Алиа наклонилась поближе и заговорщически прошептала:

– Советую попробовать поскорее.

– Я подумаю, – расцвела моя ответная улыбка.

– Тогда я скоро, – и эльфийка, резко развернувшись, быстро зашагала по аллее.

Ага, скушай яблочко, мой свет. Так я тебе и поверила. Хотя плоды довольно аппетитные. Мой желудок просительно сжался, напоминая, что обедали мы давно. Ну, нет, не стоит следовать советам не вызывающих доверия личностей. Лучше поинтересуемся у кого-нибудь другого. Из-за поворота показался эльф, куда-то торопливо несущий стопку свитков. Библиотекарь местный что ли?

– Постойте, уважаемый, – окликнула я его.

Он резко остановился и повернул голову в мою сторону:

– Я к вашим услугам, ли'ин.

– А скажите-ка, пожалуйста, что это за деревце, усеянное прелестными плодами? А то я тут прогуливалась, и меня заинтересовала местная флора.

– Это эльфийская яблочко, очень вкусный и полезный фрукт, подается к королевскому столу каждый день, – бодро отбарабанил эльф, не проявляя никакого интереса.

– Благодарю за информацию.

– Что-нибудь еще?

– Нет, очень вам признательна, – отпустила я незнакомца, и он так же бодро, как и до остановки со мной, затрусил по прерванному маршруту.

Так, значит не ядовито. Я сорвала с ветки краснобокий фрукт и снова расположилась на скамейке. Тогда чего это Алиа так пеклась, чтоб я непременно откушала сие лакомство? Или у меня так живот урчал, что у благовоспитанной эльфийки не хватило терпения слушать утробные завывания, и она так ненавязчиво предложила перекусить? Что-то тут не так…

Я крутила в руках заманчивый плод, рассматривая его и так, и этак. Ну, с виду обычное яблоко, только красивое, с полупрозрачной кожицей. Может, это у меня уже мания преследования – кажется, что все хотят убить?

Ой, ладно, попробуем, что за чудо, сказал же ведь тот субъект, что подают его к королевскому столу, значит, не отравлено.

Я поднесла яблоко к губам и откусила большой кусок. Терпкий сок брызнул и растекся по губам. Ммммм… Какая вкуснотища… Прямо тает во рту.

Я продолжала беззаботно грызть фрукт, когда увидела приближающуюся Алию.

– А вот и я, надеюсь, тебе не пришлось долго ждать? – поинтересовалась она. А выражение лица-то довольное…

– Совсем нет, – согласилась я, – вот, скоротала время яблочком.

– И как, вкусно? – зловеще вопросила эльфийка, сбрасывая с лица добродушное выражение.

– Да, – отшатнулась я, от так стремительно преобразившейся Алии.

– Рада, что тебе понравилось, – хищно улыбнулась она, – хоть какое-то удовольствие перед смертью.

– Что? – я вскочила со скамейки, откидывая остатки фрукта в кусты и вытирая руку о платье, совершенно не думая о его чистоте, и тут же присела обратно, потому что перед глазами всё поплыло, а ноги отказывались слушаться.

– Это – эльфийское яблочко, и для людей оно ядовито! – злобно прошептала почти на ухо Алиа. – Так что, прощай, не состоявшаяся соперница.

Ах ты, гадина! От ощущения беспомощности слезы навернулись на глаза, очертания предметов начали терять свою четкость. Еще немного, и сознание покинет меня.

– Помогите! Кто-нибудь! – резанул по ушам истошный крик Алии.

От накатившей слабости я опустилась на спинку скамейки, но слышала торопливые шаги со всех сторон. Попытка покачать головой, чтоб разогнать сгущающийся туман, успехом не увенчалась, предметы с завидным упорством расплывались перед глазами.

– Нуар, ну же, смотри на меня, – услышала я голос князя спустя какое-то время борьбы с собой.

Я перевела взгляд на озабоченное лицо правителя, единственное, что было четко различимо среди остальных размытых пятен.

– Я отошла ненадолго, – фальшиво всхлипывала Алиа, – а она сорвала и почти съела эльфийское яблочко, когда я вернулась. Я тут же позвала на помощь.

Какая-то неведомая сила рывком подняла меня в воздух, и я оказалась на руках у Регула.

– Смотри на меня, – шептал он, – только не теряй сознание, пожалуйста, постарайся.

И столько мольбы было в его голосе, что я, превозмогая слабость, кивнула. Но лицо Регула, куда-то быстро несущего меня, продолжало расплываться перед глазами. Я несколько раз моргнула, пытаясь сфокусироваться на гордом профиле князя, но его очертания, приобретая четкость, почти сразу же снова становились размытыми.

– Не закрывай глаза, – жаркий шепот князя. – Не смей! Продолжай бороться.

Я снова, сражаясь с желанием уснуть, кивнула, сосредотачиваясь на голубых, как небо, самых прекрасных глазах.

Наконец, Регул бережно опустил меня на что-то мягкое и отрывисто выкрикнул:

– Вон все отсюда! Граффиаса ко мне! Из комнаты напротив позовите Шератона и срочно дворцового врача!

Кто-то умчался выполнять приказания. Все остальные торопливо вышли.

– Незачем меня звать, я уже здесь, – услышала я вальяжный голос темного, – да и, пожалуй, без доктора обойдемся.

– Ты с ума сошел, – взъярился на него Регул, – Нуар умирает.

– Успокойтесь, правитель. Ей слегка не по себе, согласен, – констатировал Шератон, присаживаясь рядом и беря горячими руками мою холодную ладонь, – но вряд ли она умирает.

– И ты думаешь, кто-то из людей выживал после угощения эльфийским яблочком? – продолжал кипятиться князь, мечась по комнате, как раненый зверь.

– Нуар, послушай меня, – завораживающе начал Шератон, напрочь игнорируя правителя, – сосредоточься, пожалуйста. Помоги своей эльфийской половинке одолеть яд. Ты справишься.

Я прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях внутри себя, вроде всё как обычно, а потом все мои внутренности скрутило жесточайшим спазмом, и я пронзительно закричала, срывая голос и выгибаясь на кровати дугой. Такое ощущение, что у меня выкручивают все мышцы и кости, растягивают и сминают, как глину, чтобы придать другую форму. Как же больно! Я была уже не в силах кричать, и только стонала, когда всё вдруг прекратилось так же резко, как и началось. Моё тело провалилось в перину и отказывалось отзываться хоть на какие-нибудь команды.

– Нуар, очнись, – потрясли меня за плечи.

Я распахнула веки и резко подскочила, осматривая себя, страшась увидеть нечто отвратительное, но вместо ожидаемых синяков и ссадин моим глазам предстала гладкая алебастровая кожа собственных рук.

– Ч-ч-что со мной? – услышала я свой голос и подняла взгляд на эльфов.

Они тоже так же потрясенно взирали на меня.

– Думаю, с тобой всё в порядке, – первым очнулся Шератон.

– Хотя ты слегка изменилась, – покачал головой, пристально разглядывающий меня Регул. – Но главное – ты жива.

И правитель порывисто обнял меня.

– Ты заставила меня перенести такой страх, которого я в жизни не испытывал, – прошептал он, зарываясь в мои волосы. – Я почти потерял тебя.

Я наслаждалась жаркими объятиями, позволив себе на миг расслабиться и тоже положить голову на плечо Регула. Сейчас он так близко от меня…

– Простите, что нарушаю вашу идиллию, – кашлянул Шератон, о присутствии которого мы совсем позабыли, – но всё же, надо удостовериться, что с Нуар все в порядке.

Князь отпрянул от меня и накрыл своей ладонью мою уже теплую руку.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он.

Я прислушалась к своим ощущениям. Кроме разлившейся по телу слабости всё было как обычно.

– Да вроде ничего, только слабость какая-то – пожала плечами я.

– Тогда есть причина отлежаться, – вынес вердикт Шератон, – и, надеюсь, ты больше не впутаешься ни в какую историю? А то стоит только выпустить тебя из поля зрения, как непременно случается какая-нибудь гадость.

– Сейчас мне не до приключений, – покачала головой я, чувствуя желание вздремнуть.

– Уверена, что не нужен лекарь? – усомнился Регул.

– Уверена, – успокоила я его мимолетной улыбкой, – со мной все в порядке.

– Правитель, – услышала я голос незаметно вошедшего Граффиаса, – вызывали?

– Да, – кивнул князь. – Нуар, позволь представить тебе главу Тайной Стражи.

Вот это да! Действительно, не простой трактирщик. Но как он узнал, где нас встречать?

– Я послал ему сообщение из Асцеллы, что мы воспользуемся Вратами, и нам, возможно, потребуется помощь, – ответил Регул на мой так и не высказанный вопрос, но наверняка читаемый по лицу. – А теперь нужно выяснить, что же там у вас с Алией произошло.

– Разрешите ли мне, ли'ин, задать вам несколько вопросов? – приблизился ко мне Граффиас.

– Безусловно, – кивнула я. Да и надо обезопасить себя от дальнейших нападок бешеной невестушки Регула. Это слово горечью прокатилось по языку, оставив кисловатый привкус. Если Тайная Стража будет следить за ней, то, может быть, красавица и поостережется.