Текст книги "Наследство с подвохом или Как выжить с такими соседями? (СИ)"

Автор книги: Ольга Белозерова

Соавторы: Ева Бран
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Покачала головой.

– Ты сразу выкладывай все преимущества твоей жены, – рассмеялась. – Покажи товар лицом, как говорится.

– Ника…

– Ну а что? Я пока в раздумьях. Чем больше плюшек накидаешь, тем вероятнее положительный исход.

– Ты, оказывается, язва?

– А тебе не нравится это качество?

– Отчего же? Напротив, я не люблю пресных женщин. С ними скучно.

– О, ну я какая угодно, но точно не пресная. Спальню показывать будешь?

Артиус приподнял бровь, посылая в мою сторону обжигающий взгляд.

– Пожалуй, я передумала, – пошла на попятную, боясь, что ситуация может выйти из-под контроля. – И вообще, скоро салют. Не хочу пропустить.

– Ты точно не хочешь чего-нибудь выпить или перекусить?

– Мне сейчас кусок в горло не полезет, – тяжело вздохнула.

Глава 49

Как только мы оказались в коридоре, перед нами возник Грони.

– Хорошего вечера, сэр, – поклонился он Артиусу и повёл острыми длинными ушками, отчего смешные пушистые кисточки на их кончиках затрепетали. – И вам мисс, – перевёл он на меня взгляд выпуклых изумрудных глаз.

– И тебе, Грони, – улыбнулась домовику, и тот буквально растаял, растягивая тонкие губы в ответной огромной улыбке, обнажая ряд мелких, острых зубов.

Внешность существа немного вгоняла в оторопь, но он вёл себя настолько учтиво, что это умиляло и располагало к себе.

Мы вышли на главную улицу и стали протискиваться в толпе к центральной площади. Успели как раз за несколько минут до начала салюта. Так непривычно было стоять посреди разношёрстной волшебной толпы, в которой мелькали полупрозрачные силуэты духов и других чудных существ, что мне казалось, будто я сплю и вижу сказочный сон. Подруга зря не общалась с бабушкой и не привела в порядок дом, доставшийся ей по наследству. Из-за своего безразличия она потеряла очень много.

Артиус прижал меня к себе, крепко удерживая за талию.

– Смотри, – прошептал он, склонившись к самому уху.

Я проследила взглядом за его пальцем и увидела, как в небо поднимается маленькая голубая искорка. Она медленно миновала кроны деревьев, крыши домов, а затем и высокую башню колокольни и превратилась в изумительной красоты цветок, распустив искрящиеся лепестки. Салют начался.

За цветком последовали другие, преображая небо в дивный сад. В отличие от земных фейерверков эти не гасли, а зависали в воздухе на долгое время. И только тогда, когда приходил момент смены декораций, они рассыпались мерцающей пыльцой.

Я замерла в восхищении, во все глаза глядя на это чудо. За цветами последовали магические животные. Фениксы, единороги, драконы… они расправляли крылья на идеальном тёмно-синем фоне, оставляя в памяти неизгладимые впечатления.

Салют продолжался двадцать минут, а после громкий голос объявил о ночных гуляниях.

– Все лавочки в честь праздника работают до самого утра. Подкрепиться вы можете, купив сладости в палатках на главной площади или посетив одно из множества прекрасных заведений Сауса.

На часах было уже 22:00. Я поёжилась, осознав неминуемое приближение самого ответственного состязания в своей жизни.

– Главное – помни, что я с тобой, – подбодрил меня Артиус, прекрасно поняв смену настроения. – Держись рядом, и всё будет в порядке.

Мы покинули оживлённый центр, свернув в боковую улочку. Здесь резко стало тише. Казалось, что мне в уши кто-то натолкал ваты, и теперь все звуки воспринимаются будто через неё.

Через пятнадцать минут мы вышли на аллею, ведущую к волшебному лесу, и народа стало совсем уж мало. Компанию нам составляла парочка оборотней и маг.

– Повезёт, если в этом году участников окажется мало, – пробормотал Артиус себе под нос.

Но его надежды растаяли, как только мы вышли к месту сбора участников. На поляне уже находилось человек тридцать. Маг поморщился, крепче сжимая мою ладонь. А потом отвёл в сторону и стал очень тихо инструктировать.

– Смотри, вон та ведьма в синей шляпе. Она крайне опасна. В буквальном смысле готова идти по головам. Известная торговка запрещёнными зельями.

– Но если об этом все знают, то почему её не посадят?

Артиус лишь усмехнулся.

– Ника, ты настолько наивная, честное слово! Да она такие деньги отваливает за то, чтобы её не трогали, что заполняет городскую казну на четверть от годового дохода. Плюс к этому, всем известно, к кому можно обратиться в случае крайней нужды. Ты понимаешь, о чём я?

– Конечно. Лучше держать наполовину легальную ведьму, согласную сидеть на поводке, чем вынудить её уйти в подполье. Наверняка и показательные порки случаются?

– Естественно, – усмехнулся Артиус. – Поэтому ко всем ведьмам, особенно новеньким, – он выразительно глянул на меня, – все проявляют повышенный интерес.

Поняла, что совсем плохи мои дела.

– Если у тебя будут спрашивать, зачем ты решила принять участие в охоте, то скажи, что хочешь продать духов какому-нибудь магу.

– А это законно?

– Более чем. Маги используют подобную энергию иначе. Всё вполне легально и не вызывает вопросов. Тебе позарез нужны деньги – только и всего.

– Поняла, – кивнула.

Чем меньше оставалось времени до старта, тем больше я нервничала. В горле пересохло, руки тряслись, а сердце заходилось в безумном ритме.

– Просьба всем участникам построится в очередь и пройти регистрацию, – разнёсся громкий голос над поляной.

Вздохнула и встала почти в самый конец. Артиус занял место за мной. И тут на поляне появился Шарталь и выглядел он на удивление бодро. Никаких травм или увечий я не усмотрела.

– Твой друг, – кивнул маг, тоже заметив оборотня.

Таль пробежался взглядом по очереди и направился ко мне.

– Привет, – улыбнулся виновато.

– Что ты здесь делаешь? – вырвалось у меня вместо приветствия.

– Как это? – на лице парня возникло искреннее недоумение. – Я же обещал тебе помочь.

– Но я думала… А как же финал состязания?

– Я снял свою кандидатуру. Мне повезло, и в итоговом поединке осталось всего трое участников, поэтому я автоматически занял третье место. Если бы не моё обещание, данное тебе, то я бы сразился за главный приз…

– Зачем ты вообще туда попёрся?! Ты хоть представляешь, как я нервничала?! – прошипела разъярённой кошкой.

– Извини. Я просто хотел заработать немного денег, чтобы расплатиться с тобой. Выкупить свою часть. Мне неприятно чувствовать себя иждивенцем. Словно приживалка…

– Что ты несёшь?! Я хоть раз позволяла тебе думать, что ты незаслуженно получил долю в бизнесе?!

– Ник…

– Таль!

– Но я выиграл немного. Частично свой долг погашу.

– Ты идиот! – не сдержалась.

Артиус всё это время с интересом наблюдал за нашей перепалкой не вмешиваясь.

– Ника, нам нужно поймать жёлтого и красного духа, – прошептал Шарталь. – Видишь, на старте раздают специальные бутылочки? Бери полный комплект. По возможности лови всех, что тебе встретятся, оставив пустыми только две ёмкости. В крайнем случае попытаемся обменять после финиша. Здесь, как я успел заметить, крутятся подпольные менялы. Обратимся к ним, если что.

Кивнула.

– Артиус с нами? – очень тихо поинтересовался Шарталь. Подтвердила его наблюдения. – Это хорошо. Лишний союзник нам не помешает.

Глава 50

Наша очередь приближалась, людей впереди становилось всё меньше, а моё волнение вышло из-под контроля.

– Помни, мы все – отдельные охотники. Команды правилами запрещены, – тихо напомнил Шарталь, когда до стойки организатора оставалось несколько шагов.

Кивнула, сжимая пальцы в кулаки.

– Имя, цель охоты, – поинтересовался строгий мужчина с усами, когда подошла моя очередь.

– Вероника Солнцева. Просто нужны деньги. Планирую продать пойманных духов магам, – выпалила на одном дыхании.

– Все вещи просим оставить в камере хранения, брать с собой мётлы и фамильяров также запрещается.

Протянула рюкзак с сидящим в нём Толясиком молодому магу, который тут же убрал его в небольшой шкафчик, расположенный позади стойки регистрации.

– Распишитесь, – мне протянули листок бумаги.

Прочла стандартное предупреждение об опасности. Требовалось расписаться в том, что я уведомлена о том, что могу не вернуться с охоты живой. Дрожащей рукой поставила подпись, и мне тут же выдали пояс с креплениями для пузырьков.

– Сколько флаконов возьмёте?

– Полный комплект.

Мне выдали десять склянок, и я отправилась готовиться, наблюдая, как проходят регистрацию Артиус с Шарталем. После того как все юридические приготовления были закончены, организаторы попросили участников выстроиться в шеренгу.

– После гонга охота считается открытой. Всем удачи и помните, что мы вас ждём здесь до утра. Если к рассвету вернутся не все, то мы отправим спасательный отряд на поиски. Не раньше. Всем всё понятно?

После кивков прозвучал сигнал, и участники рванули в чащу. Я чуть замешкалась, видя, что Таль и Артиус уже забежали в лес. Сделала глубокий вдох, понимая, что отступать некуда, и тоже рванула в чащу. Моя команда ждала, чуть отстав от остальных охотников.

– Мы будем держаться за тобой, – тихо сказал Артиус. – Иди влево – там находится широкая тропа, ведущая к озеру.

– Не лучше ли отправиться в самые дебри, отсекая конкурентов.

– Хочешь выжить? Делай, как я сказал.

Аргумент был весомый, поэтому тут же побежала влево, выискивая тропинку. Впереди виднелись несколько спин других участников. Пока никто на меня не нападал, и это радовало. Огорчало полное отсутствие духов. Возможно, первые охотники успели их поймать, а может, светлячки прячутся глубже в чаще. В любом случае я бежала, не чуя ног под собой. Немного отойдя от стресса, накинула на себя чары, как мы договаривались с Талем. Они должны были обмануть ведьм и магов, но оборотни всё равно почуют меня, поэтому я надеялась, что Артиус не отстанет от Шарталя.

Первого светляка я увидела спустя полчаса непрерывного бега, когда в боку уже начало колоть, а дыхание порядком сбилось. Теперь поняла, почему меня так гоняли на тренировках и совершенно не щадили на занятиях.

Свернув с тропы, нырнула в густую чащу, влекомая маленьким зелёным огоньком. Он не стоял на месте, а шустро двигался, поэтому приходилось неотрывно следить за ним и совершенно не смотреть под ноги. Метров через сто под ногами неприятно чавкнуло, и они ушли по щиколотку в ледяную жижу. Болото! Нужно было повернуть назад, но обернувшись, я увидела только непроглядный туман.

Стало жутко. Я совершенно не понимала, куда идти.

– Таль? – позвала тихо.

Ответа не последовало, зато недалеко раздался треск ветки. Сердце сделало сальто, подскочив к горлу, а потом стремительно опустилось в пятки, и я рванула в сторону от звука. Отчего-то мне казалось, что там кроется нечто ужасное. Зелёный огонёк давно пропал из виду, и я просто брела на ощупь в густом тумане, стараясь не увязнуть в болоте. Было страшно и холодно. Одежда быстро промокла и начала липнуть к телу, забирая остатки тепла. Нужно бежать, чтобы согреться, но тогда есть риск попасть в трясину. Пока не выберусь на твёрдую поверхность, на бег переходить нельзя.

Болото бухтело и стонало, чавкало под ногами тиной и испускало жуткое зловоние. Мне казалось, что оно живое, что это огромный монстр, раскрывший вонючую пасть и ждущий очередную маленькую жертву, чтобы с жадностью сожрать её, не оставив даже костей.

– Таль? Артиус? – предприняла ещё одну попытку, но в ответ снова получила лишь тишину.

Рядом заскользили изломанные тени. Поначалу они напоминали людей, и я даже пряталась за кустами, думая, что это другие охотники. Но быстро поняла, что это нечто иное. Тени вытягивались, приобретая неестественную форму, жадно тянулись ко мне уродливыми щупальцами. Хотелось разрыдаться от страха, но я держалась. Так просто сдаваться не планировала, пробираясь через молочную пелену, пока не ощутила под ногами твёрдую почву. Вместе с этим и туман стал рассеиваться, выпуская меня из своих ледяных объятий.

И вот справа мелькнула фиолетовая искра. Я откупорила один из пузырьков, совершила стремительный бросок и стала обладателем первого духа. Прикрепив склянку к поясу, побрела дальше, гадая, куда делась моя команда поддержки. В стороне опять послышался треск сухой ветки, и я снова обратилась в слух. Шла настолько тихо и осторожно, что казалось, сама превратилась в привидение. Даже дышать старалась через раз.

Обернулась, вглядываясь в густой мрак за спиной и надеясь отыскать в нём Таля или Артиса, а когда не нашла и повернулась обратно, увидела в нескольких шагах перед собой странное существо. Оно походило на оживший кусок замшелого дерева. Длинные космы свисали с маленькой головы, и в них светились ядовитой зеленью крошечные глазки.

Существо издало звук, похожий на скрип, и дёргающимися движениями направилось в мою сторону. Перемещалось это нечто очень быстро, и я поняла, что мне от него не убежать, поэтому, подняв с земли увесистую палку, встала в боевую стойку, как учил Таль.

Когда дёргаясь и жутко кряхтя, оно сократило расстояние до трёх шагов, справа неожиданно метнулась тень, опрокидывая монстра на землю. Это был огромный чёрный волк, который когтями и зубами крошил страшное существо.

– Таль? – позвала дрожащим голосом.

Волк на мгновение оторвался, поднял голову и кивнул. Чуть не сползла на землю от облегчения. И вдруг сзади мелькнула жёлтая искра. Не теряя времени, кинулась в ту сторону. Я не бежала, а летела, применяя ночное зрение, чтобы случайно не споткнуться о какой-нибудь камень или корягу. Этот дух нужен был мне позарез. Но когда я уже откупорила пузырёк и приготовилась произнести необходимые слова, наперерез мне вылетел маг, сшибая одним ударом в кусты.

В голове появился неприятный гул. Я барахталась в кустарнике, раздирая руки в кровь. Радовало одно – я успела переодеться перед охотой, и мои ноги сейчас не пострадали от схватки с колючим растением.

Понимала, что необходимо что-то срочно предпринять. Этот дух был мне необходим, поэтому, поступившись моралью, начертила в воздухе парализующую демоническую руну, направляя её в сторону мужчины. Он как раз успел поймать искру и крепил пузырёк к поясу. Заклятие сработало отлично. Маг выгнулся и грохнулся кулём на землю. Пошатываясь подошла к нему, забрала пузырёк с жёлтым духом, а взамен оставила пустой.

Мне нужно выжить сегодня ночью, а потом не попасть в рабство к демону. Не до сантиментов и нравственности сейчас.

Сбоку послышался одобрительный рык, а ещё я увидела Артиуса, у которого на поясе тоже светилась пара бутылочек. Маг поймал зелёного и голубого духа.

– Вперёд, – скомандовал он. – Нам осталось найти красного и можно выбираться.

Глава 51

Но вместо того, чтобы побежать вперёд, нам пришлось резко уйти влево, потому что прямо на нас выскочило сразу три оборотня. И вид они имели весьма внушительный – Талю с такими экземплярами даже не стоило думать тягаться. Два массивных медведя и лев двинулись прямиком на нас. Видимо, не одни мы решили в обход правил сколотить команду. Никто из нас в одиночку не выстоял бы против этих ребят.

Не теряя времени, я запустила в ближайшего из оборотней оглушающую руну, а во второго сзади прилетело заклинание от Артиуса. Зато третий уже успел сцепиться с Шарталем, и мы не могли помочь, ведь боялись попасть в своего.

– Таль, попробуй оттолкнуть его! – прокричала, но друг и так это понимал. Против льва в бою ему не выстоять. Он пытался увернуться, увеличить дистанцию, но противник не позволял этого сделать, а в следующее мгновение Шарталь взвизгнул и упал на землю.

Я запаниковала и совершила ошибку, кинувшись на помощь. На ходу сформировала вампирское заклятие, ударяя со всей силы по льву. Тот захрипел и рухнул рядом с волком, который скулил и пытался подняться, но успел зацепить мне ногу. Застонала, приседая возле Таля.

С ужасом наблюдала, как из разорванного бока на землю течёт алая кровь. Лес зашевелился, закряхтел, оживая. Он почувствовал добычу.

– Нам надо уходить! – рядом появился Артиус. Он не видел меня, а вот Шарталя… – Его нужно унести в безопасное место.

– А такое разве существует в этом чёртовом лесу?! – воскликнула в истерике.

– Да, неподалёку есть пещера. Если наложить на вход защиту, то мы продержимся до утра и дадим оборотню время на регенерацию.

– Он выживет? – всхлипнула.

– Должен. Оборотни очень сильны, выносливы и крайне живучи.

Артиус поднял Таля на руки и уверенно зашагал вперёд.

– Ты уже бывал в этом лесу? – поспешила следом. Нога болела, но терпимо.

– Приходилось, – сквозь зубы ответил маг. – Давай мы позже об этом поговорим? Твой дружок очень тяжёлый.

– А ты его не можешь с помощью левитации нести? Или я могу попробовать… Правда, я ещё плохо ей владею.

– Тебе подвластна левитация? – Артиус удивлённо глянул сквозь меня, ориентируясь на голос.

– Ну, пока не очень, но я работаю над этим.

Маг покачал головой.

– Удивительная ты ведьма, Вероника. И нет, Таля нельзя перемещать с помощью магии. Любое стороннее воздействие на него, может помешать регенерации.

– Понятно.

Я оглянулась, стараясь уловить опасность, если таковая находилась поблизости, но пока было тихо. Где-то над головой ухнула сова, заставив нас вздрогнуть и прибавить скорости.

– Эта пещера далеко? – поинтересовалась, стараясь с помощью разговоров немного себя успокоить и отвлечь от ноющей боли в ноге.

– Если я правильно сориентировался, то нет.

Мы прошли ещё метров двести, прежде чем различили непонятный шорох справа от тропы.

– Прячемся, – тут же скомандовал Артиус, заходя за стену высоких деревьев, а я юркнула в густой кустарник неподалёку. Меня колотило. Я продрогла из-за мокрой одежды и холода, ещё и нервное напряжение накладывалось.

Мы притаились, всматриваясь в темноту. На тропу вышла та самая ведьма, про которую мне рассказывал маг, пока мы стояли в очереди. Сейчас из-за туч выглянула луна, и видимость улучшилась. Я смогла рассмотреть в руках старухи какой-то камень, который излучал мягкое белое свечение. Ведьма уже наполнила пять пузырьков, и в одном из них находился красный дух!

Глянула на Артиуса, но тот, прочитав мои мысли, лишь покачал головой, призывая сидеть тихо. Старуха какое-то время потопталась на месте, принюхиваясь, словно ищейка, а потом прошла мимо нас и скрылась во мраке леса.

– Почему ты остановил? Мы вдвоём могли бы справиться с ней! Тем более она не видела нас, и в нашу пользу сыграл бы эффект неожиданности!

– Заметила кристалл у неё в руке?

Кивнула, не осознавая, что Артиус меня не видит. Но образовавшуюся паузу он расценил как утвердительный ответ.

– Это амулет. Ни одно заклинание не навредит этой ведьме. Не удивлюсь, если у неё есть ещё сюрпризы. Ты считаешь, на охоту идут беззащитные, наивные дураки? Нет, Вероника. Сюда решаются сунуться лишь отчаянные, беспринципные люди или глупцы!

– Но нас же осматривали перед стартом. Участникам запрещено пользоваться вспомогательными атрибутами.

– Ника, тебе надо повзрослеть, – отрезал Артиус, поднимая волка на руки. Таль снова заскулил, но в себя так и не пришёл. Кровь по-прежнему сочилась из раны, капая на землю.

– Плохо. Нас могут выследить, – поморщился маг. – Оборотни или какие твари похуже.

– Тогда пойдём быстрее, – поёжилась, обхватывая себя руками. – И мы поймали мало духов, – вздохнула.

– У нас есть один нужного цвета и ещё три, за которые мы сможем выменять красного.

– А если никто не пойдёт на обмен.

– Главное, чтобы у менял был нужный. Они точно отдадут одного за трёх.

Словно услышав мои слова, лес сверкнул красной искрой.

– Подожди меня здесь, – я метнулась в сторону, надеясь поймать огонёк.

Перемахнула через огромное поваленное дерево, пробежала по небольшому лугу, заросшему низким ягодником (и откуда только силы взялись), и выбросила вперёд руку с откупоренным пузырьком. Прыжок, и дух в бутыльке, а я почти по пояс в вонючей трясине. Ужас тут же сковал тело.

– Артиус! – позвала охрипшим голосом. – Помоги!

Но вокруг стояла тишина, только туман наползал со всех сторон, словно кто-то опрокинул молоко. Он стелился по землю, пожирая сушу и превращая её в белёсое ничто.

Поблизости что-то булькнуло и чавкнуло. Это был явно не человек, но, видимо, что-то гораздо хуже и опаснее. Я притихла, стараясь не шевелиться. Помнила, что болото засасывает сильнее, если бороться с ним.

В лунном свете на меня надвигалось нечто. Оно походило на большой мыльный пузырь с выпученными глазами. Вроде и не сильно страшное, но отчего-то мне казалось, что этот монстр опаснее того замшелого дерева, что встретилось мне недавно.

– Ника! – раздался голос Артиуса. – Ника!

– Я здесь, – пискнула, снимая чары невидимости. – Тут болото, осторожнее.

Маг возник рядом через минуту и выругался сквозь зубы.

– Не делай резких движений.

– Я и сама знаю. Трясина затягивает сильнее, если сопротивляться.

– Не поэтому. Тот пузырь гораздо опаснее любого болота. Не шевелись.

– Что это? Если не двигаться, оно уйдёт?

– Возможно, – тихо проговорил Артиус, застывая на месте.

Я наблюдала, как пузырь плывёт в нашу сторону. Медленно, зловеще, не сворачивая.

– Не помогает!

– Давай руку! – Артиус резко дёрнул меня, вытягивая на сушу, и в тот же момент монстр напал.

С чавкающим звуком он засосал нас в себя, и я тут же почувствовала, что не могу дышать. Пузырь раздулся в размерах, поглощая нас и перекрывая доступ кислорода. Кожу тут же начало жечь, глаза больно резануло, паника охватила каждую клеточку. Я видела, как Артиус пытается применить заклинания, но желе, в котором мы оказались, не реагирует на магию. Через несколько секунд зрение размылось.

Кожу жгло просто адски, я поняла, что она покрывается кровавыми волдырями. Надо было что-то делать. Начала выдавать весь известный мне арсенал, начиная с вампирской магии. И когда кислород в лёгких почти закончился, и я начала терять сознание, на последнем издыхании выпустила демоническую огненную руну. Раздался хлопок, а в следующую секунду я жадно втянула воздух и тут же отключилась.

– Ника! – раздался знакомый голос. Звук шёл будто через плотную вату.

– М-м-м, – застонала и открыла глаза, но осознала, что ничего не вижу.

В панике вскинула руки, пытаясь понять, где я и что происходит.

– Ника! Слава богу, ты жива!

– Я ничего не вижу! – закричала в панике. – Что со мной?

– Сильный ожог. Я успел закрыть глаза, поэтому зрение не пострадало.

– Я ослепла навсегда? – выдохнула в ужасе.

– Будем надеяться, что нет.

Глава 52

Теперь Артиусу пришлось ещё и меня тащить. Шарталь к этому времени пришёл в себя, и маг попросил его подождать, спрятавшись в укромное углубление под корягой.

– Я скоро вернусь. Тут уже недалеко. Сейчас отнесу Нику и приду за тобой.

– Что с ней? – услышала голос Таля.

– Напоролась на ядовитый пузырь, – ответил Артиус. – Ожоги кожи и, что самое поганое, глаз.

– С ней всё будет в порядке? – со страхом в голосе поинтересовался Шарталь.

– Мы все на это надеемся. А теперь лежи тихо.

После этого меня снова подхватили на руки, но я услышала, как Артиус шипит сквозь стиснутые зубы. Значит, ему тоже порядочно досталось.

– Хорошо, что эта жижа нам в лёгкие не попала, иначе мы бы умерли от внутренних ожогов.

– А ведь у меня в рюкзаке было исцеляющее зелье, – проскулила. – Но даже его запретили брать.

– Таковы правила. Нам бы хорошо промыть ожоги чистой водой. Яд всё ещё на коже, а это плохо.

Я попыталась потереть глаза, которые жгло просто адски, но Артиус тут же перехватил мою руку.

– Не трогай, сделаешь только хуже!

Завыла, утыкаясь ему в грудь.

– Вот мы и на месте, – сказал он минут через десять, опуская меня на землю. – Тут неподалёку есть родник. Я накину защитные чары и схожу за водой. Ничего не бойся и не трогай ожоги, ладно?

Горестно кивнула и всхлипнула. Мне было страшно, что я лишилась зрения навсегда. Теперь я точно не могла сказать, что хуже: пожизненная слепота или рабство на тот же срок.

Артиус вернулся довольно быстро.

– Протяни руки.

Послушно выставила вперёд ладони, клацая зубами от холода.

– Сейчас, – мне на руки полилась прохладная вода, от которой затрясло ещё больше. Но я послушно промывала кисти, лицо и шею, а затем глаза, скуля и подвывая. Наверняка зрелище было ужасным. Хоть один плюс в моей слепоте – я не увижу, как эта тварь меня изуродовала. – А теперь потерпи. Я высушу твою одежду.

Кивнула, а в следующее мгновение вздрогнула от боли, которую причинил сухой горячий воздух. Возникло ощущение, что с меня содрали кожу. Я взвыла, отползая задом от источника тепла.

– Плохо дело.

По голосу Артиуса поняла, что он сильно обеспокоен.

– Зелье сможет это исправить? – простонала.

– Ника, я не стану тебе врать. Не знаю. Но мы будем искать средство.

– А ты сам как?

– Пострадали кожные покровы. Думаю, целитель с этим быстро разберётся. Не тревожься обо мне. А сейчас я должен оставить тебя одну. Ничего не бойся, я защитил вход. Скоро вернусь к тебе с Шарталем.

– Хорошо.

Артиус помог мне прислониться спиной к стене пещеры, развёл неподалёку огонь и ушёл, а я погрязла в своих страхах. Паника буквально скручивала внутренности, но даже плакать не могла, потому что было больно. Словно не слёзы наполняли глаза и катились по щекам, а чистая кислота, которая разъедает плоть до самых костей. В голову пришла новая мысль. Наверняка моё лицо изуродовано. Я даже дотронуться до него не могла, чтобы оценить ущерб.

Неужели такую цену я должна заплатить за свободу? И кто на меня теперь посмотрит? И чего я только носом крутила? Надо было принимать предложение Артиуса, да ещё и сделанное публично. Да, я не уверена в его мотивах, но зато ему было бы сложнее разорвать помолвку. Поднялась бы шумиха. Возможно, он бы не решился бросить калеку, а я просто находилась бы рядом и имела хоть какие-то перспективы и уверенность в завтрашнем дне. И неважно, что побудило Артиуса позвать замуж. Не в моём нынешнем положении об этом тревожиться.

В таких мыслях я и пробыла до самого прихода Мага и оборотня.

– Ника, как ты? – сразу поинтересовался Таль.

– Ничего не изменилось. А твои дела как?

– Рана почти затянулась. Не переживай за меня.

– Твой друг хочет попытаться выйти из леса, не дожидаясь рассвета. И в чём-то я с ним согласен, но это опасно… Мы подумали, что оставим решение за тобой. Таль прав в спешке, ведь каждая минута на счету. Чем раньше мы доберёмся до целителя, тем лучше. Промедление может стоить тебе здоровья.

– И красоты, – добавила подавленно.

– Не о том ты сейчас печёшься, – вздохнул Шарталь.

– Она девушка, – ласково проговорил Артиус. – Её страхи понятны.

– Всё ужасно? – не выдержала. – Я выгляжу жутко?

– Ника, не стоит… – начал было маг, но я его оборвала.

– Не продолжай. Всё понятно.

– Так вот, до рассвета ещё четыре часа. Они могут стать критическими. Если нам удастся без приключений добраться до опушки, то это займёт примерно час, учитывая состояние Шарталя и наше с тобой. Я буду нести тебя на руках, а оборотень серьёзно ранен. В случае атаки мы не сможем оказать должного сопротивления. Можем лишиться не только улова, но и жизней. Тебе нужно выбрать. Мы примем любое твоё решение.

Что я могла ответить?

– Я не хочу рисковать вашими жизнями. Ждём рассвета.

– Ладно, – тихо проговорил Артиус. – Я могу попробовать наложить обезболивающее заклинание, но существует опасность, что оно ухудшит состояние. – Ника, твоя нога!

– Я буду терпеть, – простонала, хотя боль была адская, и я не представляла сколько смогу её выносить. – А что с ней?

– Я сразу не заметил. Это ты в болоте поранилась?

– Нет, меня лев зацепил.

– Рана выглядит плохо, – сухо проговорил Артиус и попытался прикоснуться к ноге, но я тут же взвыла, и он отдёрнул пальцы. – Скорее всего, началось заражение. В любом случае сейчас мы не можем ничего сделать. Постарайся хоть немного расслабиться.

В пещере наступила тишина. Слышался только треск поленьев и далёкое журчание воды. До самого рассвета никто не пытался проникнуть в наше убежище, но эта мысль не успокаивала. Меня начало знобить, и теперь это явно было не от холода. Я чувствовала, что горю изнутри и снаружи. К моменту выхода потеряла сознание.

Очнулась лёжа в сухой, мягкой постели. Открыла глаза, но с ужасом поняла, что по-прежнему ничего не вижу. Передо мной была кромешная тьма. Попыталась ощупать лицо, но как только коснулась кожи, вскрикнула от жуткой боли. Хотя поняла, что вся перебинтована.

– Ника! – раздался голос Артиуса.

– Где я?

– У меня дома.

– Вероника, – тут же раздались причитания Толюни.

– Я забрал твой рюкзак, – пояснил маг.

– Как же так? – сокрушался фамильяр. – Бедная моя девочка!

– Что сказал целитель? – поинтересовалась хрипло, ощущая, как горло сводит спазмом от страха.

Глава 53

Артиус взял паузу, во время которой я чуть с ума не сошла.

– Ты только не волнуйся.

– После этой фразы обычно следует такое, что в пору не просто волноваться, а биться в истерике, – проговорила мрачно, ощущая, как всё внутри леденеет.

– Кожа восстановится.

– Так, ясно, что ты начал с самой хорошей новости.

– Даже рубцов не останется. Мне удалось купить очень редкую мазь.

– Не ту ли, что пахнет как потный козёл?

– Ты ей уже пользовалась?

– Было дело, – горестно вздохнула.

– Ника, только не паникуй, но волосы спасти не удалось.

Легко сказать: «не паникуй». Сейчас как раз этим я и занималась. Схватилась за голову, но поняла, что та тоже забинтована.

– Я похожа на уродливую мумию! – взвыла. Даже плакать не получалось. Слёзы не хотели появляться.

– Это не страшно. Я найду эликсир, и они отрастут лучше, чем были! – поспешно заверил меня Артиус.

– А такой есть? – спросила со всхлипом.

– Конечно! Тем более, тебе не одной он нужен.

– И ты?

– Естественно.

Стало немного легче. Значит, Артиус тоже выглядит не лучше меня. Но оставался вопрос со зрением, на который маг так и не ответил. Самое плохое отложил на закуску.

– А вот глаза… – тихо проговорил Артиус. – Ты только не пугайся. Ещё рано делать окончательные прогнозы. Целитель назначил лечение и надеется на положительный исход.

– Но шанс остаться калекой у меня велик, – мрачно подвела итог.

– Мы найдём средство! А пока я позабочусь о тебе.

– Нет! Мне нужно домой!

– Куда ты в таком состоянии? Как собираешься портал открывать? Да и потом, кто будет за тобой ухаживать?

– Толик поможет.

– Да, я помогу, – тут же отозвался фамильяр.

– Я верю, что вы бравая команда, твой хомяк – умница, а ты очень сильная девочка, но в таком состоянии я тебя не отпущу.

– И сколько мне здесь придётся пробыть?

– Как скажет целитель. А тебе неприятно моё общество?

– Артиус, я не то имела в виду. Не обижайся.

– Так, закрыли пока что тему. Сейчас я принесу тебе поесть и попить. Нужно силы восстанавливать. А потом обработаю ожоги и рану на ноге.

Вскоре мне принесли обед. Мужчина поил меня чем-то вроде смузи через трубочку, чтобы меньше задевать губы.

– А сейчас мне придётся снять бинты. Потерпи.

Вся сжалась, готовясь к боли, но Артиус настолько бережно действовал, что я почти её не почувствовала.