Текст книги "Наследство с подвохом или Как выжить с такими соседями? (СИ)"
Автор книги: Ольга Белозерова
Соавторы: Ева Бран
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
– Хотел сделать сюрприз. Ты ведь придёшь посмотреть?
Поняла, что все мужики одинаковые – им бы только порисоваться, как павлинам перед самкой.
– Приду конечно. Я ведь ни разу не присутствовала на подобных турнирах.
– Хочешь сходить перекусить или выпить чашечку кофе?
– Можно, – глянула на часы. – Я планирую посетить сегодня все мероприятия. Скоро будут соревнования по полётам на мётлах. Перед ними у нас как раз есть полчаса.
– Отлично, – улыбнулся мужчина, подавая мне руку. Сегодня Артиус был одет в классический наряд для магов на Ратуэле, но выбрал он одеяние максимально сдержанное, выполненное в тёмных тонах. Камзол из чёрной, плотной ткани, отделанный бордовыми лацканами и манжетами, которые, в свою очередь, были украшены бронзовой вышивкой и пуговицами. Брюки сегодня маг заправил в высокие сапоги, что выглядело для меня непривычно, но крайне шло Артиусу.
– Я тебе немного не подхожу по виду, – улыбнулась, расправляя юбку.
– Ника, что за глупости? Ты замечательно выглядишь! Как настоящая ведьма.
– У нас на Земле этот комплимент расценили бы, скорее, как оскорбление, – усмехнулась. – Но спасибо.
– В самом деле? – Артиус выгнул бровь. – Странно. Ведьмы очень элегантны и соблазнительны. А юные ведьмочки настолько задорны в своей сексуальности, что любому мужчине может крышу сорвать. Вы по природе своей обольстительницы, и каждая колдунья искусно умеет это подчеркнуть. Магички больше тяготеют к помпезности. Редко встретишь даму с утончённым вкусом или хотя бы сдержанную в своих нарядах. Все эти платья с пышными юбками и корсетами больше в оторопь вгоняют, нежели привлекают мужчину. А мне сегодня пришлось одеться в классику из-за турнира.
– Понятно.
Мы уже зашли в небольшое кафе и заказали по две чашечки кофе. Я выбрала со сливками и самое обычное пирожное без каких-либо фокусов.
– Ты сегодня воздержалась от волшебных десертов? Почему?
– Настроение такое, – ответила уклончиво, поймав недоверчивый взгляд сапфировых глаз.
– Кто тебя расстроил?
– Я не хочу об этом говорить, – уткнулась в кружку.
Мы на некоторое время замолчали.
– Слушай. Я тут была на состязаниях оборотней. Скажи, а какой приз положен победителю?
– Денежный. Чемпион на выигранные средства легко может организовать свой бизнес на Саусе или купить отличный дом. На самом деле, награждаются трое чемпионов. Оборотни могут неплохо заработать, если взойдут на любую ступень пьедестала. Но каждый из них всегда будет биться за лидерство. Это почётно, это ценится у женщин, это поднимает их статус.
– Ясно.
– Твой друг там участвует? – догадался Артиус.
– Угу.
– И как?
– Вышел в финал, – буркнула без особой радости.
– Достойно. А почему не осталась поболеть за него на итоговом состязании?
– Нервы сдали. И там есть, кому за него болеть.
Артиус ничего на мои слова не сказал, отпивая кофе.
– Ответь, ваши состязания такие же жестокие?
– По-разному, – уголки губ мага дрогнули. – Всякое бывает.
– Мне ещё на твои увечья сегодня смотреть не хватало.
– Ника, их не будет.
– Откуда такая уверенность?
– Потому что я – действующий чемпион вот уже пять лет подряд.
У меня брови поползли на лоб, а глаза округлились.
– Ого! Да ты полон сюрпризов! – воскликнула.
Поняла, что Артиус наслаждается произведённым эффектом. Ну, как есть, павлины. Но в его случае, и правда, было чем похвастаться.
– Нам пора, если ты не хочешь пропустить состязания по полётам.
Я тут же вскочила, готовая стремглав кинуться к стадиону, чем вызвала весёлый смех мага.
Что я ожидала увидеть? Честно говоря, не знаю. Но точно не то, что предстало перед моим взором. Большой продолговатый стадион, выполненный овалом, с высокими рядами кресел на трибунах. А непосредственно на площадке различные конструкции, призванные, как я поняла, усложнить соревнование. Несколькими рядами шли кольца разных размеров, а также какие-то странные длинные подвесы. Так и не выяснила для чего они, а мой спутник отказался разъяснять, загадочно улыбаясь и говоря, что я вскоре сама всё увижу.
Мы едва успели занять места, прежде чем ведущий начал представлять участниц. А было их аж пятьдесят человек. И среди соревнующихся попадались дамы весьма почтенного возраста.
Всего должно было состояться десять «заездов» по пять участников в каждом. И один финальный. Я во все глаза следила за происходящим. Среди ведьм не наблюдалось напряжения. Скорее нетерпение, предвкушение и азарт. И вот прозвучал свисток первого старта.
Пять участниц взмыли в воздух, устремляясь вперёд по полосе препятствий. Они лихо ввинчивались в кольца, демонстрируя невероятную ловкость. Оставалось только завидовать их мастерству, ведь я еле могла осилить относительно ровный полёт. А тут и вращения, и эффектные фигуры высшего пилотажа, и вождение вниз головой.
Кстати, моё любопытство быстро было удовлетворено. Продолговатые подвесы оказались не чем иным, как дополнительными препятствиями. Из них сыпались плотной стеной огненные искры, появлялся непроглядный туман или начинался настоящий водопад.
У ведьмочек загорались мётлы, скользили по древку руки, они сбивались с курса. В итоге после пяти кругов уверенно лидировала лишь одна участница. В первом заезде победила самая молоденькая колдунья с огненно-рыжими волосами. Трибуны взорвались бурными овациями и хлопали преимущественно мужчины, облизываясь на весьма откровенный наряд победительницы. Коротенькая юбочка озорно топорщилась, а соблазнительное декольте буквально приковывало взгляд.
В одном из заездов умудрилась вырвать победу одна из самых пожилых участниц. На вид ей было не меньше семидесяти, но ведьма настолько фонтанировала энергией, что зависть брала.
– Интересно, сколько ей лет? – спросила, скорее в пустоту, но Артиус тут же ответил:
– Триста восемьдесят два.
– Что? – у меня, в который раз за день случился шок.
– А первой финалистке около семидесяти.
– Да она ещё ребёнок на вид!
Артиус расхохотался.
– Они же ведьмы, Никуль!
– Получается, и я проживу долго?
– Скорее всего. Если не случится непредвиденных обстоятельств.
Тут же погрустнела, вспомнив о предстоящей охоте. Я вообще могу сегодня с жизнью проститься и думать нечего о долгожительстве.
– А тебе сколько? – поинтересовалась, чтобы Артиус не заметил перепада моего настроения.
– Я ещё очень молод. Мне всего-то сто семь.
– А тебе? – он впился в меня внимательным взглядом.
– Двадцать с хвостиком, – ответила уклончиво. Ты для меня настоящий старикан! И вообще, неприлично спрашивать даму о возрасте!
– А вот это сейчас обидно было. На минуточку, маги живут до девяти столетий.
– Ничего себе! А ведьмы?
Почему-то раньше у меня не возникало таких вопросов, иначе бы я у Толика спросила.
– Слушай, а как ты силу свою получила? – ответил маг вопросом на вопрос.
Глава 46
Поняв, что сама прокололась, только мило похлопала глазками.
– По наследству, – улыбнулась.
– Странно.
– Я бабулю не знала. Никогда у неё в гостях не была. Приехала на похороны, а там и… – развела руками, заговаривая Артиусу зубы.
– Ясно. Крайне опасно так силу перенимать. Ведьма какое-то время обучать преемницу должна во избежание всяких нехороших ситуаций.
– Что уж теперь? – вздохнула притворно сокрушаясь. – Так вышло.
От щекотливого разговора отвлёк ведущий, объявивший старт финального заезда. И каким горячим он был! Участницы вытворяли просто невозможное, слившись с мётлами воедино.
Победила самая старшая, вызвав на трибунах бурные овации. Ей вручили большой кубок в виде ведьмовского котла, стоящего на метле, который был доверху наполнен золотыми монетами. Победительница сделала круг почёта по стадиону и улетела, растворившись в снопе фиолетовых искр.
– У нас сорок минут до парада. Ты ведь на него хочешь пойти?
– Конечно!
– Он начнётся с главной площади. До неё отсюда минут десять. Чем займёмся в оставшиеся полчаса.
– Я хочу тебя отвести в один чудесный переулок. Случайно сегодня набрела. Там такая травка! И я ещё не все магазинчики на нём посетила. Сходим?
Артиус сразу же согласился, и через пять минут мы уже стояли на аллее Грёз. Она опустела – все устремились на культурные мероприятия, и меня это несказанно радовало. Можно было бродить по волшебной травке, наслаждаясь тишиной.
– Разувайся, – улыбнулась и сама тут же скинула высокие ботинки, а потом стянула чулки, погружая стопы в живой ковёр. Артиус тяжело сглотнул, а затем медленно стащил сапоги и подкатил брюки.
Трава щекотала ступни и дарила просто сказочные ощущения. Волшебный туман, поднимающийся от неё, лёгкими прикосновениями ласкал кожу.
– Это чудесно, – прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. И тут моих губ коснулся Артиус, даря воздушный поцелуй.
Как только я ответила, маг вжал меня в себя, усиливая напор.
– Ты мне наряд помнёшь, – отстранилась, нервно хихикнув.
Взор мага гипнотизировал. Его сапфировые глаза стали практически чёрными, дыхание сбилось. Все желания были отчётливо написаны на лице и немного вгоняли меня в оторопь. Я не была готова зайти так далеко, потому что просто не ощущала уверенности в этом мужчине. Я до сих пор сомневалась в его намерениях относительно меня.
– Пойдём, посмотрим, какие магазинчики здесь ещё есть.
– А ты уже какой-то посетила?
– Да. В одном побывала.
Не дождавшись названия, Артиус поинтересовался:
– И в каком же?
– А это я предпочту оставить в тайне, – хихикнула, вызвав заинтересованный взгляд мага.
Чтобы не проколоться, я прошла первые несколько лавочек, пробежав по ним взглядом лишь вскользь. Хотя одно название меня не на шутку заинтриговало: «Лавка чудес». Интересно, и какой ассортимент предлагает магазинчик? Надо будет заглянуть в него позже.
А мы с Артиусом уже достигли середины аллеи, и в глаза мне бросилось не менее интригующее название: «Прорицательница».
– О-о-оу, – протянула. – Там, что же, судьбу предсказывают?
Артиус скептически глянул на вывеску.
– Поговаривают, что там работает обычная шарлатанка. Она просто искусно считывает человека, вот и всё. Её пророчества всегда настолько замысловатые и запутанные, что эту ведьму никак не удаётся поймать на мошенничестве.
– Не думала, что в магическом мире тоже существует подобное, – вздохнула.
Следующий магазинчик, привлёкший меня, носил название: «Ведьмина забава».
– Давай зайдём?
Артиус усмехнулся и направился за мной.
В лавочке было темно, тихо и пахло очень странно. Я так и не смогла понять, чем именно. Было странное ощущение, что в большой кастрюле смешали благовония, туда же бросили специи для выпечки и приправили эту смесь ароматом цветов. Как ни странно, запах не вызывал желания поскорее покинуть это место. Напротив, он манил, интриговал и очаровывал.
В центре лавочки возвышался большой, старый стол, на котором дымил котелок. За ним стояли две весёлые ведьмы и смешивали что-то в большой миске, отмеряя ингредиенты на серебряных весах. Вокруг них, злобно хихикая, парили маленькие тыквы.
Одна из ведьм оценила содержимое миски и ссыпала получившийся золотой порошок в колбу, а потом осторожно попробовала снадобье на вкус и рассмеялась.
– Отлично, Ани! Мы сотворили идеальное веселящее зелье.
– Здравствуйте, – подала голос, привлекая к нам с Артиусом внимание.
– О, извините, мы вас не заметили, – хихикнула вторая ведьма. – Думали, сейчас все на гуляниях.
– Почти все, – улыбнулась.
– Что вам предложить? – засуетились ведьмы. – Вот, из свежего – веселящий порошок отменного качества. Он поднимет настроение даже в самые безрадостные дни. Или тыквы-приставалы. Будут летать за жертвой и говорить всякие колкости. А ещё есть замечательный эликсир «Бородач». Его надо добавить в шампунь или лосьон для бритья, и волосы будут расти, не останавливаясь несколько дней кряду. О, а ещё есть конфеты «говорящий живот», – ведьмы захихикали. – Стоит их съесть, и желудок начнёт с вами беседовать.
– И на какие темы?
– Как правило, он занудствует, вещая о пользе питания. Эти леденцы обычно покупают тем, кто страдает ожирением.
– О, полезная вещь, – улыбнулась.
Так как мне некогда было знакомиться со всем ассортиментом, попросила насыпать немного веселящего порошка, расценив, что такая вещь всегда пригодится, и взяла парочку тыкв-прилипал.
– Вы заходите к нам ещё!
– Обязательно, – улыбнулась, покидая чудесный магазинчик.
До парада оставалось десять минут. Мы спешно обулись и пошли на площадь. Там уже собралась куча народу. Ведьмы выстроились в широкую шеренгу, хвастаясь причудливыми головными уборами. Каких шляпок здесь только не было! Некоторые представляли из себя настоящий шедевр инженерной мысли. Головные уборы в виде замков или зачарованных садов с дивными цветами, вокруг которых порхали бабочки. Или самый настоящий кусочек леса с грибами, ягодами и живыми жабами. Шляпы, усыпанные черепами и миниатюрными тыквами, шляпы, на которых сидели милые котята, шляпы наподобие ведьминого котла, испускающие клубы пара…
– Ничего себе! Как жюри будет выбирать победителя?
– Его выбирают зрители. По окончании шествия всем предложат проголосовать.
– А-а-а, это справедливо.
Шествие началось общим танцем. Он был настолько необычным и задорным, что хотелось пуститься в пляс вместе с участницами. Они выделывали сложные, экстравагантные па под мистическую музыку. Их фамильяры тоже добавляли зрелищности, создавая визуальные спецэффекты в виде цветного дыма или искр. Я была в восторге. На некоторое время даже про Шарталя забыла, хлопая в ладоши и веселясь, как ребёнок.
Шествие продолжалось около часа. После всем предложили проголосовать. Мне больше всех понравилась шляпка, изображающая волшебный сад с гномом, который то и дело выглядывал из-за большого гриба и приветствовал всех собравшихся.
– Как они только это делают?
– Не без помощи магов, – усмехнулся Артиус. Он отдал голос за космическую шляпку, которая изображала чёрную дыру, приближающуюся к большой галактике.
А победил головной убор в виде цветка и порхающих вокруг него маленьких феечек. К слову, моя фаворитка заняла третье место, и её хозяйка получила хороший приз в виде небольшого золотого котелка.
– Мне пора готовится к соревнованиям, – Артиус приобнял меня, уводя из толпы. – Пожелаешь удачи? – хитро улыбнулся, склоняясь к моим губам.
– Я буду за тебя болеть, – прошептала, целуя мага.
Он проводил меня к трибунам и усадил на самое лучшее место в первом ряду. Зрители были отгорожены от арены прозрачным барьером во избежание травм, но Артиус создал мне дополнительную защиту, хотя я возражала.
Глава 47
На улице уже стемнело, но арену подсветили магическими огнями, и всё происходящее на ней было видно, как днём.
– Дамы и господа, маги и ведьмы, рад всех приветствовать на одном из самых зрелищных состязаний года! – раздался голос ведущего. – Главная интрига этого сезона: сможет ли кто-то победить действующего чемпиона? А вот и он! Артиус Гросс и его соперник Натэус Дорга!
Трибуны взорвались оглушительными аплодисментами. Я даже со своего места вскочила, стараясь перекричать толпу. Артиус поклонился сопернику, а потом повернулся в мою сторону и приложил ладонь к сердцу. Все зрители тут же устремили взгляды на меня.
– О, да у чемпиона появилась дама сердца! – вскричал ведущий. – Ох, и тяжело придётся Натэусу, ведь Артиусу есть, кому подарить свою победу.
Трибуны взорвались новой волной аплодисментов.
– Итак, господа. После удара гонга объявляю поединок открытым.
Ведущий быстро покинул арену, и прозвучал сигнал к старту. Артиус тут же сделал молниеносный пас руками, вызывая огненный вихрь. Соперник не пропустил атаку и эффектно её отбил, направив в ответ водный поток. Меня не обманули; подобного зрелища мне видеть ещё не доводилось. Я смотрела на состязание с открытым ртом. Артиус легко расщеплял целые булыжники, отправленные соперником в его сторону. Маги левитировали, создавали огненные стены, хлестали друг друга светящимися кнутами, отправляли магические стрелы. Каждый пас сопровождался рёвом трибун. Бой длился уже минут семь, и я начала замечать, что Натэус явно сдаёт позиции. Он выдохся.
Закричала, поддерживая своего чемпиона. Меня распирала гордость и ещё какое-то непонятное чувство буквально разрывало грудную клетку. Восторг, смешанный с чем?.. Сейчас я не могла разобраться в эмоциях, в которых буквально захлёбывалась.
Очередной выпад сбил Натэуса с ног, и тут же прозвучал финальный гонг.
– Победитель первого поединка – Артиус Гросс! – огласил ведущий.
Как только маги покинули арену, на их место встала очередная пара. Всего отборочных поединков было двенадцать. Потом полуфинал и, наконец, финальное сражение.
– Ты был восхитителен! – кинулась на шею к Артиусу, как только он вошёл в ложу. Маг не упустил момент и тут же припал к моим губам, а я вовсе не была против. Адреналин кружил голову.
– Рад слышать похвалу из твоих уст.
– Ой, – спохватилась, увидев, что на огромном экране транслируют наш поцелуй.
Артиус рассмеялся и прижал меня крепче к себе. Мы ещё около полутора часов смотрели на отборочные состязания, после чего объявили десятиминутный перерыв.
– Тебе принести чего-нибудь? – поинтересовался маг. – Тут продают отличные пирожные и напитки.
– Если можно, простой воды. У меня в горле от крика пересохло.
– Ты так болела за последнего участника, что я начал ревновать, – покачал головой Артиус.
– Брось. Он ведь, и правда, был весьма эффектен.
– Должен признать твою правоту. Но это его стратегическая ошибка. Он сосредоточился на зрелищности, а не результативности. Поэтому и проиграл. Много сил потратил впустую. Кстати, я тоже припас кое-что особенное для финала.
– О, ты так уверен, что будешь в финале?
Артиус вздёрнул бровь, качая головой.
– Ладно, верю я!
Маг рассмеялся и пошёл за напитками, а я плюхнулась на сидение, вспомнив, что вскоре мне предстоит очень опасное дело, с которым теперь придётся справляться в одиночку. Может, рассказать Артиусу? Он сильный маг, и если поможет мне…
Мужчина появился спустя пять минут.
– Почему загрустила?
– Да так… – взяла бутылочку с водой. – Спасибо, – поспешно отпила воды, уходя от ответа. Артиус настаивать не стал.
– Поцелуй наудачу?
С радостью выполнила его просьбу и приготовилась смотреть полуфинал. И вот тут действующий чемпион добавил публике зрелищности. С его рук срывались огненные птицы и драконы, водяные столбы превращались в прекрасных нимф, а из земли вырастали гномы и тролли. Я хлопала в ладоши не в силах сдержать восторгов, впрочем, как и остальные зрители на трибунах.
Если подобное шоу происходит в полуфинале, что же Артиус продемонстрирует на финальном состязании? Второй поединок дался ему тяжелее, но соперник вообще покинул арену в полуобморочном состоянии. Ему даже вызвали целителя, который тут же приступил к лечению ожогов, после пропущенных атак.
Перед финальным сражением Артиус не заходил ко мне. Видимо, маг хотел собраться с силами и настроится на сражение. Я еле вытерпела пятнадцать минут, чтобы самой не сорваться с места и не сходить к нему. Толик настоятельно рекомендовал этого не делать.
– Поверь, ему сейчас не до тебя. Он столько сил уже потратил.
– Да, ты прав, – в десятый раз уселась на место.
И наконец прозвучал гонг для финального сражения. Я вцепилась в край сидения до побелевших костяшек и вытянула шею, хотя мне и так было всё прекрасно видно.
На арену вышло трое финалистов. Им предстояло сражаться сразу с двумя противниками. Тут уже было не до зрелищ, но Артиус всё равно умудрялся баловать публику – то взлетая на вихре из разноцветных искр, то падая на соперников верхом на свирепом драконе. По трибунам пошла волна поддержки. В воздух взлетали салюты с именами финалистов. Заметила, что за действующего чемпиона болело большинство. Одного из магов уже унесли с арены целители, и теперь Артиус сражался с оставшимся противником. Видно было, что маги выдохлись. Они выглядели растрёпано, и всё чаще пропускали атаки, но всё равно мой чемпион выигрывал. Прошло ещё десять минут поединка, прежде чем соперник Артиуса упал без сознания.
– Победитель нового сезона – Артиус Гросс! – вскричал ведущий, хватая мага за руку и поднимая её вверх. Трибуны взорвались воплями и аплодисментами. – Стойте, прежде чем мы вручим нашему чемпиону приз, он попросил кое-что сделать. В зале присутствует его девушка Вероника.
Я схватилась за щёки, которые вмиг запылали.
– Чемпион просит, чтобы она вышла сюда. Вероника, все вас ждут!
На ватных ногах поднялась, вышла из ложи и ничего не соображая направилась в центр арены. Ведущий же деликатно отошёл к самому краю площадки. Артиус прокашлялся, взял меня за руки и посмотрел в глаза, а потом неожиданно опустился на одно колено и произнёс:
– Вероника, свою победу я посвящаю тебе, – он полез во внутренний карман и вытащил маленькую хрустальную коробочку. Я чуть в обморок не упала, осознав, что происходит. Но сбегать было нельзя. Я не могла поставить Артиуса в дурацкое положение перед всем Саусом. – Ты станешь моей женой? – Маг открыл переливающуюся крышечку, и по трибунам пронёсся восторженный вздох.
– Это крайне неожиданно, – едва смогла произносить слова. Язык буквально прилип к нёбу. Ощутила, как пылает лицо. – Встань, пожалуйста.
Артиус поднялся, не выпуская моих пальцев из рук. Уткнулась ему в грудь, пряча лицо.
– Я была не готова, – прошептала. – Это слишком неожиданно. Мне надо подумать…
– Очаровательная ведьмочка слишком смущена! – услышала голос ведущего. Наверняка Артиус подал ему знак. – Любая на её месте потеряла бы голову от подобного признания в любви! Давайте дадим влюблённым побыстрее уединиться. Кубок на арену!
Глава 48
Уже за кулисами буквально сползла по стеночке на скамью. Надеялась отдышаться и нормально поговорить с Артиусом, но нас прервали. В помещение ворвался запыхавшийся полноватый мужчина с красным лицом.
– Я могу поздравить чемпиона с помолвкой? Это настоящая сенсация. Завтра все газеты будут пестрить громкими заголовками. Самый завидный жених отдал своё сердце очаровательной ведьме! Надеюсь, вы удостоите меня чести и дадите интервью?
– Мы не готовы, – коротко ответил Артиус и попросил репортёра выйти.
– Спасибо, – поблагодарила хрипло. – Я даже не думала, что ты… Мы ведь так мало знакомы!
– Но этого времени мне хватило, чтобы понять, что я люблю и хочу прожить всю долгую жизнь с тобой.
– Мне крайне приятно слышать такие слова, но я не могу дать ответ сейчас. И на то есть несколько причин. Одна из них – я абсолютно ничего о тебе не знаю! Мне кажется, что горожане больше посвящены в жизнь чемпиона! Как так можно? Давай повременим? Для меня подобное решение – это ответственный шаг.
– Я понимаю. Извини, что поставил в неудобное положение. Любовь затмила разум. Я стал похож на безрассудного юнца. Если тебе нужно время, то я с радостью буду рядом и дождусь положительного ответа.
– Ты так уверен в себе? – издала нервный смешок.
– А разве я недостоин звания мужа столь очаровательной ведьмы? Или я тебе совсем не мил?
– Артиус… – покачала головой. – Ты мне очень нравишься, но говорить о любви ещё рано. Да и ты обо мне не всё знаешь, – добавила тихо и тут же ощутила разряд магии, ударивший по ноге. Поняла, что фамильяр предостерегает от опрометчивых поступков. Тут же прикусила язык. – Кстати, поздравляю с победой, – слилась с темы, очаровательно улыбаясь. – Пятикратный чемпион. Это круто! Надо отметить!
– Договорились. Скоро состоится салют. Думаю, ты не захочешь его пропустить. Это потрясающее зрелище! А потом пойдём в какой-нибудь бар и отметим. Будем гулять до самого утра!
– Тут это… – отвела взгляд. – Дело у меня после салюта есть. Боюсь, не получится.
– Какое? Я могу подождать, и сразу как ты его уладишь…
– Я участвую в охоте! – выпалила на одном дыхании и с опаской посмотрела на мага.
– Ты? Зачем тебе ввязываться в столь безрассудное мероприятие? Ника, ты нуждаешься в деньгах? Я могу дать тебе нужную сумму! Не рискуй жизнью.
– Не всё так просто. Я не могу тебе рассказать всего, но мне придётся участвовать в охоте.
– Ты ведь только получила силу. Сама говорила. Тебе не справиться с соперниками!
– Я готовилась…
– Я пойду с тобой, – решительно произнёс Артиус, накрывая мои похолодевшие запястья горячими ладонями.
– Ты потратил очень много сил. Не стоит. Если по моей вине с тобой что-то случится, я себе не смогу простить.
– Не оскорбляй меня, пожалуйста. Уж на охоту сил у меня точно хватит. А соваться в волшебный лес одной – чистое самоубийство.
– Спасибо.
От чувства признательности, внезапно накрывшего с головой, запершило в горле. А вместе с этим пришло облегчение. Я ведь старалась не думать об охоте, чтобы не накручивать себя. Но я безумно боялась, особенно после того, как поняла, что Шарталь бросил меня.
– Не благодари.
Артиус поднялся, привёл себя в порядок взмахом руки и улыбнулся.
– Только мне нужно отнести приз домой. Ты не возражаешь против небольшой прогулки?
– Конечно! – вскочила на ноги, оправляя юбку.
– Так, до салюта у нас ещё час. Через пять минут начнётся праздничное шествие. Мы как раз успеем к самому интересному.
Выйдя на улицы Сауса, на несколько мгновений растерялась, потому что они изменились! Среди магов, ведьм и другого народа, населяющего город, теперь прогуливались бесплотные духи и диковинные существа причудливого обличия. Полупрозрачные силуэты, твари, похожие на насекомых, карлики с большими головами и зубастой улыбкой от уха до уха… И это только малая часть гостей из мира духов. Я всё время улавливала новоприбывших. То стайка разноцветных пушистых шариков юркнет под ногами, то огромный человек, похожий на жердь, плавно пройдёт мимо, приветствуя прохожих, снимая шляпу-цилиндр.
Я озиралась по сторонам, не веря, что всё это происходит наяву. Возле небольшой лавочки со сладостями сидели прямо на ступеньках милые ведьмочки и играли с полупрозрачными сгустками, которые озорно шныряли между котлов и полок, стараясь сбить с продавщиц шляпы или насыпать им за шиворот пригоршню мелких конфет.
– Вот и наступила ночь Самайна, – улыбнулся Артиус. – Когда ещё такое увидишь?
– Это потрясающе! А все эти существа безвредны?
– Гости Ратуэля, да, они настроены дружелюбно. Других призрачный патруль не пропускает.
– И не бывает промашек?
– Всякое бывало… – нахмурился маг. – Но если зловредные сущности и преодолевают защитный барьер, то прячутся в лесах и подворотнях. Если избегать безлюдных, тёмных мест, то всё будет в порядке.
– Таких как волшебный лес, – прошептала, натужно сглотнув.
– Поэтому все предостерегают от полуночной охоты. Только отчаянные смельчаки отваживаются туда сунуться. Те, кому нечего терять или те, кто решил пойти на преступление, сварив запрещённое зелье. Ну или те, кто попал в безвыходную ситуацию. Вероника, к какой категории безумцев относишься ты?
Я не успела ответить, потому что меня чуть не сбило с ног мохнатое существо оранжевого цвета, напоминающее меховой овал на десяти ногах. Оно что-то пискнуло затормозив. Мне показалось, что извинилось и засеменило дальше.
– Ты не ответила на вопрос, – напомнил Артиус.
Закусила губу.
– Третий вариант, – тяжело вздохнула.
– Если у тебя проблемы, то я могу помочь! – маг остановился и заставил посмотреть ему в глаза.
– Нет. Твоего участия в охоте будет достаточно. С остальным ты мне помочь не сможешь.
– Вероника…
Покачала головой, разрывая зрительный контакт.
– Хорошо, – сдался Артиус. – Кстати, вот мы и пришли.
Перед нами высился трёхэтажный особняк за кованным забором. Дом, сложенный из тёмного кирпича и украшенный башенками с флюгерами, больше напоминал мини-замок, но был настолько гармоничным, что во вкусе хозяина сомневаться не приходилось. Сейчас вся территория особняка была украшена к Хэллоуину. Везде стояли тыквенные фонари и композиции из цветов и листьев, а над дорожками и крыльцом сияли, зависнув в воздухе, магические фонарики.
Артиус открыл калитку, приглашая меня внутрь.
– У тебя тут очень красиво.
Маг улыбнулся, толкая входную дверь. К нам тут же выскочило существо, больше похожее на гнома, но это был явно не представитель горного народа.
– Здравствуйте, сэр, мисс, – пискнул худосочный карлик, на котором, словно на вешалке болтался фиолетовый фрак, украшенный золотой тесьмой.
– Добрый вечер, – улыбнулась.
– Вам что-нибудь предложить?
– Не нужно, Грони, – ответил Артиус. – Просто поставь кубок в сейф.
– Слушаюсь!
Как только существо скрылось из виду, я поинтересовалась:
– Кто это?
– Грони – помесок домового и гремлина.
– Как это?
– Его матушка спуталась с зловредным духом, который случайно попал в одну из ночей Самайна на Ратуэль. Грони хотели отправить за барьер к его отцу, но с таким добродушным характером он бы там не выжил. Вот я и поручился за него, оставив домового у себя в услужении. Он работает в этом доме уже пять десятилетий.
Ничего отвечать не стала, но отметила, что данный поступок Артиуса характеризует его как сердечного человека. Вернее, мага.
– Хочешь посмотреть дом? У нас ещё есть время.
– С удовольствием, – улыбнулась и пошла за Артиусом по коридору вглубь особняка.
Дом у мага был роскошным, но вся внутренняя обстановка снова указывала на безупречный вкус владельца. Интерьер выглядел изысканно за счёт приглушённых цветовых решений. Стены преимущественно были пыльно-синей окраски с отделкой из тёмного дерева. Тяжёлые портьеры из бархата цвета старого золота выгодно выделялись на общем фоне, добавляя изюминки. Картин на стенах совсем не наблюдалось, вместо них висели небольшие светильнички в кованной оправе, которые наполняли пространство мягким светом.
– У тебя красиво.
– Этот дом я купил примерно восемьдесят лет назад и за прошедшее время ничего не менял. Многие сочтут интерьер старомодным, но меня всё устраивает. Я появляюсь здесь редко. В основном занят бизнесом. Иногда даже ночую в своём магазинчике.
– Трудоголик?
– Просто мне не к кому возвращаться, – грустно улыбнулся Артиус.
– А зачем такой большой дом для одного человека?
– Когда я его покупал, то смотрел в будущее. Мне хочется большую семью.
– Много детей? – рассмеялась.
– Не меньше четырёх.
– Ох, не каждая женщина решится на подобный подвиг.
– Ты права.
– Тебе кажется, что я именно такая отчаянная супруга?
– А почему бы и нет? – улыбнулся Артиус, заводя меня в просторную гостиную с огромным камином. – Мне кажется, что женщины не решаются на большое количество детей из-за неуверенности в муже и финансовом благополучии. У моей жены этих проблем не будет.
– А как же муки родов? Не каждая согласится пройти через подобное много раз.
– В магическом мире всё иначе, Ника. У нас есть средства, унимающие боль. Правда, стоят они очень дорого, и не каждому по карману, но мне-то уж точно не составит труда их купить. Я только сегодня заработал, как минимум на пять пузырьков сильнодействующего зелья.
