Текст книги "Упс... Ошибочка вышла"
Автор книги: Ольга Булгакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)
– Стой! – я жестом остановила Дэрека. – Я ещё не до конца поверила в то, что драконы существуют. Еще не приняла то, что ты не человек, а на четверть дракон. Дай мне время сведения хоть как-то рассортировать!
– Прости, – он, казалось, искренне смутился. – Мы изучаем историю Тангора и его политики в других мирах. Это ведь наши соседи. Я думал, ты об их деятельности тоже что-то знаешь.
– Только в общих и, как видно, весьма цензурированных чертах, – хмуро признала я. – Но вернемся к нашим овцам, то есть невестам. Вероника, получается, маг?
– Да. Вероника Кохер – маг, – подтвердил Дэрек. – Не очень сильный маг. С уклоном в целительство, поэтому работает физиотерапевтом. Насколько я понял, это зарядка, массаж и разные там прогревания.
– Но если она не слишком сильный маг, почему ты думал, что она подошла бы какому-то родовитому богачу?
– Лорду Ирьексу, полудракону, если точней. Постарайся запоминать имена, ладно? Я ведь уже называл его, – мягко упрекнул Дэрек.
– Окей, лорду Ирьексу, которому восемьдесят два. Постараюсь запомнить, – заверила я.
– Потому что дары иномирянок другой природы. Они стабилизируют дары супругов, усиливаются в Эвлонте сами, оттого появление сильного здорового ребенка можно считать решенным делом. Наиболее выраженный эффект возникает, как ни странно, при браках с землянками.
– Хм, ценный трофей, получается, – я сделала вид, что занята чашкой. Чувствовать себя добычей было противно, хоть я и знала, что оказалась в Эвлонте случайно.
– Да, самый ценный, – с тяжелым вздохом согласился Дэрек.
– Но раз уж так получилось, что ты вытянул меня, а не Веронику, денег ты не получишь. Как же ты отправишь меня обратно?
– Поправка. Я бы не получил денег, если бы привел тебя сегодня прямиком во Дворец Решений и представил госпоже Цельессе, – усмехнулся Дэрек. – А так, пока ты спала, я сходил туда один и узнал об изменениях, которые внесла госпожа. В этом году в первый раз за всю историю подбора невест девушки будут жить в домах доставивших их магов, а не во Дворце Решений! Госпожа Цельесса не будет лично следить за первыми двумя турами отбора, а поручит это помощнице!
Эти новости его явно радовали, но у меня вызывали смутное беспокойство. Когда Дэрек сказал, что мне придется побыть Вероникой, я заподозрила, что он попытается пропихнуть меня в отбор. Но пока не видела в этом никакой материальной выгоды для себя, равно как и возможности поскорей вернуться домой.
– Во-первых, твое воодушевление нуждается в разъяснениях, – серьезно глядя в глаза мага, ответила я. – Во-вторых, с чего бы это госпожа Цельесса пренебрегала своими прямыми обязанностями в первый раз да еще и именно в этот?
– Она исключительно древняя драконица, – отмахнулся он. – Конечно, вся эта суета с иномирянками ее утомляет. Девушки по – разному реагируют на новости о своем будущем, на перенос. Поверь мне, пролитыми там слезами можно наполнить не одно ведро! Я знаю, я служил там. Видел всякое. Ты – редкостное исключение, твоему спокойствию можно лишь позавидовать.
– «Исключительно древняя» – это сколько, если совершеннолетие наступает в восемьдесят? – уточнила я, решив не рассказывать Дэреку, что мне сейчас больше всего хочется напиться «Мартини», слопать махом весь шоколад, поплакать в подушку, уснуть и проснуться дома.
Мама всегда учила, что просто мечтать о несбыточном вредно для организма. Гораздо полезней продумать пути превращения несбыточного в воплощенное и намечать четкие шаги к цели, а если я сейчас растрачу все силы на неконструктивные эмоции и панику, толку не будет никакого никому.
– Это две тысячи лет, – подчеркивая каждое слово, ответил маг и с видимым удовлетворением улыбнулся, увидев мою реакцию. – Когда случилась та история с аномалией, госпожа Цельесса была в яйце, окруженная особыми заклинаниями для будущих сам-андрун. Она не только древнейшая госпожа, но и самый сильный маг в Эвлонте. Если бы она познакомилась с тобой сегодня, никакого шанса пройти первые два тура отбора у тебя не было бы.
– А какой смысл проходить два тура, чтобы потом госпожа обнаружила, что я не Вероника? Кроме скандала никакой пользы.
– Польза будет, Вера, – горячо заверил Дэрек. – В этой пользе и состоит мой план. Ты, к счастью, очень похожа на Веронику. Внешностью и именем. Леди Айла уже пожилая драконица и не слишком сильный маг, зато отлично разбирается в родственных и прочих связях драконьих родов. Она не заметит подмены, а после второго тура мне заплатят большую часть суммы! Понимаешь? Не всю, но больше половины.
Я кивнула.
– Если ты произведешь хорошее впечатление, хорошо покажешь себя на смотринах, то твоя цена будет выше. Денег будет больше. И сумма, которую выплатят после второго тура, тоже будет больше, – он торопливо объяснял очевидные вещи, и мне казалось, Дэрек так убеждал самого себя в том, что план сработает, что рискнуть стоит. – На эти деньги я куплю портальный артефакт и смогу вернуть тебя на Землю.
– А как ты объяснишь мое исчезновение?
– Просто, – он пожал плечами. – Скажу, что ты выкрала у меня артефакт и, раз ты Вероника, а значит, и маг, смогла использовать его по назначению! Так никто даже и не узнает, что ты с самого начала была не той, за кого себя выдавала!
План выглядел сырым, но все же рабочим. Смущала только мотивация моего похитителя-сообщника. Не хотелось бы в решающий момент обнаружить, что лучше иметь не ту землянку, чем не иметь никакой вообще.
– Может, вопрос глупый, но почему просто нельзя поговорить с госпожой Цельессой, честно признаться, что я не та девушка, которую тут все рассчитывали увидеть, и попросить ее отправить меня домой? – старательно изображая наивность, спросила я.
– Потому что в таком случае ты домой точно не попадешь несколько лет, – вздохнул Дэрек. – Ты сама по себе для отбора не подходишь. Ты не маг. Даже капельку. В тебе не ощущается и тени магической силы. Ты ничем не отличаешься от людских девушек, живущих в Эвлонте, а раз так, чем ты заслужила честь общаться с древнейшей сам-андруной? По какой причине она должна выполнять твои просьбы или хотя бы идти навстречу?
– Потому что я оказалась здесь не по своей воле и не по рождению? – предположила я.
– Но виноват в этом я. Мой ритуал тебя сюда затянул. Госпожа Цельесса закономерно обяжет меня исправлять содеянное. Это ведь логично!
Я кивнула, соглашаясь. Логично, тут возразить нечего.
– Конечно, она проверяла расчеты, но ритуал проводил я. Значит, ошибки тоже мои. И мне их исправлять, – он тяжело вздохнул. – Даже если ты устроишься где-нибудь работать, копить деньги на артефакт придется несколько лет! Попутно я буду выбивать разрешение вообще купить такую вещь. Мне, магу, вытянувшему не ту иномирянку, могут и не позволить купить новый артефакт. Тогда ты останешься здесь навсегда.
– Отличная перспективка, – я хмуро потерла лоб. – У меня же там семья.
– Муж и дети? – с сочувствием спросил Дэрек.
Я отрицательно покачала головой:
– Нет. Родители. Сестра, бабушки и дедушки, кузены и кузины, племянники…
– У тебя много родственников.
– И каждый из них будет в ужасе от того, что я пропала средь бела дня.
Перед глазами встало лицо перепуганной заплаканной мамы, обзванивающей больницы. Я четко увидела отца, общающегося с полицией, с моим шефом и приятельницами. Закрыв глаза руками, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Об этом думать нельзя! Нельзя!
– Вера, – тихо окликнул Дэрек и погладил меня по плечу. – Я в любом случае помогу тебе вернуться назад.
– Обещаешь?
– Да, обещаю, – негромко, но твердо заверил он.
Мы молчали, во дворе за окном сгущались сумерки. Юнкерский чай заметно отдавал сеном. Я даже не предполагала, что может быть иначе. В этом доме пили самый дешевый чай, о пресловутых верхних листьях, равно как и о бергамоте, речь не шла. Не затратно, практично, действенно подкрасить воду и придать кипятку хоть какой-то аромат – вот смысл чаепития в доме Алистеров. Хорошо, что это чай, а не отвар фенхеля или крапивы.
– Что нужно, чтобы пройти первые два тура? – мой голос прозвучал серьезно, неожиданно жестко.
– Раз госпожа Цельесса не будет следить лично, то немного. Правда, немного, – утешил Дэрек. – Я служил во Дворце Решений, видел отбор и заверяю, все не так плохо, как могло быть.
– Отделываясь фразами без конкретики, ты не помогаешь, – хмуро отрезала я.
– В первом туре девушки знакомятся с возможными женихами. В этот раз будет шесть пар. Я рассчитывал, что Вероника подойдет либо лорду Ирьексу, либо лорду Оттосу. Оба полудраконы, оба подходили Веронике по пяти определяющим параметрам даров, – принялся объяснять Дэрек. – Господа Райм, Сельялос, Авирон и мэтр Храук – драконы на четверть.
– Стой! Умоляю, стой, Дэрек, – взмолилась я. – До первого тура много времени?
– Чуть меньше недели.
– Слава Богу! – с облегчением выдохнула я. – Прошу, не сейчас. Потом расскажешь мне о них, ладно? Я не в силах воспринимать эти сведения.
– Прости, – он казался пристыженным. – Я многих из них знаю лично. Не подумал, что для одного раза многовато информации.
Я кивнула, с тоской глянула на большие куски шоколада. Как бы ни хотелось сладкого, а нельзя. Если я за недельку превращусь в маленького бегемотика, лорды с мэтрами вряд ли оценят.
– Так в чем суть отбора?
– Для начала нужно произвести благоприятное впечатление. Я наведу на тебя иллюзию дара, женихи ничего и не заподозрят, – пообещал Дэрек.
– Они ведь тоже маги, – резонно возразила я. – Они наверняка почувствуют твои махинации.
Он уверенно покачал головой.
– За десятками охранных чар и за поводком очень сложно вообще что-то разглядеть. Это под силу только госпоже Цельессе.
– Поводок? – против охранных чар я ничего не имела, но это слов насторожило.
На четверть дракон нахмурился, будто моя повышенная внимательность ему не понравилась.
– Это заклинание, которое не даст мне потерять тебя, пока судьба невесты не определена окончательно, – подчеркнуто спокойно ответил Дэрек.
Ладно, уточнять и спорить все равно нет сил. Будем считать, что пока я успокоилась и не обижаюсь из-за собачьего заклинания поводка.
– Во время первого тура происходит, по сути, просто знакомство. Расчеты расчетами, но симпатию, которая является самым ранним признаком притяжения аур, никто не отменял, – Дэрек пожал плечами. – Нужно уметь держаться в обществе, поддерживать беседу, аккуратно есть. Ценится музыкальность и владение ремеслом.
– А это зачем будущей леди? – искренне удивилась я.
– Ремесло? Склонность к артефакторике, целительству или алхимии. Зависит от ремесла и уровня владения им. Вероника, например, любит шить, вышивать и вязать. Для лорда Ирьекса, неплохого артефактора, это очень ценные качества невесты, – вздохнул собеседник.
– Я умею шить, хоть и не люблю это дело. С вязанием лучше. Умею, знаю, как что считать. Бабушка научила. А вот с вышивкой пролет. У меня на нее не хватает терпения. Но могу при необходимости вдохновенно рассказывать о пяльцах, народных узорах, нитях и прочем. Сестра вышивает, так что я в материале.
Дэрек покачал головой:
– Не стоит. Во втором туре будут навыки проверять. Причем ясно будет, ты только что научилась, любишь ли этим заниматься, или тебя подучили, что говорить, лишь бы понравиться самому выгодному жениху.
– Ладно, тогда записывай в перечень моих достоинств любовь к готовке. И я говорю не о полуфабрикатной пицце, которую можно гордо запихнуть в духовку и считать себя кулинаром.
Он недоуменно вскинул брови:
– Что такое пицца?
– О, – я хитро улыбнулась. – Этим кормить нужно, а не на пальцах показывать. Осмотрюсь, узнаю, есть ли в этом мире нужные овощи, и приготовлю.
– Ловлю на слове.
Снова где-то в доме раздался стук. Два раза по три удара. Дэрек извинился и выскочил из кухни. Светлая улыбка, только что украшавшая его лицо, исчезла мгновенно.
Мой похититель вернулся довольно быстро, старался держаться как ни в чем не бывало, но меня не покидало ощущение, что короткий разговор с отцом был неприятный.
– Твой отец серьезно болен? – осторожно спросила я.
Дэрек кивнул.
– Да, серьезно. Он сейчас слаб, поэтому я вас еще не познакомил. Не обижайся, пожалуйста, Вера.
– Ну что ты, где ж тут хотя бы повод для обиды?
Он изобразил улыбку. Вышло неправдоподобно, а сам Дэрек казался тусклым.
– Ты подумала? Побудешь Вероникой первые два тура?
– Да, побуду, – кивнула я, всем сердцем надеясь, что предложенный Дэреком план сработает. – Это ведь единственный способ быстро раздобыть деньги.
Маг снова кивнул:
– Да, единственный. Тогда завтра начнем готовиться. К счастью, на подготовку к отбору мне дали деньги.
Он потер лоб, вздохнул.
– Давай будем ложиться. Время уже позднее, а день был очень трудный.
Я согласилась. Поблагодарив за ужин и разъяснения, пожелала Дэреку спокойной ночи. Маг жестом отправил со мной несколько сияющих светлячков.
– Когда ляжешь, просто скажи «Тьма». Они погаснут.
В этот раз в мое искреннее восхищение такой практичной магией Дэрек поверил. Вымученная, искусственная улыбка стала теплой и по – настоящему красивой, а слова «Твоя похвала на вес золота» не казались высокопарными, прозвучали поразительно естественно. Интересно, не из-за того ли, что во всех легендах и сказаниях драконам приписывают любовь к драгоценностям вообще и золоту в частности? Дав себе слово расспросить Дэрека при случае, я вышла из кухни.
Уже в прихожей слышала, что маг во дворе набирал воду. Он ведь говорил, что купаться можно будет вечером, наверное, отец из-за этого его звал. Справа от лестницы я заметила закрытую дверь. Приближаться к ней не хотелось, даже стоять рядом было тяжело, такой силы негатив шел от нее. Не тревожность, не ощущение опасности, а именно глухой, неизбывный негатив, из-за которого даже воздух казался прогорклым.
Мерзкое чувство подавляло в душе всю надежду, гасило добрые мысли. Поднявшись на второй этаж, я поняла, что нужно поскорей выйти на свежий воздух, иначе упаду в обморок. Ни валяться на полу, ни вынуждать Дэрека носить меня на руках, я не собиралась. Много чести. И полу, и похитителю!
Не долго думая, я спустилась и тихо вышла за дверь. Прохладный ночной воздух пьянил сладковатым запахом каких-то цветов. Над головой раскинулось чернильное небо с россыпью звезд. Необыкновенная красота! Куда до нее куцему клаптику небосвода в городе! Дома и Большую Медведицу не всегда можно увидеть из-за света городских огней, а здесь десятки созвездий. Жаль, все незнакомые.
Я с четверть часа стояла у двери, дышала, любовалась небом и приходила в себя. Недомогание, вызванное волной негатива, постепенно уходило. За дверью звучали голоса, судя по тому, как они удалялись, Алистеры ушли в купальню. Я хотела вернуться в дом, но дверь не поддалась. Стучать или дергать за веревку колокольчика я не решилась и, не придумав другого разумного выхода, обошла дом, чтобы зайти в заднюю дверь.
В свете плывущих надо мной огоньков я отчетливо видела дорожки, обрамленные камнями, аккуратную пеструю плитку вокруг колодца, большущие бочки, невысокое крылечко у двери на кухню. У самого окна я прошептала кодовое слово, и светлячки действительно погасли, а мне стала видна кухня.
Дэрек сидел за столом, подперев рукой голову. В его позе сквозила усталость. Воодушевление из-за плана, который он предложил, ушло. Казалось невероятным, что этот молодой мужчина вообще способен улыбаться. Вспомнились книжные дементоры и ощущение, которое они вызывали своим присутствием. «Будто всю радость из мира вытянули» – точное, емкое описание моих чувств в прихожей и выражения лица Дэрека. Беспросветная серость, давящая, не дающая дышать, мешающая думать.
Пользуясь тем, что маг меня не замечает, я долго рассматривала Дэрека Алистера и пришла к выводу, что слово «привлекательный» характеризует его не полно. Он был красив, хорошо сложен, но при этом в нем не ощущалось столь часто присущего красавчикам самодовольства. Казалось, он не принадлежал к парням, заинтересованным только в количестве постельных побед.
Дверь в купальню отворилась, и я поспешно отпрянула. Не хватает только, чтобы меня застукали за подглядыванием! Но разговор хозяев слышала, если так можно назвать жесткие приказы старшего и тихое «да, отец» Дэрека. Вообще сложилось впечатление, что это не отец разговаривает с сыном, а недовольный барин отчитывает неумелого слугу.
Подумав, что мне совсем расхотелось знакомиться со старшим Алистером, я подождала, когда Дэрек поможет отцу сесть в кресло на колесах и увезет. Когда поскрипывание инвалидной коляски стихло, я вернулась на кухню.
Незаметно пробраться наверх не получилось. С Дэреком я столкнулась в сумрачном коридоре. Маг на ходу расстегивал рубашку, когда заметил меня. Взмахнул рукой – мимо пронесся черный сгусток. Чуть в меня не попал! Еле успела отшатнуться!
– Вера? – удивился Дэрек. – Думал, ты спишь.
Тяжело дыша, я посмотрела вслед его заклинанию – черная паутина облепила стул. Сердце забилось еще чаще, по спине пробежал противный холодок.
– Нужно было выйти, – пролепетала я, не отводя взгляда от хищно поблескивающих нитей. – Слышала ваши голоса. Вышла через входную дверь, потом во двор…
– Испугалась? – теплая ладонь легла на мое плечо, Дэрек заглянул мне в лицо. – Прости, я ведь не знал, что это ты. Но я не пользуюсь ранящими заклинаниями дома. Это всего лишь сковывающее.
Я кивнула, выдохнула:
– Так себе утешение.
– У тебя отличная реакция, – шепотом похвалил он. – Увернуться от паутины удается далеко не всем.
– Брат научил самообороне и реакцию тоже натренировал, – тихо ответила я. – Если бы не магия, я бы от тебя отбилась.
– Верю, – он улыбнулся. – Удержать тебя было очень трудно. Давай провожу наверх. Поздно уже.
Я кивнула и поднялась на чердак. Дэрек шел за мной, как и подобает кавалеру, а над нашими головами плыли оставшиеся светлячки. В этот раз ни в прихожей, ни на лестнице никакого дискомфорта я не почувствовала. Наверное, всему виной духота и перегрузка из-за портала. Правильно я сделала, что немного проветрила голову перед сном.
***
Масляная лампа освещала рабочий стол и лицо отца. Корвин Алистер смерил сына презрительным взглядом.
– Ну что? Девка в доступной близости – и все? Мозги отключились? Гребень поднял и пытаешься произвести впечатление? Чисто кобель перед случкой.
Фразы, сдобренные сильнейшим раздражением, хлестали Дэрека по лицу и груди.
– Нет, отец, – тихо ответил Дэрек и сжал кулак, чтобы не стонать от боли.
– Тогда почему ты не смотришь на часы? Купальня должна была быть готова еще четверть часа назад! Ты же знаешь, мне трудно так долго сидеть, а лечь грязным я не могу. Я – не ты! Я в любой ситуации вначале должен привести себя в порядок, а потом отдыхать!
Разумеется, без упоминания того случая, когда Дэрек уснул прямо на кухне, никак нельзя обойтись. И то, что он до того трое суток работал без перерыва, не было оправданием. Ни тогда, ни сейчас. Даже рот открывать не стоит.
– Мне нужно убедить ее. Она должна согласиться. Должна добровольно участвовать в отборе. Иначе и этот шанс заработать пропадет.
Корвин Алистер нетерпеливо взмахнул рукой:
– Вы уже долго беседуете. Я считал, что за два часа даже ты в состоянии убедить девку. Я ошибся? Слишком многого ждал?
– Нет, отец. Мне нужна еще минута, чтобы услышать окончательное «да». Ты знаешь, что без этого не будет магических уз. Мне нужна всего минута, – голос сел, по щеке покатилась слеза. Раздражение отца, всегда плохо реагировавшего на малейшие изменения в распорядке дня, в этот раз было особенно едким.
– «Минута», – передразнил отец, пренебрежительно скривившись. – Ты же знаешь, что из-за этих минут я потом не усну. Мне нужно ложиться вовремя!
– Да, отец. Я знаю, – кивнул Дэрек. – Я закончу разговор с ней и все подготовлю для купания. Не волнуйся.
Старший Алистер досадливо хмыкнул и жестом разрешил сыну уйти. Дэрек вышел из комнаты, тихо закрыл дверь и тяжело привалился к стене. Если так дальше пойдет, придется половину денег, данных на подготовку Веры, потратить на зелье для отца. Как все же несправедливо, что эмоции отца так сильно ранят окружающих! Он сам никакой боли не испытывает и вообще не верит, что ментальные разряды могут причинять неудобства кому-либо.
Дэрек вытер глаза, заставил себя дышать глубоко и ровно, глядя на ласковый золотистый свет на кухне. Нет, тратить деньги на зелье ради улучшения собственной жизни сейчас почти преступно. Действовать оно будет всего неделю. Этого времени ни на что не хватит. Да и Веру нужно подготовить так хорошо, как лишь возможно. Одежда, косметика, заколки, духи… Без этого нельзя заявиться на смотрины и надеяться, что девушка понравится полудраконам. Еще нужно показать ей город, о нем обязательно зайдет разговор. Нейтральная тема для того, чтобы и невесты, и женихи могли раскрепоститься.
Думать о предстоящих тратах не хотелось. Мысль о тающих в руках золотых угнетала, и Дэрек благодарил Огнедышащих за то, что госпожа Цельесса велела выдать деньги. Без этого пришлось бы вести Веру на смотрины так, в блузе и неприлично обтягивающих штанах.
Девушка согласилась без дополнительных уговоров, что само по себе радовало. Значит, можно избежать обвинений в некомпетентности, насмешек других ловцов и сослуживцев. Не будет оценивающих взглядов начальника, прикидывающего, а не совершил ли его штатный алхимик какую-нибудь серьезную, хоть и менее очевидную ошибку. Не будет «доверительного разговора» с дедом, движимым исключительно заботой о душевном равновесии внука-неудачника. Не будет унижения и осмеяния.
Дэрек молил богов о помощи, о том, чтобы все прошло по плану. Быстро и безболезненно.
Пытка эмоциями, упреки в невнимательности, в пренебрежении сыновьим долгом закончились относительно быстро. Неожиданная встреча с Верой подарила надежду на то, что способная к эффективной самообороне девушка подойдет лорду Оттосу. Полудракон слыл хорошим бойцом, а воинов среди невест в этот раз не было. Дэрек знал это благодаря старым связям и радовался возможному преимуществу Веры.
Небольшой кусочек шоколада, прижатый к небу, и золотые монеты в ладонях притупляли боль и тревоги. От усталости зябли плечи. Дэрек повыше натянул одеяло и попытался представить, как лорд Оттос щедро вознаградит удачливого ловца, добывшего не просто подходящую невесту, а землянку. Воображение рисовало груду золотых монет, но в эту ночь привычная мечта не выглядела такой манящей, как обычно.
Вспомнились слова Веры: «Работорговля для математически выверенного размножения». Дэреку никогда в голову не приходило, что похищение и отбор можно так расценить, но теперь это определение казалось единственно верным. На сердце стало неспокойно, отчего-то было стыдно.
– Глупости! – хмуро заявил маг сам себе. – Для девушек это спасение и шанс на вторую жизнь. Лучшую, чем первая! И нет ничего плохого в том, что кто-то получит за это награду. Тем более, ее даже не девушкам платить!
Дэрек натянул одеяло на голову и, подпихнув плечом подушку, уснул.
ГЛАВА 3
День, начавшийся с ударов тростью по полу, не задался с самого утра. С трудом открыв глаза, Дэрек посмотрел на стрелки за треснувшим стеклом. Половина шестого. Он не проспал, нет, отцу что-то понадобилось в такую рань. Лучше так, чем нарушить распорядок дня и получить заслуженный нагоняй.
– Отнеси письмо деду, – проигнорировав приветствие, велел отец. – И приготовь завтрак на него тоже. Уверен, он придет. Девку не буди. Нам нужно поговорить без нее.
– О чем? – позабыв об осторожности, спросил Дэрек и тут же получил новый удар раздражением.
– О твоей неспособности думать головой и выполнять простейшие инструкции. И о выходах из ситуации! Поторопись. Дед встает рано, как бы не ушел на прогулку или на рыбалку.
Спустя несколько минут Дэрек уже был на улице. Тонкие нити тумана цеплялись за обувь, норовили пробраться под форменную куртку. Начальство, к счастью, не запрещало носить мундир в свободное от службы время. Считалось, что стражник – всегда стражник. И хоть Дэрек относился к особому отделу и мало смыслил в постовой или патрульной службе, от возможности носить удобную, укрепленную зачарованными нитями одежду не отказывался.
Заметив вывеску портняжной мастерской, подошел прикинуть цены. Как ни совестно было признавать, в стражу он записался не столько из стремления к справедливости, сколько из желания сэкономить на одежде. Но на Вере и ее нарядах экономить нельзя. Землянка, самый знатный трофей, особенная невеста, не может выглядеть дешево.
Ценник, прикрепленный к довольно простому платью со скромно расшитым лифом, не радовал. Справедливое наблюдение, что деньги на содержание и подготовку девушки выделили с присущей драконам скупостью, подпортили остаток пути до дома деда. Дэрек не рассчитывал купаться в золоте, но надеялся, что можно будет хоть менее жестко экономить.
Несбыточные мечты, как и робкая надежда на то, что удастся обойтись без вмешательства деда в свои дела. А ведь этот драконид даже не приходился ему родственником! Отчим матери не был и возможностью наладить с ней связь, потому что во время развода резко встал на сторону Алистера-старшего. Потом, когда самому понадобились деньги и лечение, лебезил перед новым мужем падчерицы и клял его же за глаза. Мать об этом знала и открыто заявила сыну, что его, дракона, живущего в таком окружении, может считать лишь шпионом. Поэтому будет лучше и спокойней для всех не общаться.
Сатти Татса, «дедушку» и бывшего сослуживца своего отца Дэрек не любил за двуличие, усилившуюся с годами склонность к пустой похвальбе настоящими и выдуманными достижениями. На фоне доблестного и прозорливого на одну восьмую дракона блекли даже сильнейшие черные чистокровные драконы! Что уж говорить о Дэреке, неудачнике-алхимике, недостаточно опытном, чтобы служить пусть не в боевом подразделении, то хоть в патрулях? Попытки объяснить, что вообще-то Дэрек Алистер ценный работник особого отдела стражи, потому что алхимиков такого уровня еще поискать, неизменно натыкались на пренебрежительные отмашки деда и приказы отца прекратить спорить.
При всех своих явных недостатках Сатти Татс оказался неплохим другом бывшему зятю. Он не только жестко поддержал его во время развода, но и часто наведывался после. Один или с другими бывшими сослуживцами. Когда Дэреку удавалось наскрести денег и купить ингредиенты для зелья, чтобы отец не ударил никого из посторонних эмоциями, дед порой сопровождал старшего Алистера на прогулках.
То, что Татс умудрялся при этом каждый раз убеждать отца, что эмоции просто не в состоянии причинять неудобства или боль, Дэрек считал неизбежной платой за то, что его отец не сидел месяцами дома, как в заключении. Дэрек знал, что у всего есть цена, и жалел лишь, что она не всегда выражалась в деньгах. Часто из-за вмешательств Татса страдали и без того сложные отношения с отцом, но тесть Корвину Алистеру нравился, и Дэрек считал в корне неправильным отнимать у больного отца редкие радости.
Молодой маг застал Сатти Татса в дверях доходного дома, где тот снимал квартирку. Дед, уже много лет не служивший, сохранил верность приглушенно-зеленому цвету своего бывшего работодателя. Одевался Татс всегда опрятно, за внешним видом следил, хоть и старомодно завязывал длинные седые волосы в хвост на затылке. Военная выправка и довольно приятные черты лица дополняли образ. С первого взгляда и не подумать, что Сатти Татс будет улыбаться в глаза, а за спиной распускать такие слухи, что вовек не отмыться.
Дед как раз собирался на прогулку и за традиционными булочками к завтраку. Крепкий высокий, как и все дракониды, старик весело улыбнулся внуку:
– Ну что, добыл землянку?
– Да, добыл, – не покривив душой, ответил Дэрек.
Дед самодовольно осклабился:
– Вот что значит точный расчет! Хорошо, что мы с твоим отцом тебе помогли. Сам бы ты ни за что не сумел. Зелен еще, хотя я в твои годы…
– Отец письмо передал, – перебил Дэрек. – Приглашает к нам на завтрак.
– О, отметить хочет такое дело, да? Это он верно решил, – сунув письмо в карман, Сатти спустился с крыльца. – Тебе задаток дали, или не догадался попросить?
– Немного денег дали, но не в счет задатка.
– Тогда в «Вафлю» пойдем! – решил дед.
– Не пойдем, дома посидим.
– Ты такой скупердяй, как настоящий дракон, – Татс хохотнул и хлопнул Дэрека по плечу.
– Денег не было, чтобы приготовить отцу лекарство. Без этого выходить на улицу ему нельзя, – маг не оставлял попыток достучаться до разума старика, но из раза в раз Татс от доводов отмахивался.
– Ой, вечно ты придумываешь сложность на ровном-то месте! – Сатти бодро шагал к дому Алистеров. – Надо шире смотреть на мир! Ты за своими пробирками ничего и не видишь. Хоть бы занимался боевой магией усиленно. У вас же наверняка есть тренировки. Что-то не помню, чтобы ты хоть раз о них говорил. Я вот никогда не пропускал возможность улучшить боевые навыки.
Дед в который раз рассказывал, с каким старанием занимался, как оттачивал мастерство, как лишь благодаря одному своему упорству получил место в охране ныне покойного лорда. Дэрек, знавший эти истории на память, кивал и «данукал» в нужных местах. Нескольких часов сна не хватило, что восстановить резерв полностью и по-настоящему отдохнуть. Незапланированно ранний подъем был исключительно некстати, и меньше всего хотелось расходовать силы на далеко не первое и, главное, совершенно бесполезное объяснение того, что эмоции отца действительно причиняют порой невыносимую боль.
В пространном монологе довольного собой Сатти вновь прозвучало имя бывшего работодателя отца. Лорд-экспериментатор хорошо платил своим подчиненным за возможность опробовать на них какое-нибудь новое мудреное заклинание. Одним из изобретений были особые татуировки, которые наносились на чешую. Благодаря такой магической картинке Сатти и очень многие из оставшихся в живых дракониды приобрели устойчивость к ментальным воздействиям. А эмоции отца были именно бесконтрольными ментальными атаками. Неудивительно, что Сатти и заглядывающие к отцу сослуживцы не ощущали ни боли, ни неудобств.
Дед все болтал, а Дэрек пытался придумать, как оградить Веру от отца. Не только маги, но и обычные люди чувствовали разряды эмоций, а подставлять девушку под такие же пытки, которые приходилось терпеть самому, Дэрек хотел меньше всего. За многие годы он нашел только один способ защититься – зелье. Артефактором он был слабым, его знаний и умений не хватало, а разработка и изготовление индивидуального амулета стоила столько, что нужно было продать трех невест-землянок, чтобы хоть предметно думать о возможности нанять частного артефактора.
Дэрек невесело усмехнулся собственным мыслям. «Продать невест-землянок»… Вера, припечатавшая определением, подобрала максимально подходящее слово. Работорговля. Неправильное в контексте отбора, но прилипчивое.
