Текст книги "Упс... Ошибочка вышла"

Автор книги: Ольга Булгакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

– Да, отец, – просипел он. – Девушка здесь.

– Я слышал, как вы топали и гремели на кухне, – обвиняюще заявил Корвин Алистер.

– Прости, если разбудили.

– Как ты мог подумать, что я спал? – с вызовом спросил отец, словно предположение было оскорбительным. – Я ждал сына с благой вестью! Сына, способного к настоящей магии! Способного в свои тридцать выкрасть иномирянку! Нужную! Правильную! Подходящую! Ту, за которую заплатят хорошие деньги! Я мечтал о том, что ты сможешь к лучшему изменить свое будущее! Понадеялся, что ты тоже хочешь этого, что ты постараешься хотя бы для себя же, – его голос постепенно стихал, сила бьющих по Дэреку эмоций пошла на убыль.

Корвин Алистер пошарил левой рукой так, будто искал подлокотник. Дэрек метнулся к отцу, придержал кресло, чтобы колеса не подвели в самый неподходящий момент. Отец тяжело сел, выглядел истощенным, уставшим, разбитым. Еще бы, столько силы выплеснуть эмоциями за пару минут…

– Я хочу пообедать, – отвернувшись от сына, сказал он.

Дэрек кивнул и вышел. Закрыв дверь в комнату отца, привалился к ней, прислушался к звукам в доме. На чердаке ни шороха, к счастью. Может, там наверху и не слишком уютно, но это единственное место, куда разряды отцовских эмоций не достают. Единственное место в доме, где Вера могла бы выспаться и не страдать ни от резкой боли, ни от последствий общения со старшим Алистером.

– Госпожа Цельесса примет вас через полчаса, – сообщил пожилой слуга, приглашающим жестом указав на кресла в комнате ожидания. – Желаете чаю?

– Нет, благодарю, – отказался Дэрек, знавший по опыту, что к чаю во Дворце Решений полагался поднос с небольшими пирожными. Последние три дня молодой маг ел только хлеб и боялся не сдержаться, проглотить все предложенное. А это было бы крайне унизительно.

Слуга почтительно поклонился и оставил Дэрека в комнате одного. Шелковые светлые обои с изображениями золотых птиц, тонкий аромат камфоры, мягкое удобное кресло с уютными подлокотниками – все знакомое, умиротворяющее. Дэрек считал, что наибольшее влияние оказывает именно камфора, напоминающая о месте восстановления запала. Там не было суеты, спешки, беготни, забот. Там все уходило на второй, третий и другие очень далекие планы.

Думать о предстоящем разговоре с госпожой Цельессой не хотелось. К тому же Дэрек искренне считал, что хуже беседы с отцом быть точно не может. Сам-андруна усмехнется, покачает головой. Наверное, скажет, что и не ждала другого. Возможно, ее позабавит честный рассказ о том, что девушка не та. Быть может, если повезет, госпожа предложит что-нибудь дельное. Либо найдет способ пристроить куда-нибудь Веру, либо поможет с артефактом.

Не может быть такого, чтобы подобные случайности не предусмотрели! Не может же Дэрек Алистер оказаться первым магом в истории Эвлонта, которому так чудесно «повезло»!

Время шло, стрелки скользили по циферблату, Дэрек держал в руках листок с портретом Вероники Кохер и отмечал, что Вера Кох отличается не только тремя родинками на скуле. У девушки, которую он похитил, подбородок был чуть острей, губы полней. У Веры брови были ровными, а на портрете с чуть заметным изломом. Остальное совпадало. И разрез серых глаз, и интересный цвет волос, пепельный, и стать.

Кто бы мог подумать, что три минуты ошибки приведут не просто к другой девушке, а практически к двойнику? Не будь они так похожи, Дэрек успел бы до закрытия портала найти нужную! Успел бы! И все бы прошло так, как планировалось…

– Госпожа Цельесса ожидает вас, – возвестил все тот же слуга.

Маг поблагодарил, поспешно встал и, стараясь изображать спокойствие, пошел в зал для аудиенций.

Госпожа Цельесса, самая древняя сам-андруна Эвлонта, возлежала на богато украшенном каменьями и золотом ложе. Яркий атлас подушек подчеркивал бледность чешуи, выцветшей от старости. Драгоценности, венчавшие затылочный гребень царственной драконицы, зачаровали так, чтобы госпоже не было тяжело их носить. Кольца с крупными каменьями украшали когтистые пальцы, на кончике хвоста поблескивал россыпью бриллиантов специальный чехол.

Дэрек поклонился, преклонив колено и замерев в этой позе. Ему, лишь на четверть дракону, не полагалось ни заговаривать самому без разрешения, ни стоять прямо. Ему даже нельзя было посмотреть на госпожу, пока она не заговорит, и Дэрек разглядывал золотые прожилки в мраморе пола.

– Господин Алистер, – несмотря на возраст голос сам-андруны был глубоким, проникновенным и красивым, – я полагала, вы придете с девушкой. Перегрузка в портале?

– Да, госпожа Цельесса, – почтительно ответил Дэрек, подняв глаза на собеседницу.

Драконица выглядела спокойной и понимающей. Ему не хотелось даже представлять, как она смеется над его ошибкой.

– С землянками это часто случается, – легко кивнула сам-андруна. – Но вы это наверняка знаете. Вы ведь амбициозно решили во что бы то ни стало раздобыть именно землянку. Видимо, хотели произвести на меня впечатление своим мастерством и продемонстрировать возможности дара.

В медовых глазах драконицы ему чудилось лукавство, а в легкой улыбке – одобрение. Дэрек открыл рот, чтобы сказать о Вере, но древняя сам-андруна заговорила первой:

– В этом году я решила изменить немного правила. Суета во Дворце Решений меня утомляет, поэтому девушки будут жить у добытчиков. Я познакомлюсь с девушками только во время третьего тура. До того следить за отбором будет леди Айла. Деньги на содержание вашей добычи до тех пор, пока ее судьба не решится окончательно, вам дадут сразу после аудиенции, – она сделала небольшую паузу, глядя в глаза Дэреку. – В остальном же все остается, как прежде.

Он так и не решился заговорить, осмысливая новости.

– До свидания, господин Алистер, – улыбнулась госпожа.

Дэрек со всем возможным уважением поблагодарил сам-андруну за беседу и вышел. У дверей его ждал все тот же слуга, державший в руках небольшой кошель.

– Госпожа велела передать вам, господин Алистер. По ее словам, столько тратится на содержание девушек во Дворце за первые два тура.

Дэрек поблагодарил, взял тяжелый кошель.

– Здесь пятьдесят золотых, – сообщил бесстрастный слуга. – Рекомендую пересчитать, а только потом подписывать ведомость. Прошу сюда.

Комнатка с конторкой, большой журнал, чернильница в виде колодца, волнующие сердце звон и блеск золотых монет, яркое ощущение драконьей тяги к золоту. Дэрек готов был пересчитывать пожалованные деньги снова, снова и снова. Возможно, этим он займется сегодня вечером. Этому труднейшему дню нужно, просто необходимо приятное завершение!

ГЛАВА 2

По щекам текли слезы, остановить рыдания, успокоиться не получалось. Я плакала так, что дышала с трудом. Рыдала в голос, плечи тряслись, я обхватила себя руками и ревела белугой. Кто-то погладил меня по плечу, опять. Теплые, восхитительно ласковые ладони касались моих волос, стирали слезы с холодных щек. Кто-то шептал, что все будет замечательно, просто чудесно. Подняв глаза, увидела Диму, старшего брата, погибшего в аварии пять лет назад.

– Все образуется, Вера, вот увидишь, – улыбнулся он и привычным, таким родным жестом заправил прядь волос мне за ухо.

Я крепко обняла брата, уткнулась лицом ему в грудь. Он гладил меня по спине, чуть заметно покачивался, будто убаюкивал, и все шептал, что я зря убиваюсь.

Понемногу успокоившись, поняла, что проснулась, а объятия, слишком материальные для сновидения, никуда не делись. Дернулась, вывернулась из рук темноволосого мужчины и влепила ему пощечину.

– Вера! За что? – воскликнул Дэрек.

– Ох, – выдохнула я. – Не узнала тебя спросонок. Прости. Вообще не сообразила, где нахожусь.

Он потер красную щеку, покачал головой:

– Ты травмоопасная. Главное, по той же щеке ударила, которую расцарапала.

– Это когда я успела? – я удивленно хлопала глазами.

– В портале, – хмыкнул он.

– А нечего было меня от клубники отрывать, – наставительно заявила я.

– От чего?

– Клубника, ягода такая. Тут нету?

Дэрек отрицательно покачал головой:

– Покажешь потом на рынке. Может, у нас она иначе называется.

Тут я сообразила, что вообще-то сижу в постели, одетая в одну лишь мужскую рубашку, и потянула одеяло на себя.

– Прости, мне не стоило заходить, – непритворно смутился Дэрек. – Но я услышал, как ты плачешь. Я ж не знал, что во сне. Думал, смогу как-то утешить.

– Как? – тяжело вздохнула я. – Через несколько часов я не приду к родителям на ужин и не отвечу на звонки. Моя семья будет в ужасе. В самом настоящем ужасе!

– Спокойно, – он поднял ладони в останавливающем жесте. – У меня есть идея, как вернуть тебя домой.

– Ты вдруг разбогател? Или нашел на дороге нужный артефакт? – отчего-то не верилось, что Дэрек придумал хорошее решение.

Он потряс головой:

– Нет, к сожалению.

– Решил продать мою кровушку или парные органы на ингредиенты? Не дамся! – предупредила я так грозно, как могла.

– Да нет же, – отмахнулся маг. – Ты просто будешь Вероникой.

Он улыбался так, будто предложил самый эффективный, очевидный и безболезненный выход из ситуации. Даже жаль было перечить.

– Погоди-ка, – нахмурилась я. – А разве ты не собирался сосватать Веронике какого-то богатого лорда-красавчика?

– Собирался. Надеялся, она ему подойдет.

– И как я, такая вся бесполезная, могу временно побыть ею?

Он вздохнул и покаялся:

– Прости, что так тебя назвал, но, к сожалению, в этом больше правды, чем хотелось бы.

– Потрясающе извинился, – я ошеломленно смотрела на мага. – Надо на заметку взять, как просить прощения, продолжая оскорблять!

– Вера, мне… – он вздохнул, потер лоб. – Слушай, давай так. Я придумал способ получить достаточно денег, чтобы купить артефакт в ближайший месяц, а не через много лет. Я хочу объяснить понятно. Хочу, чтобы ты с открытыми глазами либо согласилась с планом, либо отказалась. Но давай спустимся и поедим. У меня на голодный желудок с тактичностью и извинениями сложности.

– Главное, что самокритика не пострадала, – хмыкнула я. – Хорошо, оденусь и спущусь.

– Мне подождать снаружи? – совершенно серьезно предложил Дэрек. – Лестница довольно крутая.

Эта забота казалась трогательно искренней, и я с улыбкой ответила:

– Не надо. Я буду крепко держаться за перила.

Он ждал на втором этаже, успешно делал вид, что как раз подошел к лестнице по коридору. Дэрек, сменивший форму на простую домашнюю одежду без всяких украшений, выглядел действительно воодушевленным, и это вселяло надежду, что план по моей отправке в родной мир стоящий, рабочий. А раз так, то пока рано впадать в отчаяние и ударяться в панику.

На ужин было мясное рагу. В самом деле мясо с овощами, а не на каждую тарелку по микроскопическому кусочку для вида. Выходя через кухню во двор, я как раз застала момент, когда Дэрек набрал еду в тарелку, поставил на поднос и унес вместе с хлебом, приборами и салфеткой. Вряд ли его отец брезговал знакомиться со мной. Скорей всего, болен.

Слова о том, что лечение стоит дорого и сразу помирать проще и экономней, не шли у меня из головы. Видимо, плачевное состояние дома и попытка заработать киднеппингом объяснялись тем, что отцу требовались лекарства.

– Пахнет прекрасно, – похвалила я, вернувшись на кухню.

Дэрек кивнул и положил мне полную тарелку рагу, а пузатый горшок с крышкой вернул в духовку. На сей раз еды было много, и маг этому явно радовался. Так же удовлетворенно улыбалась моя бабушка, когда оглядывала запасенные впрок муку, сахар, крупы, соль и консервы.

Дэрек снова помог мне сесть, а после обмена пожеланиями приятного аппетита за столом надолго воцарилась тишина.

– Ты великолепно готовишь, – отметила я, наслаждаясь приятным ароматом сельдерея, мягкостью хорошо протушенных с мясом овощей и свежим хлебом.

– Может, чего-то не хватает? Соли? – предположил Дэрек, и подумалось, он не верит в мою искренность.

– Нет, все идеально, – я покачала головой, набрала ещё одну ложку.

– Завтра вкус выровняется, – прозвучало так, будто Дэрек оправдывался.

– И сейчас все прекрасно, честно, – заверила я.

Он кивнул, но убежденным не выглядел. Странно, сам же должен чувствовать, что всего хватает.

Где-то в доме раздался стук. Два раза по три удара. Еще до того, как отзвучали первые, Дэрек бросил «извини», торопливо поднялся и вышел с кухни. Вернулся довольно быстро, поднос держал под мышкой, пустые тарелки и ложку нес в руке. Он явно не привык к тому, что за выражением лица нужно дома следить. А я пронаблюдала, как болезненная гримаса сменяется нарочито уверенной улыбкой. Хорошо, что его, по всей видимости, сложные отношения с отцом – не мое дело. Хорошо, что Дэрек придумал способ быстро вернуть меня домой. Значит, я в этом мире ненадолго и отношения двух Алистеров так и не станут моим делом.

Дэрек убрал грязную посуду в бадью, помыл руки и снова сел за стол. Рагу он, конечно, доедал уже остывшее. Но эти несколько минут помогли магу успокоиться. Морщина между бровями разгладилась, линия рта утратила напряженность. Я искоса поглядывала на Дэрека, наблюдала. Похитителя изучить всегда полезно.

Чай в этом доме действительно был диетическим. Ни конфет, ни выпечки к нему не предполагалось. Это у мамы слова «заходи на чай» означают «я накормлю тебя обедом из трех блюд и дам с собой еды на неделю».

На кухне, окна которой выходили на восток, постепенно становилось сумрачно. Я думала, Дэрек зажжет лампу или свечу, но он сложил ладони так, будто поймал что-то. Прошептал непонятные слова – в ладонях забрезжил свет, а через мгновение над столом кружило не меньше десятка огоньков.

– Какая прелесть! – восхитилась я.

Протянув руку к ближайшему, убедилась, что волшебные светлячки холодные.

– Здорово! У тебя красивая магия.

– Может, хватит? – прозвучало неожиданно хмуро.

Я посмотрела на Дэрека. Он скрестил руки на груди и довольным точно не выглядел.

– Ну я не буду их больше трогать, раз тебе не нравится.

– Я не об этом. Зачем ты меня все время хвалишь? – с вызовом спросил Дэрек. – Просто скажи, что тебе надо. Так будет проще и быстрей, не нужно меня умасливать.

Я ошеломленно хлопала глазами, пытаясь осознать услышанное. На это ушло почти неприлично много времени.

– Ээээ, – протянула я, наконец. – Вот это, – я указала на огоньки, – вот такое я вижу первый раз в жизни. И считаю красивым. Они мне нравятся. Рагу очень вкусное. Суп тоже был чудесным. Хлеб у тебя получился мягкий, пушистый и ровно с такой хрустящей корочкой, как я люблю.

Дэрек хмурился, смотрел недоверчиво.

– Я всего лишь была правдива. На Земле это в порядке вещей. Тут так не принято? Ну, я постараюсь помалкивать, но не гарантирую.

– Да нет… Если ты так, без задней мысли, – он явно смутился, даже щеки, казалось, порозовели. – Но если тебе что-нибудь понадобится, ты скажи. Есть вещи, о которых я мог забыть или не подумать. Ты ведь девушка и к другой жизни привыкла, и вообще…

– Если мне что-нибудь будет нужно, я скажу прямо. Я тоже считаю, что так решать проблемы проще и действенней всего, – прервала я сбивчивую речь Дэрека.

Он неловко улыбнулся, сказал, что заварит ещё чаю. Я была уверена, что он всего лишь воспользовался возможностью скрыть замешательство. Что бы он ни говорил, а похвалой Дэрека явно не баловали.

Чайник закипел, маг залил кипятком ту же заварку. Ладно, пусть будет юнкерский чай. Подкрашенная вода пьется быстрей обычной.

– Ты собирался мне рассказать о том, что значит побыть Вероникой, – напомнила я.

Дэрек кивнул.

– Ты только так расскажи, чтобы я понимала, зачем вообще вам понадобились иномирянки, – и добавила: – Причем какие-то правильные, то есть не такие, как я.

Он вздохнул:

– Я уже понял, что ты не забудешь мне те слова. Уже понял. Прости. Я сейчас объясню, и ты поймешь, почему я так сказал.

– С самого начала объяснишь? – уточнила я, решив в этот раз не акцентировать внимание на особой манере извиняться, не извиняясь.

– С сотворения мира что ли? – усмехнулся он.

– Ну, так далеко можешь не заглядывать, – смилостивилась я. – Мне хватит истории поновей.

Дэрек кивнул, покрутил в руках пустую чашку, собираясь с мыслями.

– Две тысячи лет назад…

– Это «поновей»? – рассмеялась я.

Он глянул недоуменно, потом сообразил, что меня веселит, и тоже улыбнулся.

– Да, звучит здорово, конечно. Но именно две тысячи лет назад и был переломный момент, с этого времени начинается новая история.

– Ну давай, рассказывай тогда, – кивнула я.

– Эвлонт – старый мир и всегда был магическим. В какой-то момент магов стало так много, а их дары были настолько сильными, что приходилось договариваться, когда, кому и где можно проводить ритуалы. Даже самые простые. Там, в честь совершеннолетия или рождения, брачные, погребальные, – он вопросительно глянул на меня, будто спрашивая, все ли понятно.

– Почему так? Магия ведь просто есть в маге. Или нет? – вспоминая все сказки, книги и фильмы, которые так или иначе были связаны с волшебством, я не находила объяснения ограничениям.

– Строго говоря, или да, – согласился он. – Магия есть в маге, но она откуда-то же берется? У одних есть силы, а у других нет, так ведь? Почему, как думаешь?

– На ум приходят только спонтанные мутации и наследственность, – хмыкнула я.

– Про первое не знаю, у нас, в Эвлонте, все определяет наследственность. Если родители маги, то и ребенок будет магом. Если один родитель маг, а второй – нет, то существует опасность того, что дар постепенно выродится.

– Логично, – кивнула я, смутно припоминая учение о доминантных и рецессивных генах.

– Чтобы этого не происходило, сильные маги подбирали себе сильных супругов. Они стремились увеличить свое могущество, – продолжал Дэрек. – Тяга к превосходству всегда была отличительной чертой драконов, и это, думаю, не изменится.

– Стой, погоди! – остановила я. – Драконы?

Он кивнул. Я ошеломленно хлопала глазами.

– Может, это как с клубникой… другое название. У вас так называются большие ящеры, крылатые, огнедышащие?

Он опять кивнул:

– Но у большинства драконов есть и другой облик. Человеческий.

– Это полегче, – образ извергающего пламя Смауга не шел из головы. Встречаться с таким лично как-то совсем не хотелось.

– На Земле нет драконов, я знаю. Там очень низкий магический фон, это приводит к болезням и скорой смерти.

– Что-то ты подозрительно много знаешь о Земле, – нахмурилась я. – Откуда?

– Твой мир один из четырех сопряженных, связанных друг с другом миров. О том, что существует эта связь, в Эвлонте узнали две тысячи лет назад, – Дэрек вернулся к исторической справке, а я дала себе слово не перебивать. – Тогда небольшой отряд драконов и драконидов отправился исследовать мир под названием Кестир, но что-то пошло не так. Портал, то есть дверь между мирами, закрылся. На его месте появилась непонятная аномалия, убившая очень многих, кто был рядом. Еще хуже то, что эта аномалия начала выкачивать из Эвлонта магию. Драконы, особенно чистокровные и полукровки, не могут без нее существовать. Драконидам, тем, у кого драконьей крови меньше четверти, им проще.

Мысленно отметила, что нужно расспросить о драконидах и способах отличить человека от дракона в людском облике. Желательно вычислять на глаз, а не как инквизиция ведьм.

– Потом в мир пришли Вороны, – продолжал Дэрек. – Оказалось, это хранители миров. Они рассказали, что случилось в Кестире с отрядом разведчиков, и помогли ограничить рост пустыни на одном из материков. Туда пришелся второй удар аномалии, а драконов, чью магию можно было впитать сразу, не было. Так что аномалия тянула силу из земли, убивая растения и животных.

– Звучит жутко, – кивнула я.

– Это жутко и было, – мрачно согласился Дэрек. – В учебниках по истории есть списки погибших рядом с порталом. Ну, это для родословных нужно и прочее… сотни имен.

Он вздохнул, помолчал, будто почтил память соотечественников.

– Магии в мире стало меньше. Даже то, что и драконов с драконидами стало меньше, не спасало ситуацию. Чистокровных драконов очень долго не рождалось, потому что взрослые были очень ослаблены. Зато появлялись полукровки. Которые, как ни странно, оказывались вполне сильными. Тогда же появилась идея, что можно рассчитать сходство даров полукровок, дату свадьбы, дату зачатия, чтобы ребенок был если не чистокровным, то хотя бы полукровкой.

– Чтобы не допустить вырождения, – кивнула я, вспоминая душистый горошек Менделя. Никогда не думала, что эти школьные знания пригодятся мне в жизни.

– Именно, – подтвердил Дэрек. – Вслед за мыслью о том, что расчеты необходимы, появилась идея заключать браки с местными людьми-магами. Но тангорцы, единственные люди, обладающие магией и не состоящие в родстве с драконами, подходят исключительно редко.

– Почему же? Мир ведь один и тот же, – удивилась я.

– Госпожи говорят, это связано с разной восприимчивостью организмов к магии. Те же тангорцы вполне могут всю жизнь прожить на Земле и колдовать при этом, а для драконов жизнь на Земле – это верная и скорая гибель, – он пожал плечами. – Так что, когда около тысячи лет назад тангорцы нашли возможность открывать портал на Землю, драконы заключили с ними договор. Сделали тангорцев своими официальными разведчиками. Те собирали сведения о Земле, об устройстве мира, о магии и прочее.

– И тоже похищали девушек, как ты меня? – с усмешкой уточнила я.

– Нет, – он так нахмурился, будто само предположение было нелепым. – Нет, конечно. Похищать невесту – древнейшая драконья традиция. Использовать для этого посредника можно, хотя и нежелательно. Но нанимать посредника из другого народа – это невообразимый позор.

И снова ни намека на переживания о чувствах невест. Дэрек разлил по чашкам чай, в теплом свете огоньков напиток казался янтарным с огненными проблесками. Только тогда сообразила, что показалось мне странным.

– Ты собирался украсть Веронику не для себя, а для какого-то богатея-дракона, так?

Дэрек кивнул.

– Посторонних к этому не привлекают, значит, – я помедлила, не решаясь озвучить вывод: – Ты… Ты тоже дракон?

– Да, на четверть, – в голосе послышалась нотка гордости.

– Шутка? – пролепетала я. Зная, что услышу «нет», не могла представить себе живого дракона.

– С принадлежностью к древнейшему народу не шутят, – совершенно серьезно ответил Дэрек.

– То есть… чешуя, хвост… и огонь, – ошеломленно выдохнула я.

– Да, – спокойно кивнул он и подчеркнул: – и крылья. У меня есть крылья.

– Звучит так, будто они есть не у всех, – осторожно заметила я.

– Верно. Не у всех. У меня четверть драконьей крови, поэтому я крылат. Поэтому я дракон. Те, у кого меньше драконьей крови, называются драконидами. Они бескрылы и чаще всего очень слабые маги.

Он говорил о разной продолжительности жизни драконов в зависимости от того, сколько процентными драконами они были. Сказал, что совершеннолетнему полудракону, за которого Дэрек хотел выдать Веронику, восемьдесят два года.

– Погоди, – прервала я. – Мне эти сведения нужно подавать дозировано. Я ещё с мыслью о том, что сижу за столом с крылатым ящером не свыклась.

– Главное, запомни, что крылатыми ящерами никого называть нельзя, – хмыкнул Дэрек. – Ты не знала, конечно, но это оскорбление.

– Запомню, – вздохнула я. – Не обижайся, если что.

– Ты вообще удивительно хорошо держишься, – с уважением признал маг. – Я ждал истерику, попытку выцарапать мне глаза или хотя бы сбежать.

– Если тебе всего этого не хватает, могу устроить для полноты ощущений. Но предпочла бы не тратить силы и нервы на глупости.

– Я это ценю, – заверил он и спохватился: – совсем забыл кое-что.

Дэрек поспешно встал, подошел к двери и достал из светлой корзины бумажный сверток.

– У нас дома такое бывает крайне редко, – непритворно смутился Дэрек. – Почти никогда… Я отвык уже и забыл, а купил для тебя… Хотел хоть как-то извиниться, знаю, что этого мало, но хоть как-то…

Он положил сверток передо мной и развернул пеструю упаковку. Шоколад! Этот мир не так плох, раз в нем есть шоколад!

– Это сладости, – торопливо объяснял Дэрек. – Не знаю, есть ли у вас такое.

Я кивнула, маг отвел взгляд и указал на две толстые плитки.

– Этот просто темный, не горький. А этот новинка. С миндалем, медом и солью. Необычное сочетание, поэтому я немного взял…

– И угадал два моих любимых сорта, – призналась я, до глубины души тронутая тем, что Дэрек не только придумал способ вернуть меня домой, но и пытался загладить вину.

Он улыбнулся, вздохнул с явным облегчением.

– Это хорошо… Мне жаль, мне правда очень жаль, что так вышло.

– У Вероники ты тоже просил бы прощения? – хмыкнула я.

– За что? – поразительно искренне удивился он.

– Как «за что»? – ошеломленно переспросила я, глядя в серые глаза собеседника. – За похищение, за работорговлю. А как ещё назвать это все? Выкрасть где-то человека, а потом получить деньги за то, что «сосватал» в жены кому-то. И не просто, а для математически выверенного размножения! Работорговля, самая что ни на есть настоящая!

– Тут ты неправа, – серьезно заявил он. – Да, с твоей точки зрения сейчас может так казаться, но ты просто не знаешь тонкостей.

– Жду подробностей, – я откинулась на спинку стула, жестом пригласила Дэрека снова сесть.

– Выбор иномирянки – это очень кропотливый труд. Нужно учесть огромное количество деталей. Дату рождения, место, характер, имя, особенности ауры и дара. Необходимо просчитать, нет ли беременности или влюбленности. Оба этих фактора сделают иномирянку непригодной к отбору, даже если все звезды сойдутся. От такой девушки будет только вред, – он вернулся на свое место, в каждом слове и жесте сквозила уверенность. – Потом очень тщательно просчитывается, от чего и когда она должна была умереть в своем мире. Мы берем только тех, кто умер бы в течение последующих трех лет от неестественных причин, чтобы не нарушать баланс сильно. Например, та же Вероника умрет на Земле через восемь месяцев. Ее толкнут на вокзале, она попадет под поезд.

Ничего себе новости! Жуткая картина ясно встала перед глазами, стало холодно, и я поежилась.

– Ты в этом уверен? – выдохнула я.

Он кивнул:

– Совершенно. Рассчитывалось и проверялось не раз.

– Но это же можно предотвратить!

Дэрек покачал головой:

– Теперь уже нет. Но согласись, если подумать, жизнь здесь в качестве обожаемой жены богатого полудракона куда лучше той вот участи.

– Да, наверное… – пробормотала я.

– За тем, чтобы в наш мир попадали только такие тщательно отобранные иномирянки, следит госпожа Цельесса. Это древняя драконица, мудрая, очень опытная, – со знанием дела рассказывал Дэрек. – Она проверяет расчеты, одобряет кандидатуры. Она же отвечает за то, что иномирянкам сообщают, как сложилась бы их жизнь без Эвлонта.

– Если она все проверила, как вышло, что ты вытащил меня, а Вероника все ещё на Земле? – вздохнула я, пытаясь утрамбовать в голове новые сведения. О том, чтобы разложить по полочкам, рассортировать и понять, речь пока не шла. Но я со своим сбитым режимом догадывалась, что у меня для этого вся ночь впереди.

– Не знаю, – пожал плечами растерянный Дэрек. – Я в точности следовал ритуалу. До секунды, до буквы. Я не знаю, почему так вышло.

Молчание было долгим и немного неловким. Чтобы хоть как-то это сгладить, я придвинула Дэреку шоколад, маг отрицательно покачал головой.

– Тебе тоже нужно что-то безоговорочно хорошее, – улыбнулась я, разломила плитки, прихватив их через бумагу. – Медово-миндальный должен быть вкусным. Попробуй обязательно.

Дэрек помедлил, не сразу решился взять кусок шоколада и этим напомнил мне двоюродного племянника. Застенчивый парнишка всегда робко брал угощение и походил на осторожного зверька. Правильней всего было не уговаривать, а подождать, когда он сам отважится на сближение.

Черный шоколад в Эвлонте умели делать божественный. Насыщенный вкус, никакой приторности, полноценный, благородно тяжелый аромат… Я прижимала кусочек к небу и, блаженно щурясь, украдкой наблюдала за Дэреком. На четверть дракон являл собой воплощение чувства «забытый вкус». Сразу становилось ясно, что шоколад он любит, но в глаза не видел очень и очень долго. Сколько же стоит артефакт для межмирного портала, раз Дэрек семь лет копил и отказывал себе даже в таких простых радостях?

– Ты права, – признал Дэрек. – Сочетание необычное, но прекрасное.

– Если тебя еще на неопробованное потянет, белый шоколад не бери, – посоветовала я.

– Белый? – он удивленно вскинул брови. – Надеюсь, тут до такого не додумаются. Пока никто из землянок идею не подал. Хотя последний раз землянку похитили чуть больше тридцати лет назад, и она была из какой-то бедной страны. Может, она о таком шоколаде и не знала.

Я кивнула, взяла еще кусочек.

– Почему землянок редко похищают?

– Это очень сложно, – без тени похвальбы ответил Дэрек. – Этот мир дальше других, из-за низкого магического фона драконы не смогли оставить там надежные якоря. Теоретически можно было бы воспользоваться портальными якорями тангорцев, но это, – он замялся, подбирая слово. – Это будет уже не доблестный поступок, понимаешь? Все же похищение невесты – серьезный, но и рисковый шаг. Просить помощи у тангорцев как-то неверно.

– А, недостойно истинного джигита, понимаю, – хмыкнула я.

Дэрек нахмурился, услышав незнакомое слово.

– Настоящий дракон должен справиться сам, иначе мужественность оказывается под вопросом, так?

Он кивнул:

– Да, как-то так. Потом нужна ведь не просто какая-то землянка, а определенная, которая с большой долей вероятности подойдет одному из женихов. Мир перенаселен, местами скученность населения очень велика, – продолжал объяснять Дэрек, а я думала о диких толпах на рождественских базарах, Октоберфесте и прочих народных праздниках. Представлять при этом Пекин, для которого такие скопления людей и в будние дни были нормой, вообще не хотелось. – Сложно высчитать до секунды время открытия портала в удаленном и бедном магией мире, учитывая все погрешности. Ошибка может привести к смерти мага и невесты. Перегрузка, которую ты испытала, – просто мелочи в сравнении со всеми возможными исходами.

– Тогда я вообще не понимаю смысла вытаскивать из моего мира девушек. Ты сказал, что связь мага и не мага ослабляет потомство. В таком случае зачем нужны землянки вообще? У нас нет магов!

Дэрек покачал головой, лукаво усмехнулся:

– Если бы у вас не было магов, вы бы уже тысячу лет были бы только провинцией Тангора.

– Это ты так намекаешь, что я не все знаю о своем мире? – я выжидающе рассматривала собеседника.

– Да. Я даже готов это прямо сказать. На Земле довольно много магов. Меньше, чем здесь, меньше, чем в других сопряженных с нашими мирах, но они есть, – уверенно заявил он.

– Жаль, средние века закончились. Инквизиция порадовалась бы такой новости.

Дэрек отмахнулся:

– Поверь, ваша инквизиция отлично знала, что делала. Основателями антимагического движения были тангорцы. Они за три сотни лет до этого впервые связались с Землей, некоторое их количество осталось в Европе. Большая часть в Германии и Франции, там и до сих пор большие диаспоры.