Текст книги "Возвращение домой (СИ)"
Автор книги: Ольга Аматова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)
15
Марк убедил Морриса загрузить «мешок дряхлых мощей» (цитата обладателя мощей) в самолет во имя соблюдения протокола. Второй наблюдатель, Джошуа Янг, вовсе не заставил упрашивать. Чудесным воскресным утром ответ улетел адресатам. А мы отправились в церковь.
Родители таскали меня на службы сызмальства. Помню, я была совсем маленькой, когда пастор написал проповедь о грехе лжи. Это произвело столь сильное впечатление (я ужасно переживала из-за участи быть обреченной на вечные муки), что какое-то время я говорила всем правду, какой бы неприглядной она ни была. «Нет, мама, я не надену это платье – его оборки колыхаются прямо как подбородки миссис Смит». «Да, папа, это я толкнула задиру Дино в реку, а потом спасала, поскольку он оказался плохим пловцом». «Ой, Лиззи, новая стрижка тебе не идет, ты слишком похожа на брата».
Именно после драки с Лиз, стоившей мне порванной футболки, дырок на джинсах и подбитого глаза (а также синяков по телу), ко мне пришло осознание, сколь неразумно воплощать рекомендации проповедника в жизнь буквально.
В стае Старка идеи прощения и любви к ближнему не прижились. Мужчины дрались, чтобы получить женщину соперника, те не сюсюкались с детьми, растя будущих воинов. Андреас с тем же расчетом сошелся с пантерой. Вдали от дома, лишенная необходимости посещать литургии, я растеряла половину знаний о пророках и заповедях, а с ними и каноническую веру. Рассказывая Лукасу о Боге, я часто не находила ответов на детские вопросы и, боюсь, не сформировала полноценное представление о надчеловеческой внеприродной сущности. Поэтому сын искренне не понимал, зачем собираться в одно и то же время в одном месте, выказывая уважение чему-то невидимому, неслышимому и неосязаемому.
Всё, что я делала в новой роли, – улыбалась и здоровалась. В том числе ледяным глазам миссис Конте и синеве на пол-лица вчерашней воинственной барышни. Особенно умиляло премиленькое розовое платьице. Второй раз я заставила ее злиться, не сказав ни слова.
Когда все собрались, Марк завел меня внутрь и сразу повернул, ведя в угол за последним рядом. Пользуясь увлеченностью жителей фигурой за трибуной, тихонько полюбопытствовала:
– Разве ты не должен сидеть на первой скамье?
– Редко выдерживаю всю службу, – ответил он, щекоча ухо дыханием. – Обычно срочный архиважный звонок заставляет уйти.
Я признала его находчивость. Разумный баланс между уважением религии своего народа и личным воззрениям.
Звучный голос святого отца прозвучал знакомо. Я напрягал зрение, заодно перебирая в памяти возможных обладателей раскатистого баса, и сделала стойку, когда сообразила.
– Это что, Дино Веннер?
От потрясения не понизила голос. Обратившиеся ко мне лица негодовали. Обязательно шикнули бы, если б не соседство альфы. Я едва ли внимала волне осуждения, переживая разрыв шаблона. Дино был мерзким мальчишкой, драчливым, крикливым, матерящимся через слово, любителем заложить и устроить подлянку. Бывал бит, но неизменно оправлялся, отличаясь завидной живучестью. Поганый нрав компенсировался чутьем на неприкосновенных, так что старшие не придавали его выходкам большого значения.
– Ага, – с удовольствием подтвердил Марк, любуясь моей физиономией.
– Как он стал священником?!
– Знак божий, – с пафосом. – Веннер промышлял мелким воровством, пока не поймали на горячем. Как он там убегал от возмездия, не знаю, но пропорол кожу крестом. Решил, это его стигматы[16]16
Стигматы – кровоточащие раны на отдельных участках тела, появляющиеся без внешнего воздействия у католических подвижников
[Закрыть].
Фантастическая история поразила. Я стояла, как мешком ушибленная. Пока Марк не ухмыльнулся.
– Лжец! – обвинила свистящим шепотом. – Ты это выдумал!
Он невинно пожал плечами и изложил другую версию:
– Пастор Гросс помогал его матери, когда отец ушел из семьи. Цитировал священное писание, направлял советом. Дино лучше других знает церковные обряды и каноны. Когда пришло время, он с готовностью перенял заботу о пастве.
Пока я размышляла об извилистых дорожках судьбы, телефон Марка завибрировал – эхо высоких сводов отчетливо повторило звук. Он вмиг посерьезнел и направился к выходу. Чтобы не оставаться в одиночестве, изобразила крайнюю сосредоточенность и последовала его примеру. Мы хранили подобающее ситуации молчание, пока не потеряли храм из виду. Тогда Марк замедлился.
– Неужели никто не догадался?
– Лично мне никто не озвучил претензии, – ответил Марк добродушно и предложил локоток. Я не заставила просить дважды.
– Видел результат твоих трудов. Баффи Гонсалес, – пояснил. – Отметим боевое крещение?
– Было бы чем гордиться, – проворчала я. – Девица бойкая, но не слишком одаренная.
– Зато старательная, – подсказал он. – Любимица Лиз. Ребята Сола присматривали за ней, но Лиз не вышла на связь.
Я бы тоже не доверилась малолетней гордячке. Странно, что девушка ее возраста торчит в общине, а не штурмует приемную комиссию. Уже в моей юности набирала популярность учеба в высших заведениях. Хотя Лиз ни за что не покинула бы клан на целый семестр. Мои намеки она игнорировала, и я постепенно смирялась с мыслью, что мы расстанемся, если я использую поступление в университет как способ избежать домогательств Марка.
Мать не одобряла мою инициативу. Всё повторяла, что альфа-самке диплом ни к чему. Впрочем, когда миссис Редарче обмолвилась о достойном образовании для своих детей, maman подпела ей, как и всегда.
– Тебя отпустили в колледж?
– Нет, конечно, – ответил он легко. – Мама долго настаивала, отец упирался. Может, он бы уступил в конце концов, но ты сбежала, приоритеты изменились. Четыре года вдали – отличный предлог оспорить мое назначение.
Он не обвинял, констатировал факт. Я справилась с рефлекторным порывом напомнить, кто в действительно жертва обстоятельств (тем более, если он не врал о серьезности намерений, мое поведение представало в другом свете), вместо этого спросив:
– Было тяжело, когда их не стало?
– Терять близких всегда нелегко.
Обезличивание поведало больше слов. Я погладила кончиками пальцев его руку сквозь ткань пиджака, а он глянул коротко, сверху вниз, и стиснул зубы. Я подумала, он снова отгородился: все-таки наше прошлое не располагало к доверительным отношениям, – но Марк заговорил.
– Она заслуживала лучшей участи. Моя мама. Всю жизнь положила на алтарь стаи и тогда поехала с отцом, потому что я не был готов. Зациклился, культивировал обиду и злость. Кулаки буквально чесались, ни недели без драки. Она сильно за меня переживала. Пыталась достучаться, оправдать… Я не хотел слушать. Дерзил. Накануне их отъезда надрался так, что едва добрался до дома. В знак протеста, что альфа взял с собой жену, а не наследника.
Я крепче стиснула его локоть в безмолвной поддержке.
– Когда он вернулся, израненный, с двумя спутниками из десяти… Я хотел сорваться немедленно, найти ублюдков и подвесить на их же ремнях, но отец запретил. Надавил на чувство вины, предостерег от оставления стаи… Я подчинился.
– Месть не вернула бы ее, – произнесла я тихо, боясь спугнуть.
Марк горько усмехнулся.
– Лиз не просила разрешения. Не ставила в известность о планах. Я вышел из палаты отца и узнал, что она возглавила отряд добровольцев. К тому моменту они уже отбыли.
Что я могла сказать? Что у Лиз всегда были стальные яйца? Похлеще, чем у любого знакомого мальчишки. Она вся была резкая, стремительная, категоричная. Последнее мне претило. Я не верила в черно-белый мир, хоть и разделяла отдельные ее суждения. Относительно Марка, например. Мы вместе подбирали обидные, часто не соответствующие истине прозвища. Он отвечал сторицей обеим.
– Они разыскали сбежавшего труса – едва ли совершеннолетнего пацана с наркозависимостью и жаждой легких денег. Никакого плана или заговора кошачьих, лишь банда отморозков и болезненное самолюбие отца. Прояви он сговорчивость, мама могла бы вернуться домой. – Он перевел дыхание. – Лиз пырнула парня в живот, обрекая на мучительную смерть. Похоже, тогда она и уверилась, что достойна возглавить стаю.
Потому что отомстила за альфа-пару. Пусть человеческого в нас больше, чем животного, зверь берет свое. Ему неведомы юридические ограничения и запреты, а налет цивилизованности тонок. Он живет по закону «око за око, кровь за кровь». Вендетта Лиз наверняка привлекла сторонников.
– Когда отец скончался, всё навалилось разом. Какие-то счета, расписки, договоры, просьбы, проблемы… Внезапный хаос. Регулярные вызовы оказались прекрасным предлогом скинуть формальности на других. Как сейчас помню: я таскаю железо, Сол разбирается в накладных. Мы ведь не были особо близкими друзьями, – добавил вдруг. – Когда ты крутилась около него, у меня внутри всё переворачивалось. Задевал его постоянно, провоцировал конфликт.
– Из-за меня? – повторила глупо. Немногочисленные беседы с Солом отличались отсутствием грубостей и пошлостей, теплом его улыбки и добрых глаз. Не верится, что он был так мил со мной даже под давлением Маркуса.
Тут в голове щелкнуло, и я озвучила явное несоответствие.
– Подожди. Не ты ли сказал, что я нарочно пыталась рассорить вас двоих?
– Да я и сам наделал ошибок, – поверг он в ступор. Чтобы мужчина – да еще альфа! – признал свою вину? – Было так легко назначить крайнего – крайнюю – как первоисточник моих бед.
Я набрала воздуха для протеста, но поперхнулась. Разве не то же самое делала я, считая его ответственным за весь негатив в моей жизни? От подколов фавориток до сексуальных практик супруга (ибо не покинь я стаю, не встретилась бы с ним, и всё сложилось бы иначе). Разве не он олицетворял все плохое в моем мирке?
Открытие поразило. Да ведь я совсем не знаю его настоящего…
– Я заменил ключевых игроков своими, как тогда считал, друзьями, – продолжил Марк, не заметив пошатнувшегося по соседству мировоззрения. Я отложила потрясение на потом, обрабатывая новую информацию. Собрать свой штаб после смены власти – нормальная практика. Лидера должны окружать проверенные люди, разделяющие его идеи. – Сол напросился помочь, и я сослал его к бумажкам, полагая подачку великодушной. А сам занялся боями. Первый год, когда бросить вызов может любой, я не уделял делам клана достаточно внимания. Постоянно был на взводе. Не слушал тех, кто прямо или намеками сообщал о разрушительной политике новых управленцев, отринувших прежний уклад и не созидающих ничего взамен. О лжи, беззаконье под прикрытием моего имени. Много хороших людей покинули службу, не выдержав прессинга и моего безразличия.
Думала ли я о тернистом пути к короне? Вовсе нет. Преемство Марка казалось неоспоримым, хотя я искренне доказывала право Лиз биться за место вожака. Но никогда всерьез не верила, что ей удастся. Судьба наследника виделась предрешенной, устланной благоухающими лепестками. Без рассыпанных меж ними шипов.
– Лиз не вмешивалась, позволяя мне компрометировать себя самого. Если бы не принципиальность Сола, видящего новую кухню изнутри, она не пошевелила бы пальцем. Но он умел задеть за живое, воззвать к чувству долга. Пока я чередовал схватки и периоды выздоровления, они вдвоем провели чистку высших рядов. Поток жалобщиков на самоуправство сестры разбился о мой пофигизм и узнал на своей шкуре, какого это, когда тебя не слышат. Героический дуэт спас стаю от разорения и разрухи.
Я скосила глаза, пораженная открытым признанием заслуг Лиз. Шаблон трещал по швам. В нем оказалось куда больше здравого смысла и справедливости, чем я полагала.
– На следующем этапе он принялся за меня. – Марк криво улыбнулся. – Если тебе кажется, что он часто бывает в моем доме сейчас, ты не сможешь представить осаду тех лет. Он буквально преследовал меня. Не оставлял ни днем, ни ночью. Словно задался целью стать моей тенью. Ежедневные отчеты бесили до зубовного скрежета. Я не хотел знать о состоянии крыш и ремонте дорог, о неудачно закупленных коровах, демографической ситуации и высоких процентах по образовательному кредиту! Не сосчитать, сколько потасовок мы устроили. Мистер Грин в ту пору поседел.
Я рисовала мысленный портрет озлобленного юнца с выдающейся физической силой и полным неприятием мира, в котором родители ушли так рано, сбросив груз ответственности на широкие плечи сына. Альфами редко становились до тридцати пяти-сорока. Это не только – или не столько – выносливость и бойцовские навыки, это лидерский опыт, выдержка, граничащая с мудростью, способность предугадывать последствия решений. По возрасту Марк мог еще заканчивать подготовку.
– А потом случилась Лиз, – вздохнул он. Встряхнулся, возвращая тону насмешливую нотку, а лицу – ироничное выражение. – Дальше ты знаешь.
Марк словно оброс колючками, чтобы отразить нападки. Я же не собиралась использовать открывшуюся правду против него. Подчиняясь щемящему чувству внутри, шагнула в сторону, встала напротив. Скользнула рукой по лацкану пиджака и выше, по шее к затылку, приподнимаясь на каблуках. Поцеловала нежно, без подтекста. Марк ответил было, стремительно и агрессивно, но замер, не обнаружив страсти в знакомой ласке. Растерял весь напор, позволяя мне вести.
От губ проложила дорожку трепетно-легких поцелуев вниз до воротника рубашки. Взглянула на него с мягкой улыбкой.
– Ты всё преодолел, – сказала успокаивающе. – Исправил ошибки. Научился разбираться в людях и ценить верность. Стал достойным вожаком.
Он нервно сглотнул. Потянулся ослабить галстук, но на полпути сжал кулак.
– Ладно, – сказал хрипло. – Я идеален. Счастлива быть моей парой?
Несмотря на ироничную формулировку, он был серьезен и напряжен. У меня язык не повернулся отшутиться.
– Больше, чем в начале.
От переизбытка честности нас охватила взаимная неловкость. До самого дома мы не нарушали тишину, глядя куда угодно (он прямо, я под ноги), лишь бы не друг на друга. Переварить изменения в картине бытия было непросто. Как и смириться окончательно с тем, что развязный парень с раздутым самомнением и норовящими облапать руками остался в прошлом, похороненный четырнадцатью не самыми сладкими годами жизни. Обиды юности затянулись слоем льда. Не пора ли отпустить их? Прекратить воскрешать унизительные моменты и окрашенные негативом эмоции? Увидеть, наконец, каков Марк на самом деле, вне призмы предубеждений?
– Какое наказание ты избрал для помощника Лиз? – спросила я после долгой паузы.
Он ничем не выразил удивления от резкой смены темы, отвечая степенно, без малейшего волнения.
– Запрет на въезд в течение года. Кроме лунных дней. При неукоснительном соблюдении режима еще несколько лет по гостевым правилам. Публичного изгнания не будет, хотя по факту парень покинет стаю. Разлука с семьей научит его ценить то, что имеешь. Или окончательно отвернет.
Щедро. Я не думала, что он казнит мальчишку за наивность, грозящую обернуться прощальным подарком Лиз, но ожидала более суровых последствий необдуманной диверсии. Этот год сделает незадачливого хакера самостоятельным и предусмотрительным. Марк сохранил измену в тайне от общественности, не перечеркнул шанс воссоединиться с родней. Поистине великодушный приговор.
Не вписывающийся в мои устаревшие представления.
* * *
На спарринг Марка и Сола мы с Лукасом пялились с во все глаза. У меня сердце застучало еще в тот момент, когда Картер, смеясь, снял рубашку, ослепляя изумительно рельефным торсом. Марк ответил взаимностью, и я сглотнула, завороженная природным совершенством. Они не были похожи: белокожий Сол с его светлыми волосами, добрым нравом и мощью медведя, и Марк, смуглый, чернявый, чаще хмурый или минимум серьезный, не такой широкий, но подтянутый до самой последней мышцы. Первый давил массой, без сомнений задействуя всю силу своего тела, второй проворно уклонялся, отвечая редкими, но точными ударами. Спустя какое-то время стало казаться, что они продолжат танцевать на поляне за домом до самого вечера, так что, когда Сол поднял руки, я расценила это сигналом к передышке. Не обратила внимание, как он крякнул, садясь за стол, приняла гримасы за преувеличение, элемент игры. И только через сутки, когда он снова вышел против Марка, увидела ужасные кровоподтеки на груди и спине.
– Правильно бьет, – сказал мне Сол. – Соображает очень быстро. Как ни пытаюсь подстроиться, всё одно находит слабое место.
В этом я убедилась на примере других противников. Рослых и не очень, с бицепсами, как у Шварценеггера, и руками-тростиночками, напористых и осторожных, молодых и опытных – у него в партнерах побывали все. За одну неделю я встретила больше старых знакомых, чем за месяц до нее, а от количества жизнеописаний, которыми щедро делились с альфа-самкой, пухла голова. Но больше всего поражало единодушие, с которым каждый так или иначе заверил, что не сомневался в моем возвращении и становлении парой Маркусу.
Я даже перестала сокрушаться по уровню подготовки местных красавиц. Похоже, отсутствие вызовов обусловлено не низким мастерством, а заведомым смирением ровесниц с таким раскладом. Если люди от мала до велика слышали историю о наших с альфой «горячих» отношениях в прошлом, не должны были удивиться моему назначению. Но я всё равно задумала организовать полноценные тренировки для всех желающих, когда конфликт к Шуга закончится.
Марк был великолепен. Несокрушим. Он разбивал сложные захваты и поднимался после сокрушительных ударов, адаптировался к любой тактике и подчинял себя железной дисциплине. Как альфа он имел определенное влияние на членов стаи, и я не верила, что Марк вытерпит боль и кровь, не воспользовавшись преимуществом. Но он сумел.
Вечерами я обрабатывала синяки и ссадины, ворочая наполовину бессознательное тело по кровати. Он жутко уставал и засыпал, не коснувшись подушки. Пытался отмахиваться, дескать, само заживет, но я была непреклонна, и он согласился с «игрой в доктора». После одного особо напряженного дня я аккуратно разминала каменные мышцы и, умаявшись, задремала. Наутро он словно испарился – ушел, не потревожив ни единым звуком.
До обеда я теребила себя тревогой, как Лукас отнесся к моей ночевке наверху, но он ничем не выдал недовольства или ревности. По правде, мальчик почти не бывал дома, исследуя вместе с Алексом территорию стаи. И грязный приходил, и мокрый, и пахнущий коровьими лепешками, когда они до добрались фермы. Отчаявшись повлиять на сына, ко мне наведалась миссис Конте. Неодобрительно косилась на заварной пакетик вместо листового чая и пить не стала; выдала тираду о, по сути, недопустимости дружбы наших детей. Не в таких выражениях – не враг же она себе, вступать в открытый конфликт с альфа-самкой, – но основную идею донесла четко. Я в какой-то мере понимала ее беспокойство, но запрещать Лукасу что бы то ни было отказалась категорически. Детки выросли, сами уже понимают, с кем общаться. А ее довод о временной заинтересованности Алессандро в экзотическом товарище я пусть и разделяла, но вмешиваться не собиралась. Удалилась она в полном неудовлетворении беседой.
Миграция жителей шла полным ходом. Мамина помощница временно переселилась в гостиницу, чтобы оперативно реагировать на запросы гостей. Безумие продлилось неделю – столько Шуга отвел на созыв наблюдателей. Торопился успеть к полнолунию, чтобы привести свою стаю и обернуться обновленным составом.
Самоуверенный козел.
Имя Итана неожиданно всплыло в разговоре с Анной. Мы встретились случайно, и после краткой сводки по успеваемости она вдруг спросила, не в курсе ли я, как поживает матушкин постоялец. Сообщение об отъезде спровоцировало мгновенную бледность, она буквально помертвела.
– Вот как… – сказала убито. Я приготовилась ловить ее и звать на помощь, но Анна расправила плечи и отчалила с гордо поднятой головой.
Похоже, зря я паниковала в нашу последнюю встречу с Дарквиллом: не Лукаса он навещал.
В четверг к главному КПП подкатили три стареньких БМВ, оповестивших о себе скорее скрипом тормозов, нежели клаксоном. Марк сорвался в душ после телефонного звонка, а я тоскливо покосилась на духовку: таймера отключения нет, пропала моя шарлотка.
– Идем, – скомандовал мужчина, проносясь мимо в расстегнутой кофте поверх черной майки и с влажными волосами.
Я сунула ноги в кроссовки, придавив задники, – нетерпеливый взгляд подгонял лучше слов. Чудесным образом перед домом возникла знакомая машина с профессионально непроницаемым Кречетом за рулем. Он был одним из немногих, кто не принял участие в подготовке к нашествию чужаков, и это беспокоило. Я поинтересовалась у Сола прошлым его сотрудника, но получила минимальную сводку: бывший наемник, воевал в горячих точках, обучен убивать, а потому лишний раз трогать его бессмысленно. Это объясняло, почему именно его поставили охранять альфа-пару, но я терялась в догадках, чем он заслужил такое доверие.
Пришельцы терпеливо ждали опаздывающих хозяев, перебрасываясь шутками между собой. Когда мы приблизились, я увидела виновника дружелюбной атмосферы – альфу Янга, на вид типичного обаятельного мерзавца с почетным шлейфом разбитых сердец за спиной.
– Альфа Редарче! – воскликнул он тоном «сколько лет, сколько зим!» и обменялся с ним энергичным рукопожатием. – А вы, красавица, должно быть супруга?
– Моя пара, – поправил Марк, предваряя неловкое молчание. – Адалина.
– Просто Ада, пожалуйста, – вставила я.
– Джошуа Янг. Для вас, красавица, просто Джо, – мурлыкнул он, прикладываясь к тыльной стороне моей ладони.
Я подвисла, соображая, кто и когда лобызал мою руку до него. Не Андреас ли в брачную ночь?
– Сол покажет дорогу, – сказал Марк, сверля гостя тяжелым взглядом. – Если есть какие-то пожелания…
– Тьма желаний, не буду смущать подробностями, – отмахнулся Джошуа. Подмигнул лукаво. – Они не для приличной компании.
Я подняла брови, демонстрируя умеренный скепсис. Манера общения у него такая или этот легкий флирт направлен на проверку чьей-то выдержки?
– Кроме одного: как насчет спарринга? Слышал о твоих подвигах, – добавил он одобрительно, прицениваясь к телосложению коллеги. – Интересно помериться силой. В частном порядке, – сразу открестился от потенциальной толпы.
– Всегда пожалуйста, – кровожадно согласился Марк.
Забегая вперед: внешность героя-любовника не делала Янга плохим бойцом. Он держал дистанцию, понимая, что противник превосходит массой, довольно ловко избегал прямых ударов, но, в конце концов, пропустил подсечку и упал. Я заметила, как он сгруппировался, чтобы быстро вскочить на ноги, а потом нарочито расслабился и поднялся неуклюже, посмеиваясь над собственным полетом и отряхивая брюки. Пожал сопернику руку, благодаря за тренировку, коснулся двумя пальцами воображаемой шляпы, салютуя мне, и отбыл, посвистывая.
В пятницу пожаловал Иеремия Моррис. Преклонный возраст не сказался на остроте его взгляда и раскатистом голосе. Пятидесятилетний мужчина в элегантном костюме скупо поздоровался с Марком, по-отечески поцеловал меня в лоб и на тот же вопрос об особых пожеланиях выдал на-гора целый список относительно питания, расположения кровати и количества подушек. По щелчку пальцев приблизился Сол и с крайне серьезной миной стенографировал. Пока мы чинно обедали, тайные (пардон, уже явные) фантазии старика воплощались в жизнь.
Следующей прибыла делегация Блейка. Темноглазый, бородатый Элайджа в сапогах и каком-то рубище с вышивкой по вороту и на манжетах немного пугал. Марку он степенно кивнул, меня не удостоил вниманием, зато зыркнул крайне неодобрительно, когда я максимально корректно отказалась от радости разделить с ними трапезу. Короткая рычащая реплика объяснила причину: Блейк спросил, кто будет прислуживать за столом, если хозяйка дома где-то шляется (ну, немного помягче выразился). Марк заверил, что эту почетную миссию возьмет на себя домработница, и еще долго посмеивался над моим возмущением.
Обязанность развлекать гостей мы разделили. С альфой Моррисом нянчиться не пришлось: ворчливый джентльмен с ностальгией по «тем временам» оккупировал столик у окна в кофейне и вел долгие философские диспуты с пожилыми посетителями. К вечеру второго дня он уже играл в шахматы с моим бывшим учителем физики и, судя по топорщащимся усам, получил искреннее удовольствие.
Альфа Янг в любое время суток был позитивен и бодр. Много болтал, делясь историями о своей семье, о братьях и детских проказах, переросших в ежегодные потасовки за пост альфы. Пока один становился лицом стаи, второй тянул функции главного помощника, а третий путешествовал по миру, набираясь впечатлений и опыта. Просветленный, он возвращался и легко побеждал вожака. Тот опускался на ступень ниже, а разжалованный помощник отправлялся на поиски своего источника вдохновения. Система работала уже пять лет. Братья вели единую политику, но при этом каждый болел за отдельную сферу и в свой срок совершенствовал ее. В итоге получалось, что клан развивается всесторонне.
Я на миг задумалась, как оба Редарче отнеслись бы к столь изящному решению раздела власти… и вздохнула.
Марку достался альфа Блейк. Казалось, мужчины нашли общий язык, и это напрягало. Даже пообещав себе судить его по поступкам, задвинуть былые обиды и злые слова в дальние уголки памяти, я побаивалась, что воцарившееся перемирие не будет длиться вечно. Мы воевали с самой первой встречи, я видела худшие черты его характера и разумно полагала, что наше дальнейшее взаимодействие не будет безоблачным. Марк мог оказаться тем еще диктатором, раз не ужился ни с кем, зато проникся симпатией к шовинисту.
Жена Блейка путешествовала с ним. Я сперва решила, это его дочь – маленькая, худенькая девушка с покрытой головой среди рослых мужчин, почти жертвенный агнец. Альфа не счел нужным познакомить нас, так, обронил для Марка пару фраз, а уже от Редарче я узнала, кем Элайдже приходится зашуганный ребенок. Позже я присмотрелась и поняла, что она постарше Баффи, лет двадцати пяти, хотя для сорокалетнего Блейка все равно неприлично молода.
Выходец патриархального уклада с полным неприятием женщины как личности мне был противен. Тем тревожнее выглядела их взаимопонимание с Марком.
* * *
Воскресный завтрак прервался сообщением о приезде Старка. Я отставила чашку дрожащими пальцами. Сердце бухало у груди, ладони похолодели: все эти дни я провела как на иголках, и вот, наконец, наступил апогей. Накануне Сол отвез Лукаса на северо-восток, к прочим потенциально уязвимым родственникам ближайшего окружения Марка. Он не мог отправить туда меня – альфа-самка должна присутствовать при бое своей пары, – но заверил, что отдал все необходимые приказы, и я успею скрыться. Не будучи посвященной в детали, по обмолвкам и отдельным репликам я сделала вывод, что для Сола, как и Марка, поражение – билет в один конец. Картер не подготовил путь отхода.
Не он один.
Я стала невольным свидетелем разговора Марка с мистером Льюисом, семидесятилетним финансистом уже третьего поколения альф. Морщинки глубоко врезались в его кожу, над глазами тяжело нависли веки, а седые кустистые брови угрожающе торчали, но голос был тверд, как и намерения.
– Я прожил здесь всю свою жизнь, Маркус, это мой дом. Защищай его до конца.
Марк помог мне выйти из машины. Я сжала его ладонь, дыша по специальной системе для успокоения нервов. Водитель Старка открыл заднюю дверцу черного седана, на землю опустилась трость и, следом, начищенные туфли… А затем я прильнула к Марку всем телом, что мощная волна облегчения не сбила с ног.
Цокот наконечника приблизился.
– Альфа Редарче, Феликс Старк, – деловито сказал старший сын Роланда. – Представляю клан по поручению моего альфы.
Повинуясь небрежному жесту, мужчина с портфелем оказался рядом и извлек юридическую святыню – доверенность с личным отпечатком. Феликс принял ее из рук в руки, передал Марку.
– Адалина, – более фамильярно поздоровался со мной. – Рад видеть тебя в добром здравии.
Взаимно. Я была более чем счастлива лицезреть его вместо отца.
– Что ж, мистер Старк, – констатировал Марк, избавив от необходимости подбирать ответную любезность. – От имени клана Редарче приветствую вас. Как только мы убедимся в подлинности печати, ваши полномочия будут подтверждены.
Феликс чуть склонил голову.
– Разумеется.
Марк передал документ Кречету (не по статусу лично таскать бумаги), Сол занялся гостем. Едва мы загрузились в машину, я потребовала текст и жадно вчиталась. «В связи с тяжелым состоянием здоровья…», «не имею возможности…», «доверяю своему сыну…», «представлять меня и клан…».
– Что думаешь?
– Случилось нечто чрезвычайное, – ответила рассеянно. Встрепенулась. – Если ты про доверенность, думаю, настоящая. Феликс не приехал бы с подделкой. Чего ради?
– Выманить тебя или мальчика? Чтобы попасть на территорию.
Хотя мне стало неуютно, всё же покачала головой.
– Лукас под надежной защитой. Как и я, – польстила его эго. – Проверка не займет много времени, он слишком рискует.
– Старк выглядел нездоровым в вашу последнюю встречу? – поднял Марк брови.
– Нет… Только он много лет у власти. Феликсу уже за сорок. Раскачать лодку не просто, но если воспользоваться случаем…
– Безнаказанным убийством в собственном доме главного счетовода, – подхватил он. – Если Феликс покарает виновных вместо отца, шанс удержаться в статусе альфы возрастет.
Я закусила губу, признавая его правоту. После нашего побега клану сообщили о случившемся. Раны на теле Андреаса от зубов и когтей пантеры; если об этом известили посторонних, единственный подозреваемый – Лукас. Привлечь его к ответственности можно через суд стаи: предъявить живым и пахнущим кошкой. Сейчас доказательств его причастности нет, до первого оборота мальчик ничем не выделялся, о его существовании даже знали не все, муж прятал печальное свидетельство своего разочарования. Поверили ли Старки в вину четырнадцатилетнего подростка? Или о следах умолчали, назвав убийцей меня? Тоже неоднозначная ситуация. Я никогда не бегала со стаей: муж в начале объяснял это моей юностью, а после отшучивался. Не сочли ли меня слабой, негодной к лунным прогулкам, как детей и стариков? Если так, кто поверит, что я обернулась без зова альфы? И кто допустит, что я-человек одолела взрослого оборотня в канун полнолуния?
Почему я не поняла этого раньше? В горячке бега и страха ни разу не задумалась, под каким предлогом Старк велит нас искать. Во власти Феликса по возвращении выставить нас в любом свете, от коварных преступников до несчастных свидетелей кровавого зверства.
Мой мир снова пошатнулся.
– Что?
Я кратко изложила ход рассуждений. Марк уточнил, действительно ли никто не знал наверняка, какому племени принадлежала биологическая мать Лукаса, а после подытожил:
– Тогда Феликсу логично искать встречи с мальчиком и допрашивать тебя. Будь осторожна. Болезнь Старка может быть предлогом: пока Роланд управляет стаей, его сын выполняет тайное поручение.
