Текст книги "Самая длинная ночь (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Оставшись в одиночестве, гномы тут же переменили свое мнение. И на этом совещание завершилось, к удовольствию Алиаса, вполне мирно. Послы вежливо отклонили предложение отужинать и отбыли. Алан задержался. Ужин в его компании стал для Алиаса испытанием не слабее поединка с Тьмой.

– Почему ты не убил этого назойливого вампира?

– Он оказал нам помощь. И спас Ардена.

– Жаль, что спас, а не добил.

Провокационная откровенность повелителя Лесного края заставляла постоянно держаться настороже. Алиас даже не чувствовал вкуса еды. Да что там вкуса, он даже не видел, что именно ест.

– Я буду следить за графом, и Дэнис тоже. Но пока что он не делает ничего во вред Подземелью. Даже наоборот.

– Неужели? Алиас, я уверен, что Арден открыл тор, чтобы граф мог охотиться в Верхнем мире.

– Даже если так, едва ли он решится повторить попытку.

– Значит скоро граф начнет охотиться на людей и эльфов в своих владениях. И некромантам придется вмешаться.

– Вот когда начнет, тогда и вмешаемся.

– Могу я увидеть Джарета?

– Что? – от такого резкого поворота разговора Алиас растерялся. – Н-нет, это невозможно.

– Жаль, – Алан поднялся. – Благодарю за угощение. И позволь тебе напомнить, что мы не можем ждать год. Если Джарет не вернется до Белтайна, ты принесешь клятву. И твоя королева тоже. Или у тебя их две?

– Пока что – ни одной, – Алиас сокрушенно развел руками. – На личную жизнь у меня сейчас совершенно нет времени.

– Понятно, – Алан улыбнулся. – Весна еще не завтра. Подумай, но не тяни с этим. На зимнем балу, как я понимаю, королева будет выбираться из присутствующих дам?

– Совершенно верно, – Алиас с досадой вспомнил, что так и не удосужился узнать обязательную программу зимнего бала.

– Не ожидал, что ты решишься провести маскарад. Я не собирался посещать этот бал, но теперь не пропущу его ни за что на свете. До встречи, Алиас.

Проводив повелителя Лесного края до ворот замка, Драккони вернулся в кабинет, вызвал гоблина-библиотекаря и приказал отыскать ему книгу по бальному этикету. Гоблин ахнул и забормотал, что нужная книга у господина королевского алхимика, но если его величество изволит подождать, он сбегает и…

– Не надо, – отмахнулся Алиас. Ему уже доложили, что Герберт явился с докладом.

На этот раз Алиас слушал его с предельным вниманием. Оказалось, что маскарад являлся одним из самых вольных в смысле этикета балов. Не существовало даже строгих правил его проведения. Королеву бала гости выбирают в самом конце, и от Алиаса требуется лишь короновать ее и станцевать вместе последний танец.

– Корону я уже заказал у гномов, они сделают не хуже эльфов и значительно быстрее, – хвастливо закончил Герберт.

Алиас еще раз внимательно прочитал список танцев и увеселений. Местами фривольно, конечно, но если сравнивать с эльфийскими балами, то это просто детский праздник. Что же так заинтересовало Алана?

– Хорошо, – он утвердил программу своей подписью. – Надеюсь, ты не разоришь казну?

– Не беспокойся, – Герберт просиял белозубой улыбкой и упорхнул.

Очередная проблема. Как уследить за расходами, если Игрейна наверняка сделала для Герберта дубликат ключа от сокровищницы? Алиас посмотрел на пролетающих мимо окна сов и подумал, что не отказался бы поменяться с Джаретом местами.

Это было совсем непохоже на картины в Зеркале Памяти. Джарет плыл сквозь время, а оно проходило сквозь него. Вокруг были дикие земли, живо напомнившие ему Эринию. И не смолкая звучала песня тростниковой флейты. Под нее плясали камни и складывались в витиеватый узор. Линии узора поднимались вверх, становясь стенами. А вокруг них просыпались валуны и открывали глаза.

«Ты старше троллей?»

«Получается, что так».

Флейта замолкла вдали. Вместо нее загремели каменные барабаны войны с невесть откуда пришедшими гномами. Потом стихли и они. Мир был поделен. Потянулись долгие века покоя, который нарушали лишь редкие скитальцы. Джарет с восторгом рассматривал каждого – настолько необычными они были. И каждый приносил что-то в дар Лабиринту. Чаще всего – себя.

«Откуда они?»

«Из разных мест. Вселенная велика».

А вот и первые эльфы. Джарет злорадно улыбнулся.

«Так и знал, что шиповник – не просто растение».

«Полынь – тоже. Но она не прижилась в Подземелье. А жаль…».

Все больше гостей появлялось из Верхнего мира. Изредка в Лабиринт заходили люди, но чаще всего – эльфы.

«Узнаешь? Это твой отец».

«Он никогда не говорил, что прошел тебя!»

«А он и не прошел. Мы договорились».

Джарет с недоверием смотрел на молодого эльфа с буйной копной платиновых волос. Хитрые голубые глаза, широкая улыбка. Джарет помнил отца совсем другим. Оказывается, Оберон превосходно пел. И играл на флейте.

«Ты похож на отца».

«Разве? По-моему, Алан похож на него гораздо больше».

«Не внешне. Мы с ним встретились еще раз. Гораздо позже. Он изменился. Стал, как Алан сейчас. Мне не понравилось».

Поток времени замедлился и замер.

«А дальше?»

«Не спеши».

Джарет снова почувствовал запах полыни. Совсем рядом флейта играла какой-то неровный мотив. Джарет лениво скосил глаза. Флейта была зажата между камнями, и на ней играл ветер. Лабиринт лежал рядом и жевал ветку полыни. У Джарета даже зубы свело.

«Горько же!»

«Приятно, – возразил Лабиринт. – Попробуй».

«Спасибо, воздержусь, – Джарет посмотрел на небо. Созвездия изменили свой узор. – Послушай, ты все время исполнял чужие желания. По-крайней мере, выслушивал. А что хочешь ты сам?»

Лабиринт перестал жевать. С интересом посмотрел на Джарета.

«Такой вопрос чреват последствиями, сын Оберона».

Джарет задорно улыбнулся.

«Не сомневаюсь в этом. Но вдруг я смогу исполнить твою мечту?»

Лабиринт произнес длинную фразу на древнем языке. Джарет сел и озадаченно потер подбородок.

«Не уверен, что правильно тебя понял. Повтори на современном всеобщем».

«Тогда будет потеряна вся красота слов».

«Зато смысла прибавится».

Лабиринт вздохнул.

«Вы, фейри, непостижимые существа. С одной стороны, постоянно усложняете себе жизнь новыми законами и правилами, а с другой – обедняете ее, упрощая свою речь. Хуже вас только люди».

Он легко вскочил, поднял флейту и растаял в воздухе.

«Когда додумаешься до смысла моих слов, тогда и продолжим разговор», – донеслось до Джарета.

========== Перед балом ==========

День бала неумолимо приближался. Герберт сбивался с ног и срывал голос. Гоблины тихо рычали ему в спину и корчили рожи. Их можно было понять – украсить уже добрую половину замка и вдруг узнать, что господин распорядитель передумал, и нужно все срочно снять и заменить на такое же, но с серебряными лентами! Однако жаловаться королю никто не смел. Алиаса гоблины боялись не меньше, чем Джарета, а то и больше. Прежний король под настроение мог и простить какую-нибудь шалость, а новый придерживался безжалостного правила: один закон для всех. Головы, правда, Алиас не рубил, и в табуретки не превращал, но лучше бы превращал! Ну где это видано – требовать от гоблинов дисциплины и порядка?!

Жалобы выслушивала Игрейна, умудрявшаяся оказываться сразу повсюду и примирять всех со всеми. Скоге ела на ходу и спала урывками, но подготовка к балу продвигалась без задержек.

Алиаса, постепенно освоившегося в роли короля гоблинов, всё больше раздражала необходимость разрываться между Лабиринтом и домом. За три дня до бала он на коленях умолил жену хотя бы примерить на себя роль королевы.

Гоблины встретили Ирис недобрыми взглядами исподтишка. Пока Алиас показывал ей замок, всё шло хорошо. Гоблины кланялись Ирис и оказывали соответствующие почести. Но за час до обеда явился Герберт с ворохом счетов, и Алиас вынужден был закрыться с ним в кабинете. Ирис пожала плечами и пошла в бальный зал. Осмотрела пышно украшенные остролистом и омелой стены. Содрогнулась и высказала пробегавшей мимо Игрейне всё, что думает по поводу вкуса распорядителя этого безумия.

Когда Алиас освободился и принялся искать Ирис, оказалось, что она сбежала домой.

– Теперь я понимаю, почему Оберон настоял на исключении скоге из списка переселенцев, – нервно сказала она явившемуся за объяснениями Алиасу. – Делай что хочешь, но я решительно отказываюсь жить с Игрейной в одном замке. Если надо, я готова подписать отказ от всех претензий на корону в ее пользу.

– Милая, – простонал Алиас, у которого от постоянного стука молотков уже второй день ныла голова, – Но она не может быть королевой, пока я король. Не она ведь моя жена!

– Ну так женись на ней! – рявкнула Ирис и улетела на очередной вызов. Конфликт с королем эльфов нисколько не повлиял на ее репутацию и даже прибавил целительнице популярности. Несмотря на беременность, Ирис работала не покладая рук.

Алиас целых полминуты обдумывал совет жены, потом представил себе реакцию Джарета, и головная боль разом прошла, вытесненная фантомным ощущением когтей, раздирающих его на части. Алиас тяжко вздохнул и пошел обратно в Лабиринт. У ворот замка он столкнулся с Корвином.

– Ты почему здесь? – Алиас точно помнил, что велел принцу проконтролировать, как продвигается уборка бальной залы.

– Там Герберт, – Корвин замялся, не зная, как объяснить, что просто не в состоянии выносить издевательски-вежливую улыбку вампира. – Ну, в общем, он и один справляется.

– Ясно, – Алиас безнадежно махнул рукой. Видимо, нужно что-то посерьезнее указа, чтобы эти двое перестали мечтать убить друг друга. – Иди, занимайся.

Корвин просиял и чуть ли не вприпрыжку помчался в библиотеку. Алиас невольно улыбнулся, глядя ему вслед. Отросшая рыжая грива с широкой черной прядью горела на солнце. А пошитый на заказ зелено-черный костюм прекрасно сочетался с прической. Да уж, вылитый принц. Надо будет за ним на балу присматривать.

– Йорген, ты уверен, что не хочешь пойти со мной на бал? – Арден повертелся перед зеркалом. В замке графа с недавнего времени зеркала висели на каждом этаже.

– Уверен, – отрезал фон Кролок. Он любил балы, но в Лабиринт его можно было затащить только в оковах. Граф надеялся, что до такого не дойдет.

– Кто у тебя на этой неделе? – Арден ревниво стрельнул в любовника изумрудными глазами.

– Думаешь, я помню их имена? – граф дернул бровью.

Систему, призванную решить проблему с питанием вампира, придумал Киат. В отличии от людей, эльфы не были восприимчивы к вампиризму. И королевский секретарь рассчитал, что если раз в неделю придворные Ардена будут жертвовать двумя-тремя глотками крови, это не нанесет им особого вреда, но зато полностью удовлетворит потребности графа. Сначала фон Кролок не поверил, что система сработает. Но к его удивлению добровольных доноров набралось столько, что пришлось составлять график.

Арден узнал о происходящем только через месяц, когда поднялся с постели. Киат был отхлестан по щекам, список сожжен, а сам король эльфов явился в замок фон Кролока в совершенно невменяемом состоянии.

– Доноры у тебя появились?! Знаю я, что это за доноры!

В окнах растрескались и осыпались стекла.

– И чем ты с ними занимаешься!

Хрустальные вазы отправились в недолгий полет и разбились вдребезги. Фон Кролок порадовался про себя, что зеркала, присланные Гербертом, еще не распакованы.

– Всех в рудники отправлю!

Фортепиано жалобно загудело. Этого фон Кролок уже не выдержал. Он скрутил Ардена и уволок в библиотеку – единственную комнату, где не все горизонтальные поверхности были усыпаны разнокалиберными осколками.

– Успокойся! – граф толкнул Ардена в дубовое кресло и прижал руки к подлокотникам. – Я способен разделять процесс питания и постельные утехи. К тому же не испытываю ни малейшего желания связываться с еще одним эльфом. Мне тебя хватает.

Он наклонился ближе, но Арден быстро отвернулся.

– Подожди, – он с силой сжал зубы и напрягся. На его лицо медленно вернулась прежняя красота. Пока силы еще не полностью восстановились, тщеславный король эльфов пользовался косметическими чарами.

Граф закатил глаза.

– Я видел тебя в гораздо худшем состоянии.

Он жестко взял Ардена за подбородок и поцеловал. Король обмяк, уже не стараясь удержать гламур.

– Сильнее… Йорген, я хочу… как раньше…

– Как раньше ты сейчас не выдержишь.

– Всё равно… я хочу…

Граф выдернул его из слишком тесного кресла, прижал к стеллажу. По полу застучали оторванные «с мясом» пуговицы кафтана. Затрещал шелк рубашки. Арден стонал, не смолкая. И только потом, уже вернувшись в свой дворец, осознал, что граф не оставил на нем ни единой царапины. В тот же день список доноров был составлен заново.

– На зимний бал приходят парами, – Арден вернулся на диван и прижался к графу, обхватив коленями его бедра. – Придется мне взять с собой одну из жен.

– Как вышло, что ты трижды женат, но ни одна из них не делит с тобой трон? – фон Кролок прошелся когтями по его спине.

– Это долгая история, – Арден выгнулся под его руками. – Три долгих истории. Они человеческие женщины, и поэтому не могут стать королевами эльфов. Но они получили всё, что хотели – долгую жизнь, почет, богатство…

– А ты?

– А я, – Арден вытянул его рубашку из-за пояса и скользнул горячими ладонями по груди, – здесь. С тобой. Между прочим, это будет бал-маскарад, Йорген. И ты мог бы…

– Нет.

Арден душераздирающе вздохнул. Может вообще не ходить на этот бал? Что он там не видел? Но нет, придется. Нужно показать всем, что он снова в силе.

Корвин с головой погрузился в изучение Некрономикона. Само собой, читать эту книгу ученикам строго-настрого запрещалось, но в общей суете замковая библиотека оказалась в полном его распоряжении, и следовало воспользоваться ситуацией.

– Самообразование – прекрасная вещь. Но академического не заменяет.

Корвин неохотно поднял глаза от фолианта. Герберт стоял, вальяжно прислонившись к косяку двери.

– Обучение магии может происходить только индивидуально, – Корвин с показным равнодушием перелистнул страницу. – Это алхимии можно научить любого… обормота. А магии – только если есть талант. У каждого мага он свой и требует особого подхода.

– Напрасно ты столь низкого мнения об алхимии, – Герберт коварно улыбнулся. – Спорим, я сумею доказать, что наука может быть сильнее магии?

– И как же? – Корвин не собирался спорить, но заинтересовался.

– Это уж мое дело. Давай заключим пари. Если я во время бала сумею воздействовать на тебя, используя исключительно достижения алхимии, то ты выполнишь мое желание. А если не сумею – я выполню твое.

– Любое желание? – не поверил Корвин.

– Любое.

– А я могу использовать магическую защиту?

– Да хоть весь амулетами обвешайся, – щедро разрешил Герберт.

Корвин с подозрением посмотрел на него. Слишком уж уверенным в себе выглядел вампир. Где-то скрывался подвох, Корвин это нутром чуял.

– Почему именно на балу? Если пострадают гости, учитель… то есть, король, будет в ярости.

– Ничего твой король не заметит. И гости тоже. Ну хватит уже искать отговорки, Кори. Ты принимаешь пари или нет?

Корвин опустил глаза. В чем же кроется подвох?

– Так и знал, что ты струсишь, – Герберт развернулся, исполнив изящный пируэт.

– Стой, – Корвин вскочил и щелкнул пальцами. На его ладони появился лохматый огненный шарик. – Я согласен.

Герберт улыбнулся так ласково, что Корвина передернуло, и протянул руку. Их пальцы соприкоснулись. Шарик поднялся в воздух и исчез – до поры до времени. Пари было заключено.

«Я понял. Но это… – Джарет сидел, упершись локтями в колени и обхватив ладонями лицо. – Это… Ты уверен, что мое тело выдержит?»

«Как я могу быть уверен, если еще ни разу такого не делал?» – Лабиринт возник за его левым плечом.

«Кстати, почему?»

«Потому что до сих пор никто не спрашивал о моих желаниях».

«Между прочим, совсем недавно ты говорил, что желаешь лишь забыться и уснуть», – упрекнул его Джарет.

«Я и хотел. Но ты меня растревожил».

Джарет снизу вверх посмотрел в непроницаемые раскосые глаза с горизонтальными зрачками. Если все получится, он вернется гораздо раньше, чем предполагал. Полный сил и, возможно, даже с новыми возможностями.

«Я готов рискнуть, но только на небольшое время. Скажем, час».

«Шесть часов».

«Три. И ты не станешь замедлять или растягивать время».

«А ты не будешь ускорять».

«Договорились. Три часа на зимнем балу этого года?»

«Ты не слишком торопишься? Впрочем, пусть будет так».

Джарет пожал сухую, костлявую ладонь. Остается лишь надеяться, что Игрейна поймет, что происходит. А иначе ему незачем будет возвращаться.

========== Бал середины зимы ==========

Алиас нервно поправил кружевное жабо. Этот бал он Джарету особо припомнит. Он рассчитывал пойти на маскарад в парадном королевском костюме, к которому уже привык. Но Герберт с Игрейной в один голос раскритиковали эту идею. Пришлось выбрать один из искрящихся фраков Джарета, самый скромный – лиловый, украшенный аметистами. Королевский портной сотворил чудо, за одну ночь идеально подогнав наряд под фигуру Алиаса, но он всё равно чувствовал себя неловко, и сам себе напоминал павлина.

– Ты готов? – в королевские покои влетела Игрейна в облаке легчайших травянисто-зеленых кружев. – А где твоя маска? Эта?! Алиас, срочно найди что-нибудь другое!

– Зачем? – он примерил атласную полумаску. – Мне в ней вполне удобно.

– Но она слишком простая!

– На тебе такая же.

– Но я не королева! – Игрейна кинулась к шкафу и с головой зарылась в его глубины. Вынырнула она оттуда с венецианской маской, украшенной блестками.

– И не спорь!

Алиас покорно заменил маску, для сохранения остатков душевного здоровья даже не посмотрев на себя в зеркало.

– Гости уже собираются. Твой выход – как только заиграет музыка, – она крепко обняла его и поцеловала в щеку. – Удачи, король гоблинов.

Корвин еще раз проверил свое снаряжение. Ни один амулет не был виден под фраком. Жабо и кружевные манжеты скрывали серебряные браслеты и ошейник. Жаль, что ему еще не положен кристалл, обостряющий все чувства. Такой выдают лишь окончившим обучение некромантам. И трижды жаль, что на бал запрещено проносить оружие. Впрочем, едва ли Герберт атакует его на глазах у гостей. Скорее всего, ловушка кроется в угощениях. Придется ничего не пить и не есть. Обидно, учитывая, какие запахи доносятся из замковой кухни. Ну ничего, он выдержит. Корвин торжественно кивнул своему отражению, притопнул, проверяя, не натирают ли новые туфли, и покинул свои покои.

Герберт встретился с Игрейной на одной из потайных лестниц замка, о существовании которой ни Алиас, ни Корвин не знали. Игрейна тщательно осмотрела его со всех сторон и удовлетворенно кивнула.

– Очаровательно. И локоны тебе очень к лицу. А зачем родинки?

– Это называется moucheron, – Герберт кончиком пальца дотронулся до крохотных бархатных кружочков на левой щеке и на шее.

– А-а, вспомнила. Но едва ли Корвин знает их значение, – Игрейна лукаво улыбнулась. – Зато кое-кто из эльфов может заинтересоваться.

– Всё продумано, – Герберт показал ей крохотный пузырек. – Это подействует только на Корвина. По крайней мере, я очень надеюсь, что больше на балу не будет ни одного полукровки с такой родословной, как он.

Ирис вошла в бальную залу под руку с Алиасом. Это не было уступкой. Накануне ночью целительнице приснился сон, который она расценила, как вещий. На балу произойдет слишком много странных событий. Они с мужем должны быть вместе.

Первые пары уже танцевали под медленную музыку. Как хозяин бала, Алиас вынужден был к ним присоединиться. Ирис отыскала глазам Игрейну. Та кружилась с Аланом.

– Эльфы надеются на возвращение Джарета.

– Я тоже, – Алиас старательно избегал своих отражений в многочисленных зеркалах. – А где Корвин?

Ирис движением руки указала в дальний угол зала. Принц беседовал с группой гномов.

– Вчера Ториус прислал мне целую бутылку живой воды из своего источника. Он никогда не делает подарки просто так. Тролли хотят, чтобы ты остался королем гоблинов. И гномы наверняка поддержат их. Боюсь, что Ториус готовит тебе ловушку. Из самых лучших соображений, разумеется.

– Я постараюсь не попасться.

Пользуясь преимуществами маски, Алиас незаметно рассматривал гостей. Большую часть составляли эльфы. Разумеется, танцы – их любимое развлечение, но Алиас не помнил, чтобы на балы короля гоблинов собиралось так много сияющих. Среди них Драккони заметил своих коллег по магии – Дэниса и Эдвина. Вот это уже действительно настораживает.

– Ты чувствуешь ожидание? – Ирис сжала руку мужа. – Оно разлито в воздухе.

– Ничего плохого не произойдет. Мы же в Лабиринте.

Мимо них промелькнула очень красивая пара. Темноволосый эльф из свиты Алана, а с ним стройная высокая девушка со светлыми роскошными локонами. Ее улыбка показалась Алиасу знакомой. Он присмотрелся внимательнее. Причудливая маска в пол-лица, пышное платье, сильно утянутое в талии, эльфийская косметика, длинные шелковые перчатки… В завитках волос девушки сверкнула бриллиантовая искра крохотной сережки.

– Это же Герберт!

– Ну и что? – Ирис засмеялась. – Пусть развлекается. Маскарад для того и предназначен.

– Он распорядитель бала, а не шут, – прошипел Алиас.

– Ты ведь не ревнуешь?

– Нет, – Алиас спохватился, что слишком пристально смотрит на переодетого вампира. – Нет, но это не к добру. Он что-то затевает.

– Как знать, – Ирис поджала губы.

Музыка вдруг смолкла. На долгую секунду все замерли, а затем по зале пронесся порыв свежего холодного ветра. С потолка посыпался пушистый легкий снег. Оркестранты ожили и заиграли. Метель подхватила мелодию вальса, закружилась между танцующими. Послышались восхищенные возгласы, гости смеялись, ловя снежинки.

– Как ты это сделал? – Ирис подставила ладонь под прохладные хлопья.

– Это не я, – Алиас принюхался. Метель пахла знакомой магией.

Темп вальса убыстрился. Снег вспыхивал цветными искрами. Всё слилось в бешенной круговерти и оборвалось. Снег таял на разгоряченных лицах и плечах. А в центре зала, где в последний раз закрутилась метель, осталась стоять белоснежная фигура в плаще из совиных перьев и такой же маске. Не сговариваясь, все гости склонились в поклоне.

– Джарет… – эхом прокатилось по залу.

Алиас прислонился к стене. От огромного облегчения он не чуял под собой ног. Джарет взмахнул рукой, как дирижер. Оркестр заиграл такую веселую музыку, что не смогли устоять даже гномы. Только Алиас отошел к столикам с угощением. Он вдруг ощутил зверский голод. О боги, неужели всё закончилось, и он свободен?!

Жуя тройной бутерброд, Алиас с умилением смотрел, как король гоблинов кружит счастливо смеющуюся Игрейну, потом – Герберта. Вампир что-то быстро говорил ему на ухо, и со стороны это выглядело весьма пикантно. Руки Герберта лежали на плечах Джарета, а тот обнимал его, почти прижимая к себе. Алиас прищурился. В движениях Джарета была непривычная скованность. Впрочем, это объяснимо, он ведь столько времени пролежал без движения.

– Недолго продлилось твое правление, Алиас, – рядом с некромантом оказался Алан.

– И я этому рад.

– Правда? А я уже не уверен, что рад возвращению Джарета. Как и в том, что это действительно мой брат. Снег был настоящим. И взгляни на это, – он указал вверх.

Алиас поднял голову. Под самым потолком распускались цветы. Их длинные стебли извивались под музыку, сплетаясь между собой.

– Они более материальны, чем простая иллюзия. Нетипично для Джарета, не находишь?

– Эпатаж – его отличительная черта, – Алиас не чувствовал ни малейшего привкуса беды.

Алан небрежным жестом поправил маску, задержав руку у левого глаза. В его пальцах что-то пряталось. Круглый камешек с дыркой? Алиас подавил непочтительный смешок. Он и подумать не мог, что фейри пользуются этим детским приемом.

– Чем проще, тем надежнее, – Алан спрятал камешек в карман. – Очень странно, но всё подтверждает, что это действительно он. Какой-то абсурд.

– Почему?

– Я допускал, что Джарет может появиться на балу. Это в его стиле, – Алан рассеянно взял с подноса кисть винограда и принялся общипывать ее, роняя ягоды на стол. – Но ожидал, что придется искать его под масками, среди иллюзий. Что именно ради этого ты и затеял маскарад. Но его наряд – это настоящий плащ-оборотень. Очень старая магия, я даже не предполагал, что Джарет ею владеет.

Алиас дипломатично пожал плечами. Джарет – это Джарет. С ним никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Танец закончился, все зааплодировали. Тут же, без перерыва зазвучал новый вальс. Дамы оживились, наступил их черед выбирать партнеров. Вопреки бальному этикету к Алиасу подошла Ирис.

– Не откажешь?

Он с радостью позволил увести себя от Алана. Но и танцуя, Алиас старался следить за королем гоблинов. Как и многие в зале.

– Это не иллюзия, – Ирис по-своему расценила внимание мужа к фигуре в совином плаще. – Я с ним танцевала только что. Это действительно Джарет.

– Он переполнен магией до такой степени, что вынужден постоянно сбрасывать излишки, – Алиас поднял голову. Цветы плавно меняли форму – они сплетались и образовывали фигуры оленей, волков, рысей. Он видел таких в старинных рукописях кельтов. – Откуда столько силы, ведь совсем недавно Джарет был полностью истощен?

– Ходят слухи, что Лабиринт – живой. И что Оберон в давние времена заключил с ним какой-то договор. А Джарет – сын Оберона. Возможно, они с Лабиринтом тоже общаются. И сила – оттуда.

Алиас покачал головой. После того, что натворил Джарет, едва ли Лабиринт будет делать ему столь щедрые подарки, даже при условии частичной потери памяти. Алиасу хотелось подобраться ближе к Джарету, но музыка постоянно разводила их. Поглощенный наблюдениями, некромант совершенно забыл о своем намерении приглядывать за учеником.

Корвину бал сначала понравился. Особенно ему пришлось по сердцу уважение, которое ему оказывали гости. Но потом возник Джарет, и к бывшему принцу все потеряли интерес. Впрочем, Корвин быстро сообразил, что теперь учитель снова сможет уделять ему всё свое время и повеселел. Раздражала его лишь необходимость постоянно держаться настороже. Герберта среди танцующих Корвин не замечал, и это тревожило сильнее всего. Врага следует держать в поле зрения.

– Разреши тебя пригласить? – промурлыкал приятный голос рядом с ним.

– Я не тан… – Корвин замер с приоткрытым ртом.

– С тобой всё хорошо? – заботливо уточнила незнакомка и провела рукой в шелковой перчатке по его лбу.

– Д-да, – он понял, что неудержимо краснеет, причем начиная с живота. Она была самой прекрасной и желанной девушкой в мире. Его ожившей мечтой. Корвина не смущало даже, что она была выше его на полголовы.

Девушка улыбнулась идеально очерченными губами и умело увлекла его в танец. Корвин машинально переставлял ноги и млел от невесомых прикосновений тонких пальцев. Музыка слышалась как сквозь вату. Окружающие превратились в размытые пятна. Реальными остались лишь он и эта невероятная незнакомка. Корвину очень хотелось спросить ее имя, но губы никак не хотели шевелиться.

– Ты такой милый, принц Корвин, – девушка весело засмеялась. Голос у нее был высокий и чистый.

– Я не принц больше, – с трудом выговорил он. И отчаянно пожалел об этом. Как не вовремя вернулся Джарет! Ревнивая память тут же подсказала Корвину, что эта красавица недавно танцевала с королем гоблинов.

– Для меня ты по-прежнему прекрасный принц, – девушка ласково улыбнулась.

Улыбка показалась Корвину знакомой. Где он мог ее видеть? Сосредоточиться никак не получалось.

– Какой ты горячий, Корвин, – она слегка сжала его плечо. – Давай сбежим? Ты и я.

Корвин ошалело кивнул. Обрывки мыслей окончательно покинули его голову.

Их исчезновение прошло незамеченным для большинства танцующих. Только Игрейна оторвалась от Джарета и проводила пару злорадным взглядом.

Герберт тихо ликовал. Сработало! Он гений в алхимии, теперь в этом нет ни малейших сомнений. Нужно обязательно написать статью для университетского альманаха. Корвин шел за ним покорно, как на привязи. А вот серебра на мальчишке слишком много, придется соблюдать особую осторожность.

Корвин не осознавал, куда они идут. Он просто вдыхал пьянящий запах ее тела. Это хорошо, что она не пользуется духами. Это правильно. Еще нужно озеро, и чтобы полная луна отражалась в воде. Что-то глубинное поднималось в Корвине, что-то темное и древнее.

Они остановились в темном затхлом помещении, заставленном какими-то громоздким вещами. Корвин неплохо видел в темноте, но сейчас ему было не до разглядывания обстановки. Всё было неважно, кроме ее сияющих глаз в прорезях полумаски.

– Здесь нам не помешают, – промурлыкала незнакомка. Она нежно взяла Корвина за плечи и прислонила к чему-то твердому. Послышался скрип и неприятный скрежет. Корвин проигнорировал эти звуки. Он обхватил девушку за талию, поднялся на цыпочки и поцеловал ее в губы.

Герберт возблагодарил всех богов, что догадался надеть жесткий корсаж, послуживший неплохой защитой от серебряных браслетов. Но каков Корвин! Воистину, в тихом омуте кельпи водятся. Поцелуй длился и длился. Корвин жадно тянул Герберта к себе, и приходилось изгибаться, чтобы избежать прикосновения к серебряным амулетам. Герберт перехватил руки Корвина, переплел их пальцы. Так, а теперь медленно разводим их в стороны и вверх…

Корвин почуял неладное, только когда холодное железо защелкнулось на его запястьях.

– Зачем? – он с недоумением огляделся. И вдруг понял, что находится в пыточной камере.

– А ты подумай, – своим обычным голосом ответил Герберт. И снял полумаску.

На Корвина словно вылили ведро ледяной воды.

– Ты?! – он задохнулся и закашлялся. – Ты, подонок, гнида кладбищенская! Отпусти меня немедленно, не то пожалеешь!

– Сам же сказал, что ты больше не принц, – Герберт лениво обмахивался маской. – Так что мои действия не являются государственной изменой. Отпущу, не дрожи. Но сначала ты признаешь, что проиграл мне желание.

– Как ты это сделал, паскудная мразь?!

– Исключительно с помощью алхимии, согласно условиям пари. И это было очень непросто, будь уверен. Для начала пришлось узнать подробности твоей родословной, – Герберт достал из-за корсажа крохотный хрустальный пузырек. – Уверен, что еще никто не пробовал воспроизвести феромоны человека, который на треть – кельпи. Но как ты сам убедился, у меня получилось.

– Что такое феромоны? – Корвин подергал руки. Цепи тут же натянулись, выворачивая суставы.

– Сам же себя покалечишь, глупый, – Герберт снисходительно потрепал Корвина по щеке. – Про феромоны спросишь у Ирис, она должна знать. А у меня сейчас нет времени на лекцию. Так ты признаешь, что проиграл?

– Да, – процедил Корвин. Ему было так мерзко, что смерть представлялась желанным исходом дела. – Что ты хочешь, ублюдок?

Герберт оскалился.

– Еще раз оскорбишь меня, узнаешь, как трудно собирать выбитые зубы сломанными пальцами. А теперь слушай внимательно. Я хочу, чтобы ты служил мне. Месяц, а точнее, тридцать дней по счету. Будешь приходить в свое свободное время и выполнять любые мои поручения. И никаких серебряных оберегов, ясно?