Текст книги "Самая длинная ночь (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

– Послушай меня!

Герберт боялся, что она не поверит. Но Игрейна затихла после первых же слов о Лабиринте и времени. Выслушав до конца, тихо сказала:

– Отпусти. Я поняла.

Они сели рядом на диван. Взялись за руки.

– И что дальше?

– Джарет приказал, чтобы никто не входил в башню, пока он не выйдет оттуда.

– А если он… не выйдет?

– На этот случай у меня есть инструкции, – Герберт нащупал пакет во внутреннем кармане куртки. – Но он не умрет. Просто может очень долго приходить в себя.

– Долго – это год? Десять лет? Двадцать?

– Он предполагал, что в самом худшем случае – сто лет.

Игрейна содрогнулась.

– Нужно сказать Алиасу.

– Да, – неохотно ответил Герберт.

Алиас сидел на кухне, пил уже третью чашку кофе и думал, что этот Йоль не забудет до конца жизни. Ночью ему пришлось открыть портал для Ирис в пещеры Ториуса. И держать его открытым, пока она не вернулась. К счастью, и целительница, и король троллей умели договариваться быстро. Потом Ирис отправилась к Джарету. Вернулась недовольная, но с перстнем на пальце. Артефакт Алиас узнал и немного успокоился. Но всё равно втайне надеялся, что Арден обратится к другой целительнице. Однако едва наступило утро, как прозвучал вызов по зеркалу. Король эльфов в изысканно-небрежной манере пригласил Ирис посетить его дворец. Ничего срочного, но хорошо бы сегодня. Ирис начала собираться. Алиас со вздохом отдал ей перстень Кинты.

– Будь осторожна.

– Разумеется, буду, – она сочно поцеловала его в губы. – Ведь я уже не одна.

– Это точно? – Алиас недоверчиво посмотрел на живот жены.

– Мы в таких делах не ошибаемся, – Ирис засмеялась. – Видел бы ты свое лицо, Лис.

И вот теперь Алиас сидел и пил кофе, а предчувствие беды становилось всё сильнее и сильнее. Наконец он не выдержал. Как был – в одной рубашке – вышел на крыльцо. Загородившись ладонью от лучей поднимающегося солнца, посмотрел на небо. И предчувствие превратилось в уверенность. К нему стремительно приближалась черно-красная небольшая птица. Алиас протянул руки, подхватил посланника короля троллей и торопливо отмотал от его лапки записку. «Леди Ирис заключена в дворцовую темницу короля эльфов по обвинению в государственной измене».

«Как ты мог предать ее, Джарет?» Алиас отпустил птицу и сбежал со ступеней. Он успел пройти половину пути до Лабиринта, когда из-за поворота стены наперерез ему вышли двое. Алиас споткнулся на ровном месте. Игрейна?!

На стене темницы висели часы с боем. Их стрелки время от времени меняли направление – в самый неожиданный момент. Изощренная пытка. Интересно, как скоро узники здесь сходят с ума? Ирис попыталась устроиться поудобнее на жесткой лавке. Цепи, в которые ее заковали, натирали запястья и щиколотки, проклятый ошейник не давал нормально дышать. Ирис успела перебрать все возможные причины своего провала и варианты дальнейшего развития событий. Владыки без зазрения совести жертвуют пешками, но себя Ирис считала значительной фигурой. Ей были должны многие. К сожалению, Арден в их число не входил. А вот на Джарета она полагалась на веских основаниях. Что могло случиться с королем гоблинов? Почему он не слышит ее?

Еще оставалась надежда на Алиаса. Он, должно быть, уже понял, что она попалась. Ирис не обманывала себя. Любовь не возвращается за одну ночь. Но о сыне Алиас мечтал уже давно. И ради этого вытащит ее отсюда. Должен. Обязан. «Если, конечно, успеет», – внесла она поправку в собственные мысли. Часть стены напротив нее отъехала в сторону, и в проеме появился Арден. Просто и буднично. Никаких эффектов, рассчитанных на слабонервных истеричек. Хорошо, значит ее здесь все-таки уважают.

Арден опустился в принесенное стражником резное кресло. Небрежным взмахом руки отпустил охрану.

– Обойдемся без длинных предисловий, моя дорогая. Главных участников заговора и их цели я уже вычислил – по артефактам из твоей сумки. Но мне нужны детали: кто твой официальный наниматель и что тебе обещали? До сих пор ты держалась в стороне от политики. Чем же тебя купили?

В пальцах Ардена появилась длинная тонкая игла.

– Однако я не собираюсь тратить время на выслушивание лжи вперемешку с мольбами о пощаде. Поэтому ошейник я сниму только когда сочту, что ты готова рассказать мне правду. И за эту правду я даже готов смягчить твой приговор завтра на суде. Ты входишь в число лучших специалистов этого мира, Ирис. Не хотелось бы тебя терять.

Игла поднялась над ладонью Ардена и поплыла к Ирис.

– Я не собираюсь угрожать тебе болью или смертью. Это глупо. Но целительнице нужны руки и глаза, не так ли? Поверь, я достаточно хорошо разбираюсь в анатомии, чтобы с помощью этого инструмента лишить тебя зрения и парализовать твое тело. И мне даже не придется уродовать тебя. У тебя минута на размышления, Ирис.

В виде исключения часы на стене принялись отсчитывать секунды в правильном направлении.

На этот раз вокруг были холмы – каменистые, бесплодные. Лишь изредка среди валунов виднелись чахлые кустики полыни. «Почему именно полынь?» – вяло подумал Джарет. Кто-то неподалеку играл на флейте. Тихую, печальную мелодию. Джарет не спеша повернулся.

– Ты Фавн? В самом деле?

Существо, сидевшее на соседнем холме, перестало играть и опустило тростниковую флейту.

– Так выглядел тот, кто меня создал.

Джарет подошел поближе, с интересом рассматривая его. Крутые рожки в густых медных кудрях, большие раскосые глаза с горизонтальными зрачками. Человекоподобное, но очень тощее тело – кости и сухожилия, обтянутые гладкой перламутровой кожей. И никаких копыт. Существо шевельнуло пальцами на ногах – длинными и когтистыми.

– Говорят, что первые гоблины – тоже создания Фавна, – Джарет сел рядом. – Интересно, нас можно считать родственниками?

– Едва ли, – Лабиринт усмехнулся. Рот у него был как длинная узкая щель с едва заметными губами. – Мы слишком разные.

Когтистый палец коснулся щеки Джарета.

– Как ты довел себя до полного истощения, король гоблинов?

Действительно, как? Джарет озабоченно нахмурился.

– Я сотворил очень сложное колдовство, – он попытался вспомнить, чего хотел добиться, но память решительно не желала подчиняться. Почему-то, Джарета это не слишком взволновало. Он рассеянно сорвал ближайшую травинку. – Ты любишь полынь? В Подземелье это растение почти нигде не растет.

– Горький запах дарит сладкие сны, – Лабиринт сыграл короткую мелодию. – У меня странное ощущение, словно я что-то потерял. Это не связано с твоим великим колдовством?

– Не знаю. Но я давно хотел поговорить с тобой, – Джарет обиженно покосился на собеседника. – Ты ни разу не ответил мне. Почему?

– Хочешь сказать, что ты ради этого потратил столько сил? – Лабиринт беззвучно рассмеялся. – Я очень стар, Джарет. Всё, чего я хочу последние полторы тысячи лет – это спать, а не вести беседы с любознательным фейри. Но раз уж ты здесь, оставайся. Будем спать вместе.

– Что мы будем делать?! – Джарет отодвинулся.

– Когда я говорю «спать», я имею в виду именно спать, а не то, о чем ты сейчас подумал, – Лабиринт снова засмеялся. – Я покажу тебе сны о прошлом, о начале начал Подземелья. О тех временах, когда здесь не было даже троллей. И обо всем, что случилось после. А когда силы к тебе вернутся, ты проснешься – более мудрый, чем сейчас. А я смогу спокойно спать до скончания веков.

Джарет задумался. Предложение звучало заманчиво.

– И сколько на это уйдет времени?

– Сложно сказать. Время относительно. Во сне оно идет быстрее, ты же знаешь.

Джарет кивнул и лег, закинув руки за голову.

– Показывай.

– Ториус?! – Арден раздраженно расхаживал по темнице. – Долг, стало быть, отдает? И даже источник не пожалел? Я тебя понимаю, за такую плату что угодно сделаешь.

Ирис промолчала. Она уже рассказала всё, что знала и даже о чем догадывалась. Левую руку целительница не чувствовала. Арден не ограничился словами, на деле продемонстрировав свои умения в иглоукалывании. Ирис надеялась, что сумеет вылечить паралич. Но для этого нужно, чтобы вторая рука уцелела.

Арден вдруг замер и к чему-то прислушался. Ирис тоже уловила далекий зудящий звук. Зеркальный вызов. Наконец-то о ней вспомнили!

– Как невовремя… Или наоборот? Если, конечно, это по твою душу, дорогая, – Арден с сомнением посмотрел на иглу, замершую у виска целительницы. – Нет, пусть пока остается. Как знать, возможно мы еще продолжим?

Вызов пришел из замка короля гоблинов. Арден усмехнулся. Дорого придется заплатить Джарету за участие в этом заговоре.

– Я тебя слушаю, Джа… Ты?!

Алиас Драккони склонил голову в сдержанном приветствии.

– Доброго дня королю эльфов. Мне сообщили, что моя жена взята под стражу по твоему приказу. Могу ли я узнать, в чем ее обвиняют?

– Что? – Арден непонимающе уставился на некроманта, одетого в парадный костюм короля гоблинов. – У вас маскарад? Или это дурная шутка? Где Джарет?

– Джарет отсутствует, – с холодным спокойствием ответил Алиас. – И на время его отсутствия я – король гоблинов и владыка Лабиринта.

Он коснулся тяжелой рогатой подвески, наглядно подтверждающей его слова. Арден приоткрыл рот. Такого поворота событий он никак не ожидал.

– Я задал вопрос – напомнил Алиас. – Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что являясь моей женой, Ирис подпадает под защиту мирной клятвы на Камне Истины?

– Не совсем, – к Ардену вернулся дар речи. Глаза его сощурились, словно он пытался рассмотреть собеседника насквозь. – Ей и тебе еще предстоит принести клятвы. Конечно, если Джарет еще долго будет… отсутствовать. Кстати, а что с Игрейной?

– Она передала свои права мне. Арден, ты хочешь войны?

Арден быстро просчитал свои шансы. С этим зарвавшимся магом он, конечно, справится. Но на его защиту наверняка встанут тролли и гномы. Их-то в случае чего клятва не остановит, у них своя магия. К тому же, где гарантия, что это действительно Алиас, а не марионетка, ниточки которой дергает сам Лабиринт?

– Нет, – он просиял улыбкой. – Полагаю, мы можем решить это дело между собой, как исключительно личное. Выкупи ее жизнь, Алиас. В счет моего долга перед тобой.

Алиас скупо улыбнулся в ответ.

– Хорошо. Но ты снимешь с Ирис все обвинения и с почетом отправишь ее ко мне. Живой и невредимой.

– На счет «невредимой» ты несколько опоздал, – Арден с удовольствием отметил, что невозмутимость Алиаса дала трещину, – но в остальном я согласен. Ирис освободят и доставят на границу королевства гоблинов. Отныне мы с тобой в расчете.

– Благодарю, – Алиас прищурился, прицельно всматриваясь в его бледное лицо. – Обращайся, как только тебе снова понадобятся мои услуги. Я стал королем, но не перестал быть некромантом.

========== Принц Лабиринта ==========

Корвин ликовал. Не каждому удается уснуть учеником мага, а проснуться принцем. Жаль только, что он проспал самое интересное.

– Только не зазнавайся, – Алиас погрозил ему пальцем. – Я не для того тебя усыновил, чтобы ты задирал нос. Твой титул временный, Кори. Как и мой. И запомни, титул – это, прежде всего, ответственность.

– Леди Ирис поэтому отказалась назваться королевой?

Алиас вздохнул. Вернувшись из плена, Ирис выразила свое отношение к случившемуся одной краткой и ёмкой фразой на языке темных эльфов. После чего заперлась в спальне, наотрез отказавшись перебраться в замок. И вот теперь Алиас издавал указ за указом, пытаясь навести хотя бы видимость порядка в Лабиринте на неопределенное время своего правления. Корвин с наслаждением вспомнил выражение лица Герберта, когда огласили первый указ – о новоявленном принце Лабиринта. И даже второй указ, в котором самого Герберта объявляли королевским алхимиком на жаловании, не испортил Корвину удовольствия.

– Передай страже, пусть найдут Игрейну и Герберта, – Алиас протянул Корвину два запечатанных конверта. – Нам нужно собраться и всё спокойно обсудить. Сегодня после обеда, здесь в этом кабинете.

Корвин поник. Пригласить Игрейну – это он еще понимал. Но зачем нужен вампир? Хорошо хоть учитель не послал его лично искать Герберта. Ну правильно, не дело принцу бегать на посылках.

Как только Корвин вышел за дверь, Алиас упал головой на стол. Он понятия не имел, что ему делать. Да, гоблины ему верили и подчинялись. Но только ему. Корвина они восприняли настороженно. Возможно, Ирис поступила мудро, не пожелав войти в Лабиринт. Но в результате ситуация сложилась парадоксальная. У нового короля гоблинов была жена, но не королева. А у гоблинов была королева, которая не являлась женой их нового короля. Алиас прямо-таки ощущал, как извилины его головного мозга завязываются в узлы в попытке разрешить это противоречие. Игрейна отреклась в его пользу – до возвращения Джарета. Но гоблины по-прежнему боготворили ее. Алиас не сомневался, что любой его указ будет проигнорирован, если Игрейна усомнится в его целесообразности. И еще был Герберт, не отходивший от Игрейны.

– Милорд, обед подан! – в кабинет просунулась остроносая мордочка.

– Спасибо.

Гоблин так ошалел от королевской вежливости, что замер на месте, как статуя. Алиас прошел мимо него и спустился в столовую. Он надеялся застать там Игрейну и Корвина, но их не было. Алиас подозревал, что Игрейна сейчас в доме Герберта. А Корвин, должно быть, еще не понял, что отныне ему придется следовать дворцовому этикету. И это может стать еще одной проблемой. Алиас даже не сознавал, что именно ест, целиком погруженный в свои безрадостные мысли.

– Добрый вечер, твое высочество.

Корвин готов был поклясться, что вампир нарочно подловил его в коридоре перед кабинетом короля. Он коротко кивнул и попытался пройти мимо, но Герберт заслонил ему дорогу. Изломив бровь, вампир с оскорбительным интересом осмотрел новоиспеченного принца с головы до ног и обратно.

– Не подражай Алиасу во всем, дружок. Черное с серебром тебе не идет. А камзол не носят с шапероном. Надеюсь, ты умеешь танцевать? Бал, между прочим, совсем скоро.

– Какой еще бал?

– Бал середины зимы, – бесшумно подошедший Алиас похлопал Корвина по спине. – В этом году очередь короля гоблинов его устраивать. Ничего, Кори, я найду тебе учителя танцев.

Герберт отступил в сторону и отвесил королю такой изящный поклон, что Корвин передернулся. В кабинете они сразу разошлись в разные стороны.

– Игрейна придет? – спросил Алиас, устраиваясь за столом. – И садитесь уже.

– Да вот же она, – Герберт с улыбкой повернулся к окну.

Алиас не вздрогнул, хотя был к этому близок. Скоге появилась на подоконнике легко, как птица. Раньше Алиас не задумывался, что в пределах Лабиринта Игрейна способна свободно перемещаться в трех измерениях. А, возможно, не только в трех.

Игрейна спрыгнула на пол и села на ручку кресла Герберта, обняв его за плечи. У Корвина расширились глаза. Он не подозревал, что эти двое настолько близки. Алиас побарабанил пальцами по столу.

– Все в сборе, так что начнем. Я пригласил вас, дабы избежать дальнейших недопониманий и осложнений.

– Тебя не слушаются? – Игрейна поерзала на своем неудобном насесте, но пересаживаться в соседнее кресло не стала.

– Не в этом дело. Но как я могу заниматься государственными делами, если всё время жду удара в спину?

Игрейна с Гербертом быстро переглянулись.

– Не считай меня неблагодарной тварью, Алиас, – серьезно сказала скоге. – Я всё помню и буду помогать тебе. Но не жди того же в отношении своего приемыша.

– Мы его не тронем, – Герберт лениво изучал свои ухоженные ногти. – Но его титул – это гоблинам на смех.

Корвин вспыхнул, но под строгим взглядом учителя смолчал.

– Его титул – хоть какая-то гарантия, что я смогу спокойно спать по ночам. И это работает в обе стороны.

Герберт фыркнул.

– Благодарю за заботу, ваше величество.

– Прекрати паясничать! – Алиас хлопнул ладонью по столу. – Давайте уже договоримся. Либо я здесь король и все, подчеркиваю, все в этом королевстве мне подчиняются, либо пусть на трон вернется Игрейна.

Герберт оживился и с надеждой посмотрел на нее. Но Игрейна покачала головой.

– Нет, пусть всё будет, как распорядился Джарет. Можешь на нас рассчитывать, верно, Герберт?

Вампир с показным равнодушием пожал плечами.

– Я могу вообще не появляться в Лабиринте. У меня и без того есть чем заняться.

– Боюсь, что без тебя мне не обойтись, – Алиас придвинул к себе список самых срочных дел. – Видишь ли, Герберт, именно тебя я хочу назначить распорядителем бала.

Герберт выпрямился в кресле и недоверчиво посмотрел на него.

– Верно, лучше тебя никто не справится, – Игрейна потрепала его по руке. – Соглашайся.

Герберт неуверенно кивнул.

– Может быть, устроим маскарад? Это будет проще всего.

– Хорошая идея, – согласился Алиас.

Если бы он лучше знал традиции бала-маскарада, то не согласился бы так легко. Но Алиас искренне считал, что танцы в масках – не более чем забавное развлечение. Так что он с легким сердцем поставил галочку напротив соответствующего пункта в списке. А Корвин затосковал. Мало того, что придется идти на бал, так еще и под руководством Герберта.

– Ко мне больше нет вопросов? – Герберт поднялся. – А то меня амальгамация ждет.

– Иди, – кивнул Алиас. Подождал, пока он покинет кабинет, и повернулся к Игрейне. – Прошу тебя, покажи, где Джарет хранил документы.

– Здесь, – Игрейна прошла к большому зеркалу и нажала слева от него на незаметный выступ в стене. Зеркало плавно отъехало в сторону.

Алиас ахнул. Потайная дверь вела в небольшую комнату, уставленную стеллажами от пола до потолка. Все полки были забиты свитками. Игрейна полюбовалась на вытянувшееся лицо Алиаса и пояснила:

– Здесь хранятся документы только за последние десять лет. Остальные – в подвальном хранилище.

Алиас наугад вытащил один из свитков. Оказалось, договор с эльфами на поставки вина.

– Постой, мне что же, придется заново заключать все договора?!

– Разумеется. Они же заключены не с безымянным королем гоблинов, а конкретно с Джаретом. Но я думаю, стоит перезаключить только самые важные.

Алиас окинул безотрадным взглядом ряды полок.

– Хорошо, давай начнем отбор. Кори, останься, ты нам поможешь.

Корвин затосковал еще больше. Быть принцем оказалось совсем невесело.

Пыльный балдахин над головой Ардена колыхался от сквозняков.

– Йорген, ты собираешься делать здесь ремонт? Или хотя бы генеральную уборку?

– Возможно, со временем, – граф лениво обвел взглядом спальню. Ему здесь нравилось. Замок был построен в милом сердцу вампира готическом стиле. И обстановка соответствовала. Особенно он оценил огромную кровать с резными столбами и тяжелым балдахином. Шнурами от которого было очень удобно связывать Ардена. К сожалению, развязывались они тоже легко.

Арден задумчиво пропускал между пальцев скользкие шнурки.

– Время, время… Раньше я не замечал его – впереди была вечность. А теперь я чувствую каждую минуту. Йорген, скажи, когда ты планируешь убить меня?

Граф вопросительно приподнял бровь.

– Ты торопишься умереть?

– Нет, но я понимаю твой замысел. Ты хочешь упрочить с моей помощью свое положение в Подземелье и получить выход в Верхний мир. А потом… Так вот, я хочу знать, когда наступит это самое «потом»?

Граф прикрыл глаза, и на несколько секунд в комнате повисло молчание.

– Сколько комнат в Доме Боли? – неожиданно спросил он.

– Тринадцать, – немедленно ответил Арден. Голос его чуть дрогнул.

– Я побывал в четырех. Четыре бесконечности, наполненных такой болью и ужасом, что ты даже представить себе не в состоянии, – он резко повернулся к Ардену и навис над ним. – Неужели ты думаешь, что всего лишь смерть, пусть сколь угодно мучительная, способна это оплатить?

Арден неотрывно смотрел в темные глаза, на дне которых разгоралось багровое пламя.

– Пять лет, – сказал он тихо. – Тысяча восемьсот двадцать четыре дня. И не было ни одного, когда бы я не вспоминал о тебе.

Ярость ушла из взгляда графа так же внезапно, как и вспыхнула.

– Я не убью тебя, мой король. Твоя жизнь и твое бессмертие теперь принадлежат мне. Глупо уничтожать такую ценную собственность. Но я могу устроить тебе ад прямо здесь. И устрою, если ты попытаешься обойти клятву, – он провел тыльной стороной ладони по щеке Ардена. Отполированные когти скользили по гладкой коже. – А что касается Верхнего мира, ты оказался прав. В тех холмах даже бродяг не встретишь. Ты можешь открыть путь в более людное место?

Арден прикрыл глаза. То, что желал граф, было очень сложно устроить. Многие старые дороги фейри захвачены Тьмой. Гномы и тролли в своих землях благоразумно закрыли все порталы, ведущие в Верхний мир. Только из владений короля гоблинов еще можно свободно переместиться туда. Но заговаривать об этом с Алиасом – безумие. Уж лучше рискнуть и открыть один из холмов, запечатанных на всякий случай и считающихся условно безопасными. Арден потянулся и поцеловал графа.

– Я сделаю это.

Герберт, покусывая губы, стоял у подготовленного стекла. Однако настроиться на работу не получалось. По крайней мере, на эту работу. В голове вертелись планы мести «принцу». Джарет не умер, значит его заклинания по-прежнему в силе. Остается только придумать, как спровоцировать Корвина и не оказаться при этом в положении государственного преступника. Герберт достал свои конспекты, полистал. Ага, вот оно. Проклятье, как сложно! Впрочем, у него еще полтора месяца на подготовку. Успеет. А к портному, пожалуй, следует обратиться уже завтра. Жаль, что денег маловато осталось. Придется всё-таки продать гномам рецепт зеркального покрытия. Герберт отложил тетрадь, представил себя в маскарадном костюме и улыбнулся.

– Скоро ты будешь ползать передо мной на коленях, принц Корвин.

========== Вампир и фейри ==========

Граф фон Кролок вышел на охоту рано – солнце еще только скрылось за лесом. Сегодня он был настроен отыскать более подходящую добычу, чем олень. Хотя бы раз в неделю графу требовалась человеческая кровь. Эльфийская ему тоже была по вкусу, но в опустевших землях эльфы встречались еще реже, чем люди. Фон Кролок вдохнул душистый вечерний воздух, и ноздри его затрепетали. Легкий ветерок принес запах крови и страха. Изумительная, сладкая смесь. Граф улыбнулся в предвкушении.

Человек бежал, задыхаясь, теряя драгоценные капли крови. Граница Лесного края давно была позади, но бывшие владения Селара не гарантировали защиту. Ему нужно добраться до земель гномов. Вот только ноги уже не слушаются. Человек остановился. Если он не передохнет хотя бы несколько минут, то умрет. Повязка на груди пропиталась кровью. Надо бы сменить ее. Но как это сделать сломанными пальцами? Будь у него хоть немного прежней силы… Лишиться магии – всё равно, что лишиться кожи. Человек с тоской посмотрел на небо. Увидит ли он еще восход солнца?

Владыка Лесного края ласково потрепал своего любимого коня по шелковистой гриве. Тот фыркал и перебирал тонкими ногами. Поле впереди манило коня, он не понимал, чего ждет хозяин.

– Потерпи, Закат… А вот и наши загонщики, – Алан повернул голову в сторону трех всадников, появившихся прямо из воздуха. – Где он?

– Как вы и приказали, повелитель. Мы загнали его во владения вампира.

– Хорошо. Пускайте гончих, – Алан подобрал украшенную серебряными бляшками уздечку. – Вперед, Закат!

Дикие гончие всегда находят свою добычу, где бы она ни спряталась, и разрывают в клочья. И они никогда не ошибаются. Но в этот раз свора была озадачена. Человек, которого им приказали найти, словно бы раздвоился. И одна его половина была мертва. Но зато другая, вкусно пахнущая горячей кровью, быстро удалялась в ту сторону, где над деревьями виднелись шпили замка. Гончие заскулили, заметались по поляне. Они то обнюхивали труп, то втягивали носами воздух. Наконец свора пришла к согласию. Размытыми тенями гончие исчезли в кустах, взяв след.

Граф фон Кролок услышал вой, когда уже возвращался к своему замку. Волки? Разве они здесь водятся? Он остановился, заинтригованный. Вой повторился, уже ближе. Ах, вот это кто! Фон Кролок нахмурился. Должно быть, свора шла по следу беглеца, кровь которого он выпил. Интересно, чьи они?

Гончие уже показались на опушке. Граф подпустил их поближе и свистнул. Этот звук человеческое ухо бы не уловило, но гончие остановились. Граф продолжал насвистывать. Гончие распластались по земле, заискивающе виляя хвостами и вывалив языки. Одна из них подползла к нему, поскуливая, как щенок. Граф фон Кролок потрепал ее по голове. Остальные тут же запрыгали вокруг, выпрашивая свою долю ласки. Возможно, это свора Селара, брошенная им во время переезда? Хорошо бы так. Тогда можно оставить их себе. Графу нравились волки, а дикие гончие напоминали их повадками.

На опушке возникло сияние. Из него вылетел всадник на рыжем коне. За ним еще трое – на белоснежных скакунах с золотыми гривами. Гончие встрепенулись и бросились им навстречу. Граф отступил ближе к воротам замка.

– Добрый вечер и прошу прощения за вторжение. Надеюсь, мои псы не доставили тебе неприятностей? – Алан остановил коня в трех метрах от графа. Его спутники держались поотдаль. – Должно быть, произошла досадная ошибка. Я отправил их за сбежавшим от моего суда преступником. Не представляю, почему они вдруг пошли по твоему следу?

– Благодарю за беспокойство, милорд, – граф вежливо поклонился. Ошибка? Допустим. – Но, право же, не стоит волноваться. Я умею обращаться с животными.

– Я видел. И оценил, – идеально очерченная бровь Алана чуть дернулась. – Все вампиры способны на такое?

– С определенного возраста, – по прежнему вежливо ответил фон Кролок, хотя внутри уже закипал от гнева. – Но в моем случае сказался еще и некоторый опыт, приобретенный мной в весьма отдаленных отсюда местах.

Алан кивнул.

– Я так и понял. И раз уж зашла речь о тех местах, позволь задать тебе пару вопросов, Йорген.

– Догадываюсь, о чем, – граф усмехнулся. – Я не шпион Ада, милорд. С моей стороны этому миру ничего не грозит. Напротив, если вдруг вам понадобятся какие-то сведения о жизни и нравах демонов, то я готов их предоставить совершенно добровольно.

– Я это запомню, – Алан прищурился. – Но когда мы виделись в последний раз, граф, у меня создалось впечатление, что тебе не пришелся по нраву климат Подземелья. И ты не возражал вернуться в Верхний мир. Что-то изменилось? Или ты увидел шанс воплотить в жизнь свои давние планы?

– Нет, – граф коснулся амулета. Выдержит ли он удар повелителя Лесного края? – Я хочу того же, чего и вы, милорд. Жить в мире и спокойствии.

– Позволь тебе не поверить, – Алан насмешливо улыбнулся. – Если помнишь, я читал твои мысли, Йорген. Заглядывал в твою душу и видел сокровенные желания. Я знаю, что ты не удовлетворишься положением вассала при Ардене. Тем более, что его благосклонность так ненадежна.

– Вы хотите мне что-то предложить, милорд?

– Скорее, дать пищу для размышлений. Подумай, стоит ли подвергать себя риску и повторять прежние ошибки? Признаю, ты доказал, что достоин внимания. И твой опыт может послужить на пользу Подземелья. Но умножать число владык не представляется мне разумным. Пятерых вполне достаточно для управления миром. Я мог бы снова принять под свою руку эльфов. А Лесной край наверняка понравится тебя больше, чем эти опустевшие земли.

Граф поднял брови. Интересный поворот. Стало быть, Ардена сбрасывают со счетов? Ему не простили проявленную слабость?

– Я не могу ответить вам сразу, милорд.

– Понимаю. Только не думай слишком долго, Йорген. Владыка должен уметь принимать решения быстро и правильно. Иначе можно потерять всё.

Алан развернул коня. Через несколько мгновений портал поглотил эльфов и свору гончих псов. Граф с досадой стукнул кулаком по ладони. Он не ожидал, что ставки в игре взлетят так быстро. Но кем его считает Алан? Жадным карьеристом, не способным просчитать дальше, чем на два хода вперед? Напрасно. Граф задумчиво повертел на пальцах тяжелые перстни. Все до одного – подарки Ардена.

Как странно. Он десятилетиями шел к своей мечте, готовился, строил планы. И вот осталось сделать один шаг, получить титул и… сдохнуть. Они не примут его. Ни Алан, ни Ториус с Альбрехтом, ни тем более Джарет. Просто потому, что он – не фейри, а значит, существо второго сорта. А ведь он может уничтожить их всех, вместе с их гонором и магией. И весь этот мир. Тем более, что жить в Подземелье оказалось гораздо сложнее, чем когда-то мечталось. Удивительно, что Герберту удалось сделать здесь карьеру.

Вспомнив о сыне, граф передернул плечами. Пожалуй, прежде чем принимать окончательное решение, имеет смысл повидаться с ним. Возможно, тогда выбор будет сделать легче.

Игрейна стояла на окраине Гоблин-сити и, запрокинув голову, смотрела на сов, кружащих над башней. Они сменялись на своем дежурстве каждый час. Игрейна представила себе, как они укрывают крыльями неподвижного Джарета, согревают его своим теплом. Как ей хотелось стать одной из них!

«Я жду тебя, Джарет. И буду ждать, сколько понадобится. Но ты всё-таки возвращайся поскорее. Пожалуйста. Мне плохо без тебя. И Герберт тоже скучает».

Игрейна перевела взгляд на светящиеся окна королевских покоев. Алиас готов работать, забыв про отдых. А сам Лабиринт спит, Игрейна чувствовала это. Где-то там, в его снах застрял Джарет. И ей тоже хотелось забиться в нору, закрыть глаза и выпасть из времени. Но Алиас один не справится. И за Гербертом тоже нужно присматривать. Игрейна тяжело вздохнула и побрела ко входу в замок.

Вернувшегося во дворец Алана встретил сюрприз в лице короля эльфов.

– Я жду тебя уже три часа! – Арден раздраженно отбросил на блюдо огрызок яблока. Пятый по счету.

– Тебе следовало заранее предупредить меня о своем визите, – Алан пытливо всмотрелся в лицо короля эльфов. – Как я вижу, к целителям ты не обращался?

– Обращался, – зеленые глаза Ардена полыхнули. – Между прочим, при желании я мог бы предъявить тебе, а так же Джарету и Ториусу серьезные претензии.

– Но у тебя нет такого желания, – Алан щелкнул пальцами и выхватил из воздуха бокал вина. – Интересно, почему?

– Разве ты еще не в курсе переворота в королевстве гоблинов?

Алан отставил бокал.

– Джарета… свергли?

– Подробностей не знаю. Но на троне Алиас Драккони. Гоблины его признали королем – согласно завещанию Джарета. Игрейна отреклась.

– Да вы все что, обезумели?! – Алан метнулся из гостевых покоев в свои – к зеркалу.

Арден заколебался. Последовать за Аланом без приглашения означало злостно нарушить этикет. С другой стороны, это дело касается всех владык. Прихватив еще одно яблоко, Арден перешел через коридор. Дверь в кабинет была закрыта неплотно. Арден счел это разрешением войти. Алан даже не повернул головы в его сторону, поглощенный разговором с королем троллей.

– Ты уверен, что Джарет жив?

– УВЕРЕН.

– В таком случае, где он?

– В ЛАБИРИНТЕ.

Алан непонимающе нахмурился.

– Тогда почему на троне некромант?