Текст книги "Самая длинная ночь (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– Я не позволю пить из меня кровь!

– А я и не собираюсь, – Герберт фыркнул. – Я уже один раз пробовал кровь кельпи. Не слишком-то она вкусная.

– Тогда что же мне придется делать?

– Ну мало ли, – Герберт повертел в воздухе рукой. – Полы, скажем, в лаборатории вымыть. Гоблинов я туда не пускаю, а самому убираться некогда.

Корвин зажмурился. Он не сомневался, что мытьем полов его унижения не ограничатся. Целый месяц! Проще с собой покончить. Ох нет, не получится. Он же сам, как идиот, скрепил их пари магическим шаром. Теперь придется выполнять обещание.

– Отсчет начнется с завтрашнего дня, – Герберт окинул Корвина плотоядным взглядом. Определенно, мальчик стоит того, чтобы повозиться с ним чуть дольше, чем планировалось сначала. – До встречи, дружок.

Он обошел Корвина, чем-то щелкнул за его спиной и продефилировал к двери, покачивая на ходу бедрами. Корвин напряженно прислушивался, но шаги вампира были бесшумными. Оставалось лишь надеяться, что Герберт действительно ушел. Корвин крепился, сколько мог, а потом разревелся, повиснув на цепях и даже не замечая, что они уже не держат его. Постепенно он сполз на холодные каменные плиты пола и скорчился, всхлипывая от нестерпимого стыда.

========== Королева бала ==========

– Ты понимаешь, что происходит?

Алан скосил глаза на незаметно подошедшего Ардена. За плечом короля эльфов стоял Дэнис. С другой стороны к ним уже пробирался Эдвин. Как интересно. Двое некромантов почуяли неладное. А третий, самый сильный их них, беспечно-спокоен.

– Что бы ни задумал Джарет, мне это не нравится, – не унимался Арден. – Ты заметил, что он все время молчит? Он никому не сказал ни слова с момента появления. Я не знаю, откуда к нему течет сила, но совершенно не горю желанием оказаться рядом, когда он потеряет над ней контроль.

– Контроль… – повторил Алан. Неужели дело именно в этом? И Алиас спокоен, потому что тоже под контролем этой силы. – Возможно, ты прав. Но если это ловушка, нас из нее не выпустят.

– И что ты предлагаешь делать? Ждать?!

– Да. И держаться вместе. Если то, что я заподозрил, правда, нам понадобится вся наша магия, чтобы вырваться отсюда.

Тем временем над головами танцующих в волшебном саду созрели «плоды» – прозрачные сферы отрывались от веток и мыльными пузырями устремлялись к гостям. Один кристалл опустился перед Игрейной. Она зажмурилась и загадала, чтобы они с Джаретом оказались в ее любимом месте – в беседке, заросшей плющом, в самом глухом уголке Лабиринта.

– Можешь открыть глаза, – голос Джарета прозвучал резковато и с чуть заметной запинкой между словами.

Игрейна огляделась и торопливо отшагнула от каменной стены. Той самой, что поглотила ее пять лет назад.

– Кто ты? – она требовательно посмотрела в знакомые глаза с разными зрачками. И чужим взглядом.

– В чем я ошибся? – он казался искренне огорченным.

– Джарет никогда бы не выбрал это место для нас.

– Почему? Ведь он пел здесь тебе.

Игрейна стиснула задрожавшие пальцы.

– Ты – Лабиринт?!

– Да. А знаешь, с этой стороны всё выглядит иначе, – он снял маску и с любопытством повертел головой. – Интересный опыт.

– Опыт?! – она сдернула свою полумаску. – Ты воспользовался его беспомощностью! И что теперь будет с Джаретом? Твоя сила разорвет его тело!

– Он сам вызвался выполнить мое желание, – Лабиринт мягко прикоснулся к ее щеке. – Очень странно, но мне почему-то кажется, что мы с тобой должны быть по другую сторону реальности.

Игрейна опустила глаза. Неужели Герберт проговорился? Нет, это едва ли.

– Ты поцелуешь меня? – очень тихо спросил он. – Как жена мужа.

– Нет, – она ответила не задумываясь.

– Даже если от этого будет зависеть, вернется ли Джарет?

– Именно поэтому. Я знаю правила.

Он засмеялся. Не зло, но и не весело.

– Есть очень мало правил, которые нельзя нарушать. Это – не из их числа. Я прошу тебя, позволь мне познать вкус твоих губ. У меня осталось не больше четверти часа. Дольше это тело не выдержит.

– Хорошо, – Игрейна села на каменную лавочку и похлопала ладонью рядом с собой. – Но только поцелуй. Ты не будешь пытаться читать меня или воздействовать как-то еще.

– Не буду, – он сел так близко, что их колени соприкоснулись.

Это оказалось самым необычным из испытанных им ощущений. Он намеревался прочесть ее мысли, но вместо этого забыл даже, кто он такой. От Игрейны пахло земляникой, она была настоящей, живой, и оторваться от нее не было никакой возможности.

Игрейна задыхалась. Магия вырывалась из него, как протуберанцы из солнца. И обжигала. Великий хаос, если больно даже ей, что же происходит с телом Джарета?!

– Уходи! – она оттолкнула его. – Прямо сейчас!

– Я хочу, чтобы ты пошла со мной! – он схватил ее за руку. – Я заплачу Джарету любой выкуп. Мне не следовало тогда отпускать тебя! Я просто не понимал, какая ты… удивительная.

– Нет, – она старалась говорить как можно спокойнее, – Я не пойду, потому что люблю Джарета, а он любит меня и не примет никакой выкуп.

– Ты уверена? – он обхватил ее и прижал к себе.

Под пушистым плащом Игрейна слышала бешенный стук сердца. Еще немного, и ее королю некуда будет возвращаться.

– Джарет непостоянен, – прошептал он ей на ухо. – Я даже не помню, сколько у него перебывало королев. А у меня ты будешь одна. Навсегда.

– Пусти!

– Нет. Твоя жизнь связана со мной. Я могу забрать тебя в любой момент. Но я хочу, чтобы ты пошла сама.

Воздух вокруг раскалился. Перья на плаще вздыбились. Птицы так легко горят. Игрейна откинула голову, чтобы видеть его глаза.

– Сейчас тебе придется уводить меня силой. Но ведь ты можешь подождать, правда? Я не знаю когда, но однажды я сама захочу, чтобы ты меня забрал. Это будет, обещаю.

– Хорошо, я подожду, – он неохотно отпустил ее. – Но ты обещала. Не забывай об этом.

– Я не забуду.

Он улыбнулся и закрыл глаза. Тело Джарета обмякло. Биение сердца замедлилось, голова упала ей на плечо. Игрейна обняла его, не давая свалиться со скамейки. Ее трясло. После жара магии теплый ночной воздух показался ледяным.

– Джарет? Ты слышишь меня? Давай, возвращайся уже! – Игрейна всхлипнула. – Иначе я сама тебя убью!

– За что? – сонно пробормотал Джарет, потянулся и протер глаза. – О боги… Почему ты в таком виде? Что вы с ним делали?!

Игрейна вытерла слезы. Встала и с огромным наслаждением ударила его по щеке. Молча развернулась, подхватила юбки и помчалась к замку. Джарет вскочил, наступил на край плаща, покачнулся и озадаченно оглядел свой наряд.

– Та-ак… – он прижался к стене ладонями, хотя хотелось садануть по ней кулаками. – Ни на что подобное мы не договаривались! Слышишь, ты, полынная тварь!

«Успокойся и не мешай мне, – голос Лабиринта звучал ровно и чуть насмешливо. – Я пытаюсь уснуть. Игрейна выбрала тебя. Не понимаю, почему. Но однажды, когда ты обидишь ее по-настоящему, она передумает».

– Не дождешься, – прошипел Джарет. Подобрал маску, крутнулся на каблуках и исчез.

По изгибам Лабиринта пронесся легкий вздох. Он только что сам удлинил свое ожидание. Но пусть будет так. Приятно спать, ощущая рядом ее счастье.

От исполняющих мечты кристаллов не сумел уклониться ни один гость, так что гоблины-музыканты получили долгожданную передышку. И тут же набросились на еду. Алиас с недоумением осмотрел пустой зал. Странно, почему же он оказался обделенным мечтой? Или на него магия Джарета уже не действует? Нет, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И куда делся сам Джарет?

Алиас сделал себе еще один бутерброд. С наслаждением выпил бокал искрящегося вина и вышел на балкон. Откуда-то снизу доносились знакомые голоса. Игрейна и Джарет о чем-то спорили. Алиас улыбнулся и перегнулся через перила.

– Ваши величества, может быть соизволите вернуться на бал? С минуты на минуту гости начнут возвращаться из своих грез.

Игрейна подняла голову, Джарет тут же подхватил ее и взмыл на балкон.

– Слышишь, моя королева? Пора выходить к гостям.

– В таком виде?! – Игрейна отряхнула помятое платье. – И прическа безнадежно испорчена.

– Не вижу проблемы, – Джарет ловко вытащил из ее волос шпильки. – Так даже лучше.

Игрейна обожгла его злым взглядом, тряхнула рассыпавшимися кудрями и гордо покинула балкон.

– Поссорились? – на всякий случай Алиас забрал из рук Джарета шпильки.

– Нет! – Джарет осмотрел некроманта. – Ты что, не мог заказать себе новый фрак? Обязательно было мой портить?

– Можно подумать, ты меня первый раз за вечер увидел… – Алиас осекся. – Или действительно в первый? Джарет, ты ничего не хочешь мне сказать?

– Потом, – Джарет поправил на плечах плащ и последовал за женой.

Алиас покивал своим мыслям. Что ж, всё хорошо, что хорошо заканчивается. О боги, наконец-то можно вернуться домой! Он вышел в залу, где уже возникали притихшие гости – с затуманенными глазами и шальными улыбками. Алиас случайно перехватил сияющий взгляд Ардена, полный ликования. И в ту же секунду глаза короля эльфов потемнели, в них проступила глухая тоска. Алиас заколебался, не подойти ли к нему, но Арден уже поднес к лицу маску и отвернулся.

Возникший следом Алан одурманенным не выглядел и направился прямиком к Джарету.

– Прекрасный бал, мои поздравления, – он положил руку на плечо короля гоблинов.

– Он станет еще прекраснее без твоего присутствия, – огрызнулся Джарет.

Алан улыбнулся с нескрываемым облегчением.

– Могу тебя осчастливить и удалиться прямо сейчас. Всё, что нужно, я уже увидел.

– Нет уж, останься до конца, – Джарет взмахнул рукой. Зазвучала торжественная музыка. – Дамы и господа, пришла пора выбрать королеву бала!

Алиаса подхватила под руку Ирис.

– Как думаешь, у меня есть шанс?

– Не сомневаюсь, – он поцеловал ее в щеку. – Красивее тебя здесь никого нет.

Вокруг слышался смех и шушуканье. Эльфы особенно оживились, но пока не голосовали, поглядывая на своих владык. Гномы первыми запустили к потолку светящиеся шарики. Ирис польщенно заулыбалась. Раз за разом шарики распускались фиолетовыми ирисами. Алиас отыскал глазами владык Подземелья. Джарет о чем-то шептался с Игрейной. Алан оглядывал зал, кого-то высматривая. Арден торжественно поднял руку. С его ладони плавно взлетел лиловый ирис. Драккони посмотрел на жену. Она улыбнулась, сложила и вновь развернула веер. Примирение состоялось.

Вот этого Алиас никак не мог понять в эльфах. Они могли веками вести войну из-за какой-то пустячной обиды, но легко прощали гораздо более серьезные преступления.

Повелитель Лесного края тоже поднял руку, и в огромный букет ирисов вплыл большой красный цветок. Алиас удивленно поднял бровь.

– Это астра?

– Да нет же, – Ирис прикусила губу, но не выдержала и засмеялась. – Это гербера.

Алиас онемел. Свита Алана откровенно веселилась, голосуя следом за своим королем. Джарет подкидывал свой шарик на ладони, лукаво улыбаясь. Игрейна сердито дернула его за рукав. Он метнул вверх золотую герберу.

– О боги, – едва слышно прошептал Алиас. – Это же не всерьез?

– Разумеется, всерьез, – с легким раздражением ответила Ирис. – Ты же знаешь, как эльфы любят шутки. А со стороны Алана – это еще и жест признания. Надо же, Герберт меня обошел!

Зал взорвался аплодисментами. Гости отступили к стенам, образовав круг. Джарет торжественно вывел в центр зала нервно улыбающегося Герберта и щелкнул пальцами. На пышно взбитые локоны вампира опустилась корона.

– Жалеешь? – тихо спросила Ирис.

Алиас отвел глаза от кружащейся в вальсе пары и обнял жену, задержав ладонь на ее животе.

– Нет. Пойдем домой?

Она положила свою руку поверх его.

– Пойдем. Кстати, я не вижу Корвина. Где он?

Алиас мгновенно встревожился.

– Может, он уже дома?

Они торопливо выбрались из зала.

– Ты знаешь краткий путь?

– Да, через ходы гоблинов. Но ты погубишь там свое платье.

– Плевать, веди!

– Тебе вредно бегать!

– Мне лучше знать!

Все в пыли и паутине они ворвались в дом.

– Кори!

Алиас стрелой взлетел по лестнице, Ирис не отставала. Корвин обнаружился в своей комнате.

– Тише, он спит, – Алиас прикрыл дверь.

– Или притворяется, – Ирис принялась отряхиваться. – Боюсь, он не разделил твою радость от возвращения Джарета.

– Главное, что они не сцепились на балу с Гербертом, – Алиас снял безнадежно испорченный фрак. – Какое счастье, наконец-то я высплюсь.

Ирис провела кончиками пальцев по его спине.

– У меня другие планы на остаток этой ночи, – промурлыкала она.

========== Каменная роза ==========

На следующий день Алиас твердо намеревался проспать до обеда. Но в десять утра его разбудила Ирис, собираясь на вызов. А когда Алиас снова задремал, с первого этажа раздался подозрительный грохот. Некромант помянул всех демонов Ада, завернулся в халат и спустился вниз.

– Тебе-то чего не спится? – он неодобрительно посмотрел на Корвина, выскочившего из оружейной кладовки.

Ученик покраснел и пробормотал что-то об упражнениях.

– Да, верно, – Алиас зевнул и потянулся. – Совсем мы с тобой запустили фехтование. Сейчас я оденусь, и разомнемся.

– Учитель, – Корвин робко улыбнулся, – а без оружия и без магии можно одолеть ну, скажем, упыря?

– Можно. Раскопать в полдень его могилу, отрубить голову и сжечь. Это прописные истины, Кори, стыдно не знать.

– Нет, я имел в виду, если ночью и врукопашную, – поправился ученик.

– На таких условиях можно только выиграть пару минут, чтобы вспомнить заклинание или добраться до оружия. Впрочем, ты прав. Нужно показать тебе пару приемов.

К обеду они оба вымотались, но Алиас остался доволен усердием Корвина.

– Отныне занимаемся по восемь часов в день, – подытожил он, отправляясь на кухню. – Чтобы наверстать упущенное. Свободное время у тебя будет с семи вечера. Это если нас никуда не вызовут.

Корвин очень надеялся, что где-нибудь в Лесном краю сегодня восстанет из гробов армия зомби. Лучше две армии. И тогда он вместе со всеми некромантами Подземелья отправится на войну, вместо того, чтобы служить Герберту. Но день прошел тихо и мирно. Ближе к вечеру к учителю явились Джарет с Игрейной. Как выразился король гоблинов, – поболтать.

– Твое счастье, Кори, на сегодня ты свободен, – судя по алчному блеску глаз, Алиас собирался задать Джарету немало вопросов.

Корвин поднялся к себе и переоделся. Выбрал рубашку с воротом, закрывающим шею. Серебро Герберт надевать запретил, однако у Корвина был и золотой амулет. Слабенький, правда, но хоть что-то. Корвин застегнул кожаный колет, в котором тоже было кое-что припрятано, и вышел из дому. Подумал и наложил на себя иллюзию неприсутствия, чтобы никто не увидел, куда он направляется.

Герберт после бала уснуть не смог. Он бережно повесил в шкаф платье, полюбовался короной и тоже спрятал. Напевая мелодию любимого вальса, протанцевал по всему дому. Подкрепился кстати доставленной кровью, заглянул в почтовый ящик и надолго оцепенел, уставившись на пачку писем. С бальными заботами он совершенно забыл о заказах. А сроки между тем не просто поджимали, а брали за горло. Платить неустойку Герберт не мог себе позволить. Денег попросту не было. Джарет согласился с его назначением королевским алхимиком, но резонно заметил, что жалование выплачивается раз в месяц, и за январь Герберт его уже получил. Получить-то получил, но что от того жалования осталось? Жалкие крохи, даже с гоблинами не расплатишься за уборку.

Герберт закрылся в лаборатории на весь день и с головой ушел в работу. Стук в дверь он воспринял как досадную помеху. Но при виде хмурого Корвина настроение у вампира стремительно улучшилось.

– Иди за мной, только ничего не трогай без разрешения!

В алхимической лаборатории Корвин еще ни разу не бывал и теперь осматривался с невольным интересом. В большой светлой комнате вдоль стен стояли столики с причудливыми стеклянными сосудами. Некоторые из них были соединены трубками, а под ними плясали язычки пламени в маленьких горелках. На полках лежало, стояло и валялось множество интересных вещей – от морских раковин до мумифицированных мышей. Подоконники были завалены книгами, разбухшими от множества закладок. И между всем этим порхал Герберт, непохожий сам на себя. Сосредоточенный, с гладко зачесанными назад волосами, в простой льняной рубашке и кожаном жилете со множеством карманов.

В одном из сосудов что-то закипело, из узкого горлышка вырвалось облачко синего дыма. Герберт чертыхнулся.

– Подержи, – он сунул Корвину узкую стеклянную трубочку, запаянную с одного конца. В трубочке шуршал серебристый порошок.

Корвин с подозрением посмотрел на него.

– Это безопасно, дурачок, – Герберт отрегулировал горелку, забрал трубочку и поставил в специальную подставку, рядом с такими же. – Если держать подальше от огня, разумеется.

Корвин смерил взглядом расстояние от трубочек до ближайшей горелки. Понятие «подальше» у Герберта явно не соответствовало общепринятому.

– Не бойся, не взорвешься, – вампир вручил Корвину большую бронзовую ступку, до половины наполненную чем-то вроде кусочков скорлупы зеленого цвета. – Перетри как можно мельче.

Корвин примостил ступку на краю стола у окна. Он немного успокоился. Похоже, Герберту действительно требовался помощник для работы. По крайне мере, вампир не издевается. «Пока не издевается», – напомнил себе Корвин. Расслабляться не следует.

Он аккуратно перетирал скорлупу и читал названия книг, лежащих рядом на подоконнике. За ними что-то блеснуло. Корвин зажмурился, досчитал до десяти и осторожно открыл глаза. Чудо не исчезло. Переливаясь всеми цветами радуги и еще десятком оттенков, в простом глиняном горшке росла каменная роза с тончайшими лепестками-кристаллами.

– Достаточно, я же не сказал, что нужно делать пудру, – Герберт забрал у Корвина ступку и вручил новую. – То же самое. И побыстрее!

Корвин не глядя взялся за пестик. За окном вечерело, и роза с одного бока становилась синей. Зато с другого она сияла, вбирая свет горелок и магических шаров, вспыхнувших под потолком.

– Молодец, – Герберт заглянул в ступку. – Теперь вымой реторы и пробирки. Вон там в углу раковина. Только перчатки надень.

Корвин с трудом оторвал взгляд от розы. Мыть посуду в резиновых перчатках ему еще не приходилось. Тонкостенные сосуды норовили выскользнуть из пальцев. Корвин очень старался, но одну трубочку все-таки упустил.

– Олух! Ты знаешь, сколько стеклодувы берут за пробирки? – Герберт сердито указал под раковину, где стояла щетка и ведро. – Смети осколки.

– Я заплачу, – Корвин с досадой прикусил губу. Не хватало еще задолжать вампиру все свои сбережения.

– Разумеется, заплатишь, – Герберт что-то искал на заваленном бумагами столике. – Да где же этот проклятый договор? А, вот он. Как завтра?!

Корвин поднял голову. Герберт смотрел на лист пергамента с таким выражением, словно прочел на нем свой смертный приговор.

– Спокойно, – вампир молитвенно сложил ладони. – У меня еще целая ночь впереди. Корвин, до какого часа тебя отпустили?

– В полночь я должен быть дома, – быстро ответил Корвин, хотя никаких правил на этот счет Алиас не устанавливал.

– Отлично! – Герберт хлопнул в ладоши.

Через три часа от непрекращающегося перетирания у Корвина заныла правая рука. Еще через два часа – левая. Голова кружилась от запахов. Но признаваться в своей слабости он не собирался. Геребрт заметил неладное сам.

– Узнаю симптомы первокурсников, – он поддел пальцем подбородок Корвина и внимательно всмотрелся в его глаза. – Хочешь упасть в обморок и переколотить мне тут всё подряд?

Герберт распахнул окно и сам с наслаждением вдохнул чистый воздух.

– На тебя что, совсем ничего не действует? – Корвин аккуратно отодвинул стопку книг, сел на подоконник и часто задышал.

– Действует, но гораздо слабее, чем на людей, – Герберт вернулся к своим реторам. – Ладно уж, доделай, что начал и можешь отдыхать.

– А что это такое? – Корвин с тоской посмотрел на ступку.

– Взрывчатый порошок номер семь, – Герберт усмехнулся. – Но гномы его называют гораздо более выразительно.

– И зачем он? – Корвин взялся за пестик обеими руками. – Есть же боевая магия. Любую гору можно разнести в щебень парой заклинаний.

– Не любую, – возразил Герберт. – Есть места, где магию применять нельзя, если не хочешь погубить весь мир. Особенно в горах. А там часто случаются обвалы и оползни. Порох в Подземелье не воспламеняется, так что алхимикам пришлось исхитряться. Зато теперь это, можно сказать, единственный товар, который гномы покупают, не торгуясь.

Корвин по-иному посмотрел на ступку.

– А это у тебя откуда? – он как можно небрежнее кивнул на розу.

– Что? – Герберт отвлекся от пересыпания готового порошка в металлические банки. – А-а, кристалл. Сам вырастил, еще на втором курсе.

– Сам? – Корвин выпустил из рук пестик и едва не уронил ступку. – Разве их можно вырастить?

– Можно, если взять правильную почву и поливать специальными удобрениями. В природе этих роз уже не осталось. Они росли только в одном месте в Лесном краю, но четыреста лет назад там была битва магов и…

– Я знаю, – прервал его Корвин. – Но ведь там вся земля стала мертвой на много веков вперед. Где же ты взял почву?

– Многие алхимики увлекаются разведением этих роз. Между прочим, кристаллические цветы – один из постоянных источников дохода университета. Студенты их делают в качестве курсовой работы. Но этот экземпляр я выкупил на память. Ну всё, можешь идти.

Корвин бросил последний взгляд на розу. Теперь он будет видеть ее каждый день целый месяц. Это примиряло с проигрышем.

Герберт проводил Корвина до выхода, посмотрел вслед, тяжко вздохнул, запер дверь и вернулся к работе.

С этого дня у Корвина началась напряженная жизнь. С утра и до обеда с ним занимался Алиас, гоняя до седьмого пота. После обеда Корвин несколько часов сидел над книгами, а потом учитель проверял, что он усвоил. Вечером Корвин шел к Герберту. Там приходилось работать уже из последних сил. Но зато он много узнал об алхимии. Герберт оказался любителем поговорить, а рассказывал он увлеченно и интересно. Ну и, конечно, была роза.

На четвертый день Корвин встретился на крыльце с тремя гномами, одетыми в бархатные кафтаны с золотой вышивкой. На Корвина они даже не взглянули.

– Ура! – сияющий Герберт закрыл за гостями дверь и подбросил вверх туго набитый замшевый кошелек солидных размеров. – Со мной полностью расплатились, это нужно отметить. Пошли!

Корвин неохотно поднялся за ним на второй этаж.

– Садись. Ты какое вино любишь? – Герберт открыл дверцу застекленного шкафа.

Корвин мельком глянул на ряды разнообразных бутылок и покачал головой.

– Я не буду.

– Боишься? – Герберт приподнял брови. – Зря, я не собираюсь тебя травить, дружок.

– Я не люблю вино, – с достоинством ответил Корвин.

– А у меня и морс есть, – Герберт поставил перед ним высокий бокал и придвинул вазочку с шоколадными конфетами. – Бери, не стесняйся.

Себе он налил пахнущее клубникой рубиновое вино.

– А ты не жалеешь, что не можешь есть конфеты? – Корвин развернул пестрый фантик.

– В моем детстве таких еще не делали, – Герберт сел на диван и с наслаждением вытянул ноги. – Но я люблю какао. Ты знаешь, что существует тридцать шесть рецептов этого напитка? А лично я придумал еще пять. Профессора оценили.

Герберт усмехнулся. Профессора ценили всё, что приносило прибыль. А за четыре года учебы он принес университету больше прибыли, чем все остальные студенты, вместе взятые. Герберт глотнул еще вина. Искоса глянул на Корвина. И что с ним делать, с таким напряженным? Пальцем дотронься, и полыхнет, как факел.

– Вообще-то в университете было весело. Помню, как мы…

Корвин слушал, всё больше увлекаясь. Он словно оказался в театре. Актер, правда, был всего один, но это нисколько не обедняло представление.

– А ты сладкоежка, оказывается, – Герберт поднялся зажечь свечи.

Корвин покраснел, обнаружив, что вазочка опустела, а возле него лежит ворох фантиков.

– Я куплю завтра, – скороговоркой пробормотал он, сминая бумажки в комок.

– Не надо, Игрейна приносит их корзинами, – отмахнулся Герберт. – Хочешь еще?

– Нет, спасибо, – Корвин замотал головой. – Лучше скажи, что мне сегодня сделать? А то уже десять часов.

Герберт посмотрел на него неприятно долгим взглядом.

– Сделать, – повторил он низким голосом. – Ну что ж. В лаборатории нужно убраться. На столах ничего не трогай, вымой полы и подоконники тоже протереть не помешает.

Корвин убежал вниз, а Герберт задумался. Процесс приручения затягивался, а вампир не любил ждать. Он походил по комнате, вспоминая детали их вечеров в лаборатории, и хищно улыбнулся. Придется кое-чем пожертвовать, но оно того стоит.

Корвин начисто вымыл полы, переложил книги с подоконников на свободный стол и только потом бережно взял горшок с розой. Сдул пыль с лепестков. Закрыл глаза и глубоко вдохнул. Аромата не было. Корвин разочарованно открыл глаза. Как же так, он ведь помнит тот запах, почему же этот цветок не пахнет? Корвин отошел к двери и начал поворачивать розу, разглядывая сквозь лепестки пламя горелок. В детстве он смотрел так на огонь очага.

– Кори, ты не видел… Ой!

Герберт стремительно влетел в лабораторию, поскользнулся на мокром полу, столкнулся с Корвином и ухватился за него, чтобы не упасть.

– Нет! – горшок вылетел из рук Корвина. Он поймал его, но роза ударилась о край стола и разлетелась вдребезги. – Нет…

Он упал на колени и принялся собирать осколки. Герберт присел рядом.

– Да, жаль, но ее уже не спасти. Кори, ты что, плачешь? Успокойся, я не сержусь. Сейчас мы выбросим этот мусор и забудем о нем, хорошо?

– Подожди! – Корвин мазнул ладонями по щекам. – Ее можно заново вырастить из осколка, ведь горшок уцелел!

– Эту не вырастишь, – Герберт достал платок и заботливо вытер Корвину лицо. – Она стерильная, понимаешь? Потому что выращена искусственно. Вот если бы найти осколок одной из тех, что росли в природе… Но они очень редкие и дорогие. Студентам их не доверяли.

– У меня есть! Я сейчас! – Корвин вскочил и бросился к выходу.

Герберт озадаченно пожал плечами и принялся сметать осколки. Если Корвин принесет осколок настоящей каменной розы, можно вырастить цветок, не хуже, чем в розарии декана. Мда, неожиданный поворот дел.

Хлопнула входная дверь. Запыхавшийся Корвин протянул Герберту кожаный потертый мешочек.

– Вот… Это ведь ничего, что ему много лет?

– Возраст не имеет значения, – Герберт вытряхнул на ладонь темно-синий кристалл. – Да, похоже на настоящий. Откуда он у тебя?

– От деда. Там, где сейчас пепелище, не только розы росли. Люди тоже жили.

– Ясно, – Герберт протянул Корвину совок с осколками кристаллов. – Измельчи и смешай с почвой в горшке. Будет хорошее удобрение. А я пока приготовлю воду для полива.

Спустя четверть часа Корвин сам посадил синий осколок в горшок и полил ледяной водой с металлическим запахом.

– Стопроцентной гарантии нет, но скорее всего, прорастет, – Герберт накрыл горшок стеклянным колпаком и поставил на подоконник. – Только это очень медленный процесс, Кори, так что нет смысла сидеть над ним всю ночь.

Корвин смущенно шмыгнул носом.

– Сколько я тебе должен?

– Нисколько, ты же возместил мою утрату, – Герберт приобнял его за плечи, направляя к выходу из лаборатории. – А сейчас…

– Мне пора, – торопливо вставил Корвин, – Поздно уже.

Герберт огорченно вздохнул.

– Да, действительно. Что ж, иди. Завтра можешь не приходить, я улечу по делам.

Закрыв за Корвином дверь, Герберт некоторое время постоял, кусая губы. Если вызвать дракона прямо сейчас, послезавтра к вечеру можно успеть вернуться. И уж если после такого подарка Кори не растает, придется просить Джарета снять с него это проклятое заклинание. И идти напролом.

========== Оттенки любви ==========

– Сохраним до следующего раза, – Джарет перевязал лентой свитки за подписью Драккони и убрал на отдельную полку в хранилище.

– Искренне надеюсь, что следующий раз наступит не раньше, чем через сто лет, – Алиас развалился в кресле, потягивая через соломинку ягодный коктейль. Игрейна изумительно их готовила. – А лучше вообще никогда.

– О последнем даже не мечтай, – Джарет мимоходом похлопал его по плечу. – Алиас, признавайся, где картины? И чем они тебе помешали?

– В хранилище у дальней стены, – Алиас поднял глаза на пустую стену напротив стола. – Видишь ли, моему эстетическому вкусу далеко до твоего, и эти пришпиленные к полотну ночные кошмары действовали мне на нервы.

– Джарет, а где Герберт? – в дверь кабинета просунулась лохматая голова Игрейны.

– Я ему не сторож, – отозвался из глубины хранилища Джарет.

– Он куда-то улетел ночью, – вспомнил Алиас. – Я видел дракона, когда возвращался домой.

– А мне ничего не сказал, – обиженно надула губы Игрейна.

– Держу пари, это связано с его новым увлечением, – Джарет выволок в кабинет три картины в тяжелых резных рамах.

– Герберт влюбился? – Алиас отставил бокал.

– Да, на балу, – Джарет переглянулся с Игрейной. – Тебя это волнует, Лис?

– Я не ревную, но он не влип в неприятности, надеюсь? Это кто-то из эльфов?

– Нет, – Джарет улыбнулся уголками губ. – Не волнуйся, наш Берти в полной безопасности.

«А кто не в полной?» – хотел спросить Алиас, но промолчал. Сам узнает. Едва ли Герберт сумеет долго хранить эту тайну. В крайнем случае, можно будет расспросить драконов.

Граф фон Кролок третью ночь подряд проводил в огромной королевской библиотеке. Ему здесь очень нравилось.

– Хроники войны с гоблинами? – внезапно возникший Арден небрежно перебрал стопку пыльных фолиантов. – Тебе это интересно?

– Любой уважающий себя политик должен ориентироваться в истории, если намерен чего-то добиться в будущем. Тем более, что многие действующие лица из хроник здравствуют по сию пору.

– Вот именно. Я не желаю ночь за ночью оставаться для тебя всего лишь героем хроник, – Арден зашел за спинку кресла графа, провел пальцами по его волосам, потянул за кончик удерживающей их ленты. Бант развязался, и черные пряди упали на лицо фон Кролока, закрыв обзор. Он раздраженно захлопнул книгу и выпрямился, отбрасывая волосы назад.

– Тебе обязательно мне мешать? Или это последняя ночь перед концом света?

– Завтра я уеду по делам, – Арден присел на край столика, глядя на графа с неприкрытой обидой. – И меня не будет во дворце целую неделю. На это время можешь хоть поселиться в библиотеке. Но сегодня ты мог бы…

– Неделю? – граф поднялся и перехватил запястье Ардена, отнимая ленту.

– Как минимум, – король попытался выдернуть руку. – Вполне возможно, что и дольше. Настала пора проверить дальние границы.

Фон Кролок хищно усмехнулся и дернул его к себе.

– Что ж, если так, я постараюсь, чтобы воспоминаний о сегодняшней ночи тебе хватило до возвращения.

Он подхватил Ардена на руки, легко вскочил на подоконник, распахнул ногой створки и взвился вверх – к окнам королевской спальни. Краем глаза заметил мерцание серебристого защитного барьера, без возражений пропустившего его. Взмахом руки погасил магический шар, погружая комнату во тьму. Молча толкнул Ардена на широкое ложе, шагнул следом, сбрасывая кафтан. Впервые с той злополучной ночи в Гластонберийском торе граф позволил себе не сдерживаться, благо, защита королевских покоев не пропускала наружу ни единого звука. Арден бился в его руках, кричал, срывая голос, впивался ногтями в плечи, оставляя широкие царапины. Фон Кролок раз за разом доводил его до грани беспамятства, и возвращал обратно. Лишь спустя час он внял бессвязным мольбам и позволил Ардену соскользнуть в бездонный омут экстаза.