Текст книги "Падение Диссы (СИ)"

Автор книги: Олег Ткач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Глава 2

Погоня приближалась.

Маринсу не нужно было оборачиваться, чтобы понять это. Острый тренированный слух легко выхватывал в окружающей липкой и обманчивой тишине Мертвого Леса отголоски звуков погони – топот ног и прерывистое дыхание. Пульсирующая боль в пораненной стопе с каждой минутой становилась все сильнее, а хромота более заметной. Каждый новый шаг пронзал до пояса обжигающим уколом. И все же Маринс бежал вперед, несмотря ни на что. Он знал, что бег был его единственным спасением из душного плена Мертвого Леса. А боль? Ее, свою верную спутницу, он умел терпеть с детства.

Скорость, с которой беглец несся среди могучих стволов мрако-деревьев, постепенно снижалась. Он запретил себе думать о том, что будет, если его догонят, но мысль все равно назойливо крутилась в голове. Маринс давил ее в себе, глушил изо всех сил, но она становилась только сильнее и осязаемее. И тогда он позволил ей прозвучать в своем разуме, но тут же ловко и умело, как он делал сотни раз до этого, подменил страх долгом. Тем более что в этот раз так оно и было. Он должен выйти из леса и вынести свою ношу, даже ценой собственной жизни. В сознании мелькали образы лиц людей, которые погибли, чтобы дать шанс спастись своим близким, и тех, которые погибнут, если его настигнут. На какое-то время это помогло, придавая дополнительные силы. Он должен был успеть, во что бы то ни стало. По-другому просто не могло быть.

Маринс бежал по едва заметной просеке, даже не пытаясь сменить направление и как-то сбить след, чтобы оторваться от погони. Бесполезные уловки. В обычной жизни такие фокусы не раз выручали его, но только не в Мертвом Лесу. Маринс знал, что его преследователи, чувствующие себя в этом мрачном и гиблом месте, словно дома, не отстанут. Его могла спасти только скорость и жалкая фора во времени, тающая с каждой минутой.

Вокруг мелькали ямы, пригорки, жесткие корни, толщиной с руку, и трухлявые стволы поваленных полусгнивших деревьев. Талант солханского следопыта помогал избежать падений и столкновений. Натренированное тело, управляемое обостренными до предела чувствами, само заранее знало, куда поставить ногу, где пригнуться, где перепрыгнуть, чтобы не упасть. По сторонам проносились белые стволы деревьев, которые периодически сливались перед его напряженными глазами и превращались в кровавую пелену, щедро сдобренную солью его пота. Весь Мертвый Лес был лишь из этих мрако-деревьев – гладкие и широкие стволы молочного цвета, без единого листка, и веточки ниже трех-четырех ростов человека. Ближе к окраине леса мрако-деревья были прямыми и ровными, словно воткнутые колья частокола, но чем дальше, тем стволы становились все более и более кривыми. Так, словно огромный великан лег на другом конце Мертвого Леса и изо всех исполинских сил подул на деревья, клоня их к земле.

Под стать стволам были и корни, торчащие из отравленной земли вперемешку с черным песком так, словно хотели совсем выбраться из нее. Они переплетались друг с другом, словно змеи в гнезде, и были еще белее стволов. Раскидистые кроны наваливались друг на друга высоко в небе в извечной борьбе за солнечный свет, который едва пробивался вниз сквозь багровый навес листьев, даруя днем сумерки жутких красных оттенков, а ночью полнейшую темноту.

Маринс вдоволь успел насладиться мрачным великолепием леса со своими спутниками еще по пути к цели. Рэнди, самый старший из их группы, сказал, что мрако-деревья растут только в Мертвом Лесу. А рядом с ними не растет ничего из-за плотной кроны и безжизненной почвы, кроме мха на камнях.

Вспомнив о Рэнди-Малыше, Маринс внутренне содрогнулся. В сознании возник образ жуткой смерти компаньона. Пронзенный стрелами, Рэнди перекрыл вход в подземную крипту. Умирая, он подарил товарищам несколько мгновений для подготовки к защите. Первый Страж прыгнул на смертельно раненного Малыша и завалил того на спину. Коротким замахом он вколотил кинжал в открытый рот, обрывая предсмертный хрип. И тут же сам свалился в сторону, пытаясь дотянуться до торчащего в боку кинжала уже мертвого следопыта. За всю атаку Страж не издал ни звука.

И это было самое жуткое. Не огромные маски, белые, как и стволы леса, разрисованные причудливыми узорами кровью, не копья и стрелы, находящие свою цель, несмотря на амулеты, обязанные отклонить их, а их молчание. Били ли они, умирали ли – все это происходило в молчании. Даже позже, загоняя Маринса, единственного оставшегося в живых, они не перекрикивались между собой.

Беглец усилием воли отогнал мысли, возвращаясь к бегу, от скорости которого зависела его жизнь и, что было гораздо важнее, жизни семей ищеек, оставшихся заложниками у мэйров. Маринс крепче сжал пальцы левой руки, словно пытаясь убедиться, что ключ к свободе все еще у него. Небольшой, с ладонь, кожаный цилиндр-футляр, внутри которого лежало то, что они нашли в крипте под землей на развалинах Кираэля, города настолько древнего, что от него остались только бесформенные кучки камней, поросших мхом.

Следопыт уже несколько минут бежал по дну длинного и извилистого оврага. За его спиной, по верхним краям, среди нависших деревьев мелькали зловещие силуэты преследователей. В него стреляли из луков, но всякий раз мазали. Хвала Темным Богам, что амулет старого мэйра еще не разрядился и отклонял стрелы. В самом начале, как только он прорывался из ловушки, стрелы дважды царапали его тело, рассекая кожу, а амулет в эти мгновения вспыхивал огнем на груди. Почему его защита сработала, а остальных нет, Маринс мог только догадываться.

Дно оврага под ногами стало плавно подниматься наверх. Скоро на его пути окажутся развалины сторожевой крепости, там, где они сделали первый привал, когда вошли в лес. Сердце Маринса, грохочущее так, словно трое кузнецов били молотами по наковальне, тронула слабая надежда. Он был все еще жив и бежал к своему спасению, но впереди его ждали, в этом он не сомневался ни секунды. Предчувствия, никогда не подводившие следопыта, кричали в его голове о засаде впереди, но сворачивать было некуда.

Это был самый короткий путь назад, которым он уже прошел один раз и который теперь знал и помнил благодаря своему дару. Свернуть с него почти наверняка означало быструю смерть. Маринс принялся сбивчиво молиться всем известным ему богам, чтобы взор хоть одного из небожителей упал на это проклятое место и даровал ему удачу. В ней беглец нуждался, как никогда.

Стоило ему выскочить из оврага, как просека уменьшилась в несколько раз от подступивших мрако-деревьев. Под ногами замелькали корни. Некоторые выпирали до уровня колен, заставляя следопыта перепрыгивать их. Впереди что-то мелькнуло на уровне глаз. Тело словно само сжалось и перекатилось по земле под поваленным стволом. Не замедляясь ни на миг, инстинкты разжали тело, словно пружину, снова пуская его в бег.

Маринсу показалось, что теней, мелькающих по бокам от него между белых столбов, стало гораздо больше. Способность Стражей перемещаться в этом дархумовом лесу поражала следопыта. Одно дело бежать по просеке налегке, и совсем другое мчаться среди деревьев и корней, стреляя на ходу из лука.

До развалин оставалось совсем чуть-чуть, когда тени разом выскочили на просеку за его спиной. Маринс почувствовал это и не смог удержаться. Он резко мотнул головой, краем зрения бросая короткий взгляд за спину, не дольше, чем на мгновение. Внутри все похолодело. Его настигали Стражи. Пять, а может, и больше, жутких масок, по-прежнему не издавая ни звука. Белая волна с кровавыми разводами преследовала его по просеке. Древние руины форта резко выскочили из-за деревьев, подобно его преследователям сзади.

Крутой поворот, и просека расширилась, уткнувшись в причудливое нагромождение камней. В развалинах с трудом угадывалась основа башни и окружающая ее сотни, если не тысячи лет назад стена. Взор Маринса прояснился, и он увидел стоящих среди камней Стражей с пугающей четкостью. Сердце замерло, но ноги продолжали нести его прямо к поджидающим убийцам. Они стояли полукругом, с зажатыми копьями в руках. Острия были направлены Маринсу в лицо. Посередине замер самый высокий Страж с занесенным мечом. Другие Стражи едва достигали ему до плеч.

Внезапно беглец почувствовал чье-то присутствие, так, словно кто-то наблюдал за ним. Проклятые мэйры! Ну что ж, пусть насладятся зрелищем его смерти.

С запозданием Маринс понял, что бежит прямо на Стража с мечом наперевес, который стоял прямо посередине прохода между камней. Следопыт попытался резко изменить направление, задумывая проскочить мимо засады и, обогнув по дуге развалины, вернуться обратно к начальному пути. Плевать, что это отнимет силы, и копья непременно полетят в его сторону. Этот риск был более разумен, чем нестись навстречу своей смерти от меча. Маринс попытался вильнуть, но не смог. Какая-то неведомая сила, чья-то воля просто не дала ему это сделать. Мужчина, растерявшись от такой неожиданности, только успел приоткрыть рот, но так и не успел вскрикнуть. Он бежал прямо на отточенную полосу стали.

Страж сделал шаг вперед и широко замахнулся, готовясь встретить Маринса сильным ударом в корпус. Амулет на груди обжег кожу огнем. Не понимая, что он делал, Маринс сильно прыгнул вперед, прямо навстречу описывающему дугу мечу. Он превратился в стороннего наблюдателя, на секунду утратив контроль над своим телом. Заточенная полоса стали с тонким свистом полетела в него. Маринс зажмурился, с ужасом ожидая, как острие перерубит его живот и ребра, заставляя внутренности вывалиться наружу, а его самого отбросит от удара в сторону под копья, которые освободят от боли.

Но вместо этого он со всей силы ударился коленями о каменное крошево и перекатился через спину, вновь оказавшись на ногах, уже делающих первый размашистый шаг, переходящий в бег. Глаза выхватили молочную белизну стволов и петляющую между ними просеку.

Затылок ощутил единый выдох погони. Выдох изумления и ярости. Беглец уже бежал дальше, закусив губу от боли в разбитых коленях, когда полетело первое копье. Оно воткнулось в дерево спереди, в ладони от головы. Маринс успел заметить, что древко расщепилось от силы броска, и тут же запетлял и завертелся, стараясь не сбавлять скорости, насколько это позволяла стремительно сужающаяся просека и глубокая рана на ноге.

Но один бросок был столь удачным и мощным, что ни увертки беглеца, ни амулет не спасли его. Удар пришелся в плечо правой руки. Острие разрезало мышцы и связки, но не задело кость. Это и спасло Маринса. Окровавленное копье с силой воткнулось в ствол дерева спереди. Вспышка боли ослепила Маринса, а отдача удара крутанула его, валя с ног. Чудом он сохранил равновесие и сразу перехватил футляр левой рукой. Правая повисла, словно плеть, и следопыт с ужасом понял, что не мог пошевелить даже кончиками пальцев. За первым ударом последовал второй. Стрела ударила под правую лопатку, щедро одаривая беглеца новыми волнами одуряющей боли. Хвала богам, что стрельба из лука в таких условиях была настоящим испытанием для стрелка. Деревья и скорость бега делали почти невозможным сильный прицельный выстрел. Будь они на открытом пространстве, Маринс был уверен, что стрела могла пробить его тело насквозь. Мужчина стиснул зубы, чувствуя теплый привкус металла во рту, и рванул вперед, вкладывая остатки тающих сил.

«А где мой кинжал?» – мелькнула и пропала мысль в его сознании. Не важно. Он бы все равно бросил его, освобождая оставшуюся здоровую руку, чтобы подхватить футляр.

Больше в него не летели стрелы и копья. Силуэты перестали мелькать по бокам. Погоня немного отстала, и ему нужно было выжать из этой паузы все возможное. Маринс понимал, что он обречен, но упорно продолжал бежать вперед, надеясь не упасть от потери крови в паре шагов от спасения. До границы леса было совсем близко. Замешательство Стражей подарило ему достаточно времени. Стоило только преодолеть последний отрезок, и он оказался бы у Серой Хмари, за которую Стражи не могли ступить. По крайней мере, он на это надеялся всем сердцем. А еще на то, что мэйры не обманули их, и труба из погорного железа лежит на том же месте, что и была.

«Глупая мысль», – одернул себя беглец. Мэйрам была нужна эта вещица, и оставлять Маринса с ней в Мертвом лесу было бессмысленно. Однако кэльв, наученный горьким опытом, знал, что от мэйров можно было ожидать любой хитрости и подлости.

«Если трубы нет – буду прыгать!» – мрачно решил мужчина, представляя, что с ним будет после такого отчаянного прыжка.

Маринс понимал, что тогда неминуемо умрет, но сделка будет выполнена, а значит, все жертвы были не напрасны. В убийственной магии Серой Хмари он не сомневался, убедившись своими глазами в этом. Когда они только готовились войти в Мертвый Лес, мэйры заставили других пленных кэльвов-смертников проложить трубу через магическую границу. Казалось, что могло быть проще – урони трубу сквозь дымку и выровняй по длине, благо, размеры ее были с небольшим запасом – длины двух ростов Маринса хватало. Тем не менее, двое кэльвов умудрились задеть Хмарь. Крики несчастных, чьи тела в местах прикосновений стали просто плавиться и исчезать, оборвали смертельные хладнокровные удары магии мэйров. Маринс помнил эти жуткие крики и ужас в глазах еще живых мертвецов. Но, когда пришла пора лезть в трубу, его группа преодолела ее без потерь. Жуткая магия была бессильна против погорного железа, хоть труба и была не толще лезвия его ножа, который куда-то пропал. Маринс проскользнул ужом одним из первых, теперь же выйдет единственным. Если успеет, конечно.

Он бежал из последних сил, вкладывая в бег все жалкие крохи своей энергии и силы, все без остатка. Шум погони за спиной постепенно нарастал. Стражи, словно поняв, что беглец ускользал, заметно прибавили в скорости, отбросив бесполезные попытки поймать момент для выстрела из лука или броска копья. Отчасти Маринс был рад этому, энергия амулета иссякла, и отклонить точный выстрел или бросок он был не способен.

Впереди показалась большая поляна, небольшой пригорок пустой мертвой земли, свободной от деревьев и любой другой растительности. Именно здесь началась их вылазка в Мертвый Лес, здесь и должна была завершиться. Внутреннее ликование быстро сменилось леденящим ужасом. До выхода было рукой подать, но погоня уже дышала ему в затылок. Счет пошел на мгновения.

Маринс выскочил на поляну и тут же отпрыгнул чуть левее, безошибочно направляясь к чернеющему округлому зеву у самой земли на другом конце поляны. Острый слух уловил жуткое потрескивание Серой Хмари, охватывающей полукругом противоположный от леса край поляны. А еще чьи-то крики, доносящиеся с той стороны преграды.

«Мэйры! Они ждут меня!» – мысль-облегчение пронеслась в голове беглеца. А в следующий миг за ним на поляну выскочили Стражи в своих жутких масках, гремя оружием.

«Я успею!» – понял Маринс, чувствуя, как душа наполняется ликованием, а в следующую секунду безжизненный амулет на его груди слабо моргнул синим светом. Маринс не заметил этого, он не ощутил, что просто замер на одно мгновение на месте, а потом продолжил свой рывок к трубе. Одному из Стражей хватило этого на точный бросок. Короткое копье настигло его, когда Маринс уже готовился упасть на землю, протащившись по инерции немного внутрь трубы. Копье впилось в бедро, так сильно, что в воздухе послышался мерзкий треск – острие сломало кость. Маринса крутануло на месте и отшвырнуло к чернеющему отверстию, едва не зацепив за серую дымку. Кэльв понял, что случилось, еще до того, как упал на землю.

«Почему я не чувствую боли?» – первая мысль, полная изумления, сменилась холодной и расчетливой: «Вырвать! С копьем я не пролезу!»

Краем глаза Маринс видел бегущих к нему существ и оружие, нацеленное на него и готовое ударить в любой миг. Беглец сунул футляр за пазуху и, стиснув зубы, одной рукой резко вырвал копье из ноги. Острие было схоже с гарпуном, поэтому вместе с железом Маринс вырвал клок собственной плоти.

«Мне конец!» – понял он, увидев раскуроченную рану. Кровь толчками заливала обрывки одежды. Обостренное чутье взвыло в голове, и Маринс резко перекатился в сторону, едва не потеряв сознание от боли, вспыхнувшей в его голове. В то место, где он только что лежал, воткнулись копье и две стрелы. Кэльв извернулся и полез в трубу, так быстро, как позволяли ему раны. Он почти залез целиком, когда в ободранную ногу, залитую кровью, впилась стрела, пробив икру. Маринс только что-то неразборчиво промычал, ослепленный новой вспышкой боли, и втянул ноги. Кровь пошла ртом, и Маринс с трудом сплюнул ее. Истощение, усталость и боль почти поглотили его. Голова закружилась, словно труба вместе с кэльвом покатилась с горы. Он с ужасом понял, что теряет сознание.

Крепкая и сильная рука схватила его за растерзанную ногу и потянула назад, в Мертвый Лес. Маринс взвыл от ужаса и, не обращая внимания на боль, стал пинать второй ногой по руке, одновременно извиваясь всем телом, стараясь уползти вперед. Труба внутри была гладкой, и кэльву не было за что уцепиться, а собственная кровь, которой он щедро перемазал трубу, еще больше усложняла передвижение. Когда уже казалось, что хватка ослабла, и его вот-вот должны отпустить, к первой руке присоединилась вторая, и его медленно, но неотвратимо потащили назад. Видимо, Стражам было неудобно тянуть беглеца и не задевать при этом смертельную преграду. Все его жалкие попытки удержаться в трубе были тщетны. Пальцы судорожно шарили по холодному скользкому металлу в поисках малейшей щербинки или трещинки. Крик отчаяния вырвался из его окровавленного рта, переходя в обреченный стон. Все было напрасно. Он не справился, не успел. Стражи тащили его израненное тело назад, в Мертвый Лес.

– Да чтоб тебя свиньи сожрали! – неожиданно рявкнул незнакомый голос у самого уха кэльва, а в следующую секунду его схватили за плечи две волосатые ручищи. – Тащите нас, дархум вам в задницы! – заорал помощник. Маринс, которому едва хватало сил, чтобы не потерять сознание, посмотрел в его сторону, надеясь увидеть кого-то из команды мэйров, но лицо, раскрасневшееся от противостояния в перетягивании тела кэльва внутри трубы против Стражей, было ему не знакомо.

– Сильнее, свиньи дети! – орал незнакомец до хрипоты. – Его назад тянут!

Резкий рывок вспыхнул в теле испепеляющей болью. Его тянули вперед, на свободу. Но было поздно. Маринс ощущал, как его ступни, высунутые к тому моменту из трубы, облепили цепкие руки. И держали его крепко. Резкий рывок увлек его вперед, и количество рук, хватающих его за ноги, резко уменьшилось, но Стражи и не думали отпускать свою добычу на свободу. Ответный рывок заставил безбородого спасителя испуганно вытаращить глаза. Маринс был готов поклясться, что незнакомец едва не отпустил его, но крик снаружи, больше похожий на рев смертельно раненного медведя, помешал.

– Не вздумай отпустить его, ублюдок! Или я тебя следом за ним отправлю!

– Отдай, что нашел, приятель! – прошипел мужчина. Каждый раз, когда следовали рывки то с одной стороны, то с другой, он вскрикивал и ругался. – Они тебя не отпустят! Отдай!

– Пошел ты, Шабилло! – еле слышно ругнулся Маринс, понимая, что мужик прав. Он не жилец, а так находка попадет к мэйрам, и их жертвы не будут напрасными. Кэльв уже собирался достать из-за пазухи футляр, но в этот миг труба вздрогнула, и ему показалось, что их волочит вперед, к спасению, прямо с трубой. Хватка на ногах тут же ослабла, Серая Хмарь коснулась неудачников и просто лишила их рук. Незнакомец что-то радостно кричал, но Маринс его не слышал. Пелена беспамятства упала на его искалеченное тело и увлекла с собой. Все же у него получилось!

Глава 3

– Сивонна Бачча! – рявкнул Хмурый Кэрик и отпрыгнул в сторону, подальше от жуткой серой завесы, к которой оказался слишком близко. В какой-то миг ему даже показалось, что Хмарь колыхнулась ему навстречу, желая дотронуться до его тела. Упав задницей на черный песок, Кэрик судорожно стянул с себя высокие сапоги и тут же отшвырнул их в сторону, стараясь держаться при этом за самые края голенищ. Дархумова Серая Хмарь коснулась носков его сапог! Его любимых сапог!

Шэйла присела рядом на корточки и без лишних слов сдернула обмотки со стоп. Она осторожно и внимательно осмотрела ноги Кэрика, который не сводил мрачного взгляда с валяющихся в стороне сапог.

– Все в порядке, – с облегчением выдохнула Шэйла и поднялась.

У Хмурого отлегло от сердца. Близость смерти в очередной раз взбудоражила его. Успей хмарь проесть сапоги и коснуться его кожи, и он был бы мертвецом. Но сейчас Кэрику было не до этого чувства, единственного из доступных ему. Он резко встал и шагнул обратно, к неразберихе и толкотне возле трубы, наполовину высунутой из хмари. Люди кричали и размахивали руками, но Кэрик не обратил на них внимания. Главарь грубо растолкал в стороны замешкавшихся и подошел к окровавленному незнакомцу, глазами которого еще недавно смотрел на Мертвый Лес.

– Лекарь, помоги ему, живо! – голос Кэрика едва заметно дрожал, но не от смертельной угрозы, которой он чудом избежал, а от перенапряжения – он до последнего сохранял контакт с разумом беглеца.

Когда тот проскочил злосчастные руины с засадой, Хмурый отчетливо понял – сам он не сможет выбраться наружу. Он вернулся к реальности, выворачиваемый наизнанку от дикой боли и резких переходов. Благо, Лекарь был наготове и быстро привел главаря в порядок. Кэрик спешно обрисовал ситуацию своим людям, уже вернувшимся к тому времени из разгромленного лагеря, где, как и задумывалось, они не встретили достойного сопротивления.

– Нужно пролезть внутрь и встретить его, – закончил он свои слова и обвел взглядом смутившихся наемников. – Да, риск велик. За солханским ублюдком гонятся Стражи, но если мы не получим то, что он несет, смысла в наших стараниях, – он выразительно махнул в сторону моря, – никакого. Договор есть договор!

Впервые за полгода, что он возглавил эту банду с одобрения Ночных, его люди не повиновались приказу. Первым, конечно же, вышел Шакал.

– Ну уж нет! Хрена с два мы туда полезем! – рявкнул старый пройдоха и головорез, вперив в Кэрика свои глазки-бусинки. – Пусть сам выбирается! Верно я говорю, ребята?

Его поддержали одобрительным гулом Обрубок и Режь-Руби. Первый приходился братом Шакалу, а второй закадычным дружком. Эта троица всегда была заодно и успела попортить немало нервов остальным членам банды и самому Хмурому, который смотрел на смутьянов с деланным безразличием, прикидывая в уме, как половчее убить всех троих, пока те не убьют его первыми. В конце концов, он все равно собирался разобраться с Шакалом, а тут случай сам нашел его. Второй раз за день. Время поджимало, но убить троицу он бы мог успеть, хоть и хотел отложить кровь на потом, после дела. Но в этот раз Шакала поддержали и остальные члены Волчьей Глотки. Кость, Рубака, Зверь и даже Висельник с Монеткой Лу молча перешли невидимую черту, отделявшую Кэрика и Шакала. Рядом остались только Шэйла и Лекарь с Эрриданом, которые, наверное, просто не успели перескочить на другую сторону, не прочувствовав момент опасности. Лекарь запоздало дернулся в сторону большинства Волчьей Глотки, но тут же растерянно замялся и затоптался на месте. Перебеги сейчас, и гнев главаря обеспечен. Стой, где стоишь, и запросто прирежут в потасовке, если она начнется. Кэрик не боялся драки. Наоборот, теперь уже ему самому не терпелось ударить первым. Предвкушение неравного боя приятно грело его тело изнутри, но сейчас главарь не мог себе этого позволить. Кэрик быстро взвесил в уме все шансы и молча выругался. Драка могла затянуться, а за это время беглец мог умереть. Поэтому главарь не сдвинулся с места, спокойно наблюдая за происходящим. Пожар мог вспыхнуть от любой искры. Шэйла, тоже понимая шаткость положения, легким движением руки, скрытой от обзора за широкой спиной Хмурого Кэрика, вытянула кинжал из рукава.

«Может ли она ударить меня ради своего спасения?» – внезапно подумал Кэрик, чувствуя усиливающееся возбуждение от возможной стычки. Пожалуй, так было бы даже интереснее.

– Я слышал про Стражей, – немного заикаясь от волнения, затараторил Висельник. – Один мужик, с которым я пил как-то в таверне, рассказывал, как его знакомый поперся искать удачи в компании таких же отчаянных парней в Мертвый Лес. Каким-то образом им удалось пройти Хмарь, потеряв всего две трети людей. Но не успели они пройти и несколько часов по лесу, как наткнулись на засаду Стражей. Тот знакомый оказался единственным, кто спасся из всей группы. Он говорил, что Стражи неуязвимы, а сражаются, словно демоны.

– Знамо дело! – вставил Режь-Руби. – Иди-ка ты нахер, Хмурый, с такими приказами!

– Мэйры это одно, а Стражи – совсем другое! – поддакнул Кость. – Я на такое не подписывался!

– И то дело! – оборвал нарастающий гвалт недовольства радостно похрюкивающий Шакал, не сводящий цепкого взгляда с рук Кэрика. – Лезь сам, коли так надо! А мы прикроем! Верно, братва?

Положение спас Эрридан, голос которого каждый ожидал услышать в такой смертельно опасной ситуации меньше всего – маг всегда был молчалив и замкнут.

– Мы связаны контрактом, – спокойно напомнил он замершим напротив разбойникам, жадно следящим за каждым движением главаря, чтобы не пропустить его первый выпад. – Кэрик заключил сделку крови, как главарь Волчьей Глотки, что, несомненно, сказывается на всех нас. Как бы то ни было, сделку придется выполнить. Нужно вытащить украденный предмет и передать покупателю. Если Кэрик говорит, что нужно лезть навстречу и рискнуть головой, так мы и должны будем поступить. Своим даром он может видеть гораздо больше нас. Конечно, если кто-то из вас не придумал способа избежать последствий нарушения сделки.

Сказать, что Хмурый был удивлен словами Эрридана, было все равно, что назвать кухонный нож боевым мечом. Эрридан, как единственный, кто что-то смыслил в магии, был при заключении сделки с мэйрами и точно знал, что условия затрагивали только Кэрика. И то, лишь частично. Останься солханец с артефактом внутри, и единственный, кто пострадал бы при этом, был главарь – он всего лишь не получал свой дар обратно. Банда же оставалась в огромном плюсе, став обладателем внушительного куска погорного железа и трофеев, собранных с мертвецов.

Слова блефовавшего мага возымели впечатляющий эффект. Наемники, как никто, знали о последствиях таких сделок, скрепленных дархумом. Даже сильному магу было слишком сложно избежать наказания, а уж обычный человек был обречен. Сказалось и то, что авторитет Эрридана в банде заметно вырос после того, как он эффектно превратил грозный солханский корабль в пылающий факел на глазах остальных разбойников. Но страх перед Мертвым Лесом и его жуткими обитателями был куда сильнее. Кэрик, проклиная всю банду в душе за трусость, понял, что должен был уступить. Еще раз. Пока оставалось время.

– Один полезет в трубу и поможет вытянуть беглеца, – холодно сказал Хмурый не терпящим возражения тоном. Он внимательно следил за реакцией Ночных и, заметив в их глазах заметное облегчение, немного успокоился.

– А если ублюдок сдохнет? – спросил Шакал, единственный из банды, кто оставался подозрительным и своевольным до конца. – Что тогда?

– Если сдохнет, у него должен быть при себе кожаный чехол, – голос главаря стал ровным и властным. Он словно и не обратил внимания на едва не состоявшийся бунт. – Сам солханец мне ни к чему. Отдаст – можете выпихнуть его обратно в лес, не отдаст, придется вытащить.

– И то дело! – быстро согласился Шакал, прекрасно понимая, что в случае драки даже с вымотанным главарем, тот запросто мог унести на тот свет половину их банды. Ну и то, что лезть в лес уже было не надо, радовало всех, кроме неудачника, которому выпадет шанс лезть в трубу. – Тянем жребий!

– Быстро! Солханец уже рядом! – рявкнул Кэрик, остро и ясно почувствовавший приближение раненого беглеца. – Не подведите!

Он быстро ушел в транс, судорожно вцепившись в сознание солханца в тот момент, когда беглец выскочил на широкую поляну с другой стороны Хмари. Он не увидел, как слепой жребий пал на Обрубка – младшего брата Шакала, прозванного так из-за отрубленной когда-то за воровство правой руки по локоть. Но увечье не мешало ему с легкостью управляться с кинжалом левой рукой.

– Я полезу! – хмуро буркнул Шакал, грубо отталкивая брата в сторону плечом. – С одной рукой ты там много не вытянешь.

Люди смолчали – все прекрасно понимали, что Шакал просто пытался отгородить младшего брата от опасности. Вытяни жребий кто-то другой, да хоть и без обеих рук, пусть таких в Глотке, конечно, и не было, Шакал лишь посоветовал бы калеке покрепче ухватить беглеца зубами и не обосраться со страху.

Обрубок первым вцепился в ногу брата и тащил изо всех сил, как и Висельник, молодой паренек, сбежавший с каторги, куда загремел за грабеж, и случайно прибившийся к банде пару недель назад. Это и сгубило обоих, когда Стражи с другой стороны резко дернули сцепленных в трубе людей на себя. Обрубок ткнулся в Серую Хмарь увечной рукой. А Висельник, как прозвали молодого каторжника с первых дней в банде за постоянную присказку «да висеть мне на дархумовой виселице, ежели я вру!» после каждой рассказанной небылицы, приложился ухом. Оба с истошными воплями отскочили в стороны. Остальные наемники поспешили им на помощь, но опоздали – зловещая магия беспощадно принялась за дело. Когда подоспел пришедший в себя Кэрик, сумевший и в трансе орать на Ночных, он просто ухватился за выемки по краям трубы и с резким выдохом потянул всю трубу вместе с людьми внутри на себя, едва не прибив Лекаря, который на ходу вливал лечение и силы в главаря трясущимися от страха руками. Вопли с другого конца трубы были гораздо громче и страшнее тех, что издавал Висельник, катающийся по земле. Пошатывающийся Обрубок с тихими проклятиями отошел в сторону. Изуродованная рука быстро онемела и постепенно стала исчезать прямо на глазах замерших Ночных, превращаясь в полупрозрачную пыль, которая через мгновение становилась совсем невидимой. Обрубок медленно опустился на колени, смотря ошарашенному брату, успевшему уже выбраться из трубы, в глаза. Живая плоть таяла уже у плеча, но Обрубок, бледный, словно ствол мрако-дерева, лишь виновато улыбался. Висельник бегал от человека к человеку, каждый из которых сильно отталкивал его прочь, стараясь не задеть бескровную рану на голове, уже разъевшую без следа его ухо и оголившую череп.

– Помогите! Ну помогите же! – всхлипывал беглый каторжник и подвывал от ужаса, но везде натыкался лишь на тычки и удары. – Лекарь! Спаси, родненький!