Текст книги "Хирургическое вмешательство"

Автор книги: Олег Серегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Верховный жрец бога войны, замминистра обороны П. В. Ивантеев был человек необычайно жестокий и совершенно аморальный, но назвать его плебеем и хамом не смог бы даже заклятый враг. Сопровождая Александра Александровича Воинова на пути в святилище, он всегда испытывал глубочайшую неловкость от того, что рассчитанный на прямое попадание атомной бомбы подземный бункер, замаскированный сверху лесным массивом, называется храмом; ведь храм – это нечто прекрасное и доступное мирянам… Он с огромным удовольствием запер бы в бункере проклятого кобеля, тот ему соответствовал, этого просто требовали соображения безопасности! но разработчик поставил условия – личный кабинет верховного жреца и личное его присутствие… Павел Валентинович приближался к отчаянию. Он мало-помалу утрачивал уверенность в себе, собранность, остроту мысли, он плохо спал и срывался на домашних. Он всегда гордился своей выдержкой, несокрушимой крепостью психики, и сознание подступающей слабости было ещё болезненнее, чем ужас.

Он всё понимал. У него были другие выходы, целых два выхода – пенсия с лишением жреческого ножа и смерть от руки разъярённого мальчишки. Павел Валентинович любил и ценил жизнь, контактёрский свой дар любил и ценил ещё больше, выходы его не устраивали. Он нашёл третье решение и долгое время был этим горд.

…Рыжий корсо поднял голову и повёл из стороны в сторону налитыми кровью глазами.

Жрец содрогнулся.

Всё это оказалось для него слишком. Павел Валентинович никогда не испытывал почтения к богам, хотя, безусловно, уважал Александра Александровича лично; стоя перед алтарём, он полагал себя кем-то вроде лаборанта, запускающего реакции, и всё же возносить моления псу… в этом было что-то от кощунства.

Нет, не так.

Это было унизительно.

Теперь-то верховный жрец сполна оценил чудовищную иронию Лаунхоффера. Возложение на алтарь родной дочери Воинова, которое Ивантеев находил способом радикально повысить эффективность культа, было грязным преступлением; они по заслугам лишились своего бога – и теперь должны молиться собаке.

Павел Валентинович склонялся к мысли, что принять заслуженную смерть от руки Жени Воинова – разумней, нежели продолжать сотрудничество с МГИТТ; кроме того, это этично, полезно для кармы, для следующей инкарнации…

Но поднялся и сел на подушке кошмарный пёс; многозначительным напоминанием блеснули на его шее, в огненной красно-золотой шерсти, заклёпки ошейника. К ошейнику всегда можно пристегнуть поводок, и даже глупцу понятно, чьи руки его возьмут…

«Как я мог недооценить этого человека?» – недоумевал жрец. Он слишком привык, что есть люди, облечённые властью, и люди, занимающиеся наукой; эти множества крайне редко пересекаются, и на академического учёного, лабораторного червя, он имеет право смотреть со снисхождением. Возможности профессора МГИТТ, конечно, поразили его, но испытал тогда Павел Валентинович лишь удовлетворение с оттенком патриотической гордости за отечественную науку. Он, посоветовавшись с Оноприенко, решил лично посетить Эрика Юрьевича и обратиться к нему с просьбой. Чем дольше Ивантеев думал об Охотнике, тем сильнее разгоралась в нём алчность; наделённый сознанием поисковик Лаунхоффера решил все проблемы с отслеживанием объекта на местности, и нетрудно было прийти к выводу, что система захвата поможет ЗАО «Вечный Огонь» выйти из сложной ситуации с блеском.

Оноприенко, с самого начала занимавшийся этим делом, теперь лежал в больнице – что-то с нервами…

– Не пытайтесь меня уговаривать, – сказал профессор и раздавил бычок в пепельнице. Павел Валентинович уже понял, что господин Лаунхоффер крайне много мнит о себе и действительно не питает уважения к авторитетам. Впрочем, удивляло не это, удивляла его невосприимчивость к техникам убеждения, которыми жрец владел виртуозно. Профессор казался несокрушимым как скала.

– Тогда, – сказал Павел Валентинович устало, – нельзя ли… Эрик Юрьевич, простите мою невежественность, я не в курсе последних достижений науки. Насколько я знаю, Охотник был сделан вами по матрице Великого Пса?

– Так.

– Нельзя ли написать другую программу по матрице божества? Для нашего культа? Даже частичное восстановление функций стало бы практически спасением…

Лаунхоффер покосился куда-то вбок, размышляя, а потом глаза его азартно сверкнули. Павлу Валентиновичу был знаком этот наивный энтузиазм: в беседах с творческими людьми он означал, что за проект можно предлагать значительно меньший гонорар, потому что сама по себе работа будет им в радость. Здесь о гонораре речи не шло, но Ивантеев всё равно внутренне усмехнулся – ничто не нарушало его картины мира.

– Это любопытная задача, – сказал Эрик Юрьевич. – Я над ней подумаю.

Верховный жрец прощался с улыбкой.

…С беспрецедентно сложной и вдобавок крайне опасной системой требовалось обращаться с предельной осторожностью. Жёсткая операция, то есть принесение физической жертвы, могла иметь самые неожиданные последствия. Из соображений безопасности Лаунхоффер рекомендовал воздержаться даже от возжиганий огня, хотя теоретически программа способна была принять всё, в том числе кровь. Но даже с помощью одних только мыслежертв и ритуалов оказалось возможным восстановить энергообращение в системе культа, отдельные малозатратные запросы пошли в работу, первые из них уже были успешно завершены…

«Да, это не Великий Пёс, – подумал Павел Валентинович, и пальцы его судорожно стиснули узел галстука. – Это хуже…»

– Я выдаю вам альфа-версию, – небрежно сказал профессор, дымя сигаретой. – Она функциональна менее чем наполовину. Рабочим названием пока будет «Боец».

Павел Валентинович сидел и смотрел, как программа, поскуливая, чешет за ухом задней лапой, ложится, с хлюпаньем облизывает нос, грызёт суставы лап. Он пришёл на работу в девять утра, точно по часам, и целый час неподвижно просидел на месте, ожидая визита другого… другой программы. Это тоже было требование безопасности: Боец не рассчитывался на работу с пользователями, большая часть его блоков находилась в спящем режиме, и требовался регулярный контроль, чтобы исключить ошибки и внутренние конфликты.

– Добрый день, Павел Валентинович, – сказал под потолком мягкий голос, похожий на шелест ветра в листве. – Как вы себя чувствуете?

Жрец вздрогнул. Дверь кабинета и прежде, и теперь оставалась неподвижной.

– С… спасибо, превосходно! – с преувеличенной бодростью ответил он и сам удивился: он отнюдь не собирался так зычно рапортовать.

– Я рад, – напевно шепнул голос. – Простите, что вхожу без предупреждения.

– Всё в порядке. Я ждал вас, – выдавил Ивантеев. Он не был вполне уверен, что хочет сказать именно это.

– Хорошо, – одобрил Координатор. – Могу ли я начинать?

– Конечно, – ответил такой же шелестящий голос в глотке верховного жреца, и Павел Валентинович выкатил глаза, невольно потянувшись пальцами к шее.

– Не волнуйтесь, – нашёптывал Координатор ему в уши, – это часть моей работы. Я должен проверить ваше состояние. Вам приходится взаимодействовать с Бойцом. Он весьма опасное существо. Необходимо исключить побочные эффекты. Это ради вашего блага, Павел Валентинович.

– Спасибо…

– Я рекомендую вам обратиться к психоневрологу…

Жрец слабо подёргивался в кресле – все волосы на теле вставали дыбом: голос программы казался необыкновенно приятным, почти физически сладким, точно по коже тёк мёд.

– Он назначит вам травяные настои. Они очень полезны, Павел Валентинович…

Боец с подвыванием зевнул, поднялся и слез с подушки. Глаза собаки печально и обиженно уставились на Координатора, который заботливо склонялся к обомлевшему иерарху.

– А тебе следует гордиться, – сказал призрак рыжему кобелю. – Ты первым из нас проходишь тестирование в обстановке, максимально приближённой к реальности.

Корсо безнадёжно вздохнул.

Ему было скучно.

…Ястреб вернулся в частотный диапазон беседы с человеком и продолжил работу. Нервы Ивантеева были напряжены до предела, успокаивался он медленно и никак не хотел полностью доверить свою волю Координатору. Более плотного и мягкого взаимодействия можно было бы добиться с помощью Адаптера, программы-совы, специально предназначенной для операций с человеческой психикой, но задача не предполагала мягкости, а объект её не заслуживал. Координатору было дозволено применять силу.

Плечи Павла Валентиновича спазматически напряглись.

– Кроме того, я рекомендую незамедлительно провести инспекцию в районе… – тень наплывала и окутывала, туманила голову, это было как сон в состоянии крайней усталости, когда не понимаешь, кто ты и где ты, – отправьте запрос в Главное Управление…

Засветился экран компьютера, поднялись руки – чужие, незнакомые, послушные кому-то другому. Опустились на клавиши.

Кане-корсо, поняв, что от него ястребу ничего не потребуется, вернулся на своё ложе и с шумным вздохом вытянулся поперёк.

Павел Валентинович опоздал умереть.

Ксе сидел на плоской крышке сундука, привалившись спиной к стене, и разглядывал потолок. Там было на что поглядеть – по доскам вился сложный спиральный орнамент в четырёх цветах; ритм его завораживал. Символика орнамента принадлежала Деве Дня Леннаради, владычице дождя и ведра, шакти Ансэндара. Бывший громовержец не любил бывать здесь, а когда появлялся, неизменно сутулился и смотрел в пол; неведомо, в чью голову пришла мысль об устроении этой залы, мемориала в память о богах, павших на войне, но странная то была голова. Ксе уже знал, что атрибутику погибших культов стфари сохранили во время бегства не только ради светлой памяти – это были не вещи, а своего рода записывающие устройства, пустые скорлупы функций-без-личностей. Беря в руки лук Андры лу-Менгры, стфари точно надевал обличье бога-стрелка, обретая тем самым часть его силы. Зала была не кладбищем, а арсеналом, но впечатление всё же производила гнетущее. Лишнюю минуту здесь провести не хотелось.

Менгра молчал, тёмным колоссом возвышаясь за деревянным креслом, в котором, сжавшись и потупившись, замер беловолосый Ансэндар. Рука жреца лежала на резной спинке, но смотрел он в окно – вниз, во двор: комната находилась под самой крышей.

Ксе перевёл взгляд на свои руки.

Он не носил орденских жреческих колец, их и Менгра не носил – это была не продиктованная законами тонкого мира необходимость, а людской, чисто русский обычай, случайно родившийся в Питере в начале девяностых и с тех пор распространившийся по стране. Ксе узнал об этом, гуляя по тематическим порталам антропогенников в Сети.

В тот вечер, когда стал Мастером.

То есть вчера.

– Судя по всему, – наконец, нарушил молчание Ансэндар, – это… повторяется.

– Я вижу, – хмуро сказал Менгра. – Ты звонил Данилю, Ксе?

– Пять раз, – ответил тот. – Он не берёт трубку.

– Что это значит?

– Не знаю. Может быть, случайность. – Ксе подавил вздох. Он до сих пор не восстановил интуицию в полном объёме и оттого порой чувствовал себя больным и недееспособным. Неведение изматывало. В иной день шестое чувство успокоило бы его – подсказав, что всемогущий аспирант просто занят, или хотя бы окончательно лишив надежды, если Сергиевский больше не хотел себе лишних проблем… сейчас приходилось гадать и мучиться.

Жень спал. Второй нож дался ему не в пример легче первого, но всё равно вымотал подростка до полуобморока. Впрочем, сюда его бы так и так не позвали.

Разговор был серьёзный.

Встревоженный рассказом Ксе, Ансэндар долго вслушивался в течения тонкого плана; на этот раз давление шло не из этой вероятностной вселенной, из другой – из родного мира стфари… узнав об этом, Менгра-Ргет закрыл глаза и долго сидел в неподвижности. Ксе ни о чём не спрашивал – он знал достаточно, чтобы догадаться. Позже по обрывочным репликам стфари он понял, что догадался верно.

Стихия все эти годы оставалась истончённой, а теперь снова начала таять. То, что смог сделать Ансэндар, сможет повторить Энгу.

– Зачем? – безнадёжно спросил Менгра. – Зачем им это? Мы ушли. Мы отдали им землю, что им ещё надо?

– Мы не отдали землю, – сказал Анса, – мы её оставили. Она осталась ничьей. Когда по лесу пускают пал, лес умирает, но земля становится плодородной от пепла. А мы забрали лес с собой, вместе с корнями, ручьями, почвой. Оставили им голый камень.

– Почему ты не сказал мне этого раньше?

– Я и сейчас не уверен, что это именно так. Такого раньше не делалось. Но думаю, что голая земля… неприветлива. Здесь возникла аномалия – почему бы не возникнуть и там чему-то подобному?

– А что им было нужно? – спросил Ксе. – Земля?

Менгра скривил рот.

– Нефть, – сказал он. – Золото. Руды. Земли Стфари похожи на Россию. Там, у нас, не успели ещё так присосаться к нефти, как в вашем мире, но дело к тому идёт, и нкераиз в нём первые.

– А теперь, выходит… – вздохнул Анса.

– Теперь, выходит, им нужен наш пепел, – закончил вождь-кузнец и отошёл от окна. – Хотел бы я знать, что подумает об этом ваша власть…

Ксе даже вообразить не мог. Потом поразмыслил – и понял, что вполне может. Вся эта история с параллельными мирами с точки зрения официальных органов выглядела сущей фантасмагорией. Опыта обращения с фантасмагориями никто не имел, принимать оперативные решения было некому. Если взглянуть на ситуацию здраво, становилось ясно, что со стфари решили поступить в соответствии с древней национальной традицией – положиться на авось и на то, что всё как-нибудь само собой утрясётся. В этом было рациональное зерно. Внутренние проблемы стфари никого не интересовали, за помощью они не обращались; для властей же «идеальные иммигранты» создавали куда меньше проблем, чем обычные, явившиеся через границу между странами, а не между мирами.

До сих пор.

Вторжение и война между пришлецами на мирной, обжитой территории страны…

Конечно, техника у нкераиз допотопная по сравнению с вооружениями двадцать первого века, но пойдут в эту атаку лучшие, закалённые в боях части, а кому придётся противостоять им? Землепашцам стфари, которых осталось тридцать тысяч из полумиллиона, и немного отыщется среди них боеспособных мужчин… или русским солдатам, которые даже не могут рассчитывать на покровительство своего бога?

И будет горячая точка, возникшая из ниоткуда – среди России, в трёх сотнях километров от столицы.

Собирался в груди холодный свинец, отягощал сердце, сдавливал лёгкие; Ксе был человек штатский, он понимал, насколько представления его наивны, но ждать здесь чего-то хорошего уж точно было верхом наивности. Что решат генералы? Сбросить бомбы? Выдвинуть танки? Блюсти нейтралитет, наблюдая, как чужие народы истребляют друг друга? А что взбредёт в голову нкераиз, жрецы которых держат на цепи обезумевшего от наркотика Энгу? Люди накопили большой опыт по части войн в физическом мире, но что произойдёт в тонком? «Здесь Лья не поможет, – подумал Ксе; дикая усмешка против воли кривила рот, – здесь кто-то покомпетентней нужен… да ведь ни один начальник и не поверит в такое, если предупреждать! Один Даниль поверит. Может, профессора его что-то поймут? Хотя бы только поймут, не сделают!.. Даниль, мать твою, возьми трубку!» Не тратя слов на извинения, жрец-мастер вытащил мобильник и, ожесточённо давя на клавиши, вызвал телефон Сергиевского.

– Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

Ксе поёжился: между лопаток выступил холодный пот. Раньше были долгие гудки. Хоть что-то изменилось – это обнадёживало, несмотря на отсутствие связи…

– Нет? – буркнул Менгра, прекрасно всё понимая.

– Нет.

Ксе первым делом спросил у него, как можно восстановить циркуляцию энергии в сети культа при отсутствии ведущего элемента – куда могут течь жертвы, если нет божества. Менгра-Ргет размышлял недолго: отрезал «понятия не имею!» и стал мрачен как туча. Стфари рассчитывали на Женя – на того Женя, каким он должен был стать, заняв своё место. Теперь божонок сам не был уверен, что так уж на этом месте необходим, и надежды беженцев таяли. Истончались стихии, шли нкераиз, которые самим появлением своим превратят странноватый мирный народ в источник бед для приютившей его земли… Ксе был бы рад не взваливать на плечи вождя лишних проблем, но больше ни к кому обратиться не мог.

– Я всю жизнь жрец, – сказал Менгра. – И с Ансой… он мне вдобавок просто друг. Я знаю всё. О таком я ничего не знаю. У вас научились перемогать природу. Может, и здесь как-то… перемогли.

Ксе опустил глаза.

– Ну что, – вполголоса сказал Жень, высунувшись из-под одеяла, – что говорят? Драться будут?

Ксе, зарывшийся в сундук со своими вещами, поднял голову.

– То есть – драться? – переспросил он.

– С нкераиз, – подросток сел на матраце.

– Откуда ты знаешь? – слабо удивился Ксе.

Уголки губ Женя чуть приподнялись.

– Извини, – сказал он.

– За что?

– Что я разрешения не попросил.

– На что? – недоумевал Ксе.

Бог хихикнул.

– Ты же мастер теперь, забыл? Мой мастер, принятый. Я твоими глазами смотреть могу…

– Тьфу! – только и сказал Ксе. – Жень, это, между прочим, некрасиво. Всё равно что под дверью подслушивать.

– Я же извинился, – Жень наивно захлопал голубыми глазами. – Ну прости, пожалуйста, я больше не буду. Я теперь всегда спрашивать буду.

– Вредина, – отвечал Ксе. Потом подошёл и сел на край матраца, поинтересовавшись уже с улыбкой: – Значит, хорошо прошло?

Жень улыбнулся, подобрал ноги, уселся по-турецки; глаза его солнечно заискрились.

– А то! Лучше некуда, – с жаром ответил он. – Ксе, у нас всё получится! Ксе, я ведь взял сеть! от Москвы до Питера взял.

– Псих! – перепугался Ксе. – Засекут же!

– Нет, – уверенно и жёстко ответил Жень. – Я по этому… фальшивому культу до самого главного храма всё отсмотрел.

– И что? – от волнения жрец-мастер даже подался вперёд.

– Я не знаю, что они там измыслили, – с нехорошей усмешкой сказал подросток. – Но эта штука ни с кем и никак не взаимодействует. Просто стоит и тупо силу качает. Как физраствор вместо крови. Жрецы с ним не контактируют, поэтому засечь меня не смогут, даже если я впятеро больше территории возьму… – Жень опустил ресницы, подёргал русую прядь над ухом и негромко закончил: – Оно неживое, Ксе. Совсем неживое.

Ксе помолчал. Вспоминалось по этому поводу только одно.

– Хренов Даниль, – сказал жрец. – Ну что ему стоит трубку взять…

Жень засопел и моргнул.

– Ксе, – сказал он, – слушай, а…

Чего-то подобного жрец-мастер ожидал; не сказать, чтобы загодя готовился, но Ансэндар ещё несколько недель назад посоветовал ему быть осторожнее. Жень хотел своему жрецу только добра, он просто был по-детски нетерпелив. «Ты легко принял инициацию адепта, потому что перед этим долго и тесно общался с Женем и беспокоился о нём, – сказал Анса. – Но в нормальных условиях путь неофита занимает несколько лет. Ты прекрасно знаешь, как долго готовят шаманов, Ксе. Жрец, начав в шестнадцать, мастером становится не ранее чем к сорока годам, а Жень, кажется, намерен возвести тебя в этот ранг чуть ли не завтра. Я его понимаю. Силы возвращаются, как это говорится – раззудись, плечо, размахнись, рука… Но для тебя это может быть опасно. Пожалуйста, осторожнее».

– Я бы мог эту штуку просто выдавить из сети, – сказал божонок. – И тогда уже всё, полный порядок.

Он широко улыбнулся, но в глазах бродил тревожный блеск.

Ксе посерьёзнел.

– Тебе для этого что-то нужно, верно? – спросил он почти укоризненно.

– Ну…

– Жень, вчера. Только вчера.

– Ксе…

– Я по-твоему что, железный?

Жень шумно выдохнул и потупился, начав рисовать пальцем узоры по одеялу.

– Это же не только для меня, – сказал он. – Это для всех. Для стфари – тоже. Я всё понимаю, не дурак. Я так гоню не потому, что у меня шило в заднице. Я же слышал, о чём вы говорили. Нкераиз эти… кто знает, когда они придут? А у них бог войны на человеческой крови сидит, знаешь, какая фигня? Ты думаешь, Анса с ним справится? Ага, щас. Он хороший, но он, во-первых, к войне отношения не имеет, а во-вторых, ему вообще хреново, и очень давно.

– Почему?

– Потому что он последний из пантеона, – Жень быстро поднял глаза и снова уставился в пол. – Сам представь, как это сладко… И потому что функцию поменял. Я когда его увидел, долго фигел, потому что понять не мог, за что он отвечает. У нас-то сейчас все знают, отчего молния бывает, а у стфари ещё образования обязательного не было, так и вышло – отвлечённое понятие, необъяснимые причины… Ну вот. А потом, после перехода, получилось, что он – надежда. А он и сам только надеяться может. И ещё фигня эта с ассимиляцией. У нас-то народ может просто раствориться, и ничего, а у них не так. Он говорил, если б стфари могли нормально ассимилироваться с его смертью, он бы лучше умер… потому что последним остаться – это ж лучше не жить…

Ксе молчал.

– Такая хрень, – продолжал божонок. – А теперь придут нкераиз, и вся надежда накроется. Им же не надо всех стфари поубивать. Им только Ансу убить надо, а остальное само собой. И чего? Я один защитить могу. Смогу. Когда культ возьму. А время, скажешь, есть, да?

Жрец опустил голову.

– А сейчас, – сказал Жень, – у меня шакти нет. Это значит – меня сдерживать некому. Я развинченный, Ксе. И людей у меня больше. Я ихнего Энгу порву на британский флаг. Вот удивятся-то…

«Уй-ё, – думал Ксе. – А ведь кругом прав. Ну пусть не сегодня, это уж совсем сумасшествие, но неделя, другая, и мне нужно будет решаться. Насколько быстро истончается стихия? Когда случится разрыв? Когда он случится, уже поздно будет. Да почему ж всё так складывается – хуже некуда?! Что у меня с кармой? Надо было Даниля спросить. Блин! Всё в Даниля упирается. Тут и интуиции никакой не надо… когда ж она восстановится только…»

– Ксе, – тихонько окликнул Жень. – Ты о чём думаешь?

– О книге Гиннеса, – невесело усмехнулся тот.

Подросток вытаращился.

– Я, наверное, стану самым молодым верховным жрецом в истории, – вздохнул Ксе. – Пошли, что ли, обедать, боже…

Паника пришла и ушла, оставив только палящее напряжение нервов, стальной внутренний звон, готовый стать решением и поступком. Времени было больше, чем показалось сперва; стихии действительно истончались от неведомой язвы, но слишком могучи и велики были они, древние, рождённые в незапамятные времена, чтобы распасться вмиг. То, что жило миллиард лет, не могло растаять и за года, не то что за дни.

Даже дети в огромных домах стфари смеялись реже; лица стариков уходили в морщины, женщины словно выцветали, казались больными, и чёрная забота омрачала лица. Ксе только сейчас обратил внимание, насколько мало осталось у стфари взрослых мужчин.

Как-то на лестнице жрец-мастер столкнулся с Иллиради, дочерью вождя, которую про себя прозвал «принцессой». Девушка ойкнула, а потом отпрянула к стене и умоляюще вскинула брови, сложив руки на груди в замочек. Она выглядела и трогательно, и странно – напоминала хорошую актрису из фильма про старину; современные девушки двигались не так и совсем не так смотрели на мужчин. Когда она разъезжала на велосипеде, это как-то терялось – всё же принцессы обычно не крутят педали, да и одевалась она в местной манере. Сейчас на Иллиради был национальный костюм, который необыкновенно её красил.

– Ксе, – шёпотом сказала она и добавила что-то на стфарилени. Потом сконфузилась, заметив удивлённый взгляд Ксе, и перевела: – Скажите, пожалуйста, нам помогут? Простите, папа мне запретил у вас спрашивать, я не должна, но мне так страшно, я не знаю, у кого ещё спросить… Папа ничего не говорит.

Ксе подавил вздох. Посмотрел вниз, на площадку: лестницы у стфари были крутые, как трапы на кораблях.

– Помогут, – сказал он, наконец, избегая взгляда Илли. – Обязательно.

«Только не знаю, кто», – добавил он про себя для очистки совести, хотя надежды таяли вместе с плотью стихий.

Ксе долго пытался дозвониться Сергиевскому и пришёл к выводу, что тот либо вынес его в игнор-лист, либо поменял номер. Попытка найти по базе его домашний телефон не увенчалась успехом – похоже, Даниль квартиру снимал. Лейнид тоже не помог, кажется, он успел с Сергиевским разругаться, и довольно грубо сказал Ксе, что о местонахождении этого идиота представления не имеет. Кто-то из доверенных Менгра-Ргета ездил в МГИТТ, но там всё обернулось странно, и даже сам Менгра не понял объяснений; во всяком случае, войти за ограду просители не смогли.

– У нас нет выбора, – сказал Ксе через неделю.

Жень взбудораженно привстал, стараясь не улыбаться. Ансэндар, бледнея, опустил глаза, и в груди у Ксе нехорошо заныло. «Он предупреждал меня о ранге мастера, – подумал жрец, успокаивая себя. – Но ведь всё обошлось. Я прекрасно себя чувствую, и Жень говорит, что получилось отлично. Конечно, верховный – это звучит громко, но, в сущности, какая разница…»

– Подожди ещё, – ответил Менгра; это был не совет, а приказ. – Ты и так двадцать лет уложил в две недели.

– Сам удивляюсь, – развёл руками жрец-мастер. – Но я в порядке.

– Мне нужно выдавить эту штуку, – раздувая ноздри, прошипел Жень. – Вот как хотите. И вообще! – он обвёл собравшихся ярко горящим взглядом, – никто не знает, когда границу прорвёт. Всем всё ясно? Или объяснить?

– Жень, – Ксе едва заметно поморщился.

– Завтра, – сказал Менгра, тяжело опустившись на стул. – Завтра.

День был солнечный и морозный; свежее утро проглядывало за белизной облачных рушников, побледневшее декабрьское солнце сверкало на стёклах, клало на пол светлые квадраты. Менгра сидел в тени и сам казался огромной плечистой тенью. Ансэндар стоял у окна, скрестив руки на груди, и смотрел вдаль – так, будто видел неуклонно тающую преграду. Возможно, он действительно видел. Ксе прислушивался к себе и чувствовал, что сердце его беспокойно, но беспокоился жрец не за себя – за Матьземлю, за богов и людей, за тех, кому выпало столкнуться с небывалой угрозой, которой не отыскивалось объяснения.

Жень смотрел на своего жреца – расширенными глазами, заворожённо, почти молитвенно, и это забавляло, потому что, вроде бы, должно было быть ровно наоборот. В руках божонка тускло поблёскивал нож – третий по счёту.

Ксе не знал, как должен выглядеть ритуал, проводимый по всем правилам. Наверняка величественной церемонией, с шествиями и факелами, с произнесением клятв и принесением жертв… а может, и нет, может, новый верховный жрец всего лишь подписывал пакет документов – в торжественной обстановке и паркеровской золотой ручкой… В этом случае официальную часть инициации Ксе так и так ещё предстояло пройти. Договор с богом не отменяет договора с людьми.

Ксе расстегнул рубашку и закрыл глаза.

– Давай, – тихо сказал он.

И божонок ударил – стремительно, почти без замаха, движением мастера боя, умеющего профессионально работать с ножом. Узкий клинок по крестовину вошёл между рёбрами.

Жрец-мастер принял сан верховного иерарха культа; нож растворился, перейдя в тонкую форму.

…через секунду после того, как, пропоров кожу и плоть Ксе, пронзил его сердце.

Чудес не бывает.

Тело верховного жреца осело на пол.

День разгорался за чисто промытыми стёклами, заливал солнечным молоком выпавший снег, и в светлом празднестве наступившей зимы растворялись вещи и лица; золотые блики прыгали на инкрустациях, тепло светилось резное дерево, ярче становились краски ковров. В нагретом воздухе комнаты застыли крохотные пылинки, окованные тишиной, и как будто всё вокруг замерло, когда сын и шаман Матьземли вернулся к ней после недолгой разлуки.

– Вот и всё, – вполголоса, невероятно спокойно сказал Менгра-Ргет. – Вот и всё…

Ансэндар вздохнул.

Жень стоял, одеревенев от ужаса, с полуоткрытым ртом, и безумными глазами смотрел на свои руки. Он забыл дышать, ярко-голубая аура его прекратила пульсацию – остановился мятежный вихрь, заледенев среди тихого тепла смерти.

– Нет, – прошептал, наконец, божонок, и крикнул, срывая голос: – Нет! Ни за что!

– Так оно и случается, – заключил Менгра. Лицо его оставалось неподвижным и совершенно бесстрастным. Ансэндар закрыл глаза и прислонился виском к стене; бледные тонкие пальцы чуть плотнее стиснули ткань куртки, но ни единая черта на лице бога не дрогнула.

– Нет… – всхлипнул Жень и упал на колени.

Он приник к телу, и Анса тревожно подался вперёд, но божонок не пытался перелить в мертвеца свои силы, электрическим разрядом встряхнуть не успевшие умереть нервы или совершить ещё какое-нибудь сумасбродство.

Жень вытащил у Ксе мобильник.

– Даниль!! – до боли зажмурившись, взмолился мальчишка, впиваясь пальцами в ворс ковра, – Даниль, пожалуйста, возьми трубку!