Текст книги "Ленивая пастораль - 5 (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Уходи, – очередной приказ прозвучал больше злобно, чем требовательно.

– Учитель не велела.

– Проваливай, – раненый даже попытался крикнуть, и, кажется, хотел добавить что-то ещё, но не смог: в груди появилось сияние и вставленное в него ядро чудовища начало растворяться, а разрез сам по себе затягиваться.

Тихий Омут прикрыл глаза и начал направлять процесс. Именно так поняла его действия Губы Черешни. Что это? Запретная Техника из внешнего мира? Особенность его духа?

Неприятно затрещали кости, когда вмятина в груди начала выпрямляться. Лицо, да и остальная кожа, перестали быть мертвецки серыми, начали розоветь, оживать.

Спустя примерно половину часа сияние стало едва заметным, а ещё через четверть и вовсе пропало.

Перед изумлённой послушницей сидел совершенно здоровый молодой человек. Даже показалось, что он чуть продвинулся в развитии, вроде как стал сильнее. Или это потому что теперь он излучает уверенность, а не притворяется испуганным воробушком? Теперь эта версия не казалась невероятной.

– Надо мне тебе объяснять, что тебя ждёт, если кто-то узнает о произошедшем?

Ну как поспоришь с такими злыми глазами? Медсестра-нянька только помотала головой.

– Хорошо. Раз ты всё понимаешь, теперь сделаешь вот что. Я встану у занавесочки на выход, а ты крикнешь «извращенец» и вмажешь по мне самой сильной своей техникой. Только так, чтобы ни у кого снаружи не осталось сомнений, что ты меня бьёшь с помощью техники. Ты поняла?

Хотелось бы Губам Черешни сказать, что вот эту-то просьбу она выполнит с удовольствием, но не хотелось прикасаться к вонючему телу, покрытому липкой чёрной субстанцией. Она проступала сквозь поры кожи по мере исцеления.

– Не волнуйся, не измажешься, – хмыкнул Омут, будто прочёл мысли. – Даже не сможешь дотронуться. Я сам прыгну чуть раньше. Главное, чтобы все подумали, что от удара я улетел далеко в лес.

– Зачем тебе это? Сбежать хочешь? – подозрительно посмотрела на «больного» девушка.

– Не волнуйся. Вернусь. Смою эту дрянь с тела и вернусь.

– Обещаешь?

– А у меня есть выбор? Куда мне идти? Места тут опасные.

Прозвучало фальшиво. Ни капли страха ни в голосе, ни на лице не заметно. От этого только добавилось сомнений.

– Ну, тогда сам как-нибудь выкручусь. Дай обниму тебя, спасительница, – Тихий Омут оскалился и распахнул объятья.

– Извращенец! – заорала Губы Черешни и со всей дури вмазала в то место, где ещё час назад красовалась синюшная вмятина.

Тут же появилась Алая Слива:

– Что случилось, ученица? И где раненый? Это что, ты его сейчас запустила в полёт?

– Я... он сам...

– Да он же пролетел как стрела! Я даже не видела, где он упал! Ты на самом деле такая сильная? Даже старейшина Длинный не смог его так далеко запустить!

– Я...

– Теперь ему точно конец, – почему-то в голосе послышалось облегчение. Вроде как «пусть и странное, но всё-таки решение проблемы». Может, это ещё и отношения с Пиком Меча позволит наладить.

***

На резной площадке, в вратами в шести направлениях, собралось довольно много народа. Не только Людей, но и Зверей. Внешне вторые не всегда отличались от первых. Иногда даже наоборот, люди выглядели более зверовато.

На возвышенности стоял Старый Дракон, слуга самих феи Одинокого Цветка и божественного Седого Дракона. Его мощный рычащий голос давал последние наставления, которые, впрочем, и так все знают. Одни и те же слова звучат перед каждым испытанием и потому есть в записях всех сект. Но что поделать? Традиция!

– Итак, через несколько минут начнётся ваше испытание. Оно же будет отбором кандидатов для выхода во внешний мир. Время не ограничено. Испытание закончится, когда останется меньше дюжины Людей и дюжины Зверей от каждой силы. На моей памяти, последний раз когда две силы сохранили двенадцать послушников случился сто тридцать испытаний назад. Зато почти каждый раз одна-две силы теряют своих людей полностью.

Так сражайтесь же! Убивайте. Напитаете землю кровью, как это делали ваши предки!

– Видишь, что ты натворил! У нас большая проблема: только пятьдесят девять учеников, – прошептала Алая Слива Длинному. – Врата не откроются, если будет меньше шестидесяти!

– Это твоя психованная ученица прикончила недоумка, – раздражённо буркнул «виновник». – И что ты мне предлагаешь? Я и так одного выставил на замены из своих слуг.

– Отправьте того, со сломанными ногами.

– Это будет позором, если Звери увидят, что мы кого-то вносим как мешок с зерном!

– А какие варианты? Второго мальчика-слугу, который красивый, вы точно не отправите в Лес Предков. А больше лишних людей на уровне Заложения Основания (2) нет.

– Может, у других сект найдутся замены?

– Да кроме вашего пика, все остальные бегут от такого счастья как от чумы!

– Ну, один Травник в последнем выходе был.

– Вся секта знает, что вашим ученика проплатили его защиту. И даже так он едва не погиб.

– Ну-ка потише! Это к сегодняшнему делу не относится. Ладно. Отправлю безногого. Есть у меня одна пилюля, с ней он и на сломанных ногах побежит, куда ему скажут.

– Вот и отлично! А что касается...

– Учитель! – перебила реплику ученица Пика Мотыльков.

– Как ты смеешь перебивать! – рявкнула Алая Слива громче, чем хотелось бы.

– Посмотрите туда, – девушка указала в толпу. – Тихий Омут пришёл.

– Как пришёл? Мертвец пришёл? – вместо женщины встрепенулся старейшина Пика Меча, прислушивавшийся к разговору.

– Да, вроде, живой, – Алая Слива осмотрела парня «волшебным» зрением.

– И вправду, не сдох... Что ж, так даже лучше. Сохраню и ученика, и пилюлю. Жаль только, что нет времени его допросить, что за трюк он провернул.

А тем временем Старый Дракон закончил свою речь и активировал все шесть врат:

– Каждая сила может выбирать любой вход. Один проход на одну силу, через него же и будете возвращаться по окончанию испытания. Врата сами ведут подсчёт оставшихся в живых. Поэтому разделяться и проходить через «чужие» врата запрещено! Напоминаю, что даже если вы войдёте в одни и те же врата, это не значит, что окажетесь рядом. Врата определяют только область Леса Предков, но не конкретное место.

Один за другим ученики принялись прыгать в порталы, после оглашения старшим имени секты. При определении последовательности учитывался рейтинг в предыдущем испытании.

Первыми пошёл клан Снежного Льва, за ним секта Благой Вести, а вот секта Духовных корней пошла предпоследней. Если бы здесь были ученики Пика Травников, они бы точно вспомнили слова Тихого Омута о том, что их секта обречена на деградацию, ибо пестует непочтительность к правилам.

– Эй, ты чего подошёл ко мне так близко? – Губы Черешни отодвинулась от Тихого Омута и добавила одними губами: – Я никому ничего не рассказывала. Можешь меня не преследовать.

– А я всё-таки присмотрю за тобой и моими секретами, – сказал воскресший вслух, никого не стесняясь.

– Убить меня хочешь там, в Лесу Предков?

– То есть ты рассчитывала пережить это жертвоприношение? – криво улыбнулся болезный.

От этого замечания Губы Черешни погрустнела: для неё это испытание – наказание с почти гарантированным смертельным исходом. Может, и в самом деле лучше быть убитой без мучений? А то мало ли что сотворят с ней Звери. Или чудовища Леса Предков. А того хуже, ученики Пика Меча. Да и трое из тех, униженных с Пика Печатей где-то здесь.

– Шагай, наша очередь, – Тихий Омут подтолкнул девушку в спину к светящемуся порталу.

– Что творит этот мерзавец?! – выругался Длинный.

– Вы о ком? – не поняла Алая Слива.

– Этот «покойничек» только что навесил какое-то проклятие на твою ученицу. Куда ты смотришь? Почему не следишь за своими учениками?

Старейшина Копья проследил по направлению взгляда женщины и не смог придумать иного объяснения, кроме того, что её внимание захватил представитель клана Снежного Льва. От человека его отличали чуть более длинные клыки и слишком густая шевелюра. В целом, его можно описать как уверенного в себе мощного мужчину.

– У него гарем из десятков самок, – шепнул на ухо Длинный. – У них так принято.

Алая Слива тут же оправдала своё имя, густо покраснев.

– Он так спокойно идёт, – сказала женщина, чтобы сменить тему. Длинный хмыкнул, а она пояснила: – Тихий Омут.

– Так он же второй раз проходит испытание... Или, думаешь, он не потерял память?

– Как раз наоборот. Старейшина, мы же оба через него прошли и знаем, что внутри. Как бы вы, на сегодняшнем уровне, согласились войти внутрь, чтобы получить право на выход наружу?

В общем-то, ответа не требовалось: старейшину передёрнуло и на лице появилось отвращение.

– Вот-вот.

– А ведь и в самом деле, это странный прецедент! Кто ещё проходил дважды испытание?

– Сосновый Аромат проверял хроники. Были и раньше случаи, когда ученики возвращаются из внешнего мира не прорвавшись. Был один счастливчик, который четыре раза пытался.

– Счастливчик?

– Ну, он четыре раза прошёл Лес Предков. Кто же он как не счастливчик?

– Наверняка нашёл какую-нибудь дыру и отсиделся в ней до конца испытания, – презрительно фыркнул Длинный.

– Не скажите так в присутствии кого-то со своего пика. Того паренька звали Разящий Удар, – ухмыльнулась Алая Слива, наблюдая как бледнеет третий старейшина, услышав имя своего старшего. Разящий Удар – главный старейшина этой секты в секте, а Длинный, куратор направления копья – его подчинённый.

Маленькая месть за предыдущее смущение свершилась.

– Ну, а в целом? Вторые попытки часто удачные? – скорее вернулся к основной теме копейщик.

– Никто не сравнивал. Но нет, не все возвращаются. Да и к нашему мальчику эти рассуждения неприменимы. Скорее, следует считать, что он идёт в Лес Предков впервые.

– И то верно, – Длинный проследил, как последний ученик скрывается в портале и перевёл взгляд на иллюзорный шар, показывающий учеников.

Не глядя, он поймал табличку, которые Старый Дракон раскидал в сторону каждой из сил-участников. С помощью этого артефакта он сможет переключаться и наблюдать за учениками. Всем поставлены на тело специальные печати, по ним артефакт найдёт нужного. И с их же помощью происходит подсчёт и возвращение.

Остальные сопровождающие поморщились: формально именно Длинный – глава делегации, потому управляющая табличка и попала к нему в руки. А это значит, что основное внимание будет уделено послушникам с Пика Меча.

– Что? Уже один погиб? – старейшина аж подскочил, когда взглянул на счётчик на «пульте управления».

Его руки судорожно манипулировали, пытаясь найти изображение погибшего.

– Не повезло, – заключил он, когда вместо одного из участников увидел только чёрную булькающую жижу. – Не часто случается, что Врата приводят не на твёрдую поверхность.

– Нет, это исключено. Скорее он по глупости туда залез. Может, убегал от кого-то? Теперь уже не узнаем, – старейшина Пика Печатей выглядел удручённым.

– Это ваш?

– Тело скрылось в жиже, точно не скажу. И почему бы создателем Иллюзорной Проекции не закрепить бы за каждым...

– Тише! – тут же на него зашикали. – Всё это создано Феей и Богом! Они всё сделали мудро!

Мужчина поспешил опустить взгляд. Боги тоже наблюдают за испытанием. Могут услышать. Оттого никто не назовёт происходящее ни «гладиаторской ареной» (такое развлечение есть во всех людских мирах), ни кровавым алтарём-жертвенником.

Все понимают, что происходит. Только сильные могут занять высокие должности, а чтобы стать сильнее, нужно выходить наружу. Чтобы выйти – пройти испытание. И это не тест и не проверка, а подготовка, необходимое условие: жертвы павших наполняют тела оставшихся особой силой, благодаря которой выжившим удастся пройти через печати барьера. Так сказать, отдать чужую жизнь взамен своей. Минимум четверо претендентов из пяти погибает не ради чьей-то прихоти – нужно отдать четыре жизни барьеру, чтобы сохранить одну. Мастера печатей из Внешнего Мира, кто установил барьер снаружи, отлично знают своё дело. Все их ловушки не обойти. Но зато часть можно "накормить" жизненной силой, и они примут эту жертву.

Те, кто пройдёт Лес Предков, но не выйдет выйдет наружу для повышения этапа, тоже останется в выигрыше: тело постепенно усвоит чужую силу и станет кратно мощнее и живучей. Были такие случаи.

Глава 5

Всех учеников готовят к тому, что им предстоит встретить в Лесу Предков. Старшие, пережившие эту бойню, делятся опытом, раскрывают некоторые секреты, передают успешные уловки.

Множество свитков накапливается на всех пиках, в которых собирается опыт поколений, приводятся иллюстрации монстров и растений. Есть даже карты местности, но если их сравнить, то становится понятно, что они практически бесполезны. Общие черты, конечно, остаются, вроде горы или ущелья, но детали меняются слишком быстро. Ущелье может обвалиться, или наоборот, увеличиться в размерах, свернуть в сторону; гора может стать вулканом; озеро высохнуть. Так что на карты полагаться не стоит.

С флорой и фауной всё тоже не просто. По рисункам и описаниям нельзя достоверно представить, что тебя на самом деле ждёт.

«Мерзко воняет гнилью», – вроде понятно, да? Нет, чтобы действительно понять, нужно дважды вывернуть желудок, ощутив этот божественный флёр.

«Кривое дерево с узловатыми ветвями и острыми листьями. Следует обойти.» Ага! Назвать вот это деревом мог только самый большой оптимист в мире. Да кто вообще посчитает деревом торчащие из земли гигантские высохшие пальцы, шевелящиеся как паучьи лапы? А разве пластины лезвия, оставляющие царапины даже на артефактной броне, можно принять за листья? Тело они и вовсе рассекают до костей без каких-либо усилий. И это при том, что большинство практиков малого мира гораздо крепче физически, чем их коллеги того же уровня из Внешнего Мира. А их смертные называют неуязвимыми!

«Лес Предков». Кто придумал это название? Кто были ваши предки, и кто вы такие? Что за чудовища?

А ещё оказывается, что лес – это вовсе не лес. Точнее, не только лес. Собственно деревья, или нечто похожее на них, растут едва ли на трети общей площади, скрытой под мощным барьером. Здесь есть горы, озеро, переходящее в болото, и даже пустошь, почти пустыня. В самом центре имеются развалины, по легендам, когда-то бывшие дворцом создателей всего малого мира. Этот дворец – ядро формации, прячущей Лес Предков.

Почти все стремятся в это место, чтобы лично убедиться, что всё уже давно разграблено до них.

Не время превратило дворец в руины, а жадность. Проходящие испытание в поисках ценного разрушили стены и дороги. Даже фрески со стен и головы статуй украдены. Хм... Или затрофеены? Трудно сказать, как правильно относиться к разграблению практически реликвии, ведь это, пожалуй, единственная возможность прикоснуться к жизни феи Одинокого Цветка и божественного Седого Дракона. Они давно удалились от мирских дел и даже главы сект Людей и родов Зверей не имеют счастья часто лицезреть их.

В основном все тактики выживания в Лесу Предков можно разделить на три группы.

Самая распространённая: собраться с теми, кому доверяешь и истреблять остальных. Недостаток такого подхода очевиден: если останется больше двенадцати участников от одной силы, придётся кому-то уйти в мир иной, чтобы испытание закончилось. А группы частенько больше этого количества, ведь иначе будет существенного перевеса. И часто погибает не самый слабый. Деньги решают многое, это может подтвердить, например, Горбатый Холм.

Вторая стратегия: где-то спрятаться одному и ждать пока всё не устаканится само. Говорят, что кто-то даже прошёл испытание, поступая так. Но вообще, мало кто может выжить в Лесу Предков без помощи соплеменников. Не найдут крупные твари, так можешь попасть в ядовитый туман, улей насекомых. Во время отдыха или медитации в ухо может заползти Мозговой Червь. Словом, в группе больше шансов противостоять обитателям этого места. Можно разделить обязанности по охране, ведь каждый силён в своей области, а вместе можно добиться неплохой синергии.

Ну, и третья линия поведения для избранных. Здесь трудно найти общие черты, потому как само слово «избранный» подразумевает уникальность. Например, Горбатый Холм купил защиту на прошлом отборе. Или к особенным можно отнести принцев и принцесс самых чистых линий крови Зверей. Их не тронут даже вражеские фракции, потому что чистая кровь всем нужна. И в живом виде она гораздо ценнее, чем в виде вырванного из живота кристалла. Особенно вырванного в этом месте: жизненная сила будет высосана формацией и передана победителям, а в кристалле останется только родословная.

Могут принудить к браку или служению через клятву; медленный яд, подчиняющий рабский артефакт или как-то иначе, но убивать, скорее всего не станут.

Даже люди сто раз подумают, прежде чем поднять руку на чистокровных.

Потому жизни особенных деточек практически ничего не угрожает со стороны проходящих испытание. Более того, им подчиняются многие чудовища, в ком течёт кровь схожего типа. Для тех, кто пока не зажёг искру разума – это нормальное поведение, зов Природы.

Лисьи Кисточки относилась как раз к такому типу избранных. Она прямой потомок клана Огненных Лис, а потому чувствует себя относительно свободно в лесу, полном опасностей. Только вот незадача: врата привели её в топи, раскинувшиеся вблизи озера. Ей, владеющей огненной родословной, в мокром месте не слишком комфортно.

Хорошо ещё что телохранительница нашла её довольно быстро, буквально в последний момент, когда водная тварь уже начала брать верх.

Лисьи Кисточки выстрелила в чудовище из лука, и совсем не ожидала, что артефактная огненная стрела даже не поцарапает кожу этой огромной помеси жабы, крокодила и бегемота.

Тварь, до того момента просто напросто ходившая по поверхности воды как оп суше, молча повернулась в её сторону и занырнула в топь, не отходя от места, развеяв таким образом иллюзию, что типи мелкие. Принцесса-лиса попыталась убежать, но завязла в трясине. Не утонула, но и бежать быстро не могла. Разлитый по округе водный элемент очень мешал использовать техники перемещения.

К счастью, телохранительница подоспела вовремя. Она из рода Снежных Лис, потому водная среда ей не мешает.

– Принцесса, пригнитесь! – выкрикнула Песцовая Шкурка, и тут же выпустила сосульки в сторону жабы-переростка, одновременно замораживая воду и грязь у неё на пути.

Твари это очень не понравилась – её болото довольно тёплое место. Лёд она, скорее всего, никогда не видела. Летящие сосульки жаба не отбила, но смогла отклонить, едва поцарапавшись. Её водные техники не смогли нейтрализовать лёд, но частично управлять по сути, замёрзшей водой, она смогла. Ограниченно, оттого её всё-таки задело.

Капли крови упали в воду, и из воды показались сразу несколько голов. Жаба зарычала (!), предупреждая соплеменников, что так просто не сдастся, и что раны плёвые.

Не могла тварь учесть, что имеет дело с разумными. Если её безмозглые товарки правильно поняли предупреждение, то чужаки, залезшие в болото, всё восприняли неверно:

– Шкурка! Создай мост! – приказала принцесса, и перед ней тут же появилась полоса замёрзшей воды. По этой дороге она стремглав пронеслась, на ходу обнажая меч, и уже через мгновение вода болота стала красной.

– Забудьте о ядре! Убегайте! – выкрикнула телохранительница и в качестве предупреждения швырнула ледышки в те места, где всплывали головы других "жаб".

Тут же появилась ледяная дорога в направлении сухой прогалины, куда девушка и рванула.

Очень вовремя! Медленно тонущее тело поверженного монстра взметнулось вверх кровавым фонтаном. Видимо, под водой прячется кто-то посерьёзнее, чем жабы-гиганты. Разглядывать, конечно же, никто не стал. Нужно бежать из этого места как можно быстрее!

– Соблюдайте осторожность, принцесса. Здесь есть кто-то ещё, – предупредила Песцовая Шкурка, когда убежали настолько далеко, что не стало слышно утробного чавканья и довольного порыкивания со стороны бойни. Судя по звукам, за тушу жабы там разразилась настоящая баталия.

– Что за монстр? Есть идеи?

– Скорее всего, человек. Один. Мужчина.

– Так чего нам бояться? Он один, нас – двое.

– Слишком тихо ходит, как бы не напал неожиданно.

– И в какой он стороне? – Лисьи Кисточки заозиралась, но, ожидаемо, никого не увидела.

– Вот это-то как раз мне не нравится больше всего. Похоже, он пошёл туда, откуда мы бежали.

– Тогда, тем более не нужно беспокоиться. Скоро он умрёт из-за жадности!

– Хорошо, если так, – Песцовая Шкурка продолжила озираться. Она оптимизма не разделяла.

– Ты ориентируешься на этой местности? Я совсем не понимаю, куда идти.

– А куда бы вы хотели, принцесса?

– Идеально – в пустыню. Среди воды мне некомфортно.

– Это в противоположной стороне Леса Предков, слишком далеко. Предлагаю пойти в том направлении, – телохранительница указала рукой. – Там горы. Есть места, где выходит Земной Огонь.

– Но тогда ты ослабнешь, – задумалась над выбором девушка.

– Для меня не так критично. Моя родословная не так чиста, – для охранницы вопроса выбора не стояло. – К тому же, там не сплошное жерло вулкана. Да и пустоши лишь немногим лучше.

– Тогда веди, – Лисьи Кисточки решительно встала, и вознамерилась идти.

– Госпожа. Вам бы переодеться. Вы покрыты болотной тиной. В ней может водиться мелкая живность.

– А этот человек... Он далеко? – смутилась Лисица.

– Я его не чувствую. Если хотите, я растяну ткань.

– Растяни, – капризно приказала Лисьи Кисточки, и сложила руки на груди ожидая.

Путь продолжили, а точнее – начали, только спустя десяток минут. Лисы – довольно чистоплотные существа, потому приведение себя в порядок заняло какое-то время. Да и результат обоим не понравился: вместо удобных одежд для леса, принцесса напялила что-то среднее между вечерним платьем и сорочкой.

– О! Похоже, человечка больше нет, – скрывая неудовольствие после осмотра результата, Песцовая Шкурка завела разговор об обстановке. Собственно, принцесса тоже должна была заметить шум.

Несмотря на то, что Лисы изрядно удалились от топей, всё рано до них донёсся рык, крики и прочие звуковые признаки кровавого побоища со смертельными исходами.

Спустя несколько часов и сотню километров пройденного пути, Лисьи Кисточки опять забеспокоилась:

– У тебя нет ощущения, что нас всё ещё преследуют?

– Есть, – Песцовая Шкурка тревожно оглянулась. – Не верится, что человечек выжил, но похоже, так оно и есть. О! Он не за нами. Там, впереди, ещё люди, и среди них есть те, кто пахнет похоже на того, позади. Наверное, хочет объединиться со своими.

– Проверим. Прячемся вон на том дереве, – Кисточки указала на растение, которое вряд ли можно назвать деревом, скорее пучком перекрученных лиан. Сооружение вышло грандиозное, в диаметре метров сто, а вершина и вовсе теряется во мгле разряженного тумана. Мест, где затаиться, на этом гигантском «венике» много. А боковые «ветви» этого плетёного монстра настолько длинные, что по ним можно подойти довольно близко к людям впереди.

Судя по всему, в том месте происходила загонная охота. Несколько Зверей из рода Степного Волка взяли под контроль лесных тварей с волчьей родословной и, управляя ими, гнали людей в направлении скал. Там или тупик, или засада – точно не понять даже с прекрасным лисьим слухом и обонянием. На то она и засада, чтоб её было трудно обнаружить.

– Не вмешивайтесь. С Волками у нас натянутые отношения, – предупредила Песцовая Шкурка, когда увидела, как её подопечная тянется к луку.

– Знаю. Я пока и не поняла, в кого целиться, – отмахнулась принцесса Лис.

– А надо ли сражаться? Наша задача просто пережить какое-то время. Если бы это были одиночки, тогда можно подумать.

– Меньше соперников – быстрее закончится весь этот ужас, – резонно заметила девушка.

– Богомол готовился поживиться цикадой и совсем не заметил, что его самого вот-вот съест чиж, – хмыкнула телохранительница.

– Так, чижики, – незнакомый мужской голос, прозвучавший одновременно с касанием холодного железа к шеям, заставил вздрогнуть. Принцесса даже легко порезалась... – Ну, чего ты дёргаешься? Голову сама себе отрежешь. Да тише ты, не шипи.

– Как ты здесь появился? Почему мы тебя не заметили? – запах появился очень резко, будто человек материализовался мгновенно.

– Не много ли вопросов? А мордочки вам вареньем не намазать? Или лисы предпочитают сметану?

– Что такое «сметана»? – кажется Лисьи Кисточки забыла про порез.

– Да как ты смеешь! Ты знаешь кто перед тобой?! – зашипела Песцовая Шкурка. Всё-таки у волков тоже прекрасный слух, нельзя кричать.

– Так, заткнулись. Обе. Я видел, что у вас есть неплохие дальние атаки. Есть шанс, что я не отделю ваши головы, если вы мне поможете.

– Как можно поверить человеку, да ещё в Лесу Предков? Ты же всё равно нас убьёшь, раз смеешь угрожать принцессе Огненных Лис?

– О? Принцесса? Интересно... но пофигу. Так что решили?

– Что ты хочешь, и какие гарантии?

– Гарантии? Мы, джентльмены, верим леди наслово. И наше слово тоже крепко.

Обе Лисы криво улыбнулись.

– А хочу я чтобы вы стреляли в волков и не стреляли в людей. Первыми цельте в двуногих, остальные, может, сами разбегутся. Завалите волка, их ядро ваше. Я не претендую.

– Плохо ты знаешь Волков. Они никогда не нападают даже по трое. А мы вообще видим только двоих, – Песцовая Шкурка выразила сомнения, но:

– То есть вы принципиально не против? Отлично.

– Да, мы согласны, – за обоих ответила принцесса. На самом деле ей и самой хотелось поучаствовать. Скорее всего, она и без человека напала бы на Волков, как только убедилась, что их тут не целая стая.

Даже если забыть о том, что ядра волков можно поглощать не опасаясь подпортить родословную, причин их прикончить найдётся много. Несколько лет назад Род Волка похитил её тётю, а ещё раньше напал на торговый караван рода, оправдывая свою разбойничью репутацию. Поговаривают, что они едят мясо разумных из "травоядных" родов. В то, что жрут не только монстров, но и Людей, и Зверей – принцесса не верила.

Лезвия пропали от горла. Лисы медленно обернулись, чтобы рассмотреть «партнёра».

Обычный. Не красавец, не урод. Среднего роста, среднего телосложения. Одежды простые, но подходящие для леса, в отличие от лисьих. На оливковой ткани намалёваны пятна, но это точно не грязь, сделаны специально. Вместе с основным цветом ткани очень похоже на почву или на листву.

«Удобно», – отметила Шкурка.

– Нагляделись? – тогда идём вон по тому мосту к скалам. Я там уже всё проверил, хорошее место для засады.

Мостом человеческий самец назвал ветку этого гигантского дерева, примыкающую вплотную к скале, и снова распускающуюся на множество лиан, оплетая камни, цепляясь за них.

Человек пошёл вперёд, не боясь подставить спину.

– Веточки под ногами не ломаются, – отметила телохранительница. Всё-таки незаметности её тоже обучали.

– Техника шагов, – шёпотом обменялись мнениями Лисы, а человек никак не отреагировал.

Место для засады и в самом деле оказалось идеальным, будто рукотворное, а не природное.

– Здесь пахнет волками, – ноздри обеих Лис раздулись.

– Это вон от тех тел, – человек показал пальцем на кучу ветвей и камней, из-под которой торчал сапог.

«Всё-таки и в самом деле их тут целая стая», – одновременно подумали Лисы.

– Готовьтесь. Осталось недолго, – мужчина указал в сторону зарослей.

– Без тебя слышим. Наш слух получше твоего, – фыркнула молодая Лисичка и достала из пространственного пояса лук и стрелы.

У старшей имелся Ледяной Жезл. Он помогает создавать ледяные снаряды, но в принципе не нужен: менее эффективно, с высокими затратами сил и концентрации, Песцовая Шкурка может швырять Ледяные Копья, и не пользуясь артефактами.

– Не коситесь на меня. У нас же договор? – хмыкнул мужчина. – Напоминаю. Разумных первыми. Людей не трогать.

– Всех, или только из секты Духовных Корней? – телохранительница продемонстрировала наблюдательность. – До появления Волков они сражались. Слышала.

– Пока – всех. Позже решим судьбу остальных.

Поначалу казалось, что это будет просто избиение: с высокой точки атаковать двоих небронированных практиков – легче лёгкого. О волкоподобных тварях разных видов и говорить не приходится: без контроля они и друг друга могут начать грызть, а скорее всего, просто разбегутся.

Только разбойники оказались непростыми: среагировали они мгновенно, перекинулись в животную форму. От этого контроль стаи только улучшился, а физические данные повысились. Волшебные ледышки, попадающие по касательной даже царапин не оставляли, а от прямых попаданий они ловко уворачивались, круша лёд когтистыми лапами. Стрелы даже ловили на лету. Огня они не боялись.

При этом им хватало времени на то, чтобы огрызаться: своих дальнобойных техник они не имели в этой форме, но зато отлично метали подручные средства, напитывая их силой Земли. Такие снаряды даже более опасны, чем ледяные. Они острее и прочнее.

Стая неразумных тварей, в свою очередь, не позволяла вмешиваться в бой тем, кого они загоняли ранее. Волкоподобные существа превосходили практиков числом в несколько раз, а при сравнительно небольшой разнице в уровне (если она вообще имеется), прежнее бегство казалось лучшим вариантом по сравнению с текущей ситуацией. Волки сделали первые попытки порвать людей.

– Там, кажется, один из ваших затесался, – человек махнул рукой в толпу.

– Заметили, – зло прошипела Песцовая Шкурка. Слово она выдала отрывисто, потому что вставляла слоги в перерыва между швырянием ледяных кольев. Ей и самой непонятно, зачем она машет руками, ведь осознаёт, что летят они не от физической силы. Но так ей больше нравится, проще выполнять приём.

– Не рады видеть своего? – удивился мужчина.

– Позор рода, – явно преувеличила женщина. – Скорее всего, это за ним пришли Волки, – Песцовой Шкурке послышалось, что новый знакомый пробормотал одними губами что-то вроде "или он за Волками".

– Не хочу спасать этого бабника! – пискнула Лисьи Кисточки, и очередная выпущенная стрела пролетела как-то слишком близко от парня-лиса, но всё-таки достигла цели. Монстр-волк упал замертво.

А Лис улыбнулся и послал воздушный поцелуй в сторону засады. Явно понял, чьи стрелы.

– Что, с женихом поссорилась? – хмыкнул человек, будто что-то понимает, как устроено лисье общество.

– Не твоё дело. Смотри лучше вниз, сейчас твоих друзей загрызут, – огрызнулась Лиса, но её слова ушли в пустоту. Человек пропал из укрытия, и почти мгновенно появился на поле боя.

– Какой прыткий. Теперь ясно, как он к нам подобрался. Я-то думала, что он подкрадываться умеет, а тут такое... – Шкурка воспользовалась паузой, возникшей из-за резкого изменения обстановки на поле боя, чтобы высказать своё мнение.

– Может, прибить всех? – робко высказалась принцесса.

– А как же ваше слово наследницы? Думаете, никто не узнает и ладно? Это может навредить развитию. Вы же знаете, что никто по-настоящему сильный не нарушает обещаний.