Текст книги "Ленивая пастораль - 5 (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Думаете, если я там долго жил, то у меня их целая библиотека? – скривил он рот в ухмылке и девушки засмущались... – Правильно думаете, – повернул он неожиданно. – Что хотите? Как я уже говорил, особо мощного ничего нет. Вам мало что подойдёт, ваше телосложение иное... Впрочем...

На пальце Тихого Омута появилось кольцо, выглядящее до предела странно. Нет, внешне оно не особенно выделялось, а вот энергетически словно обжигало и в то же время словно провал в пропасть... Да и умение маскироваться, исчезать – необычно.

Едва Омут снял его с пальца, зачем-то касаясь камнем пола, то оно превратилось в колонну, на одной из сторон которой имелась отметина в виде ладони.

– Попробуйте-ка, прикоснитесь к ней, – взгляд мужчины напоминал безумного учёного-экспериментатора, так что девушки переглянулись, но никто не решился коснуться первой.

– Да не бойтесь! Ничего страшного не произойдёт. Это что-то вроде библиотеки. Там в основном примитивные техники развития, но есть и боевые. Вы только думайте о том, что вам нужно.

– Может, ты сам для нас что-нибудь достанешь? – робко спросила Губы Черешни.

– Так не зря же здесь этот сканер! – мужчина указал на изображение ладони. То, что подойдёт именно вам, мне колонна не отдаст.

– О! Интересно! Можно я первый? – за спиной послышался голос Снежной Горы, который без колебаний подошёл к колонне и приложил к ней ладонь.

Вспышка ослепила всех на секунду и в его руке появился свиток.

– Забавно! – Лис заглянул внутрь. – Техника простенькая, но многоуровневая. Любопытно. Тут несколько слоёв... О!

Следующей решилась Губы Черешни, а лис тем временем опять отвёл в сторону человека.

– Отец не дал ответа. Сказал, что лично с тобой поговорит. Скорее всего, согласится, – Снежная Гора подмигнул. – Я ему показал технику, которую ты позволил мне изучить, он очень хочет её. В смысле, не обучиться, а именно саму кость с техникой.

Лис вопросительно посмотрел на человека.

– Обсуждаемо. Когда поговорим?

– Вечером будет общий пир, старших и младших. После него или во время. Время будет.

– Хорошо!

Мужчины вернулись к женщинам, которые сидели тихо, уткнувшись в свитки. Видимо, каждая решилась получить что-то для себя.

Тихий Омут вставил палец куда-то в нишу внизу колонны-библиотеки, и она вновь превратилась в кольцо, которое вскоре стало полупрозрачным на пальце, а потом и вовсе пропало.

– Ого! – восхитился Снежная Гора, который не видел, как появилась эта колонна. – Брат Тихий Омут! А у тебя полно интересного добра!

– Есть кое-что, – поскромничал человек.

– А летающий меч у тебя есть? – попробовала пошутить Песцовая Шкурка.

– Ну... Возьмите, раз надо. Во Внешнем Мире могут пригодиться, – три меча появились перед девушками.

– Брат Омут! Зачем тогда у Королевы ты велел мне взять именно меч? – возмутился Снежная Гора. – Да ещё и странного вида, не правильный.

– Не правильный?! Твой ни в какое сравнение не идёт с этими.

– В чём отличие?

– Это не резак, а артефакт. Всё в нём волшебное. Скорость и энергопотребление. И прочность. И острота... Твой – древний шедевр, а эти – новоделы. Попробуй пропустить свою стихию через меч. Увидишь, в чём его преимущество.

Снежный Лис не стал откладывать и напитал оружие силой родной стихии. Обычный предмет при таком действии покрылся бы коркой льда, а у этого на лезвии засветились холодным светом загадочные символы, а само лезвие стало частично прозрачным, будто ледяным, хотя секунду назад это точно был металл. Меч стал острее и «просил» чтобы его испытали.

– Потом попробуешь, – остановил порыв Тихий Омут. И пояснил: – А то поместье покрушишь. Привлечёшь внимание братьев.

Совет лис принял, втянув силу опять в себя. Меч тут же стал прежним, металлическим. Вроде как обычным.

– Но всё равно... Как-то неуместно принимать такие подарки, – от имени всех девушек ответила Губы Черешни. Мечи так и лежали на полу.

– То есть техники вы не постеснялись взять, а мечи – поскромничали? – хмыкнул Тихий Омут. – Уверены, что они менее ценные?

– Ты ведёшь себя как блаженный! Это всё ценные вещи, а ты их раздаёшь просто так! – возмутилась Лисьи Кисточки.

– Ну, если не хотите быть обязанными, заплатите мне, – развёл руками Омут.

– Да почти всё, что мы собрали на Испытании, получено благодаря тебе. Тупо, отдавать тебе назад твои же подарки! – возмутилась Губы Черешни.

– Я так не считаю, – Омут остался серьёзным.

– Блаженный! Как есть блаженный! – запричитал Снежный Лис. – Может перед тем, как останешься во Внешнем Мире, оставишь вообще всё нам?

Девушки переглянулись, услышав, что Тихий Омут хочет покинуть Малый Мир.

Тихий Омут посмотрел прямо в глаза Снежной Горе и чуть поколебавшись начал рассказ.

– Вы слишком долго живёте и всю долгую жизнь собираете разный хлам. Ну вот скажите мне, зачем мне техники для этапа Заложения Основания (2)? Или низкоуровневые мечи, если у меня есть более совершенный?

"Продать, обменять на подходящее себе, оставить для потомков или учеников..." – в голове Снежной Горы промелькнуло сразу два десятка вариантов, но он не озвучил ни одного.

– А ведёте себя как пауки в банке, пожирая друг друга или просто убивая. Оттого Небесная Воля, Великая Судьба к вам немилосердна. Вам всегда приходится с ней бороться. А я отношусь ко всему легко. Я чувствую, куда Судьба направляет свой указующий перст.

– Ты имеешь ввиду, что она проведёт тебя сквозь все опасности, если ты будешь вести себя как блаженный? – хмыкнула Лисьи Кисточки.

– Я бы не стал выражаться так грубо, но в целом да. Так и есть. Я уверен, что добро, которое я вам сделал... – Снежная Гора на это фыркнул. – А ты не смейся. Просто подумай, что ты потерял, кроме чутка уязвлённой гордости. И сравни с тем, что приобрёл.

Никто не стал бы спорить с очевидным. И, признаться, такая интерпретация нравилась всем больше, чем иные варианты. Среди них два основных.

Первый, наиболее правдоподобный, заключается в том, что подарок, даже если он делается с уверениями в бескорыстности, на самом деле устанавливает невидимую связь. Получивший что-то "задаром" чувствует себя обязанным, и легче поддаётся на просьбы. Это не какая-то культурная особенность – правило, распространяющееся даже на немагические общества. Не зря даже кровь для ритуалов должна быть отдана добровольно (ну или взята силой, сопровождая забор специальными ритуалами). С подарками всё примерно так же. Не зря этот подход взяли на вооружение разные жулики вроде торговцев и ростовщиков: подари мелочь, и тогда клиент сам не заметит, что в его карман уже давно запущена грязная лапа.

Вторая версия, тоже вероятная, но чуть менее приятна. Если приводить бытовые аналогии и здесь, то вспомним, что наиболее успешен тот полководец (или чиновник, или помещик – кто угодно вышестоящий), кто вкладывается в подчинённых. Обеспечивает обмундированием, обучает, предоставляет лучшие условия труда. Тут главное – мера. Не стоит быть слишком щедрым, чтобы люди не воспринимали всё как само собой разумеющееся и не утратили чувство благодарности. Но даже в этом случае, вооружённый воин победит того, кто защищается крышкой от бочки, отбивая удары палкой.

В этом случае неприятность заключается в том, что первый вариант ставит дарителя на одну ступень, или даже ниже, а вот во втором – выше. Не хотелось бы чтобы Тихий Омут смотрел сверху вниз. А это время от времени проскальзывает в его поведении.

– И как судьба ответила тебе? Что ты получил за свою «доброту», – Губы Черешни не поверила, что так можно. Весь её опыт говорит о том, что практик практику – злейший враг. Нельзя помогать друг другу, а уж тем более быть друзьями как презренные смертные.

– Взгляни на его ядро, – Песцовая шкурка указала на живот Тихого Омута. – Обсуждали же недавно.

– Какое ядро? Он же на Заложении Основания (2)... Так вы не шутили? Не иллюзию критиковали? Оно же только в Гиблом Месте проявилось... Настоящее? Вот так ничего себе! Почти сформировалось! Не может быть! Это невозможно!

– И в самом деле, как ты это провернул? – Снежная Гора давно это заметил, но так и не перестал удивляться.

– Что вам толку от этого знания? У вас есть род, клан, секта, – начал человек уклончиво. – Вы привязаны к этим условностям. Вы совершенствуетесь ради роста в иерархии в этих условных организациях. А значит, ваш рост всегда будет ограничен этими оковами. Посмотрите на ваших старших и увидите свой потолок. А у меня его нет. Я сам придумываю для себя техники, они только мои.

– Разве ты не ученик Пика Травников секты Духовных Корней? Неужели ты злишься из-за уничтожения Пика Дракона... – странная мысль-догадка проскочила у Снежной Горы: все знают, что фея Одинокий Цветок покровительствует секте Божественной Ноты. А кому покровительствует Седой Дракон? Не может же быть, что Его Божественность не опирается ни на какие силы в мире, созданном при его участии? Логично было бы если он «курировал» какой-нибудь звериный клан, но никто не может таким похвастаться. А уж шанса козырнуть таким ни один род не упустил бы. Да, у Божественного Дракона есть слуги, они часто приходят в мир, чтобы передать его указания. Но ко всем в равной степени, не выделяя никого из Зверей. А тут такое совпадение, хоть и у людской организации, но пик-то дракона!

Тихий Омут проигнорировал реплику, продолжив несколько туманно, но частично подтверждая догадку:

– Мне некуда возвращаться. Где мой дом? Потеряв его, я не лишился чего-то важного, а сбросил оковы. Понимаете? Не понимаете. Вы не одержимы. Для вас прорывы – это что-то само собой разумеющееся. Вы просто идёте по пути, проложенному для вас предшественниками. Да, порой чтобы пройти дальше по ровной гладкой дороге, вам нужно сделать что-то вроде того Испытания, что мы прошли. Но и оно уже прописано в готовом рецепте успеха, пути, проторенном тысячами практиков до вас. А мне каждый шаг даётся с трудом, я сам строю новую дорогу. Свою дорогу. Мы живём в параллельных мирах, которые пересеклись по какой-то случайности.

– Ты не Тихий Омут? Человек из Внешнего Мира? – Лисьи Кисточки задала прямой вопрос, видимо, ожидая, что Тихий Омут стушуется и выдаст себя.

Не тут-то было:

– Если бы так, то я был бы таким же, как и вы. Топал бы по известному пути практиков-людей.

«И правда, и недоговорка. А на внешников-то он точно не похож», – подумал Снежная Гора. А "пропавший дом" – это, наверное, Пик Дракона? Он же последний ученик, не погибший только благодаря тому, что потерялся во Внешнем Мире, и не добитый из-за потери памяти.» Хотя, сомнения по последнему пункту у лиса остались. Наверное, симулирует беспамятство, чтобы сохранить жизнь. И кто его за такое осудит?

– Чего это ты так разоткровенничался? – немного обдумав последние слова, спросил Снежная Гора.

– Считайте это приглашением. Не хотите посетить Древнее Поле Битвы?

– Что это за место? Оно во Внешнем Мире?

– Да. Но не на Гордой Звезде, куда вы выходите из этого подмира. Гораздо дальше, в космосе.

– Не знаю, что такое «космос». То есть где-то совсем далеко?

– Очень далеко. Вряд ли ваш разум сможет представить такое расстояние.

– Ты нас идиотами-то не считай! Умник, – фыркнула Лисьи Кисточки. – Расскажи!

– Ну... если представить, что Гордая Звезда – это маленькая пылинка, то нам нужно будет преодолеть расстояние как отсюда до запечатанного выхода из Малого Мира.

Все попытались представить масштабы, но не смогли. Они толком даже не понимали, насколько большая Гордая Звезда, считали её чуть ли не бесконечной.

– Не верю! Не бывает таких пространств.

– Может ещё дальше. Я точно-то не знаю, – Тихий Омут развёл руками. – Думайте. Пойдёте со мной? Время подумать есть, скажете перед выходом наружу.

Вся компания осталась индифферентной, только Снежный Лис что-то кумекал и выдал:

– Я соглашусь, если расскажешь, какое тебе дело до способностей Королевы Насекомых.

Как только Тихий Омут сказал, что можно не возвращаться в Малый Мир, в душе Снежной Горы начало прорастать зерно сомнений. Зачем ему возвращаться в Род? Зачем прятаться в тени братьев, если можно вообще не зависеть от семьи. Полная свобода! Правда, поддержки тоже не будет. И придётся искать свой путь Развития. Вряд ли техники семьи, модифицированные под Малый Мир подойдут, но зато у него не будет никаких ограничений! Он сможет превзойти даже Демиургов!

Тихий Омут осмотрел потенциальных товарищей, потом коснулся своего браслета камнем-ключом от пространственного пояса, и достал оттуда какое-то блюдце, испещрённое письменами. Он положил на него духовный камень и все звуки пропали, когда камень напитала силой артефакт.

– Так нас никто не услышит. Даже ваша сраная Фея, которая на самом деле всего лишь сестра одного из правителей городов на Гордой Звезде. Никакая она не богиня. Максимум где-то в начале этапа Взросления Души (5) в чём я сомневаюсь. Скорее на пике Зарождения Души (4). Но у неё все "ключи" от этого мира, а потому её власть почти безгранична.

Сначала слух всех резануло слово «сраная», но потом все поняли почему Тихий Омут так груб: когда они оказались в зоне действия артефакта приватности, сразу исчезло чувство дискомфорта, мучившее с самого начала испытания. Будто постоянно кто-то смотрит за тобой.

– Ничего не прояснил, – фыркнула Лисьи Кисточки.

– А я ещё ничего и не рассказывал, просто сказал, что нас теперь не подслушивают. Чувствуете как легко стало?

Ответа на риторический вопрос он не ждал.

– Вспомните, что вы почувствовали, когда мы победили секту Божественной Ноты. Что-то похожее, не так ли?

– Я не помню... – Губы Черешни была ранена, как и Песцовая Шкурка, так что покивали только Снежная Гора и Лисьи Кисточки.

– Да. Помню, мы с тобой обсуждали, что Королева навела на нас морок, чтобы избавиться от надоедливой секты Божественной Ноты. Но ты знал это с самого начала. Так? Тогда, зачем пошёл у неё на поводу, а не нашёл шанс на неё напасть раньше?

– Просто с тем, кто сделал мне похожее внушение, я, возможно, никогда не смогу совладать. Но теперь я знаю, что мне полегчает, если выполню его «задание».

– Для этого тебе нужно попасть в Древнее Поле Битвы? – догадалась Песцовая Шкурка.

– А зачем тебе мы? – посерьёзнел Снежная Гора.

– Ну... У меня есть соратники во Внешнем Мирею. Люди. Но нет соратников из чистокровных Зверей...

– А тот, кто навёл на тебя морок, Зверь?

– Ещё какой...

– Постой-ка! Ты когда-то говорил, что знаком с Повелителем Снов? Это он?! – занервничал Снежный Лис.

– Ага. Чёрный такой. Здоровенный...

– Да он же Легенда! Бог! И его уже нет в нашем мире!

– Есть, – вздохнул Тихий Омут. – Сидит где-то в Туманности Медузы и наблюдает за тем, как я исполняю его Волю.

– А убийство Королевы тебе нужно было для того, чтобы проверить, полностью ли рвётся связь после выполнения навязанных желаний?

– Да. Есть вероятность, что влияние остаётся. Её врождённая способность ооочень похожа на то, чему я подвергся когда-то. Она влияла не напрямую, внушая мысль, а с помощью контроля над Законами Гиблого Места. Там всё пропитано её волей. А вне Леса Предков всё пропитано волей создателей Малого Мира. Именно отсечение от неё вы и почувствовали благодаря куполу приватности. Когда пройдёте через барьер, ощутите такое же "освобождение".

– Где ты с Ним столкнулся? – Снежная Гора не слишком рассчитывал на ответ. А, возможно, он и сам не хотел знать на него ответ.

– Скажу, если согласитесь лететь со мной.

– Я согласен! – уверенно заявил Лис, но человек отклонил:

– Подумайте ещё. Время есть. Скажете окончательное решение, когда выйдем из Малого Мира. Ваши боги-демиурги сейчас следят за нами, потому лучше поостеречься.

– Мы подумаем, – ответил за всех Снежная Гора, а остальные кивнули. Подумать ни к чему не обязывает. Такое можно пообещать.

А тем временем настало время для званного ужина со старшими.

Снежная Гора с грустью посмотрел на Тихого Омута. Тяжело ему придётся. Наверняка, будут его провоцировать. Он, вроде, сдержанный, но старшие братья лисьего семейства любого могут довести до срыва. А ведь этот человек так и не показал своих козырей: финальная схватка с сектой Божественной Ноты прошла в разных локациях. Да, Законы Гиблого Места работали на Тихого Омута и против старейшин Божественной Ноты, но всё-таки силы были явно неравны. Вот бы оторвал башку хотя бы одному из братьев! Может, тогда и не стоит покидать Малый Мир...

Да ещё и внимание Феи так некстати! Когда Тихий Омут погасил Купол Приватности, это неприятное чувство несвободы и контроля навалилось со всех сторон, пронизало каждую клеточку, влилось в тело вместе с вдыхаемой силой. Очень неприятное чувство. Тихий Омут говорил, что обитатели Гордой Звезды считают выходящих из барьера беспощадными могучими чудовищами. И ведь неудивительно: чувство свободы опьяняет, "срывает крышу". Да и цель, прямо скажем, у выходящих вовсе не мирная: охота на мощных монстров, частенько уже начавших становиться разумными.

Вряд ли захочется возвращаться под этот прессинг, зная, что есть альтернатива.

Эх! Озадачил так озадачил!

Добавка

Волшебные мечи:

.

Глава 12

отВ просторном зале, украшенном резьбой по ароматному дереву, расселось довольно большое количество Зверей. Людей гораздо меньше: только старейшины и прошедшие испытание ученики.

Тем не менее, второе по почётности место, на возвышении справа от временного хозяина поместья занял старейшина Пика Меча, как глава делегации секты Духовных Корней.

Слева от Льва занял место Лис – он имел самый высокий статус среди остальных представителей звериных кланов, объединённых в союз для участия в Испытании, – называл себя "Король", хоть по меркам секты это было бы равноценно главе. Не такая уж большая популяция у его вида. Оттого со стороны других приглашённых в него часто стреляли недовольными взглядами те, кто считал, что несмотря на то что он Король Снежных Лис, их род мал и слаб, потому каждый сотник выше такого дутого короля.

Впрочем, самым недовольным следи Зверей был сам глава Снежных Лис – он считал, что его место справа, оттого время от времени недобро косился на старейшину Длинного. Хоть их стихия холодная, лис с горячим темпераментом в роду немало. Далеко не всегда характер соответствует практикуемой стихии. Если бы именно так всё и обстояло, то практики Воздуха сходили бы с ума, а те, кому не повезло родиться с предрасположенностью к стихии Земли, лежали бы валунами и не шевелились. Всё чуть сложнее: предрасположенность не определяет судьбу. Именно в этом и состоит Путь Практика: необходимо противостоять Небесной Воле, а не следовать ей.

Далее, в нарушение субординации, посадили прошедших испытание, и только потом остальных старейшин и наследников родов. Простым ученикам и членам кланов, кроме прислуживающих на пиру, вовсе не нашлось места в главном зале, для них накрыли столы в отдельном помещении.

Столы не ломились от еды ибо для всех здесь присутствующих поглощение пищи – жест скорее символический, чем необходимый. Тем не менее, какие-то духовные фрукты, насыщенное силой мясо и салаты из овощей, испускающих энергией, всё-таки имелись.

Гости предпочитали духовное вино, настоянное на волшебных травах и ароматный чай, испускающий энергию с каждым облачком пара.

– Братец! Похвастайся. Чего приобрёл в Лесу Предков? – в голосе старшего брата Снежной Горы вовсе не отразилось ни капли любопытства. Со всей очевидностью, его вопрос не мог быть ничем кроме как издёвкой.

– Жизнь сохранил, и то хорошо, – отмахнулся Снежная Гора, приняв удручённый вид, а сам подумал: «Началось».

– Не скромничай, братец! Мы же видели, что ты приобрёл прекрасный летающий меч, – смешки раздались в зале. – Не покажешь, как высоко он летает?

– Он не летает, – пришлось признать брату. Когда он делал попытки взлететь, то чувствовал стороннее внимание на себе. Видимо, в тот момент как раз за ним следили извне через Иллюзорное Окно.

Снежная Гора с трудом сдерживал порыв достать меч и наконец-то испытать его в деле. Конечно, у наследника есть вещи из семейной сокровищницы, и они тоже не слабы. Но так хотелось сравнить!

– А твои новые друзья? Хитрый мальчик, может похвастаешься ты? – в этот раз лис не был рад, что внимание брата переключилось на кого-то другого. Осиное гнездо ворошить он не пожелал бы даже такому идиоту как старший брат.

– Жизнь сохранил, и то хорошо, – словами напарника ответил Тихий Омут.

– Вы что сговорились? – злобно рыкнул лис. При отце Снежная Буря не решился задирать брата, а вот переключить внимание на человека считал обязанным. Он сразу заметил, что девочку защищает женщина-старейшина, а на парня смотрят косо все без исключения.

Да и если честно, не слишком он беспокоился о человеческих старейшинах. Если они и сильнее, то ненамного. Да и это вряд ли. А с учётом того, что зал полон Зверей – вовсе не проблема. Одних братьев хватит, чтобы их подавить.

А парень и вовсе слабак. В Лесу Предков он просто воспользовался тем, что попал в условия, похожие на Внешний Мир, где долго жил и развивался. А его противники, напротив, потеряли силы. Волшебные, конечно же. Жизненной энергией, ради кражи которой они пошли на подлог, никого не победить. Это пассивная сила, защитная. Здесь же, вне Гиблых Земель, его силы опять упали.

Да, ядро у него есть, но тусклое, силы практически не излучает. Будто простой камешек с дороги.

Конечно, задирал парня он не просто так: у него есть сокровище – Нити Чистоты, которые человеку-то вовсе не нужны. А ему, Снежному Лису, пригодится. Брата грабить не даст отец: он сам будет давить на него, чтобы тот сдал ценности в семейную сокровищницу. С отцом конкурировать не стоит. Да и не видел Снежная Буря, есть ли у брата Нити. А вот человек их продемонстрировал, когда дарил Королеве. Нет, этого не видели, тогда ещё не присматривались к человечку, зато видели обсуждение этого факта со Снежной Горой, когда они шли в «замок» второй раз. Не слышали, а именно видели, потому что иллюзия – это только картинка без звука. Зато по губам Снежная Буря читает прекрасно.

Тихий Омут отхлебнул чай, даже не посмотрев в сторону лиса. Взял палочки и поковырялся в салате, выбрал какую-то ягодку и отправил себе в рот.

– Игнорируешь меня? – вспылил Снежная Буря, и чашка с вином в его руке превратилась в льдину, которую тот швырнул в человека. Просто физически, без техники.

Хоть шума наследник наделал много и привлёк внимание, но что произошло дальше не понял никто: чашка почему-то полетела в Короля Снежных Лис, а тот превратил её в снежную пыль с помощью мгновенно отросших когтей. Хватило одного удара. Явно какой-то секретный приём, что-то вроде взрыва.

– Ты оскорбил моего отца?! – обрадовался поводу напасть Снежная Буря.

– Чем? Не ты ли швырнул в него ледышку? – Тихий Омут опять даже не взглянул на лиса.

– Я швырнул её... – слова застряли у Снежной Бури в горле. Чуть не признался, что провоцирует драку перед лицом старших, – ...случайно. Меня взбесила твоя грубость!

– О! – искренне восхитился человек и повернул противно улыбающееся лицо в сторону первого принца Снежных Лис.

А потом опять отвернулся и с серьёзным видом принялся искать что-то в салате.

– Я вызываю тебя на поединок за пренебрежение к нашему Лисьему Роду! – зашипел вскочивший Лис. В логической цепочке пропало одно-два звена, но никто из присутствующих не стал указывать на это. Большинству не было дела до таких мелочей, кто-то жаждал развлечений и желал посмотреть сражение. Таких было не много, после Испытаний у всех передоз от наблюдения за "гладиаторами".

Конечно, Снежная Буря не сразу решился. Он наблюдал за реакцией гостей на пиру и только когда убедился, что как минимум у Тихого Омута нет заступников, решился на вызов.

– Сдаюсь. Признаю твою силу. Ты молодец и герой, – от улыбки человека начало подташнивать.

– Ты так легко не отделаешься! Ты позоришь секту, – лис перевёл взгляд на старейшину Длинного, который едва не поперхнулся вином. Меньше всего ему хотелось вмешиваться в разборки младшего поколения: никто из них не имел никакого отношения к Пику Меча, а про Пик Травников он и сам мог бы сказать, что они позорят секту.

Почувствовав на себе взгляды со всех сторон, глава делегации секты Духовных Корней принял решение:

– Ученик Пика Травников примет вызов, – «Пик Травников» Длинный выделил особо и пристально глянул на подопечного.

– Зачем? – удивился тот. – Сын метнул в отца ледышкой. Зачем нашей секте Духовных Корней, – Тихий Омут выделил название секты и слово "нашей" по аналогии с Длинным, – вмешиваться во внутриклановые разборки?

Председатель собрания оскалил львиные клыки.

– Я швырнул её в тебя! Ты отбил её в отца! – признался Снежная Буря в провокации. – Что теперь скажешь? Примешь вызов?

– Нет. Ты слишком силён, – сказано было так, что издёвка сквозила из каждого звука. Даже некоторые Звери захихикали, чем подогрели психоз Снежной Бури.

– Тогда на колени и проси пощады! И отдавай свой пространственный пояс, раз уж ты признал меня своим повелителем.

Да, именно таков дуэльный кодекс: вызывающий на сражение автоматически как бы ставит вызываемого на один уровень с собой. Например, принц вызывая на бой простолюдина, повышает его статус. Если же тот отказывается, то автоматически возвращается на своё место. И это не просто условность. Значит, отказавшийся – вне рамок дуэльного кодекса и его можно прирезать на месте.

– О! Так это было ограбление, – человек покивал с серьёзным видом, потирая подбородок, а потом опять мерзко улыбнулся, взглянув на лиса. – Что же ты сразу не сказал, что обычный разбойник? Я бы не стал говорить с тобой как с достойным младшим господином Снежных Лис.

Всем зрителям нравилось происходящее, кроме пожалуй нескольких исключений вроде Губ Черешни и Длинного. Особенно довольно улыбался второй брат: когда старший портит свою репутацию, ему это на руку. Вдруг в глазах отца он подрастёт на фоне наследника и этот титул перейдёт к нему?

Но глянув на Кроля Снежных Лис, надежды пришлось оставить. Видимо, отец одобряет поведение любимца.

А ещё в глаза бросалось то, что Снежна Гора, младшенький, сидит с предвкушающим видом. На что он надеется?

– Думаю, будет справедливо, если младшие померятся силами, – рыкнул Лев, выпуская свою ауру, от которой всем стало тяжело дышать. Почему-то только Алая Слива не напряглась от этого жеста, хоть дыхание её и участилось. – Без применения техник и оружия, раз уж мы в чужом дворце. Не стоит его разрушать.

– Раз лисёнок захотел мой пояс, пусть ставит взамен свой, – Тихий Омут обратился к самому сильному. Он старался держать голос ровным, но давление со стороны Льва заставляло слова литься рывками.

– Справедливо, – рыкнул Лев. – Отдайте мне ваши пояса. Судить будем мы с уважаемыми братьями, – Лев посмотрел на мужчин справа и слева от себя. И Король Снежных Лис, и старейшина Длинный кивнули. Хоть они находились ближе всех к источнику подавляющей ауры, выглядели оба бодрячком.

Оба младших отдали пояса главному судье. Только Снежная Буря хотел порадоваться, заметив, насколько тяжёл пояс человечка, как понял, что что-то в этом деле не так: уж больно странно ухмылялся непутёвый младшенький. Он пытался скрыть свою ухмылку, но не мог. Ехидство пёрло из всех щелей, коих на голове, как известно, семь.

Естественно, сражение не стали проводить в пиршественном зале, вышли наружу, во двор, мощёный плиткой. Хоть убойные техники и запрещены по условиям поединка, но если один практик запустит другого в полёт, то тот, как пушечное ядро, может натворить дел.

Все, кто проходил испытание совместно с Тихим Омутом, представлял себе сражение как череду исчезновений товарища и ударов из слепой зоны. Они были уверены, что у того есть шансы на победу. Не гарантированно, и даже не пятьдесят на пятьдесят, но всё-таки есть.

А пояса и вовсе вызывали неподдельный интерес у всех участников. В отличие от артефактов внешнего мира, они не аннулируют полностью массу хранимого в них. Было заметно, что оба пояса тяжелы, особенно пояс человека. Если Снежная Буря мог оставить вещи в клане, то вот наверняка все добытые на Испытании сокровища Тихий Омут носит с собой. За ним пристально следили только в конце состязания и что он мог напихать в хранилище – для всех загадка. Опять же, как известно, в пояса нельзя заглянуть духовным зрением и нельзя вынуть один предмет, только всё сразу, хранящееся в одном пространственном камне.

Оттого-то почти все зрители уверены, что никто не перепрятал самое ценное после того, как была сделана ставка. Гора вещей должна вывалиться вместе с незаметной мелочью при такой попытке.

Особенно радовался Король Снежных Лис: он знал по крайней мере о двух видах ценностей: Нити Чистоты и Звериные Техники.

– Что он делает? – зашептались особи женского пола, когда Тихий Омут принялся стягивать с себя верхнюю одежду, а его товарищи скорчили рожи в стиле «опять?». Но отразилось на них и беспокойство: они уже заметили, что у парня бзик на сохранении одежды, но вроде как не смертельная битва предстоит, скорее дружеский спарринг. Или он решил что-то кровавое отмочить? Как в Гиблом Месте, когда нырнул внутрь подземного монстра.

– Ты что творишь, придурок? – его противник брезгливо поморщился.

– После того, как ты до меня дотронешься, придётся выкинуть вонючее тряпье, – гнусно ухмыльнулся Тихий Омут.

– Я научу тебя, как пишется слово «смерть»! – заревел Снежная Буря и ринулся в бой.

Вопреки ожиданиям тех, кто видел технику перемещения Омута, тот не стал сбегать, но и удар не встретил в лоб, как-то странно уклонился, едва коснувшись противника, подтолкнул того в сторону атаки, закрутил вокруг себя, а потом вокруг собственного центра тяжести Лиса и от души швырнул на мощёную поверхность дворика. Плитки не выдержали этого издевательства, потрескались и вмялись в землю. Немного каменной шрапнели полетело в зрителей.

– Ты смерти ищешь?!! – разозлился Снежная Буря.

Глупо было бы ожидать, что второй раз пройдёт тот же самый трюк с опытным воителем. И конечно же Тихий Омут подтвердил, что он кое-что понимает в тактике поединка. Он не стал даже пытаться маневрировать, а встретил врага прямым ударом в грудь ногой.

И отлетел на двадцать метров, в то время как лис лишь сделал всего один шаг назад.

– Наконец-то! – довольно оскалился он, уже лисьей мордой. Частично он обернулся в Истинный облик, чтобы стать быстрее и сильнее. Не зря во внешнем мире боятся пришельцев из Малого Мира. Когда они меняют облик, то превосходят пределы своего уровня, чем мешают правильно взвесить опасность.

По человеку было видно, что он нервничает, а все его знакомые решили, что вот теперь-то точно начнёт пропадать и атаковать со спины.