Текст книги "Неприкаянный (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Натан приподнял закоченевшее тело в сидячее положение. Пристанище постепенно прогревалось, а мечник вместе с тем ещё и накинул полушубок, подержав его предварительно внутренней стороной около источающего тепло артефакта. Сразу же и нагрелся, но на улицу за снегом лезть все равно не стал.

Мечник решил использовать флягу, чтобы наполнить котелок.

Его ждал неприятный сюрприз – сосуд треснул по всей своей длине, а в трещине виднелась замерзшая вода. Он с интересом учёного осматривал с разных сторон предмет.

– Как интересно…

Позавтракав, принц поместил камень, как он назвал «разогрейку», вместе с котелком в «стол» отдельно от палатки, чтобы можно было быстро до него добраться и растопить для пития снега. Несмотря на сомнительную полезность фляги, выбрасывать ее Натан не стал, а поместил вместе с не оттаявшим льдом в сумку. Баклажка могла еще послужить чашкой, которой он не имел. «Нужно было взять чая у Кимы!» – хорошая мысля приходит опосля…

Мечник вылез наружу и заточил палатку со всем содержимым в артефакт.

Снег больше не лепился, а застыл не хуже воды в лопнутом сосуде. Изо рта вырывалась туманная хмарь, а в легкие поступал охлажденный воздух. И он теперь вряд ли прогреется на такой высоте.

Натан посмотрел вниз. Вся долина и половина его горы еще спала, полоса света только притрагивалась к соснам, которые Натан ещё долго будет вспоминать в своих проклятиях. Там где стоял принц, всё было гранатового цвета даже белый снег, а почти все предгорье погружено в тёмные тона. Единственное несоответствие вносило в открывшийся пейзаж озеро. Его зеркальная идеально ровная и чистая поверхность отражала утренний небосвод.

Мечник ощущал себя властелином мира. Казалось, щелкни пальцами, и все города исчезнут по его желанию. Поведи рукой и лес, отделяющий долину, вырубится в корень, освобождая проход путникам.

В этом, по впечатлению Натана, податливом мироздании, нерушимым был только Асор, не подвластный ничьей воле, он неспеша подымающийся из-за горизонта.

А стоило только посмотреть в другую сторону, и сразу вспомнил, что является всего-навсего человеком, которому многие преграды могут оказаться не по плечу. Вверху было царство холода… и дракона. Его взгляд не мог зацепиться за сколько-нибудь выделяющийся объект.

«Неужели вход к Анталену размещен на самой вершине?!» – беспокоился принц.

Глубоко вздохнув, он пошел наверх. Хотя пошел громко сказано – поковылял, постоянно проваливаясь и скользя по насту.

Как мечник и предполагал вчера, ноги его сильно болели. Первые шаги дались особенно трудно, но дальше можно было передвигаться почти не обращая внимания на тянущую боль в икрах и рези в глазах от чересчур яркого снега.

«Сегодня хотя бы не приходится идти на одних носочках» – нашел Натан позитивную мысль и отвернул воротник.

***

Он шел второй час, когда наступило то, чего принц никак не ожидал в затишье долины – ветер. Нет, ВЕТЕР! Его порывы сбивали мечника, он теперь опасался, как бы самому не покатиться вниз. Натана успокаивал глубокий сухой снег, который должен предотвратить подобное. Кстати теперь снег не только принимал принца по колени в себя, но и швырялся жесткими снежинками в лицо дерзнувшего покорить Рубеж. Мечнику приходилось часто моргать, чтобы они не попадали в глаза. Нос, выглядывающий над пристегнутым в стоячем положении воротником, давно стал красным.

Метель будто завывала вокруг Натана, ударяя с новой силой в грудь и в спину или по бокам. Одного направления вьюга не придерживалась. Без того медленный подъем превратился в борьбу за каждый шаг, за каждый пройденный метр.

Иногда подолгу закрывал веки – всё равно сворачивать некуда, и шел, ориентируясь по уклону: чем плавнее, тем больше отклонялся Натан от заданного курса. Тогда приходилось смотреть и поправлять направление.

Лишь гудение ветра вокруг было спутником принца. Ради развлечения, когда ничего не видел, он представлял, как идет не на гору, а в другое место. Поднимается по обычной лестнице, заходит на поросший ромашками холм или идёт по вязкой траве к тёплому Закатному океану.

«Сейчас бы сюда мою большую мраморную ванную с разогретой водой… Интересно, как это несколькотонное чудовище полетит с горы?!»

– Хм. Было бы интересно посмотреть… – Натан даже сказанное собой не услышал.

***

Через полчаса принц без сил рухнул в снег. Закрыв глаза, он начал молить всех богов, каких знал о прекращении белой бури. Он знал, что это лишь сильные духи, не имеющие собственной воли, а также не верил в молитвы, но сейчас ему ничего больше не оставалось.

Молился за прекращение вьюги, за то, чтобы ноги не проваливались в снег глубоко и за скорейшее нахождение входа к дракону Натан тоже просил богов.

Он не мог сказать, сколько так пролежал, однако уже почувствовал отсутствие ветра и обрадовался, так как и не слышал того постоянного гула.

Натан открыл глаза и с перепугу подскочил, разбрасывая свой окоп.

Мечник увидел темноту. Его засыпало с головой, метель на самом деле не закончилась, а продолжала свирепствовать, не теряя силы.

– Ну, нет! Так просто я не сдамся! Слышите, ВЫ, не сдамся!!! – Он кричал всему миру, запрокинув голову вверх. Ответом ему послужил новый порыв, толкнувший дерзнувшего обратно в снег.

Натан поднялся и пошел вперед. Не пробравшись в заметах и десяти метров, он не верящим взглядом уставился на темное пятно спереди и справа. Он как одержимый фанатик рванулся туда, однако на полдороге остановился. Это был валун, не заснеженной стороной обращенный к принцу.

Разочарование вновь сменилось новым чувством – изумлением. На темном фоне было отчетливо видно отсутствие кружения снежинок около камня. Принц пригляделся по сторонам. Метель бушевала только в радиусе, не превышающем двадцати метров. Центром был он сам.

– Что за… – Он не понимал происходящего, но в следующую минуту все прояснилось. В какой-то мере.

Весь летающий снег устремился в одно место в дюжине шагов от мечника. Вой им издаваемый тоже перемещался в ту сторону, все больше утончая свое звучание и становясь прерывистым. Уже образовались две колоны с Натана высотой и шириной не меньше. Вверху они соединились, продолжая нарастать одним целым, используя тот же строительный материал, поступающий из-за спины путешественника.

В следующий момент принц понял что это – человеческая фигура. Руки и голова образовались так же быстро. И гул превратился в леденящий душу смех.

Мечник узнал себя. «Образ» описал с полным совпадением Натана в накидке. Даже лицо повторяло все контуры оригинала. Только три различия отличали его от чужого творения: величина, идеально белый цвет и улыбка.

Рот существа растянулся в широкой усмешке и остроконечные сжатые, несмотря на доносившийся хохот, зубы были не из снега, а из настоящей белой эмали.

Порождение чужой воли, снежная копия принца словно изучала свою жертву, решала убить или еще немного повеселиться.

Натан замер, не смея даже моргнуть. Живая снежная скульптура взорвалось с хлопком и с неуловимой глазу скоростью обрушилось собой прямо на Натана спереди. У жертвы потемнело в глазах от огромной силы удара. Он почувствовал, как летит и мягко приземляется. Лишь по прошествии минуты мечник понял, что не дышит и в груди разгорается огненный комок. Принц, громко хрипя, с жадностью вдохнул воздух.

Снова послышался шум. Даже не шум рёв, с каждой секундой приближающийся всё ближе и ближе.

Ему стоило огромных усилий выбраться наружу. Когда принц это сделал, то сразу же понял, как большой участок соснового леса был уничтожен. Никакой и не дракон. Снег, много снега с бешенной скоростью соскальзывающего с горы. Лавина.

Натан из последних сил рванул к валуну, к его единственной надежде выжить. Сердце колотилось, угрожая сломать ребра.

Попытка достичь убежища была похожа на черпание кружкой воды из тонущего фрегата. Казалось Натан, несмотря на все усилия, стоит на месте, перебирает ногами, лишь толкая снег вверх-вниз. Настолько медлительное перемещение злило и выводило из себя Натана и он с ещё большим ожесточением грёб руками в помощь телу. А поверхность уже дрожала от близости огромной массы снега.

Легкие разрывались от недостатка кислорода, но он в последнее мгновение успел прижаться к маленькому утесу.

Накрыла тьма. Поток снега не пропускал света и оглушал своим грохотом принца.

Мечник ощутил чью-то руку, перехватывающую его пополам и втягивающую в камень.

Все звуки прекратились, хотя принц ревел раненым зверем.

– А-а-а!!! – Вновь невесомость и жесткая посадка на каменный пол.

На этот раз Натан успел приготовиться. Выпустив весь воздух, притянул к себе ноги и накрыл руками голову. Одежда погасила почти всю силу удара.

Перекатившись по инерции раза четыре, принц неуверенно встал и, расстегнув пуговицы полушубка, достал сабли.

– Кто здесь?! – Он не узнал своего голоса, наполненного страхом и отраженного от стен.

Раскрутился, вытянув руки с оружие в стороны – ничего не задел. Взяв оба клинка в правую руку, он трясущейся левой начал шарить в сумке. Фляга – не то, накидка – не то. Вот!

Принц зажал артефакт в ладони и выкрикнул:

– Камень! Камень!!! «Разогрейка», демон тебя подери!!! – У него ничего не выходило.

Натан постарался справиться с волнением и не заметил, как вошел в транс.

– Камень. – Прозвучал его ровный и спокойный голос, не нарушающий сосредоточенности. В голове была абсолютная ясность мыслей и понимание ситуации.

Иллюзия артефакта на «столе» погасла.

– Слош. – Хлопнула искра, и подземный зал через минуту осветился рубиновым сиянием.

Натан стоял в центре большой каменного помещения. Артефакт был не в состоянии осветить все, но было ясно, что рядом никого нет. Вокруг тишина.

У принца закружилась голова, однако стоял твердо, ничем не выдавая слабости. Левая сабля была выставлена вперед, правая назад, готовая в любой момент уколоть противника.

Несмотря на уверенный вид, мечник не имел понятия, как поразить то существо, которое затянуло его сюда.

Он начал медленно осматриваться, прислушиваясь к непривычному беззвучию, стараясь обнаружить и запомнить как можно больше деталей.

Пол был гладкий, похожий на обсидиан, он отражал излучение артефакта столь же четко, как и обычное зеркало.

Натан увидел то место, откуда и должен был вылететь – из сплошной стены, в которой не то что двери, щели не было.

Повсюду отсутствовало всякое движение. Казалось, живым здесь является лишь пар, часто вырывающийся изо рта и клубящийся перед глазами принца. Больше ничего не нарушало благоговейную тишину, кроме быстрого стука сердца, все громче и громче набатом отдающего в уши.

В пещере всё такая же температура, как и снаружи, но было намного уютнее. Кулаки и лицо мечника уже не рассекала вьюга. «Или тот, кем она была» – Мысль, что за ним кто-то наблюдает нервировала.

Натан спрятал клинки. Отвязав от конструкции, которую отправил обратно в «стол», «разогрейку», он вытянув её вперед, как обычную лампу. Одной рукой держа полушубок обернутым вокруг себя, принц двинулся в сторону необследованной части грота. Его кисти замерзали, но теперь в любое мгновение принц мог вооружиться.

Принц надеялся, что в поисках обнаружит выход, по крайней мере, проход куда-нибудь еще. Если это замурованная наглухо подземная комната, то о цели путешествия можно забыть. Прогрызть саблями путь наружу не удастся – энергия клинков закончится раньше. Учитывая его скорость при падении и время, проведенное в толще горы с таким стремительным движением, от поверхности его отделяет не меньше десяти метров твёрдой породы.

«Разогрейка» уже освещала только плоскость искусственной агатово-черной глади.

– Эй. – Выкрикнул мечник, чтобы приблизительно узнать размеры помещения.

– Эй… – Послышалось эхо, резкое и быстрое, будто удар хлыста.

Он не только понял, насколько большая пещера, но и форму ее определил.

Принц почувствовал, как звук постепенно отражается от стен и перед его мысленным взором предстал зал, почти круглой формы, лишь с одной стороны скала выгибалась к центру.

До него, наконец, дошло, что он в трансе. Подсознание в опасный момент усилило все чувства, увеличило скорость сокращения легких и сердца, наполняя мускулы кислородом, но приостановило до наименьшего уровня приток адреналина. Натан немного помнил о внутреннем строении человека. Достаточно подробно только об органах, поражение которых приведет к скоротечной гибели. Теперь же не зная и названий некоторых частей организма, он начал понимать их значение, роль в его теле. Видел свое устройство как на ладони и боялся что-нибудь нарушить, не понимая до конца всех взаимосвязей.

Когда Ронин готовился к получению звания мастера меча, учил и Натана технике входа в такое состояние, однако ничего не выходило. И вот теперь…

Его бывший учитель говорил: «Когда человек сильно сосредотачивается, отрешаясь от мира и уходит «в себя», это называется трансом. А когда в транс входят без потери контроля над окружающим миром – свободная медитация или, в случае с бойцами, медитирующим боем. Все мастера меча должны уметь это делать. Сейчас мне помогает маг в развитии способностей, Вам тоже. Однако мастер меча…» – Он всегда произносил это слово бережно и с почтением. Это выбивалось из общей манеры разговора: отстраненной и официальной. – «…сам сможет управлять своим телом».

Тогда принц этого не понимал. Сейчас же все испытал на себе. Решился что-либо предпринимать не смог и вышел из транса, все равно поблизости никого не заметно.

К нему вернулись эмоции, до того лишь давая сведения о своем наличии. Страх не перерос в панику, его уже не было. Он был развеян уверенностью в себе и правильности происходящего.

Пожалуй, так и должно было произойти: не принц нашел дракона, а дракон – принца. Может, это было своего рода предложение войти.

Натан достиг другого конца зала, в котором находился неровный овальной формы проход.

Мечник не спешил покидать исследованную залу, однако пришлось сделать первый шаг, потом второй. С каждым метром, камень освещал только стены узкого прямого коридора. Поступь принца становилась всё твёрже и быстрее, пока не достигла своего обычного темпа. Какое наслаждение ему пришлось испытывать – не нужно было постоянно подыматься по склону горы, запутываясь в траве или увязая в снегу. Несмотря на усталость, принц посчитал это настоящим отдыхом.

«Ноги! Уже не болят…» – Пораженно заметил принц. – «Оказывается, Ронин был прав, называя транс ответом на многие проблемы».

***

Натан не мог точно судить о времени, но предполагал, что с начала попадания в коридор прошло не меньше трех часов. По его расчетам, он должен был уже выйти наружу с противоположной стороны остывшего вулкана.

«Возможно, я перешел в другую гору» – Предположил в который раз мечник. На него окружающий камень навевал гнетущее чувство. Принц никогда не боялся замкнутых пространств, но с каждой минутой ему все сильнее хотелось вырваться под синее небо с Асором. Он уже почти дотопил артефактом лед во фляге, еще ни разу не поев при этом.

Теперь камень отбрасывал тени на расширившуюся подземную галерею. Кое-где были сталагмиты, оплывшие, как догорающая свеча, и вытянутые к ним в попытке соединиться сталактиты.

Натан сделал еще пару шагов и остановился, стены ушли в недосягаемость освещения. Однако не это послужило поводом для выемки сабель, а пыль.

Она медленно оседала, но пол еще не успел загрязниться. Кто-то здесь недавно порезвился. Кое-где еще не утихомирились воздушные потоки.

Мечник вошел в транс так же легко, как и впервые. Наверное, испытав это один раз, не забудешь никогда. Или это угроза жизни так влияет на умения…

В любом случае принц начал внимательно прислушиваться.

Впереди раздалось шарканье.

– Бер-р-ре-г-гись. – Слово было сказано очень напряженно.

Натан, выбросив «разогрейку» из левой руки уже держащую клинок, перекатом ушел вправо. Примерно там, откуда донесся голос, громыхнуло, и разнеслись звуки падения каменных обломков.

Мечник пригнулся, чтобы его не задело, и побежал дальше от освещения… влетел головой чуть выше правого виска в сталагмит. Он едва не закричал, скорее от неожиданности, чем от полученной травмы. Сразу же заглушив пульсирующий шум в ушах, принц на ощупь начал углубляться подальше от света камня.

Достаточно зайдя в оплывший лес, мечник обернулся. К артефакту подходило пятеро человек.

– Бе-е-р-регись.

Справа рвануло. В щеку брызнула каменная крошка, осколок побольше попал прямо в пострадавшее несколько мгновений назад место.

– Проклятье!!! – Сквозь зубы, приглушенным голосом, взвыл Натан и переместился за колонну, образовавшуюся от сталактита достигшего вершины сталагмита.

Входящие в освещенный участок люди были вооружены длинными мечами и стальными щитами круглой формы. Их движения были прерывисты. Складывалось впечатление, будто их ноги снова и снова приковывают к полу, а воины постепенно рвут путы, делая новый шаг. Опущенные руки тряслись, однако оружие не выпускали.

В следующий момент все как один повернулись в сторону принца. У Натана было ощущение, словно они смотрят именно на него, находящегося в тени и невидимого с такого расстояния.

– Бер-р-ре… – Новое предупреждение прервалось.

В высокий потолок ударил яркий луч, вошедший внутрь камня и распространившийся по всем поверхностям, превращая серую поверхность в белый светящийся материал. Один пол остался прежним, поменяв только отражаемую картинку. Пещера смотрелась стерильно чистой, даже пылинки мышиной расцветки едва улавливались глазом.

Это был зал с неправильными очертаниями, чистым центральным проходом и полностью занятыми боковыми частями, всё занимали застывшие накрапления.

Бойцы уже уверенно подняли клинки и щиты, закрывая ими всю голову в шлеме, словно им не нужно смотреть вперёд. Выстроившись в линию, воины неспеша направились к Натану и более всего странно, обходили препятствия, ни разу не столкнувшись с ними. Сталь не была проблемой для их зрения.

«Как они собираются следить за мной?!» – Удивленно подумал мечник. – «Их снаряжение отнюдь не артефакты».

Он рванулся параллельно центральному проходу по скоплению сталактитов, которые тоже светились внутренним светом. Сначала надо разобраться с чародеем, судя по доносившемуся голосу, он именно там.

На бегу, Натан заметил, что правая сторона лица не ощущает встречного воздуха, а лишь теплоту. «Кровь» – Догадался принц. Повторившийся удар у виска раскроил ему кожу.

Натан петлял в каменном лесу, нос быстро заполнялся пылью. В просветах начала мелькать фигура мага в меховом пальто. Через секунду перед ним столпы одним порывом унесло вглубь подземного помещения. Это чародей применил новое заклинание, но он промазал. Волшебством смело всё и образовало чистую дорожку по направлению к магу. Принц выбрался по расчищенной тропе на открытую дорогу и похолодел, увидев физиономию волшебника. Её облик постоянно менялся. Казалось, мускулы вообще не зависели друг от друга, меняя выражение, будто плавя лицо наподобие воска. Результат был пугающий.

Устрашал также контраст, который достигался за счёт абсолютно правильных и точных пассов чародейских рук, творящих заклинание, будто поглаживая что-то круглое между ладоней. Казалось два разных человека контролируют выражение лица и создание заклинаний.

«Точно!» – Принц догадался в чём причина.

Он бросился к врагу со всей прыти. Не успел достичь даже середины пути, а идеально плоский пол между ними начал бугриться и вздыматься в пяти точках вряд. Эти каменные пузыри лопнули и выпустили наружу прямо стоящих воинов. Буквально. Они живой стеной ограждали волшебника, своё магическое прикрытие. Начали движение с той же медлительной неотвратимостью.

На этот раз принц не стал убегать. Прятками боя не выиграть, ведь маг не упустит возможности раздавить мечника. Стоит ему догадаться обрушить многотонные сталактиты и Натан будет раздавлен. «Почему он до сих пор это не сделал?!» – На обдумывание времени не оставалось.

Натан побежал навстречу нападающим, в центр их плотного строя. Однако, в последний момент сместился вправо и атаковал крайнего бойца в шею. Человек в кольчуге успел сместить заслон, но сабля оправдала расчет, пронзив сталь как раскаленный нож масло и войдя в плоть в нужном месте.

Принц немного не рассчитал, и его занесло слишком далеко, к самим сталагмитам. Он скосил взгляд на чародея и не поверил своим глазам – тот стоял недвижимо. Ладони с загнутыми к Натану пальцами застыли, а локти сотрясались, словно у человека из последних сил держащего тяжелый груз. Веки мага открыты, а в них одни белки.

Этот чародей находится под управлением чужой воли и сопротивляется этому на пределе возможностей. Натан слышал о таком, однако те виды подчинения, которые ему известны не были похожи на это. Подчинение либо полное, либо его вообще нет. Здесь же происходит что-то среднее.

Трое бойцов стеной шли на мечника, а двое направились к магу. Что больше всего поразило, спокойно идущий раненый, щедро орошающий черный зеркальный пол под ногами красной артериальной кровью.

С самого начала битвы никто из врагов не проронил и слова, кроме чародея, а пораженный принцем даже не вскрикнул. Они тоже находятся в плену чужих приказов.

Второй раз трюк с уходом во фланг, теперь левый, успеха не принес. Воин выставил далеко щит, и лезвия не хватило достать до кожи. Обратным движением ему удалось повредить руку со щитом, на это надеялся Натан.

Разорвав дистанцию с противником, мечник встал в стойку. Построение тройки было также восстановлено. Всё повторяется и это не на пользу Натану. Воины между ним и чародеем служат заслоном, рядом с самим магом стоит охранником еще один. Тот, кого принц ранил в шею, не дошёл к волшебнику, склонился набок с опущенным оружием. Кровь больше не лилась, но падать марионетка не хотела или не могла. Стояла неподвижно. Мечник приготовился атаковать, в этот момент три бойца по единой команде расступились в стороны, открывая магу цель в виде Натана.

Происходящее в следующие секунды принц наблюдал, будто из другого времени. Все замедлилось. Чародей, указующим движением ладони, направил в мечника заклинание. В воздухе появился грифон с выставленными вперед львиными когтями, крылья отведены за спину. Так они опускаются на добычу с высоты. Стремительностью же заклинание могло превзойти стрелу, выпущенную из лука Натана.

Принц на пределе своей скорости крестом выставил сабли перед собой, сообразив о сделанной ошибке слишком поздно. Он хотел зачарованными клинками ослабить или разрушить плетение, но понял – если не выдержит удара, клинки войдут прямо в грудь. Так бы надежда оставалась на медальоне, однако клинки остановить тот не сумеет. Теперь магическая заточка играла против своего хозяина.

До вражеского волшебства оставалось десять метров. Нереальный грифон миновал застывшего воина. Но когда достигло бойцов сместившихся до этого, чтобы заклинание могло свободно поразить Натана, измелило угол движения. Двоих одержимых накрыло по две лапы на каждого и унесло. Мечник заметил, как рассыпаются их тела, а заклинание в виде грифона продолжило движение. Разминувшись с принцем в каких-то метрах, оно превратилось в сплошную стену когтей и врезалось в сталагмиты.

Время вернуло себе привычное течение. В пещере стоял оглушительный грохот. Это было самое сильное волшебство, продемонстрированное магом.

Не теряя драгоценные секунды, мечник напал на оставшегося в одиночестве ближнего противника, попросту перерубив тому щит пополам сверху вниз вместе с рукой. В следующее мгновение ему пришлось отклонять плоскостью сабли рубящий удар атакованного им воина. Принц уходил от атаки влево, и меч прошел рядом с плечом, не нанеся никаких повреждений. Открылся правый бок врага, и правая же сабля этим воспользовалась, поразив колющим ударом печень.

Другим клинком постарался перерубить руку, но по инерции его относило вперед и чтобы не потерять равновесие, пришлось продолжить движение. Оставлять за спиной противника, пускай раненного, нельзя, однако и задерживаться смерти подобно. Чародей не станет ждать. Натан спешил к магу. Навстречу выходил его телохранитель.

Принц старался прикрываться недвижимым бойцом, которого поразил самым первым. Неясно, погиб ли он уже, но не нападал и не выказывал признаков жизни.

Мечник сократил расстояние и, когда охранник поравнялся с замершим бойцом, в подпрыгнул с развевающимся по бокам полушубком и пнул ногой неподвижное изваяние врага. Шлепнулся плашмя на жёсткий зеркальный пол… Его развернуло горизонтально, потому что стопа не встретила ожидаемого сопротивления, а провалилась внутрь человека. Не человека вовсе, пыль. Мёртвый боец превратился в пыль, и стоило лишь коснуться его и все разлетелось, обрушилось на единственного оставшегося меченосца.

Принц поднялся. Сумка обмоталась вокруг шеи и свисала за спиной. Помеха была сброшена.

Мечник устремился к магу. Тот снова стоял неподвижно, теперь с распростертыми в разные стороны руками.

Натан преодолел дюжину метров и синхронным движением клинков отрезал кисти волшебнику. Лицо чародея разгладилось, когда сабли поразили сердце и легкое.

– Это сон. – В голосе не чувствовалось никаких признаков испытуемой боли. – Н..

Его речь прервалась потоком крови изо рта.

– Не ве… рь.

До сих пор стоящий в прежней позе маг, рухнул на колени, однако они не задержали его и брызнули пылью в разные стороны, как и всё тело впоследствии.

Последний воин уже вплотную подошел и атаковал колющим прямым. Натан легко отклонил клинок и провел удар по открытой из-за высоко поднятого щита ноге, перерубив ее. Ещё пару взмахов и поваленный противник лишается руки с оружием, со щитом. Голова отлетела и рассыпалась.

Принц обернулся. Воин с раной в печени стоял неподвижно, приказы кукловода уже не могло исполнить неживое тело.

Натан, спрятав клинки, вернулся за сумкой и камнем. Посмотрел на последствия работы заклинания. Все сталагмиты, попавшие в расширяющуюся конусом область, были разнесены на мелкие потухшие осколки.

«Вряд ли бы меня спас Валин от этого заклинания, а поделка тем более» – Разрушения впечатляли, невозможно было обнаружить обломка больше кулака. Все перемолото.

Принц, выйдя из медитации, недолго постоял, взирая на разрушения, причиной которых он отчасти послужил и пошел в прежнем направлении.

У самого выхода из зала он обнаружил еще одного воина, насквозь проткнутого мечом и пригвожденного таким образом к сталагмиту.

Натан толкнул его в плечо, и тело предсказуемо рассыпалось. Наверняка все эти люди пришли сюда к дракону, а послужили инструментом и его чешуйчатых лапах.

Освещая себе дорогу артефактом, двинулся в продолжение коридора, оставив позади осветительное заклинание погибшего чародея терять оставшуюся энергию.

– Это сон. – Послышался голос Олафа.

Принц непонимающе начал крутить головой в поисках источника звука.

– Это сон.

Куда бы ни повернулся мечник, его взор заслоняло неподвижное белое свечение, становившееся все ярче и больше.

– Просыпайтесь, Ваше Высочество!

Маленькое пятно в центре видимости разрасталось и заполняло собой весь обзор, в мареве начал проступать желтый круг с нарисованными лучами, отходящими в разные стороны.

– Осторожно, Ваше Высочество, Вы еще слабы. – Заботливо сказал королевский чародей. Натан сразу же понял, насколько он истощен. – Поздравляю! Последний, самый важный и сложный, экзамен сдан на отлично.

Принц дернулся и потянулся за саблями, но непослушная рука, до того лежащая на груди скрещенная с пальцами правой, безвольно упала рядом с телом.

– Это было испытание. – Понимающе улыбаясь с грустными усталыми глазами, объяснял маг. – Иллюзорная реальность, насланная мной.

Мечник приподнял голову.

Олаф стоял около круглого постамента, от которого отходили мозаичные языки пламени, по одному на каждую сторону мира, а между ними прямые лучи. Это были символы церкви Асора, его карающего огня и оберегающего света. Под стенами Обрядного Зала стояло восемь жрецов в чуждых для них черных балахонах с глубокими башлыками. В этих тёмных провалах скрывались лица церковников. За их спинами виднелись зеркала, показывающие окружающее пространство Цитадели. Стены крепости с застывшими на карауле гвардейцами, пустынные подъезды. Все это принц помнил и сразу понял, где находится – в крепостном храме Асора.

«Так далеко зайти и попасть в ловушку. Всё прахом!» – Он готов был взвыть от бессилия.

Натан с ненавистью посмотрел на волшебника. Тот сел на гранитный пьедестал и тихо проговорил:

– Все живы и будут рады поздравить Вас. Ронин! – Окликнул он учителя и, выходя из помещения, добавил:

– Я должен сообщить Его Величеству. Ронин тебе все расскажет. Еще раз поздравляю, Натан! Пока не понимаешь, однако свой самый трудный экзамен ты выдержал. – Так маг разговаривал только в приватных беседах.

Принц не мог понять, что происходит. Почему Олаф, наконец, поймав его, не убивает и не заточает в кандалы. «Ронин? Все живы?» – До его сознания всё же дошло значение произнесенных слов. В следующее мгновение бесшумно вошёл человек в броне и снял шлем.

– Ронин?! – Выдохнул мечник.

– Да, Мой Принц. – Как всегда отстраненный тон.

– Ты выжил?! То есть… как ты… – От переизбытка чувств, он не находил слов.

– Последний экзамен, Мой Принц. Стоит сказать, меня проинформировали о нем в последний момент. – С тенью недовольства произнес учитель. – Вас погрузили в сон, а маг Его Величества вместе со служителями церкви сотворил видение. Я знаком с его общей направленностью… Все что Вам пришлось испытать часть какой-то проверки. Хочу заверить, Мой Принц, никто не пострадал. Это все была иллюзия.

– Этого не может быть!!! Я собственными глазами… О боги!!! Как такое возможно?!! – Силы возвращались стремительно, и он уже перешел на крик. – Я не верю! Я просто сплю! Я брежу от потери крови.

Натан прикоснулся к голове. Ни раны, ни кровоподтека не было.

– Вы СПАЛИ, Мой принц. И теперь испытание закончилось.

– Невозможно столько спать…

– Два дня, Мой Принц. – Ровным тоном сообщил Ронин.

– Что?!

– Вы пробыли в иллюзии двое суток. И не самые простые. Церемония перенесена, официально из-за Вашей болезни.

– Все ж-живы? – С надеждой спросил принц срывающимся голосом после непродолжительной паузы. Мысли были в полном беспорядке, но он смог выделить самую нужную. – Я должен увидеть сестру!

– Да, но Вам придется сначала пройти к королю. Это его приказ.

– Я г… – Принц подавил комок, подступивший к горлу. – Идем к королю…

Согнув ноги в коленях, мечник подтянулся к краю алтаря.

– Вы еще не оправились… – Вяло запротестовал учитель.

– Неважно! Идем через портал. – Ему нужно было как можно скорее увидеть Миралису. Мозг не воспринимал окружающую реальность, отказывался поверить и дать новую надежду.