Текст книги "Искаженный мир (СИ)"
Автор книги: Олег Буша
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)
– Дух авантюризма. – Хмыкнул полицейский, сунув руки в карманы. – Но, вообще, согласен. Я всякого навидался, и по собственной воле никогда бы сюда не спустился.
– Выходим! – Могучий голос Джонса раскатистым громом пронесся по пустой станции. – Мистер Ашер, сможете организовать нам освещение в радиусе двадцати метров?
– Конечно.
– Человек–фонарик. Не зря десять лет учился.
Бреннан засучила рукава кожаной куртки, продемонстрировав окружающим покрытые затейливыми татуировками предплечья.
– Ну, я хоть чем–то полезен. – Резонно заметил Джек, следом за спецназовцами спрыгнув с платформы.
Первыми в туннель ступили Бакстер и Холт, так и не произнесший ни слова. За ними лидер отряда и новый приятель Ашера. После – сам Джек и Бреннан. Замыкали шествие Финч и Паркер, недовольным взглядом сверлившая спину жнеца.
– А ты видишь что–нибудь с этими бельмами на глазах? Или вас наощупь и по звукам учат передвигаться?
Мистик, сосредоточенно глядя под ноги, перешагивал шпалы. Вопрос Бреннан застал его врасплох. Парень предположил бы, что над ним издеваются, но в голосе жнеца слышалось искреннее любопытство.
– Я вижу все. И физический мир, и реальность за пеленой, все планы. Выделяю нужное в данный момент, и то… ну, сияет ярче.
Все равно, что слепому объяснять, как выглядит горгулья.
За спиной о чем–то шептались спецназовцы.
– А со стороны похоже, что вы просто таращитесь перед собой с мутными глазами, как идиоты.
– Не нравится – не смотри. – Равнодушно пожал плечами Ашер.
– Обиделся что ли?
Мистик был не в настроении упражняться в остроумии и догнал Алекса.
В неярком свете мимо проплывали бетонные стены, по ним змеились толстые кабели и провода. Под ногами хрустели осколки разбитых фонарей. Теплый воздух обдувал разгоряченные лица.
– Давно служишь? Ах ты…
Свет замигал – из–под ног на секунду потерявшего концентрацию ковенанта с гневным писком выскочила откормленная облезлая крыса и скрылась под рельсами.
– Будем надеяться, это самое страшное, что сегодня с нами произошло. – Нервно ощерился Алекс, убирая руку от кобуры. – Слушай, полгода. Хотел в патруль, но распределили сюда. А ты в Ковене сколько?
Неподалеку прошел состав, и с потолка на головы спасателям посыпалась мелкая ржавая стружка.
– Пару месяцев. И в управлении, и вообще в Полисе. Сам я с Плимута, там же и академию закончил, и муштровку прошел, и практику.
Джек едва поспевал за шагом длинноногого полицейского.
– О, северянин. То–то мне твой говор необычным показался. Ну и как тебе у нас?
Ашер запнулся, перед глазами пронеслись непрошенные картины недавнего прошлого. Смерть, кровь и боль.
– Нравится, конечно, не зря так рвался сюда. – Голос почти не дрожал. – Но я пока все больше в не самых благополучных районах обретаюсь. И живу, и работаю. Дождусь отпуска – устрою себе глобальную экскурсию.
– Советую начать с Неонового города. Больше развлечений на квадратный метр не найдешь нигде в мире. Или с Солнечного. Никаких Мальдив не надо. Там вашими круглый год курортные условия поддерживаются.
Туннель раздался неожиданно, явив группе спасения Вавилон Западный.
Станция представляла собой удручающее зрелище. Заваленная подгнивающим мусором и экскрементами, с покореженными строительными лесами и брошенным проржавевшим инструментом она походила на увечного книжного злодея, источающего злобу и враждебность ко всему живому, готовящего коварную ловушку ничего не подозревающим героям.
– И ведь несет сюда идиотов. – Вполголоса возмущалась Паркер, подошвами армейских ботинок безжалостно давя упаковки из–под пицц и снеков, кроша крысиные черепки.
Ашер с трудом подавил зевок. Казалось, стоит открыть рот, и заразишься всеми мыслимыми земными болезнями. Коснешься лоснящихся стен – и тотчас в мучениях преставишься. От вида потемневшего от времени использованного презерватива Джека передернуло. Даже под дулом пистолета он не стал бы заниматься сексом в таком месте.
– Карен была здесь. – Бакстер стоял на загаженной платформе вполоборота к команде и показывал за спину. – Вавилон Западный – первая контрольная точка маршрута, если диггер с людьми. Время отметки и запланированного начала экскурсии совпадают. Спуск в катакомбы – полкилометра дальше по туннелю.
– Хорошо, мистер Бакстер, спасибо. – Джонс повысил голос. – Внимание, леди и джентльмены, спускаемся в том же порядке. Не расслабляемся. Мистер Финч, прошу убрать неуместную легкомысленную улыбку с вашего лица. Считайте, что с этого момента мы на вражеской территории.
Ковенант поневоле вытянулся в струнку. Хотел бы он однажды стать столь же харизматичным лидером. Даже узколицый спецназовец слушал командира безо всяких возражений.
– Лучше и не скажешь. – Алекс расстегнул кобуру.
Мистик подавил нараставшую в конечностях дрожь. Чутье подсказывало ему: легкой прогулки и вправду ждать не стоит.
Первое, о чем подумал Ашер, оказавшись еще глубже под землей: он дышит камнем, настолько плотным и неподвижным был воздух. Хотелось расцарапать себе горло, дабы вздохнуть полной грудью. Саднила рука: спускаясь, Джек поранился об острый булыжник в стене пробитого в породе тесного прохода.
Из Вавилона Западного отряд вышел в давно покинутые канализационные системы, напомнившие мистику холодные подвалы средневековых замков, что он видел в художественных фильмах и документальных передачах. Шли молча. Заткнулись и Финч с Паркер. Позади напряженно сопела жнец.
Кори Бакстер, оказавшись в катакомбах, кажется, совершенно позабыл, что он не один. Мужчина внезапно останавливался, вглядывался в скользкие кирпичные стены и, что–то бормоча под нос, шел дальше.
Ковенант буквально физически ощущал давящие на него кубометры земли. Он обильно потел, не в силах осознать, как некоторые за столь сомнительное удовольствие еще и деньги платят. Судя по обилию сигаретных окурков различной степени свежести, фантикам и пластиковым бутылкам, таковых было немало. Сумасшедшие.
– Часто здесь бываешь?
Настороженное молчание нервировало не меньше, чем удушающая теснота.
– Чаще, чем хотелось бы. – Алекс смотрел перед собой, не отвлекаясь на созерцание прелестей подземных лабиринтов. – Раз в месяц проводятся рейды по выявлению бездомных и, если не повезет, искажений и искаженных. Но это скорее для отчетности. Нас мало, а подземка большая. О том, что под ней, вообще молчу.
– Звучит устрашающе.
– Так и есть. Из подземелий много всякой нечисти лезет. И я говорю не только о проспиртованных безумцах и заразных попрошайках.
– Например?
– Ну. – Алекс наморщил лоб. – Была тут история, мне ее первым делом рассказал наставник, как я пришел. Шесть лет назад в метро участились случаи пропажи людей. Они, в принципе, здесь постоянно исчезают, но в тот период количество инцидентов резко возросло. Было принято решение провести в глубинах подземки полноценный рейд с представительством всех служб. Опытный мистик, два жнеца, один из которых – целый инквизитор, напичканный имплантами по самую макушку эволюционер и полная группа спецназа.
– Внушает. – Одобрительно покивал Ашер.
Джек, параллельно разговору, пытался запомнить проходимый маршрут, но быстро запутался в ничем не отличавшихся поворотах и развилках.
– Вот. А теперь представь удивление путевого обходчика, когда спустя неделю на него вышел один из того отряда, как в мясорубке перемолотый, поседевший добела тридцатилетний боец, не способный вымолвить ни слова. Там же и умер, до приезда скорой не продержавшись. По его следам отправили настоящую армию, лучших из лучших. Недели упорных поисков. Ни–че–го.
Ковенант молчал. Теперь Ашеру казалось, что из густых теней за ними наблюдают, за каждым поворотом неведомый враг, только и мечтающий, что пожрать пришельцев заживо, наслаждаясь их нестерпимой болью, страхом и безысходным отчаянием. Гулкое эхо шагов, ровно кукушка в лесу, отсчитывало мгновения до смертного часа.
– Люди с тех пор в таком количестве не пропадали, но дело об исчезновении первой группы до сих пор открыто, виновные, как и останки или какие–либо вещи пропавших, не найдены.
– Ну, спасибо, теперь я в подземку ни ногой.
– И это лишь одна из множества историй и легенд. Не самая жуткая, кстати. Как ты, к примеру, думаешь, много ли виктимов в полном насилия и смерти месте, где нет жнецов и закона, люди живут впроголодь, и каждый второй испытывает сильные негативные эмоции?
– Да я уже понял: мы в посольстве Дуата на Земле.
Время шло, антураж не менялся. Ноздри раздражали гнилостные миазмы. Мокрая одежда льнула к телу, доставляя дополнительный дискомфорт, и Джек жалел, что не оставил наверху хотя бы зимнюю куртку.
– А это не ты, случайно, участвовал в освобождении заложников на северо–западной ветке в прошлом месяце?
Бреннан наскучило безмолвное одиночество, и она поравнялась с полицейским и мистиком.
– Допустим. – Дарвил искоса посмотрел на женщину. – А что? Тоже там была? Инфернов я вроде не видал, только уволенного работягу с бомбой и перепуганный вагон людей.
– Была. По ту сторону. Долго же вы возились. И отчего, интересно, у людей возникают сомнения в профессионализме полиции?
– Это твое мнение. – Ровно ответил Алекс, не глядя в сторону Бреннан. – А мне важнее, что обошлось без жертв.
На второй час монотонной ходьбы по однообразному лабиринту Джек не выдержал и стянул с себя верхнюю одежду. Еще через полчаса, воровато осмотревшись, быстро уменьшил куртку и сунул в карман. Как выдерживали духоту спецназовцы в полном обмундировании, для Ашера оставалось загадкой.
Не единожды команде приходилось преодолевать полузатопленные участки туннеля, которые мистик иссушал без просьб со стороны. Неподвижная, смолянистая вода с застывшим на поверхности мусором вызывала отвращение и закономерное беспокойство. Несколько раз группа натыкалась на скверно пахнувшие отверстия в земле, незнамо как здесь оказавшиеся, непонятно куда ведущие. Бреннан закинула в один из колодцев крупный камешек, и смердящая тьма поглотила его, не издав и звука.
Бакстер выглядел все более обеспокоенным. Он стал дольше задерживаться у одному ему понятных следов в липком, жирном налете на стенах и земле. Его тревога передалась остальным. Джонс поднял ладонь, дав приказ остановиться. Подошел к диггеру, о чем–то требовательно его спросил. Услышав ответ, поколебался и кивнул.
– Следы группы мисс Эйр соответствуют обозначенным временным промежуткам. – Скрестил на груди руки Джонс.
– Таким тоном хорошие новости не сообщают.
Бреннан повязала кожаную куртку вокруг талии, оставшись в мешковатой футболке с курящим оскалившимся черепом.
– Верно. Мистер Бакстер считает, что члены группы бежали. В одну сторону, но беспорядочно.
Глупых комментариев не последовало.
Джек спешно принялся за сотворение защитных явлений. Начав с себя, разумеется.
– Следы постороннего присутствия? – По–деловому уточнила Паркер, подтянув перевязь с оружием.
Диггер скупо качнул головой. Взгляды присутствующих обратились к Бреннан.
Бестелесный преследователь – худший расклад из возможных. Если группа подверглась нападению инферна, все, кроме жнеца, бессильны.
С раннего детства каждый житель планеты знал: инферны – существа, населяющие Дуат, измерение самых темных эмоций и желаний. Согласно Канону, в мир греха и извращенных удовольствий попадали те, кто при жизни причинял боль другим и нарушал догматы Создателя. Души таковых охотнее тянулись на зов чего–то близкого. Если умирающие не прибегали к отпускающей грехи индульгенции жнецов, конечно.
Ковенант не очень разбирался в методах борьбы с потусторонними тварями, но знал, что земное оружие и силы мистиков против инфернов бесполезны, помочь могли лишь особые ритуалы и принадлежавшие иному миру предметы.
Жнец, отодвинув куртку, из набедренных ножен вынула небольшой, в полметра, матово–черный клинок, с неохотой метнула его Джонсу. Мужчина ловко поймал оружие, вопросительно посмотрел на Бреннан.
– Из деформированной породы, собранной сразу после искажения. Крепче стали и острее бритвы, не порежься. И не бойся, никаких остаточных эффектов.
– Хорошо. Это поможет в бою?
– Отпугнет на время.
Ашер не без труда подавил вспышку возмущения. Парень понимал прекрасно, что с подобным оружием скорее справится тренированный боец, нежели тщедушный мистик, но чувство уязвимости сковывало рассудок. Парень хотел даже озвучить рациональное на первый взгляд предложение – сбегать за помощью, в битве с потусторонним созданием от него все равно мало пользы. Но вовремя прикусил язык. Далеко не факт, что они имеют дело с инферном. Да и путь назад в одиночестве не выглядел лучшей альтернативой.
Несмотря на одолевавшие его страхи, Ашер оставался профессионалом. Имея достаточно времени, он соткал лучшее, на что был способен. Тончайшие плетения и монолитные динамичные паттерны отныне защищали членов команды от физического воздействия любого рода.
Дальше шли медленнее, вслушиваясь в каждый вздох и шаг. Чувства обострились до предела. Они были готовы, но нападение все равно оказалось внезапным. Над очередной развилкой, в кирпичной кладке, ровно рваная рана, зиял пролом, из–за края которого выглядывал зубчатый обрубок воздуховодной трубы. Шорох во мраке стал предвестником атаки, однако среагировать никто не успел. Отвратное ничто, сама тьма пришла в движение, ощерилась ядовитыми клыками. Существо напало молниеносно, будто змея. Оно предвкушало скорое пиршество. Серпообразные когти с голодной жадностью тянулись к жертве. Еще секунда – и с влажным всхлипом войдут в податливую плоть. Бакстер сдавленно вскрикнул, в этот короткий, обреченный звук вложив все свои несбывшиеся надежды и мечты, радости и горести прошедшей жизни, страх грядущих мук и неизбежной смерти в пасти страшного монстра.
Тягостный, тоскливый вопль еще долго отдавался в ушах ковенанта.
Чудовище с тошнотворным хрустом врезалось в выставленные Джеком щиты. Издавая режущие клекочущие звуки, монстр со скоростью пикирующего орла вновь растворился в густых тенях.
Все произошло столь быстро, что стрелять спецназовцы и полицейский начали спустя растянувшиеся в вечность мгновения. Возможно, кто–то даже попал, но видимой пользы это не принесло. Эхо выстрелов разнеслось, казалось, на километры, возвещая местных о присутствии незванных гостей.
Вознамерившихся преследовать монстра бойцов остановил окрик Джонса. Напряженная тишина обрушилась на людей столь же внезапно, сколь и терпеливо таившееся во тьме существо. Волна адреналина захлестнула с головой. Мистик задыхался. В глазах Бакстера стояли слезы.
Спасатели напряженно вглядывались во мрак. Ашер увеличивал радиус освещения, вздрагивая от каждого шороха, ожидая нападения в любую секунду.
И тварь не заставила себя ждать. Страх и отвращение завладели сознанием ковенанта. Ничего более кошмарного он в жизни не видел. Совершенно противоестественное, чуждое их миру создание. Порождение искажения. Когда–то оно, верно, было человеком. Жило, думало, смеялось, ходило на работу и вечеринки. Но, деформированное, подвергшееся влиянию Дуата, обратилось в ужасающий гибрид всего несовместимого, что мог вообразить лишь воспаленный мозг психически больного.
Чудовище страдальчески стенало, тяжело, ровно сотня курильщиков, хрипело, издавало непонятные щелкающие звуки.
Джек не ошибся бы, если предположил: часть монстра – членистоногое, тому свидетельство – источавшие яд паучьи хелицеры, скрывавшие за собой частые клыки и кривые человеческие зубы. Лоснящаяся сероватая кожа в крупной змеиной чешуе поглощала свет, худое тело со впалым животом, раскачивалось, как дерево на ветру. Глубоко посаженные, налитые кровью маленькие глазки источали концентрированную, ощущавшуюся физически лютую злобу и неутолимый голод. От сбивающей с ног вони тухлых яиц слезились глаза.
Оживший кошмар.
Тварь передвигалась быстро, рывками, по полу, стенам и потолку. Длинные конечности, словно на шарнирах, сгибались в разные стороны, когти оставляли глубокие борозды на камне и металле.
Единый залп автоматического оружия вывел мистика из ступора. Пули со стальным лязгом отскакивали от чешуйчатой кожи. Существо, не прекращая, истерически верещало. Так могла бы голосить стая предчувствующих близкую кончину гиен, запертых в горящем помещении.
Ослепленное болью, яростью и голодом чудовище презрело инстинкт самосохранения и вновь атаковало не успевшего опомниться Бакстера. Ашер поморщился. Он будто наяву видел, как сдается под неистовым натиском искаженного защита.
Барьер истончался. Бакстер, всецело отдавшись дикому, первобытному ужасу, обмочился. Спецназовцы, полицейский и жнец приближались к упоенно потрошившему щиты диггера монстру, выпуская почти в упор обойму за обоймой. Свинцовый град пусть не сразу, но сделал свое дело, пробив натуральную броню твари. Тело ее обильно извергало смердящую густую жижу, но существо жило и сдаваться не собиралось. Вязкая слюна клейкой массой стекала по невидимым щитам на землю, оставляя за собой дымящийся след.
– Не подходите ближе!
Джек действовал наверняка. Парень опутал искаженного мелкой дезинтегрирующей сетью. Сжимаясь, она разлагала деформированную плоть под истошный вой монстра. Пахло жареным. Разлагающееся мясо кубиками валилось под ноги потерявшего связь с реальностью Бакстера.
Через несколько мгновений все было кончено.
– Отличная работа, мистер Ашер. – Невозмутимо оценил Джонс.
Джек не ответил. Его все еще потряхивало.
– Думаете, оно напало на туристов? – Алекс пытался говорить небрежно, будто столкновение с искаженным и спасение чужой жизни для него, как кофе с утра попить.
– Вряд ли. – Впервые заговорил Холт. Мужчина прошел вперед по туннелю, присел на корточки, вороша пальцами податливую грязь.
– Джаред?
Джонс подошел к напарнику.
– Тварь преследовала, но не напала. Не успела. Появился еще кто–то. – Холт выпрямился. – Следов много. Десять–двенадцать человек.
– А мы точно в подземке, а не на распродаже в «Иого»? – Фыркнула Бреннан, вертя в руках револьвер вороненой стали.
Ашер, сцепив пальцы на затылке, шумно выдохнул. Сколько же сюрпризов их ждет впереди?
– Получается, искаженный некоторое время преследовал Эйр и британцев. – Задумчиво протянул Алекс. – До тех пор, пока они не наткнулись на… ну, скажем, местных. И что дальше? Как хорошо вы читаете следы, сэр?
Холт медлил с ответом. Вновь присел, вглядываясь в маслянистую массу, неровным слоем покрывавшую дно туннеля. Джонс не торопил следопыта. Остальные члены команды, казалось, даже дыхание затаили. Бакстер молча стоял поодаль, не двигаясь, ни на что не реагируя. К нему подошла Паркер, что–то тихо, успокаивающе шепча.
– Была схватка. – Наконец, произнес спецназовец. – Короткая. Кого–то ранили. Всю группу увели дальше.
– Ясно. – Прикинул что–то про себя Джонс. – Мистер Бакстер, вы в состоянии продолжать путь?
Диггер проигнорировал спецназовца. Паркер качнула головой.
– В таком случае…
Мир содрогнулся. По стенам и потолку зазмеилась паутина трещин. Крошки раздираемого неведомой силой металла и камня осыпали людей с головы до ног.
Мистик, не удержав равновесия, упал, приложившись затылком о кирпич. В глазах потемнело. Звук пришел после. Будто усиленный стократ взрыв динамита под водой. Ашер оглох, потерял ориентацию в пространстве. Земля пошла мелкой рябью и осыпалась, как песок в часах. Ковенант, падая, кричал.
Было душно. И жарко, как в печи. Липкий пот струился по телу, пробирался в закрытые глаза, бесчисленные царапины нещадно щипало. Во рту пересохло, желудок сводило от голода.
Джек с трудом разлепил глаза и брезгливо поморщился. Мистика едва не стошнило. Ковенант валялся в груде сыроватого бесформенного тряпья, от которой разило нечистотами и протухшей тканью.
У рассохшейся дрезины на ржавых рельсах тихо потрескивал костер. За ним, не сводя с Ашера пристального взгляда, восседал мужчина с густой, свалявшейся порослью на поросшем угрями лице. Мистика пробрала дрожь: вид незнакомца внушил ему смутную тревогу.
Минуту оба без слов гипнотизировали друг друга.
– Э, здравствуйте.
Не сразу ковенант сообразил: ему не закрыли глаза, не завязали руки или ноги. Значит, что бы не произошло, кто перед ним не был, так просто он не дастся.
Желаемого успокоения этот вывод не принес.
– Здравствуйте? – Эхом переспросил мужчина. – Здравствуйте.
И гортанно, с присвистом, хохотнул, уперев поросшие жестким седым волосом руки в колени. Тени заиграли на неровных стенах, превращая обычного с виду бездомного в гротескное чудовище.
– Смотри–ка, здравствуйте!
Джеку еще больше стало не по себе. Ковенант отметил, что спасшие его при падении защитные явления испарились.
– Вы нормально разговаривать можете?
– Повеселил. – Со звуком наждачки по дереву отер невидимую слезу мужчина.
– Да? Это чем же?
Ашер все не решался сбросить пелену, внимательно наблюдая за собеседником. Кто знает, как тот отреагирует.
– Ничем.
Бездомный резко перестал улыбаться, спрятав за обветренными губами плиты черно–желтых зубов. Поразительно крепких с виду.
Мужчина молчал, сверлил мистика неподвижным взглядом. Произошедшие изменения ковенанту пришлись не по душе.
– Кто вы? Где мы? Где остальные? – Джек, откашлявшись, постарался придать голосу твердости.
Не вышло. Вопрос прозвучал почти жалобно. Остатки погребенного под тоннами земли и камня мужества испарились вместе с отрядом вооруженных до зубов напарников, готовых прикрыть в любой момент. Теперь могущественного мистика пугал даже безоружный бродяга.
Ашер мысленно отвесил себе смачную оплеуху. Приди в себя, жалкая размазня! Ты фактически всесилен, а ведешь себя, как забитый ботаник среди членов футбольной команды.
– Мы? Здесь, в моем лагере. – Развел руками бездомный. На лице его при этом не дрогнул ни единый мускул. – Остальные? Где–то. В Королевстве. Нигде. Охотники забрали. Они часто подбирают, что плохо лежит. Многих уже взяли. Тебя не заметили. А я вот прибрал. Мне шепнула Она. Ты крепкий, недолго провалялся.
Из тьмы раздавались невнятные, непонятные шорохи. Будто за границей света пламени копошились, шипя, наползая друг на друга, сотни змей.
– Что за бред?
Джек в любой момент ожидал нападения и был напряжен, как натянутая гитарная струна. Лишенные смысла слова бездомного вовсе не способствовали восстановлению душевного равновесия.
– Я знаю. Я видел. – Вкрадчиво шепнул мужчина. – Но что мне за это?
– И чего вы хотите?
Не делая резких движений, ковенант спиной оперся о влажную бугристую стену.
– Ничего. Моя нужда ушла с приходом Великой.
Сомневаться в адекватности собеседника не приходилось. Быть может, безумец убил его товарищей, а с Джеком решил поиграть? Не на того напал.
– Знаешь что, умник, надоели мне твои загадки. – Ашер скинул пелену. – Кто ты? И где мои друзья?
Бездомный засуетился, как хозяйка на кухне. Поднявшись, он прытко подскочил к ковенанту, при том картинно кряхтя и по–старчески стеная. Ковенант дернулся от неожиданности, но лишь поморщился от боли: острый камень пропорол тонкий джемпер и кожу на лопатке.
– Как же я мог забыть, как же я мог забыть. О, где же мои манеры. – Мужчина вытянул совкоподобную ладонь, обдав Ашера невыносимым амбре прогорклого жира.
Ковенант дышал исключительно ртом, но это мало помогало. Немалых трудов стоило подавить очередной рвотный позыв.
– Я Калеб. – Бездомный терпеливо ждал ответного рукопожатия. – Калеб.
Мистик не стал накалять обстановку и, преодолев отвращение, пожал мозолистую руку.
– Джек.
Под окаменевшем от грязи и пота старомодном пальто что–то зашевелилось, и из–за пазухи, попискивая, выбралась откормленная крыса. Поведя носом, животное спряталось в спутанную шевелюру хозяина.
– Джек. Хм, Джек. Ты покоряешь великанов?
Мужчина вернулся к костру.
– Понятия не имею, о чем ты.
– А знаешь, я не против. – Бродяга осмотрелся по сторонам, словно их могли подслушать, понизил голос. – Эти здоровяки много о себе думают, они ужасно грубы и агрессивны.
– Как скажешь. – Не стал спорить ковенант, усаживаясь поудобнее.
Бездомный, поднатужившись, шумно испортил воздух.
– Ух–ух, это все подошва на завтрак. Она была слишком черствой, Покоритель великанов. Понимаешь, да? – Калеб заговорщически подмигнул слезящимся глазом.
Ашер осознал одно: помощи или внятных ответов ему не дождаться. Сказочное везение: быть спасенным умалишенным. Джек прислушался к собственному телу. Физически он в порядке, если не считать десяток незначительных ссадин и ушибов. Но постоянное нервное напряжение давало о себе знать: мистик вздрагивал от любого непонятного звука, ежесекундно ждал, что кто–то захочет причинить ему вред, видел в густых тенях неясные силуэты, слышал издевательские шепотки. Очень хотелось пить и кушать.
В таких условиях сложно сосредоточиться. И все же ему необходимо добраться до остальной группы. Из потока сознания бездомного парень понял: товарищей забрали. И крайне сомнительно, что неизвестные с поклонами сопроводили отряд обратно на поверхность.
Ковенант должен действовать. И как можно быстрее. Пока в состоянии сам, пока есть время у остальных.
– Знаете… интересный вы собеседник. Но я, пожалуй, пойду. – Пробормотал Ашер, медленно поднимаясь. – Вы не покажете место, откуда вытащили меня?
Однако Калеб его не слушал. Мужчина выглядел отстраненно, будто дух покинул завшивевшее тело. Джек даже рукой решился перед глазами бродяги помахать: никакой реакции. Мужчина неожиданно встрепенулся, заставив парня испуганно отскочить.
– Я отведу тебя к друзьям, парень. Но прошу об услуге. Не мне. Моей Госпоже.
Ашеру решительно не понравилась просьба бездомного.
– Я спас тебя. Помогу найти товарищей. Услуга взамен – справедливая цена. – Поразительно рассудительно заметил Калеб.
– Что именно я должен сделать?
– Узнаешь в свое время.
– Не пойдет. – Покачал головой ковенант и поморщился. Шею натер мокрый воротник. – Я хочу знать, на что соглашаюсь. А вдруг, тебе или твоей госпоже понадобится убить кого–то. Или украсть. Я не преступник.
– Великая Нужда не требует с нас большего, чем то, на что мы способны.
Джек задумчиво пожевал губу. Он один, и отыскать товарищей в подземном лабиринте – дело нелегкое, почти невыполнимое. Выбраться на поверхность, даже с использованием способностей, – не проще. Алекс, Джонс, Бреннан, остальные наверняка в опасности, промедление чревато. Здесь и сейчас проблем у парня куда больше, чем в туманном будущем.
– Ну, допустим, я согласен.
– Тебя услышали. – Церемонно склонил голову Калеб.
Происходящее походило на дешевую постановку в местечковом театре. Однако кричать «не верю» не хотелось.
Бездомный сделал большой глоток из мутной бутылки. Ашер облизнул губы.
– Извини. Будешь? – Мужчина протянул сосуд.
Пахнуло плесенью.
– Ээ, нет, спасибо. – Представив, как он пьет после Калеба, Джек содрогнулся. – А когда мы сможем выдвигаться?
– Сейчас. Если готов.
Мистик выпрямился. Его чуть повело, немного болела голова.
Засыпав костер землей, Калеб молча пошел прочь. Ковенант, поколебавшись, последовал за ним.
Никаких змей во тьме, разумеется, не ползало. Но странные звуки никуда не делись, лишь стали тише. К ним добавилось глухое эхо шагов.
– Что это за звуки?
– Твое воображение. Или неупокоенные виктимы, кто знает.
Ашер нервно озирался. Он чувствовал себя героем фильма ужасов, ждал, что нежной кожи на шее в любой момент коснутся острые клыки, жвала, щупальца. Или сопровождающий обернется страшным монстром и накинется на молодого мистика, разрывая податливую плоть. Стены окрасятся в алый, из распоротого живота на землю сползут склизкие от крови кишки. А крик животной боли еще долго будет гулять по бесконечным катакомбам.
Джек помотал головой, прогоняя пугающе реальное наваждение.
– Эй… ээ, Калеб, а ты в курсе, что за взрыв был?
Разговор отвлекал от непрошенных дум. К тому же, парню было действительно интересно, что произошло.
– В курсе. – Не оборачиваясь, буркнул бездомный.
– Мм… не поделишься? – Мистик следовал чуть позади и сбоку от бродяги.
– Того места уже нет. Значит, и говорить о нем бесполезно.
Ковенант нахмурился. Для себя он решил, что сумасшедший старик нравился ему больше сосредоточенного и логичного гида.
– Где мои товарищи, ты так и не сказал.
– Не любишь сюрпризы? – Оскалился Калеб.
– Нет.
– Нигде.
Ашер поджал губы.
– Нигде? Издеваешься?
– Не издеваюсь. – Сипло прохрипел Калеб. – Нигде.
– Но… что это? Община, поселение? Может, город? Или крепость?
– Община, поселение. Может, город. Или крепость. – Неторопливо отвечал бездомный, разумеется, глумясь над несмышленым пареньком. Но после паузы все же продолжил. – В пещере они живут. Под старым бомбоубежищем.
– Поверить не могу, что ты говоришь серьезно. – Мистик все же нагнал проводника. – Психи?
– Нет–нет. Просто потерявшиеся люди.
– Ладно. А зачем им мои товарищи? Выкуп?
– Мужчины будут работать, сражаться. Женщины в постель.
– Что? Что за дикость? – Округлил глаза Джек. – И откуда ты столько знаешь? Один из них?
– Просто хожу. Вижу, слушаю. Слушаю и вижу.
Калеб сунул руку в бороду и с блаженной улыбкой на лице поскреб заросший подбородок. Ашеру показалось, что он слышит, как градом посыпались под ноги блохи.
– И сколько здесь подобных мест?
– В катакомбах вообще много чего есть. – Бездомный загадочно ухмыльнулся.
Голова шла кругом. Мистик истово мечтал о глотке свежего воздуха, ванной и ужине в восстановленном «Местечке». О предстоящих испытаниях не хотелось думать. Но приходилось.
– Сколько там человек?
– Я не считал. – Равнодушно пожал плечами Калеб. – Сто. Двести. Они приходят и уходят, умирают, пропадают.
– Вооружены? Есть искаженные? Мистики?
– Вооружены. Есть искаженные. Мистиков нет. Думаю, ты один такой на все подземелья.
Джек тяжело выдохнул, взъерошив и так спутанные волосы. Час от часу не легче. Хотя тот факт, что собратьев по ремеслу завербовать местным властителям оказалось не под силу, безусловно, радовал, иначе миссию ждал неминуемый провал.
– А как ты меня обнаружил? И зачем спас?
– Я уже говорил. Ты нуждался в помощи. И тебя услышали.
– Но я ни о чем не просил. Я вообще без сознания был. И кто такая эта твоя Госпожа? Или Нужда. Такое ощущение, что я уже где–то про нее слышал.
– Достаточно того, что Она о тебе и слышала.
Мистика порядком раздражала манера общения старика, но настаивать на продолжении диалога он не стал. Он оказался в чужом монастыре и вынужден играть по иным, непривычным правилам.
Калеб вел Ашера по развязкам и туннелям, они поднимались и спускались. Обдирая тела и одежду, продирались сквозь узкие проходы, вырытые криво, непрофессионально. Большую часть пути бездомный молчал или шептал нечто бессвязное под нос.
А ковенант обдумывал план спасения товарищей. Мероприятие предстояло не самое трудное. Главной проблемой оставался настрой. Даже в худшем случае, при соответствующей подготовке, и сотня вооруженных до зубов деформированных побирушек не станет для него препятствием. В теории. В действительности же одна мысль о противостоянии толпе безумцев заставляла чувствовать себя не в своей тарелке. Бросить благородные порывы и бежать, не подвергая риску драгоценную жизнь? Мистик знал, что не поступит так, но искушение было велико. И – о, Создатель, – как же он устал.
