Текст книги "Искаженный мир (СИ)"

Автор книги: Олег Буша

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Детектив развела руками.

– Знаете, мистер Ашер, я много чего за годы службы повидала, ничему уже не удивляюсь.

– Просто Джек. – Отмахнулся ковенант, пытаясь переварить собственные абсурдные выводы.

– К тому же, Райс – мистик, а вы, насколько мне известно, на многие чудеса способны. – Женщина закрыла папку, выжидательно уставилась на собеседника.

– Это да. – Рассеянно согласился парень.

– Что–то еще?

– Если вы не против, я осмотрюсь. – Ашер настроил виртуальный интерфейс устройства дополненной реальности, и мир преобразился.

– Ваша песочница, сами же сказали. – Беззлобно усмехнулась Риггинс. – Только у меня к вам просьба.

– Чем смогу.

– Понимаю, напарник вел себя с вами неподобающе, но, пожалуйста, не подавайте жалобу. Для Хойта подобные преступления – личное, что–то похожее произошло в семье брата. На самом деле он – один из лучших детективов в Полисе.

Джеку почувствовал себя несколько неловко. Извиняться за свою реакцию на хамство он, само собой, не собирался. Хойт – профессионал и должен держать себя в руках, что бы не произошло. Но и раздувать из мухи слона парень счел лишним.

– Я не злопамятный.

Поблагодарив ковенанта за понимание, женщина вышла к напарнику, а мистик принялся за исследование дома.

На первый взгляд – ничего необычного, все на своих местах, мирное, спокойное. Складывалось ощущение, что здание отгородилось от произошедшего в гостиной, и все еще ждало хозяев, дабы порадовать их бережно хранимым теплом и уютом.

Тем не менее, внимание Ашера привлекло два весьма любопытных обстоятельства.

В гостиной, на широком подоконнике, стояло две грязных тарелки. Без следов ДНК или отпечатков. Само по себе наблюдение и выеденного яйца не стоило, посуду могли оставить когда и кто угодно, пусть место и не самое подходящее. Если не одно «но» – вымытая ложка, сиротливо приютившаяся в углу раковины на кухне. Допустим, то – следы трапезы отца–садиста. Но где отпечатки на тарелках? Зачем нужно было мыть столовый прибор? Не с целью сокрытия улик ведь, право слово. И так все ясно.

Отдельно – ничего не значащая деталь. Вкупе с прочими странностями – крайне подозрительный факт.

Второе наблюдение вызвало у Джека куда больший интерес. Брызги крови Райса. Перерезав горло, бывший ковенант щедро оросил пространство перед собой алой купелью. Капли разлетелись веером, угодили на жертв, стекли по стенам и застекленной мебели, оставив за собой бурые ручейки.

Не наличие крови смутило внимание Ашера, но ее отсутствие. Между кофейным столиком и оконным проемом парень заметил неширокую, около полуметра, до самой стены просеку без единой капли.

Вывод напрашивался сам собой, и мистику он казался куда более логичным, нежели тот, что предложили полицейские. Эксперты заканчивали работу и собирали оборудование. В полной тишине. Обстановка к праздному общению не располагала.

Ковенант набрал Эванса. Ответил тот почти сразу.

– Если по делу, говори.

– Э, да, сэр.

Джек вкратце пересказал события вечера и свои умозаключения, говорил торопливо, едва не захлебываясь словами, дабы не прервали и не послали куда подальше с никому не сдавшимися догадками. Но начальник слушал внимательно.

– Не части. – Наконец, оборвал подчиненного Эванс. – Я тебя понял. Забирай расследование. Ты меня убедил. Я знал Райса, он был хорошим человеком и сотрудником. Уверен, Бен такого сотворить не мог. Сделай запрос на передачу материала и скинь мне. Я подпишу, сегодня же в полицию отправлю.

– Вы общались, сэр? – Заинтересовался Ашер.

– Скорее, соперничали. Но даже в самый опасный рейд я бы взял его, не задумываясь. В общем, действуй и держи меня в курсе.

Эванс закончил разговор. Более Джека здесь ничего не держало. У выхода мистик в последний раз посмотрел на фотографию счастливой семьи, постарался сохранить их образы в памяти именно такими. Любящими и беззаботными, полными надежд и планов. Не жестоко изломанными кусками хладной плоти.

Детективов ковенант снаружи не увидел. Атмосфера к позднему вечеру стала еще более давящей, даже зловещей. С залива, пропахший рыбой, дул пронизывающий морской ветер. Зеваки разошлись по домам. Остановившись на крыльце, парень жестом подозвал к себе давешнего бестолкового офицера.

– Я закончил. Передай своим, что с этой минуты дело переквалифицировано в расследование тройного убийства и будет передано по подследственности в Ковен.

– Но… я не уверен.

– Я уверен.

Мистик был не в настроении спорить и убеждать. Пройдя мимо открывшего рот полицейского, сел в служебный автомобиль. Водитель, до того увлеченный незатейливой игрой на телефоне, вопросительно посмотрел на пассажира.

– Давай до меня.

Машина, тихо заурчав, тронулась с места.

Джек, нахохлившись, исподлобья смотрел на проплывавшие мимо особняки Марина. К вечеру они ожили, широко распахнутыми глазами–окнами освещали дворы и улицы, загоняя в тесные проулки сгущавшийся сумрак. В проемах мелькали силуэты и лица. Люди занимались повседневными делами: готовили, смотрели с семьей телевизор в уютных гостиных, играли в видеоигры с друзьями и занимались любовью в мягких постелях.

Молодой ковенант, порой, сидя в общественном транспорте или прогуливаясь по вечернему городу, вглядывался в исходившие теплым сиянием окна. За ними скрывались самые невероятные истории и судьбы, горести и радости, любовь и ревность, счастье и боль, стремления, заботы и утраты. Каждый проем как кроличья нора, за которой целый мир. И, пусть глупость, но для себя Ашер всегда считал: если по вечерам в квартирах и домах зажигаются огни, значит, у людей там все хорошо. И это беспечно наивное убеждение отчего–то грело ему душу.

Дороги и тротуары становились уже, появлялись ямы и кочки. Как–то незаметно на смену кондо и таунхаусам пришли исписанные безграмотными ругательствами и безвкусным граффити грязно–серые, бледно–зеленые и тускло–желтые блочные дома.

Улей.

Джек, вспомнив, что еще к концу рабочего дня проголодался, попросил шофера остановить у восстановленного «Местечка». Там мистик, которому после памятных событий начальство обеспечило пожизненную пятидесятипроцентную скидку, запасся целым пакетом фастфуда. Предвкушая сытный ужин за интересной книгой, даже повеселел. Однако дома его ждал сюрприз.

Скрестив руки на груди, у двери в квартиру изваянием застыла Грейвз. До подбородка закованная в практичное темное, каждого проходившего мимо провожавшая подозрительным взглядом. Один в один сторожевой пес.

Заинтригованный, ковенант подошел ближе.

– Второй раз за полгода, Софи. Что дальше? Знакомство с родителями?

– София. Что с Райсом?

Напарница посторонилась, пропуская Ашера. Молодой мистик вынул из кармана ключ–карту.

– И я тебя рад видеть.

В коридоре настойчиво воняло сигаретным дымом и кислой квашеной капустой.

– Мне не до любезностей. – Отрезала женщина. – Что случилось?

– Может, хоть внутрь зайдем? – Джек поднес ключ к считывающей панели. – Или желаешь с соседями подробности обсудить? Они у меня любопытные.

Ковенант прошел в квартиру, оставил покупки на кухне. Грейвз последовала за ним, затворив за собой дверь. Не глядя на напарницу, парень включил свет и принялся доставать из шуршащего пакета упаковки с едой. Закончив, поставил на плиту чайник.

– Мы дома. Говори. – Женщина с раздражением постукивала указательным пальцем по плечу. После непродолжительной паузы, словно вспомнив что–то, добавила неуверенно: – Пожалуйста.

Парень внимательно смотрел на гостью. На его памяти, за полгода знакомства София ни разу не проявила интереса к судьбе окружавших ее людей. Если не считать благодарности Ашеру за своевременную помощь после боя с Тирнаном и бойцами мафии. Что же особенного в этом Райсе? А как о нем Эванс отзывался.

– Мне очень жаль. Он мертв.

Щека у Грейвз дернулась, как при нервном тике. Женщина прикрыла глаза, едва заметно покачала головой, но быстро справилась с собой и упрямо вскинула подбородок.

– Как?

Мистик рассказал напарнице о выезде и своих выводах. Она прохаживалась из стороны в сторону за диваном, ровно тигр в клетке.

– Райс никогда бы не сотворил подобного. – С непоколебимой уверенностью заявила София, остановившись. – Хорошо, что забрал дело у полицейских.

– Ты знала его.

Грейвз, помедлив, кивнула.

Интересно, случись что с ним, напарница также переживать будет? Эванс? Ответ напрашивался сам собой. Джек злился, но и сам объяснить не мог, на что конкретно. От того сильнее раздражался.

– Можешь передать следствие мне. – София оперлась о спинку дивана. – Райс был хорошим человеком, души не чаял в жене и дочери. Они не заслужили такой участи.

Ашер задумчиво потер бровь. Какие же отношения их связывали? Грейвз – пусть с людьми общалась только при необходимости – казалась хорошим сотрудником, не самым плохим человеком, но просто так никогда и ничего не делала, не помогала добровольно в службе, не одалживала денег.

– Нет, материал останется у меня. Но я скину информацию. Хочешь помочь – начни с просмотра видеозаписей.

Женщина выразительно поморщилась.

– Хорошо, займусь, но, будь добр, держи в курсе.

Посчитав разговор исчерпанным, София шагнула к двери, но парень не собирался просто так отпускать гостью.

– Подожди.

Грейвз застыла.

– Что–то еще?

Джек спрятал ладони подмышками.

– Раз уж мы напарники, то должны доверять друг другу, не считаешь так? Что за мужика я встретил у управления?

Женщина ответила не сразу. Склонив голову к плечу, пристально смотрела на Ашера.

– Знаешь… – Лицо Софии неожиданно смягчилось. – Давай я просто скажу, что благодарна за утренний звонок. И ограничимся этим.

Ковенант усмехнулся.

– Какие все вокруг загадочные. Ладно. Но если что понадобится – все, что угодно, – обращайся.

– До завтра.

Попрощавшись с напарницей и наскоро набросав запрос Эвансу, Джек таки приступил к долгожданной трапезе. По телевизору транслировали бои на Арене. Нынешним вечером в жестоком поединке сошлись поджарый эволюционер, чьи движения специально замедлялись при съемке, и самый настоящий сиддхи. Поразительное зрелище. Все знали истовую нелюбовь детей природы к любым необязательным контактам с простыми людьми. Оставалось загадкой, как сиддхи заманили на Арену, но парень явно знал, где он и что происходит.

В обычное время молодой мистик взгляда бы не оторвал от столь редкой дуэли, но не сегодня. Мысленно он раз за разом возвращался в дом Райса. С ноющей болью в груди вспоминал застывшие маски страдания и отчаяния на изуродованных смертью лицах.

А ночью вновь пришла Дженна Кобб, официантка, что расплатилась жизнью за победу Ашера над Эймоном и Брэдфордом. Девушка его ни в чем не обвиняет. Беззаботно болтая стройными ножками, она сидит на высоком стуле за столом, рисует и тихо напевает. Юная красавица вскоре планирует поступить на факультет дизайна, для того и подрабатывает прислугой. Скопит еще немного денег, добавят души в ней не чающие родители – и мечта сбылась. А после – Милан, Нью–Йорк, Париж… О, сколько у нее идей! Столько интересного можно рассказать миру! Выразить себя, помочь в этом людям.

Ковенант не выдерживает. Ему кажется, что Дженна говорит целую вечность, беззаботно делится планами со своим убийцей. И каждое слово, ровно капля на темечко. Одна, другая, сотая, тысячная. И, в конце концов, Джек сходит с ума. Он мечтаешь лишь о том, чтобы эта прекрасная, ни в чем не повинная девушка заткнулась. Замолчала навсегда, подавившись словами и собственными зубами.

Страшась собственного безумия, подвывая бешеным волком, мистик уже готов уничтожить это прекрасное, полное жизни создание. Но в последний момент пелена спадает. Он видит себя со стороны, на коленях. В глазах слезы, с губ срывается нечто жалобно–неразборчивое. А Дженна баюкает его, гладит, ласково улыбаясь, говорит: все в порядке, я понимаю.

И Ашер не может поверить своему счастью, на душе так легко. Он может взлететь без сил!

Но в этот момент картина резко меняется. И теперь над ним – Эймон. Сзади подло подкрадывается Брэдфорд. Счет идет на секунды, нельзя медлить! И Джек действует. Осознанно, прекрасно сознавая последствия, он прибегает к своим невероятным способностям. Достаточно одного явления – и оба ублюдка головами вперед со скоростью пули влетают в кирпичную стену. Раздается влажный, громоподобный хруст. И он не прекращается, отдается бесконечным эхом.

Ковенант зажимает уши, в ярости мотает головой. А навстречу ему, пошатываясь, неуверенно, будто новорожденный котенок, идет Кобб. Череп раскроен, как рухнувший на асфальт арбуз, словно из вулкана реки лавы, текут ярко–алые ручейки. В стремительно угасающих глазах непонимание, обида и ненависть, неизбывный страх скорой смерти.

С холодом в сердце Ашер понимает, что натворил. Пятится назад и, спотыкаясь, падает. А после кричит, кричит, кричит…

* * *

Весь следующий день Джек, не забыв уведомить Катарин Аман о новом деле, но так и не получив от нее ответа, посвятил детальному изучению имевшихся в распоряжении управления улик и фактов, с головой погрузившись в жизнь и смерть семьи Райс.

И его ждала удача.

Полиция, помимо всего прочего, передала отчет о вскрытии, согласно которому неизвестный во время сексуальных актов с жертвами пользовался презервативами. Что, в свою очередь, свидетельствовало об исключительной осторожности убийцы и лишний раз подтверждало невиновность отца семейства.

Прокручивая видеозапись с места преступления, читая описания экспертов, Ашер для себя отметил еще один любопытный момент: сидя в кресле, Райс не раз опорожнял мочевой пузырь и единожды – кишечник, в то время как рядом с женщинами подобных следов найдено не было. Кто–то или что–то не давало бывшему ковенанту встать с места. Все время, больше суток, он наблюдал за издевательствами над самыми дорогими в его жизни людьми. Поняв это, молодой мистик содрогнулся. С каким же монстром он имеет дело?

Итак, ублюдок опытен, невероятно жесток и хладнокровен. Пугающее сочетание, которое, впрочем, вместе с обстановкой места преступления, отсутствием свидетелей, позволяет предположить: это не первое дело неизвестного убийцы. Имело смысл поискать упоминания о подобных преступлениях.

Но Джек не успел. К вечеру заглянула София с новостями. Напарница обнаружила на видеозаписях предполагаемого убийцу! В распоряжении ковенантов, правда, оказался лишь невнятный силуэт в бейсболке и непримечательной одежде. Но все равно удалось выяснить, что подозреваемый невысок, прибыл к дому Райса вечером в день, когда семейство видели в последний раз, и внутрь его впустили добровольно. Немало.

Ашер поделился с коллегой соображениями по поводу серийности преступлений. Грейвз парня в выводах полностью поддержала.

Молодой мистик охотно продолжил бы изыскания до позднего вечера, но сегодняшний день был особенным. Парень помнил данное Верити обещание и заказал столик в «Лунном свете», одном из лучших ресторанов города.

Поначалу Джек планировал простой ужин в местном баре. Он не до конца понимал природу их с Верити отношений. Соседка нравилась ковенанту. Пожалуй, даже очень. Однако род ее деятельности, относительно недавнее знакомство и собственные предубеждения касательно близости с кем–либо тяготили мистика.

Тем не менее, Ашер хотел порадовать подругу, поблагодарить за помощь, что она оказала той пьяной ночью, ее внимание и заботу. Потому, отринув сомнения, решился на столь широкий жест. Верити, безусловно, достойна самого лучшего обращения. Ну а если кто–то посчитает встречу полноценным свиданием, а спутник нет, – ничего страшного. Они все равно проведут прекрасный вечер и останутся друзьями.

Домой добираться ковенант решил на такси, заодно в пути под бесподобный джаз спокойно составил и направил в полицию запрос на предоставление информации по делам, подобным текущему расследованию.

У себя приняв душ и приодевшись, ровно в семь с букетом цветов Ашер стоял у квартиры Верити. Женщина открыла, стоило мистику коснуться костяшками пальцев двери, будто весь день только этого и ждала. Лицо ее сияло, ровно предновогодний Полис. А мистик, увидев соседку, дар речи потерял.

Куда делась откровенная, нередко, до пошлости, представительница древнейшей профессии? А провинциалка в застиранных спортивных штанах и безразмерной футболке? Перед Джеком предстала истинная леди. Ослепительная и обворожительная, в дорогих рубиновых шелках, окутанная шлейфом дразнящих ароматов. Но все с той же открытой, искренней улыбкой.

– Вау.

Ашер округлил глаза, восхищение в его голосе было неподдельным. Верити зарделась.

– Тебе правда нравится?

– Конечно! Ты… ты невероятна.

Ковенант протянул женщине букет. Та спрятала лицо в цветах.

– А ты очень галантный молодой человек.

Со стороны курившего поблизости соседа раздался обидный хохоток. Но ни Джек, ни Верити ни на что стороннее внимания уже не обращали.

Его соседка была приятным собеседником, мистик знал это. Но нынче вечером она превзошла саму себя. Женщина с охотой слушала Ашера, задавала вопросы или вставляла подобающие комментарии исключительно в моменты, когда того ожидал ковенант. Со страстью спорила. Верити могла поддержать разговор почти на любую тему, при том имея аргументированную точку зрения. Она умно шутила и заразительно смеялась. Джек поймал себя на мысли, что впервые за долгое время совершенно беззаботен, не думает о работе и делах насущных. С Верити было легко, весело и интересно. За полгода в Полисе Ашер нашел время сходить на несколько свиданий, но ни с одной из девушек не испытывал такого душевного подъема.

«Лунный свет» в Ричмонде занимал целый квартал, целомудренно прячась от настойчиво внимания зевак за естественной стеной из фиалковых деревьев. На входе, в недлинном арочном коридоре из цветов самых экзотичных видов и дивных ароматов, посетителей встречал с иголочки одетый хостес. И если Верити могла сойти за представителя высшего общества, то молодой ковенант даже в дорогом костюме походил на невежественного провинциала. Тем, видимо, и объяснялась не самая дружелюбная реакция сотрудника заведения. Или желанием подзаработать.

– Извините, сэр. Боюсь, ваш столик еще не готов.

Голос хостес выражал разочарование, однако в глазах его Джек видел только презрительное пренебрежение.

Странный человек. Ашер предположил, что в действительно достойных заведениях он доселе не работал, а на новом месте недавно.

– Тогда, пожалуйста, менеджера позовите. – Невозмутимо отозвался мистик.

Парень не имел ни малейшего желания принимать участия в подобных играх.

– Менеджера?

Не ожидавший отпора сотрудник растерялся. Верити, держа спутника под руку, переводила заинтересованный взгляд с него на хостес.

– Возможно, он объяснит, почему зарезервированный за немалые деньги столик за несколько недель не удосужились подготовить? – Вкрадчиво полюбопытствовал ковенант.

– Вы знаете, я понял, что ошибся. – Мгновенно сориентировавшись, сквозь стиснутые зубы прошипел мужчина. – Прошу меня извинить, мистер Ашер.

Даже самая незначительная власть до абсурда портит людей, иногда лишая и разума, и чувства самосохранения. Джек, проходя мимо хостес, не отказал себе в мелочном удовольствии надменно усмехнуться.

Оказавшись в ресторане, мистик, впрочем, тут же позабыл о незадачливом вымогателе.

Благодаря труду коллег по цеху, вне зависимости от времени суток в заведении царствовала лунная, безоблачная ночь. Загадочно мерцали над головами посетителей звезды, расчерчивали бездонные небеса стремительные астероиды. Ниоткуда и отовсюду доносилась пронзительная, надрывная мелодия, от которой мурашки бегали по коже. Тропинки между столиками подсвечивались томным неоном.

Верити тихо ахнула.

– Какая красота!

Образцово молчаливый метрдотель провел пару к столику недалеко от танцевальной площадки. Коротко поклонившись и оставив на столе меню, испарился.

Ашер отодвинул для спутницы стул, сел напротив.

Столики, сколько хватало глаз, были заняты, но обилие посетителей не мешало уединению, спасибо искусно созданной интимной атмосфере. В полутьме Джек видел лишь смутные силуэты соседей, а их приглушенные голоса растворялись в медленной, обволакивающей музыке. В навечно летнем воздухе едва уловимо пахло розой и лесом после обильного дождя.

– Это волшебно. – Глубоко вдохнув, женщина опустила длинные ресницы. – Спасибо.

– Вечер только начинается.

Они разговаривали обо всем и ни о чем. Хобби, интересы, привычки, истории из жизни, последние новости. Обоим нравились детективы, мультики и романтические комедии, но при этом Верити терпеть не могла фильмы ужасов, а молодой ковенант слезливые мелодрамы. Ашер считал себя кошатником, спутница – собачницей. Вопреки тенденциям современности, ни один не имел зависимости от гаджетов, и свободное время Джек предпочитал проводить за играми и книгами, Верити – готовя или читая.

Серьезные темы, не сговариваясь, старались не затрагивать, но разговор о первом поцелуе плавно подвел к неудачным романам и отношениях с противоположным полом.

– После трех лет? Что же случилось?

Женщина чуть пригубила вино. Они заказали целую бутылку, но в одиночку Верити с ней не справлялась, за два часа осилив треть. Ашер же, не без труда взяв себя в руки после смерти Кобб, на алкоголь более не смотрел. Иллюзорный побег от проблем не стоил десятка лет упорной учебы и безоблачного будущего.

– Банальная история. – Невесело хмыкнул мистик, ковыряя ложечкой ароматное пирожное. – Ничего особенного на самом деле. Неважно.

– Эй. – Верити накрыла ладонь молодого ковенанта своей. – Ты не жалуешься. Мне и впрямь любопытно, что сделала эта сука, дабы потерять такого парня.

Джек расплылся в улыбке и после непродолжительной паузы заговорил.

– У меня только практика началась. Отпустили раньше с ночного дежурства. Пришел к ней – она в постели с заклятым врагом. – Мистик помолчал, ковыряясь вилкой в салате. – Мы с этим типом, Андре, всю академию соперничали. Причем, с переменным успехом, даже несмотря на то, что я учился на два курса младше. Сюрприз, что надо. До сих пор под впечатлением. Сказала потом: он даст ей то, чего не смог я. И вообще, Андре – настоящий мужчина, а я, оказывается, несмышленый ребенок, в облаках витаю. И мама с папой у меня – не первые люди в городе.

– Ужасно. – Женщина откинулась на спинку стула. – Надеюсь, глупостей не натворил?

– Сдержался. Честно говоря, мало, что помню. Все как в тумане. Похватал вещи, да к родителям уехал. Мать потом еле удержали с отцом, она уже собиралась лично с ней, по–женски, поговорить.

Верити хихикнула и откинула изящным пальчиком завитую прядь волос с лица.

– Мне жаль. Но ты же понимаешь, что не все женщины – шлюхи, а мужики – козлы? Не стоит постоянно оглядываться.

Ашер отставил в сторону тарелку и откинулся на спинку стула.

– Абсолютно уверен в твоей правоте. Просто пока не везет, вот и все. Познакомился, помнится, с одной на сайте одном, еще до переезда. Узнав, что не заберу ее на свидание на машине, сразу отправила в «черный список». Уже здесь встретился с девушкой. Купился на смазливую мордашку. Так она все свидание разговаривала со своим телефоном.

Верити рассмеялась, запрокинув голову.

– Это еще ладно. У меня в институте был роман с самым популярным парнем на курсе. Красивый, умный, джентльмен. Все девчонки завидовали. А когда дело дошло до секса, он разревелся, сказал, что больше так жить не может. С детства чувствовал себя женщиной, но из–за консерватизма родителей вынужден оставаться тем, кем родился, и поддерживать репутацию мачо.

– Воу–воу. – Джек поднял руки, словно сдаваясь. – Такого я точно не ожидал.

Молодые люди недолгое время сидели в тишине. Верити занималась своим десертом, Ашер осматривался. Время в «Лунном свете» текло иначе, за пару часов в заведении ничего не изменилось. Сердца посетителей разрывала все та же тягучая музыка, на площадке рядом кружились в исполненных страсти и нежности танцах влюбленные.

– Слушай, раз мы о личном. – Ковенант замялся. – Ты говорила, что расскажешь про безвыходные ситуации в своей жизни. Ну, в смысле, это не обязательно, но, если хочешь, я выслушаю.

Речь Джека под конец обратилась в совершеннейший сумбур. Серьезные разговоры давались ему нелегко.

Верити помрачнела, а мистик проклял себя за бестактность. Кажется, он только что испортил прекрасный вечер. При том, безо всякой на то причины.

– Уверен? – Переспросила женщина. – Действительно хочешь послушать мои откровения?

– Конечно. – С готовностью согласился Ашер.

Собеседница помолчала, собираясь с мыслями.

– Не хотела тебя обидеть. – Осторожно начала Верити. – Но в ту ночь я имела в виду именно то, что сказала: безвыходных положений не бывает. И, если ты опускаешь руки и ищешь оправдания своему бездействию, то просто слаб. Извини.

– Не за что просить прощения. – Качнул головой Джек. – Я могу быть не согласен с иной точкой зрения, но никогда не скажу, что человек не имеет на нее право.

– К сожалению, свою я обрела опытным путем. – Верити сделала долгий глоток из высокого бокала. – Маму убили при ограблении, когда мне было восемь, братику всего два.

Мистик вздрогнул как от удара. Зря он вспомнил обещание подруги. В глазах женщины плескалась боль, и отстраненный, глухой голос ее не скрывал.

– Отец нас один воспитывал. – Ровно продолжала Верити. – Надрывался на заводе днем, там же сторожил по ночам. И все равно едва на жизнь хватало: зарплаты рабочим из–за автоматизации урезали, кушали немного, в школу ходили в обносках, из–за чего популярностью, мягко говоря, не пользовались. Но мы жили назло всему. Вместе праздновали Новый год и дни рождения, ходили в парки, даже в отпуск как–то съездили. Мы любили друг друга и во всем поддерживали.

Ашер, не мигая, смотрел женщине в глаза, однако та его не замечала. Она перенеслась во времена, о которых говорила.

– Как–то меня разыграли. В шкафчике стали появляться небольшие подарки, милые записочки, даже цветы. Я витала в облаках от счастья. А после оказалось, что это такой странный розыгрыш. И всем было весело. Кроме меня.

Джек по наитию сделал то же, что недавно Верити: перегнувшись через стол, парень взял подругу за руку. Дабы женщина почувствовала: в этом страшном путешествии в прошлое она не одна. Подруга несильно сжала пальцы мистика.

– Но я и не думала опускать руки, нет. Кто тогда покажет обидчикам, чего на самом деле стоит? Кто поддержит отца и брата в трудную минуту? Или им легче? Я такая особенная? А мир? Он ведь так интересен! Столько всего впереди невероятного. И я не забывала это повторять даже в самых сложных ситуациях. Когда отец получил травму, и мне пришлось бросить учебу и заняться проституцией. Когда отправила брата в платную клинику лечиться от зависимости.

И, знаешь, сейчас папа жив и здоров. Несмотря на возраст, с грехом пополам переучился на дизайнера веб–сайтов. Брат в завязке, успешно стажируется в страховой фирме. А я скоро окончу курсы медсестер и вторую неделю не отвечаю на звонки бывших клиентов. Еще и тебя встретила.

Верити внезапно широко и искренне, от души, улыбнулась. Ашер открыл было рот, но женщина жестом его остановила.

– Я рассказала это только для того, чтобы наглядно продемонстрировать: даже самые темные и продолжительные ночи сменяются солнечными днями. И только от тебя зависит, будет ли небо затянуто тучами.

Женщина протянула к спутнику руки.

– А сейчас танцевать! Довольно нравоучений и грустных разговоров. Это волшебный вечер, который, – Верити игриво подмигнула Джеку: – к тому же, еще не закончился.

И в свете Луны они танцевали. Держались за руки и обнимались. Веселились и смеялись, позабыв обо всем на свете…

Во всей стране главной новостью с утра была поимка мистика–ренегата Себастьяна Уайлдера, одного из лидеров культа Ковчега, жестокой тоталитарной секты, десять лет назад терроризировавшей центральные графства. Уайлдер и соратники под предводительством Зандера Рейнвуда, основателя и главного идейного вдохновителя культа, во множестве похищали детей для пополнения своих рядов, уничтожили как минимум один прайд людей природы, сиддхи, а при совместной облаве специальных служб отправили на тот свет половину сводного отряда.

К великому несчастью, большей части верхушки общины в пылу жаркой битвы удалось бежать. Включая Зандера Рейнвуда, вот уже второе десятилетие числившегося одним из самых разыскиваемых преступников страны.

Но сегодня справедливость торжествовала. И Джек тому искренне порадовался. Однако больший энтузиазм у него вызвали иные новости: пришел ответ из полиции.

Весь развод ковенант сидел как на иголках, не в силах дождаться, когда останется в своем кабинете наедине с утренним чаем, дабы во всех подробностях изучить высланные данные.

Интуиция его не подвела: Ашер копал в верном направлении.

Согласно предоставленной информации, инциденты, схожие с расправой над семьей Райс, происходили и ранее, по всему городу. Семь за последние четыре года. Сюжет один и тот же: полная, обеспеченная семья, успешный муж, молодая и красивая жена, одна или несколько дочерей. Все выводы как под копирку: супруг сходит с ума, сутки или чуть больше жестоко измывается над своими, а после кончает жизнь самоубийством. Возможные сомнения и нестыковки систематически игнорируются из–за чересчур очевидных доказательств в пользу виновности мужчин. До тех пор, пока одной из жертв не оказывается бывший ковенант.

Целый день Джек изучал полученные дела, беспокойно ходил из угла в угол и выпил тонну чая.

Очевидна серия. Преступник – расчетливый, бездушный садист, к свершению злодеяний готовится уверенно и хладнокровно. Знаком с работой полиции.

По просьбе Ашера София просматривала видеозаписи с мест преступления. И, несмотря на то, что к концу дня осилила только два события, того оказалось вполне достаточно. Преступник не избегал всевидящего ока, но ловко скрывал свое лицо от докучливого внимания камер. Одевался всегда неприметно, в дома жертвы пускали его добровольно, после коротких диалогов в дверях. Все они знали своего мучителя? Сомнительно.

Некая смутная идея бродила в черепной коробке мистика. Дразня, цеплялась за извилины, но изворотливо ускользала, стоило ковенанту ухватиться за нее.

Коллега по ремеслу? Весьма вероятно. С такими силами реально без особых проблем держать в безусловном подчинении целую семью.

И все же… что–то Джека смущало.

Парень уже собирался домой, намереваясь продолжить дознание на следующий день, однако по лицу ураганом ворвавшейся в кабинет напарницы понял, что придется задержаться.

– Давай без долгих вступлений. – Ашер привстал в кресле. – Ты что–то нашла.

– Нашла. – Подойдя к мистику, женщина оперлась руками о край стола. – Открой–ка почту.

Мистик безропотно исполнил просьбу Софии. К сообщению со служебного аккаунта Грейвз прикрепила видеофайл. При первом просмотре – ничего нового. Тот же невысокий силуэт, неизменная бейсболка, обмен фразами на крыльце. Все. Ковенант недоуменно покосился на напарницу.