Текст книги "Искаженный мир (СИ)"
Автор книги: Олег Буша
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
Да. Грейвз сплошь и рядом была права. Себя не обманешь. Несомненных заслуг Ашера никто не отменял, но конкретно в этом деле молодой мистик дал маху. Действовал неосмотрительно, позабыл об осторожности. И основным мотивом имел желание раскрыть интересную загадку и получить в дальнейшем соответствующую награду. Джек не задумывался над тем, как его поступки повлияют на причастных. И теперь за то справедливо расплачивался.
– Я встаю в семь. – Отрывисто бросила София. – Будь готов. Попытаемся разгрести все, что ты наворотил.
Женщина хлопнула дверью, исчезнув в своей комнате. На резкий звук тут же среагировал вылизывавшийся кот, возмущенно мяукнул. Снизу, из кухни, тихонько заскулил пес. Молодой ковенант от души выругался. Ко всем инфернам Дуата напрасные обиды и самобичевание. После драки кулаками не машут. Он все исправит. Мистик вновь зевнул, да так, что хрустнула челюсть. Исправит сразу, как крепко проспит немногие оставшиеся часы.
Все следующее утро напарники ожидаемо вели себя, словно обиженные школьники: разговаривали друг с другом только по необходимости, зрительного контакта старательно избегали. Грейвз все еще злилась. Джек же, не выспавшись, пребывал в смятенном состоянии, при этом напряженно раздумывал об их дальнейших действиях.
Ситуация стала еще более неловкой, когда ковенанты добрались до управления. Из шикарного спорткара на гостевой стоянке вышла сногсшибательная девушка в ярко–красном открытом платье и легкой накидке. Светлые, почти белые, волосы искрились жемчужным светом, разгоняя унылую серость хмурого утра.
Предвидя проблемы, Ашер душераздирающе вздохнул и замедлил шаг.
Катарин Аман.
– Совсем меня позабыл, Джеки. – Обиженно надула волнующе накрашенные пухлые губки красавица, подойдя к ковенанту. – И это после всего, что между нами было.
София, прошествовав чуть вперед, остановилась. Обернувшись, недоуменно воззрилась на коллегу и его собеседницу.
– Что–то не так, мадам? – Чарующе улыбнулась девушка, почти вплотную придвинувшись к ковенанту.
Парень сделал крохотный шажок назад. Мистик пытался дышать неглубоко и нечасто: исходившие от наследницы Амана головокружительные ароматы лаванды и жасмина сбивали с ног, как поставленный удар в челюсть.
– Катарин. – Кисло осклабился Ашер. – Рад видеть.
– Энтузиазма в голосе не слышу. – Опасно блеснула глазами девушка.
Проходившие мимо с любопытством косились на эффектную красавицу.
– У нас нет на это времени. – Нетерпеливо прикрикнула Грейвз.
Аман развернулась к новой жертве. Слабый ветер играл прядями волос застывших друг против друга женщин. Тихо шелестели запыленной листвой окружавшие заправку липки. Картина напоминала кадр из вестерна. Дуэль безлунной ночи и солнечного дня. Перекати–поля не хватало.
– Какая харизматичная особа. – Хлопая длинными ресницами, прощебетала Катарин. – С виду злющая и суровая, ну просто ротвейлер одного моего дружка. А на самом деле, наверное, та еще душка. Ты нас не познакомишь?
Над кронами деревьев кружились, воспевая наступление лета, ласточки.
– София, моя напарница. – Прекрасно сознавая, что Аман не отстанет, покорно представил женщин Джек. – Катарин… она очень помогла мне с Брэдфордом и Эймоном.
Грейвз раздраженно повела плечами и поджала губы. А вот наследница Амана, кажется, искренне наслаждалась растерянностью и недовольством ковенантов.
– Мне без разницы, кто это. Идем, Ашер.
– Пожалуйста, всего минутку. – Как бы невзначай встав между женщинами, молодой мистик обратился к Катарин. – Зачем ты здесь?
– Не ругайся, милая. – Выглянув из–за плеча Джека, фривольно подмигнула Софии Аман, после чего снова одарила ковенанта своей лучезарной улыбкой. – Как зачем? Я волновалась вообще–то. Увидела новости утром, а там про тебя. Это же катастрофа! Как вам начальство вообще позволяет в таких дырах жить?
– Нет, зачем ты на самом деле здесь?
Ашер уже знал ответ, но как же не хотелось именно сейчас возиться со взбалмошной девчонкой.
– Ты по утрам скучный. – Обвиняюще наставила на мистика изящный пальчик с замысловатым маникюром Катарин.
Джек молчал, буквально физически ощущая, как сердитый взгляд напарницы жжет ему спину.
– Какие вы серьезные. Ну да ладно, исправим. Намечается что–то интересное? Я в деле.
Звук шагов позади заставил молодого ковенанта втянуть голову в плечи. София приближалась неотвратимо, словно палач перед казнью.
– Мне тебя за руку тащить?
– Смотри, какая нервная. – Цокнула языком Аман. – Ревнуешь? А, может, не удовлетворена сексуально? Так я могу помочь.
Девушка поиграла бровями и приосанилась. Дорогое платье выгодно подчеркивало каждый изгиб соблазнительной фигуры. Джек лишь титаническим усилием воли заставил себя смотреть в сторону.
Грейвз опешила от подобного беспардонного обращения. Судя по дернувшейся руке, крепкого подзатыльника наглой особе возжелала отвесить, однако быстро взяла себя в руки и оставить Катарин за собой последнее слово все равно не позволила.
– Скучно? Нечем заняться? Устройся на работу.
Аман прищурилась. Ашер переводил настороженный взгляд с одной знакомой на другую. Ситуация запахла жареным и требовала оперативного вмешательства. Катарин открыла рот, предвкушая оживленный спор, полный провокаций и оскорблений…
– Хватит! – Джек и сам удивился, насколько звучным и уверенным вышел окрик.
Женщины молчали, глядя на молодого мистика так, будто видели его в первый раз. Решительность и требовательность парня, сколь бы то обидно не было, судя по всему, стали для обеих настоящим откровением и явно сбили с толку.
От дороги раздавались гудки клаксонов, по тротуарам с тихим шорохом передвигались сателлиты–уборщики.
– Ни к чему устраивать концерты у всех на виду. – Уже спокойнее добавил ковенант и обратился к напарнице. – Извини, правда. Ситуация идиотская, понимаю, лишние заботы сейчас ни к чему, но у нас с Катарин соглашение. И она хочет участвовать в расследовании.
Брови Грейвз поползли вверх.
– Нет.
– Боюсь, это не обсуждается. – Мягко, но твердо возразил Ашер, сделав успокаивающий жест. – Прости, но ты не мой начальник, и этим делом я буду заниматься в любом случае, с тобой или без.
Джек ждал, что София в любой момент взорвется, выглядела она, во всяком случае, именно так. Однако женщина после непродолжительной паузы лишь кивнула и, развернувшись на каблуках, направилась к зданию управления.
– Ух, а мальчик–то взрослеет. – Томно проворковала Аман, поведя пальчиками по груди собеседника. – Я даже возбудилась.
– Могу организовать над тобой ледяной дождь. – Мистик поймал ладошку Катарин и отстранился.
– Настоящий джентльмен. – Хмыкнула девушка.
– Расследование смертельно опасно.
К беседующим, деловито переваливаясь, подкрался потрёпанный голубь, стал вышагивать рядом в ожидании угощения.
– Поживи с мое в высшем свете – и вообще перестанешь воспринимать это слово.
– Получила разрешение отца и моего начальства?
– Какое разрешение? – Наивно захлопала длинными ресницами Аман.
– Катарин, уговор.
Ашер устало потер лоб. Девушка хихикнула.
– Джеки, тебя провести, как у ребенка конфету отобрать. Получила. Отец уже позвонил, кому следует. В бумажках осталось каких–то расписаться.
Осознав, что Аман настроена серьезно и отступать не собирается, молодой мистик тяжко вздохнул.
– Хорошо. Переоденься во что–то более подходящее. Как только получу отмашку от руководства, посвящу тебя в подробности.
– Ох, обожаю, когда ты командуешь.
– Тогда… – Джек, шагнув в сторону, сделал приглашающий жест. – За мной, к начальству.
Не дождавшийся подачки голубь, склонив голову, разочарованно смотрел вслед предавшим его доверие людям.
Пока Катарин разбиралась с руководством и заполняла необходимые документы, Ашер решил заглянуть к Софии. Кабинет напарницы оказался закрыт, на стук и звонки она не отвечала.
Изрядно раздраженный, мистик вернулся к себе. Добрых полчаса невидящим взглядом сверлил выключенный экран стационарного компьютера, пытаясь логично рассудить, что делать дальше. Как назло, в голову не шло ни единой дельной мысли. Джек постоянно отвлекался на шумы из коридора и сторонние, никак не связанные с расследованием, раздумья. Упорное нежелание сосредоточиться на действительно важном деле бесило.
Как и разногласия с Грейвз. Ковенанта жгло чувство вины. Ему отчаянно хотелось показать напарнице, как он раскаивается, заверить ее, что все будет хорошо. Ашер не ожидал, что утрата доверия Софии его так заденет.
Но вообще, справедливы ли упреки и обиды женщины? В конце концов, он ведь хотел как лучше, не имел цели причинить кому–то вред.
Мистик мотнул головой. Не о том думаешь. Лучший способ вернуться в русло прежней жизни и разобраться в себе – раскрыть тайну исчезновения Деймона Уэста.
В кабинет, не постучав, стремительно ворвалась Грейвз.
– Я поговорила с Таней Марлоу. – Оперлась ладонями о край стола женщина.
Джек наморщил лоб.
– Знакомое имя.
– Радует. – Без тени улыбки отозвалась София. – Таня – бывшая практикантка твоего ренегата. Она копала под него три года. Благодаря Марлоу Уэста взяли.
– Точно. – Откинулся на спинку стула Ашер. – Я читал ее отчеты. О чем говорили?
– Помнишь обвинения в адрес Уэста?
– Коррупция, домогательства и подлог. – После непродолжительной паузы отозвался ковенант, загибая пальцы. – Убийства и участие в деятельности экстремистских организаций доказать не удалось.
В смежном кабинете на повышенных тонах беседовал с кем–то Остен Портер. Обильный запас бранных слов старшего коллеги восхищал.
– Верно. Тем не менее, Таня уверена, что ренегат оказывал активную поддержку обществу Элитарий из местной академии.
– Таак. Слышал про них. Золотая молодежь из Кузницы развлекалась. Ты же не думаешь, что они причастны к исчезновению Уэста и нападению на меня?
Грейвз неопределенно пожала плечами.
– Да брось. – Недоверчиво отмахнулся мистик. – Во–первых, большинством членов были пусть одаренные, но все–таки студенты. Во–вторых, их давно уничтожили или пересажали.
– Начинать с чего–то надо. – Твердо произнесла София. Выпрямившись, напарница уперла руки в бедра. – Сомневаюсь, что Деймон в одиночку решил обокрасть делла Ровере. И ты прав: вмешательство в систему «Безопасного города» и уничтожение всех сведений об Уэсте, включая зачистку его номера в «Резиденции», – слишком серьезно даже для Тирнана. Интерес Шепарда и его слова о вербовке только подтверждают наши догадки. И еще: я почти на сто процентов уверена: уничтожение сведений о проверках ренегата – тоже не дело рук Марка. Кроме того, Таня следила за дознанием в отношении Уэста. И она готова поклясться: ведущий ковенант, настоящая звезда тех времен, блестяще разобрался с малолетними радикалами, но саботировал исследование возможной связи между Уэстом и одним из преподавателей академии и Элитарием.
– Уже интереснее. То есть, – медленно проговорил Джек: – ты полагаешь, что Лиам и Деймон принадлежали организации, связанной с Ковеном и Элитарием, в силах которой влезть в системы городской администрации, повлиять на лучших следователей управления и стереть данные с серверов Ковена?
Из–за густых туч несмело выглянуло Солнце, озарив помещение бледным, дрожащим светом.
– Я пока ничего не предполагаю. Просто констатирую факты.
– Ладно, допустим. – Прикрыв глаза, Ашер помассировал виски. – А что с этим саботажником? Служит до сих пор?
– Верно мыслишь. – Одобрительно кивнула София. – C командой следователей и при помощи нескольких студентов он фактически ликвидировал Элитарий. А после уволился по собственному. И живет отшельником за городом. Его зовут Гордон Шепард. Отец Лиама.
Парень, запустив пятерню в шевелюру, широко распахнул глаза и присвистнул. Какой любопытный поворот.
– И ты, разумеется, знаешь его адрес.
– Да. Но надо быть осторожными: к нему уже из Трибунала приезжали. Не исключено, выставили наблюдение.
Джек, раскачиваясь в кресле, задумчиво водил ладонью по волосам взад–вперед. Грейвз внимательно за ним наблюдала.
Ашера охватило невероятное волнение. Мистик чувствовал: они как никогда близки к разгадке.
– Нет смысла медлить. Отправляемся сейчас.
– Мда? – Изогнула бровь напарница. – А как же твоя веселая подружка?
Ковенант сник. Как же невовремя Катарин явилась.
С другой стороны, лучше бы было, если она участвовала в предыдущем расследовании и угодила в лапы садиста–извращенца? В конце–концов служба в Ковене всегда сопряжена с опасностью. Джек, зная это, согласился на условия наследницы Амана, желая ее помощи.
Они едут просто поговорить. Ну что плохого может произойти?
Чуть слышно скрипнула дверь. Ковенанты синхронно повернулись ко входу.
– Соскучились? – Небрежно подперев плечиком косяк, Катарин обмахивались ворохом гербовых бумаг с печатями. – Ваша контора – оплот бюрократии. Пока все подпишешь, семь потов сойдет. И начальство странное. Взрослые вроде дяди, а страшилками пугают.
Напарники переглянулись. Войдя в кабинет, Аман с достоинством воссела против Ашера, демонстративно игнорируя Грейвз. Девушка уже успела переодеться, сменив эффектное платье на простые и практичные худи и свободные джинсы. Впрочем, и в повседневной одежде Катарин умудрялась выглядеть принцессой в окружении неотесанных поданных.
– Итак. – Аман протянула документы Джеку. – Я свою часть сделки выполнила. Твоя очередь.
– Это правда опасно. – Без надежды на успех сделал последнюю попытку отговорить девушку мистик. – Смертельно.
– Я в вас верю, бойцы. – Торжественно возвестила Катарин.
София насмешливо фыркнула.
– Через пятнадцать минут на парковке.
– Подожди. – Ашер долго это обдумывал, но, наконец, решился. – Не сделаешь еще кое–что? Пожалуйста.
Женщина выжидательно уставилась на товарища. Тот нерешительно подошел к подруге и горячо зашептал ей на ухо. Катарин с подозрением смотрела на ковенантов.
– Ты уверен? Точно? – Грейвз с сомнением смотрела на Джека.
– Да. Думаю, так будет правильно.
– Хорошо. Сделаю.
Напарница ушла, оставив мистика вводить нового члена команды в курс дела.
Для того чтобы покинуть город, им понадобилось чуть меньше двух часов, несмотря на сравнительно небольшую загруженность дорог.
Ашер с переменным успехом пытался и любоваться видами летнего города за окном, и поддакивать не замолкавшей ни на минуту Аман. Девушка щебетала, как воробей весной. Джек с трудом поспевал за полетом ее мысли, София же мрачнела все больше с каждым оставленным позади километром.
Последние дома восточных окраин Полиса остались позади, и седан Грейвз выехал на широкое, прямое, ровно стрела, шоссе. По обочинам, облаченные в парадное зеленое, солдатами на строевом смотре вытянулись в струнку дубы и сосны.
Убаюканный тихим ходом автомобиля и болтовней Катарин, молодой мистик, кажется, задремал.
– Так вы вместе?
Вопрос произвел эффект разорвавшейся бомбы. Ашер, подавившись вздохом, закашлялся. София от неожиданности выкрутила руль, и машина на мгновение выехала на встречную полосу.
Завидев выражение лица напарницы, Джек не на шутку испугался. От ярости она побледнела сильнее, чем обычно. Женщина вжала ногу в педаль тормоза, и автомобиль резко остановился. Мистик с Катарин дернулись вперед, ощутимо приложившись лбами о подголовники сидений впереди.
Развернувшись к пассажирам, Грейвз схватила не успевшую опомниться Аман за грудки. Девушка опешила.
– Мне плевать, кто ты и чем обязан тебе Ашер. – Встряхнув Катарин, прошипела София. – Не смей лезть ко мне, иначе вышвырну прямо здесь.
– Успокойся. – Быстро придя в себя, мягко произнесла Аман. Девушка невозмутимо разгибала сжатые пальцы Грейвз. – Пожалуй, я оставлю за собой право, как ты выразилась, лезть к кому и как захочу. И не обманывайся: не в твоих силах мне помешать.
Затаив дыхание, ковенант с беспокойством наблюдал за безмолвной дуэлью. Воздух между женщинами был наэлектризован так, что у мистика волоски на руках дыбом встали. Стоило вмешаться, однако Джек смутно подозревал, что сделать только хуже.
– Но ладно. – Более миролюбивым тоном продолжила Катарин. – Вижу, за живое взяла. Просто имей в виду: нужна разрядка – наш общий друг тебе с охотой поможет.
– Учту. – Неохотно выдавила София, отвернувшись и вновь заведя автомобиль.
Ашер успокоился: в этот раз пронесло. Только к чему был этот крайне неуместный вопрос и совершенно бестактный совет? Очередная провокация? Вероятно. Уточнять ковенант дальновидно не стал.
Гордон Шепард жил в нескольких десятках километров от Полиса. Дабы добраться до него, Грейвз пришлось, следуя указаниям навигатора, съехать с основной трассы и еще с полчаса двигаться по узкой гравийной дороге с множеством отвороток поменьше.
Заморосил дождик. Быстро, как при искажении, почернели небеса.
Чем дальше они углублялись в лес, тем плотнее смыкали стройные ряды деревья, все ниже склонялись над просекой, ровно монстры из ночных кошмаров над кроватью ребенка. Скрюченными ветками цеплялись за машину, норовя остановить ее, не пустить дальше в свои владения. Из чащи медленно и робко, словно пробуя пространство на вкус, полз бледный туман. Стало заметно прохладнее.
Джек с тревогой смотрел в окно. Заныли шрамы на груди. Недобрые предзнаменования. Приятное волнение уступило место тягостному беспокойству.
Напряжение ковенантов передалось и наследнице Амана. Девушка с момента пикировки с Софией не сказала ни слова, лишь рассеянно крутила телефон в руках.
Тревожную тишину нарушало тихое гудение двигателя, да скрежет ветвей о корпус автомобиля.
– Сестренка, ты не заплутала?
Грейвз не ответила. Коридор из дубов и сосен внезапно раздался, явив ковенантам и сопровождающей небольшую полянку с двухэтажным срубом посередине.
Дом казался вымершим. Ни света в окнах, ни движения за ними. На незастекленной просторной веранде имелось достаточно ухоженной, недешевой мебели, но ни намека, что ею пользовались вчера или сегодня. Не видно было домашних животных, посуды, обуви или хотя бы мусора. Никакой техники поблизости.
Машина остановилась. Ашер активировал устройство дополненной реальности и повернулся к Катарин.
– Держись за нами. Увидишь что–то стоящее внимание – не лично проверяешь, а говоришь мне или Софии. Запахнет жареным – беги к автомобилю, уезжай и не останавливайся. И держи за зубами свой острый язык.
– Слушаюсь. – Браво отсалютовала Амана.
Мистик, однако, отметил, что движения девушки несколько дерганы, а голос выше, чем обычно. По всей видимости, давящая атмосфера дождливого леса проняла и ее.
Джек первым вышел из машины. Приятно пахнуло лесом и дождем. За шиворот легкой ветровки тут же упало несколько ледяных капель.
Тихо перешептывались за спиной деревья. Под ногами хрустел настил из ломких веточек, прелых листьев и сосновых шишек. Ковенант хлопнул дверью и поморщился: звук получился сродни выстрелу из пушки.
Напарница, поколебавшись, протянула ключи от автомобиля Катарин. Молодой мистик, настороженно оглядываясь, подошел к дому. Скинув пелену, по не издавшим ни звука ступеням поднялся на веранду. Затаив дыхание, постучал. Чуть позади остановились Грейвз и Аман.
Ничего не происходило. Терпеливо досчитав до тридцати и не дождавшись реакции, Ашер вновь забарабанил, уже более настойчиво.
Дверь распахнулась неожиданно. Да так, что Джек едва не ввалился внутрь.
На пороге, одетый в клетчатую рубашку и грубые брюки, стоял долговязый тощий старик с орлиным носом и бескровными тонкими губами. Он переводил цепкий, колючий взгляд с одного незваного гостя на другого.
– Ваши уже приезжали. – Проскрипел мужчина неприветливо. – Ничего нового не скажу.
– Извините за беспокойство, сэр. – Вежливо, но твердо произнес молодой мистик, возвращаясь в физическую реальность. – Мы должны поговорить. Ваш сын меня чуть не убил вчера.
Старик, ощерив желтые зубы в кривой усмешке, поскреб заросшую седой щетиной цыплячью шею.
– Тогда сейчас ты должен ставить свечку в храме Чародея за чудесное спасение, пацан, а не доставать меня со своим гаремом.
Женщины промолчали, хотя Ашер был уверен: обе имели, что сказать.
– Я уже. – Натянуто улыбнулся Джек. – И в обители великого архонта на меня снизошло озарение: отчего бы не пообщаться с человеком, произведшим на свет моего злопыхателя. Может, что интересного о сыне расскажет.
– Ты ошибся. Я давно с ним не общался. – Буркнул Шепард–старший. – Обратную дорогу знаете.
– Стоп. – Шагнув вперед, Грейвз рукой остановила закрывающуюся дверь. – Восемь лет назад вы расследовали деятельность экстремистской организации в стенах академии Уиздома в Полисе. Элитарий. Тогда вы скрыли связь Деймона Уэста и этой группы, а после уволились. Почему?
Старик не отступил и теперь стоял почти вплотную к Софии. Мужчина ощупал женщину сальным взглядом.
– Валите–ка, детки. А ты, красавица, если так хочешь, можешь остаться. Мы найдем, чем заняться.
Никто не говорил, что будет легко.
– Не забывайся, старик. – Сквозь зубы процедила Грейвз, сжав кулаки.
Поднялся сильный ветер, громче зашептали деревья.
– Без ответов мы не уедем. – Весомо добавил Джек.
– Тогда запаситесь средствами от комаров. – Хрипло хохотнул Шепард. – Скоро их здесь будет не счесть.
Ашер лихорадочно искал возможность переубедить отвратительного старика. Ну не силой же на него влиять, право слово. Хотя, судя по виду напарницы, она вовсе не против подобного развития событий.
Помощь пришла с самой неожиданной стороны.
– Мы здесь неофициально, дедушка. – Ненавязчиво влезла в разговор Катарин, сосредоточенно изучая маникюр. – Пока что. Однако если продолжишь упрямиться, придется рассказать начальству о том, что знаешь на самом деле.
Молодой мистик следил за реакцией бывшего коллеги. Тому озвученный расклад явно не по душе пришелся. Старик играл желваками. Наконец, грубо потеснив Грейвз плечом, вышел на веранду и, сплюнув, уселся в плетеное кресло–качалку.
– Я сегодня полночи не спал из–за ваших, давайте быстрее.
Джек даже растерялся немного. Но не София.
– Уэст действительно был членом Элитария?
Шепард–старший, вынув из нагрудного кармана мятую пачку сигарет, закурил. Сморщив носик, Аман отошла подальше от старика.
– Нет. – Бывший ковенант, глубоко затянувшись, пустил густой дым в сторону Грейвз. – Не совсем.
– Это еще что значит? – Ашер недоуменно нахмурился.
– Он и еще несколько влиятельных мистиков… – Шепард замялся. – Они наблюдали, изучали, направляли при необходимости.
Мистик уселся на перила напротив старика. Тот недовольно оскалился, но промолчал. Катарин с любопытством прислушивалась.
– Элитарий изучали? – София, возвышаясь над бывшим коллегой, сурово скрестила руки на груди.
– Да. – Смерив женщину уничижительным взглядом, Шепард насмешливо фыркнул.
– Но зачем?
Джек был весь внимание, но все равно не мог понять, к чему клонит отец Лиама.
– Вы вообще в курсе, что кроется за этим словом? – Вкрадчиво поинтересовался старик.
– Радикальная организация мистиков. – Пожал плечами Ашер. – Студентов Кузницы.
– То же самое, что сказать: слон – это животное. А какое именно? Хищное, травоядное? Ядовитое или нет? В группе живет или одиночка?
– Хватит демагогии. – Нетерпеливо оборвала мужчину Грейвз. – Просвети нас.
– Ох, детки, вы, кажется, совершенно не подозреваете, с чем столкнулись. – Цокнул языком и в притворной жалости покачал головой старик. – Элитарий – эксперимент, цель которого – узнать, прижился бы консервативный пантеонизм в реалиях нашей страны, а не в ослабленной кризисами Греции или отсталых странах третьего мира. И потенциал имелся. Создатели полагали распространить радикальные идеи не только среди одаренных, разобиженных на весь свет студентов–мистиков. Они хотели проверить, как отреагируют простые люди, если им достаточно запудрить мозги всей этой пафосной божественной ересью.
– И это все? – Разочарованно надула губки Катарин. – Скукота. Таких радикалов пруд пруди. Недели не проходит, чтобы очередные обиженные не заявили о себе. Чем же отличается этот Элитарий?
– Масштабами. – Тихо сказал Джек, переваривая услышанное. – И организацией.
Боль в груди становилась невыносимой, плоть будто раскаленными крючьями разрывало.
– Кто стоял за Элитарием? – В отличие от товарищей, София быстро восприняла новую информацию. – Они из Ковена? Сколько их?
Старик открыл было рот, но внезапно изменился в лице, побледнел. Глядя за спины визитеров, медленно поднялся с кресла. Руки его дрожали.
Ветер стих, умолкли деревья, и поляну поглотила звенящая тишина. Мир словно замер в предвкушении бури.
– Здравствуй, отец. – В знакомом до мурашек голосе слышалась неподдельная грусть. Ашер похолодел. – Как жаль, что мы все–таки снова встретились.
Мистик обернулся. С пасмурных небес на землю плавно и величественно, ровно архонты Создателя перед преданной паствой, спускались младший Шепард, не знакомая ковенанту женщина со скучающим выражением лица и никто иной, как Патрик Брэдфорд собственной персоной. Последний хищно взирал на Джека, даром, что не облизываясь.
– Значит, до юстициара Трибунала дослужился. – Проскрипел хозяин хижины. – Хорошую мог карьеру иметь, парень.
– Служба и карьера – не самые важные вещи в жизни.
Джек и София переглянулись.
Катарин, в своем легкомыслии не сознавая грозившей им опасности, поудобнее устроилась в освободившемся кресле и с интересом наблюдала за разворачивающимся действом. Бежать девушка не собиралась, да и некуда было, на пути к автомобилю уже стояли ренегаты.
Ашер сошел с веранды и остановился против бывших коллег. Рядом, плечом к плечу, встала София, и молодой мистик, несмотря на реальную угрозу распрощаться с жизнью в ближайшие несколько минут, почувствовал небывалый прилив сил.
– Джексон, мисс Грейвз. – Лиам чуть склонил голову, приветствуя оппонентов. – Вот, кто, помимо мистера Саймона Грида помогал тебе. Интересно. Никогда бы не подумал.
– Помнишь меня, сучонок? – Зло оскалившись, выплюнул Брэдфорд. – Уж я‑то тебя помню. Как долго я ждал этого момента.
Ренегат шагнул вперед, сжимая кулаки, но его остановил старший товарищ.
– Патрик, ни к чему грубости. – Неодобрительно поморщился Шепард.
– Слышал? Не тявкай без разрешения хозяина, пес. – Погрозил ренегату пальцем Ашер.
Брэдфорд побелел от ярости. София, напряженная, как готовая к прыжку дикая кошка, предостерегающе сжала ладонь напарника, что не укрылось от внимания старшего ренегата.
– Напрасная бравада не поможет, Джексон. – По–отечески мягко произнес мужчина, сцепив руки за спиной. – Просто скажи: это все, кто знал о твоей работе? И обещаю: ваша смерть будет быстрой и безболезненной, хотя приказы у меня другие. В последнее время вы изрядно попортили крови моему начальству.
Доселе молчавшая женщина дернулась и удивленно воззрилась на Шепарда.
– Заканчивай комедию, сын. Слишком много говоришь. – Гордон не выглядел испуганным или смирившимся. Скорее, злым и брезгливым. – Делай то, ради чего явился.
В крови молодого мистика бурлил концентрированный адреналин. От переполнявшей тело энергии Ашер, верно, мог взлететь без использования сил. Как он страшился неминуемого сражения. И в то же время вожделел его.
– Осталось недолго, отец. По глазам вижу, так просто вы не сдадитесь. Иного я и не ожидал.
Лиам, не оглядываясь, махнул рукой. Из–за деревьев без единого звука показалась дюжина вооруженных до зубов солдат в масках–балаклавах. Автоматическое оружие было направлено на ковенантов, старика и даже Катарин, которой на веранде только попкорна и не хватало. Джек выругался про себя: могла бы хоть попытаться сделать вид, что ей страшно.
Брэдфорд глумливо ухмылялся, наслаждаясь растерянностью врагов.
– Боюсь, это конец.
Ашера уже тошнило от приторно–участливого тона Шепарда. Но он обязан сдерживаться. Осталось совсем чуть–чуть.
Парень изобразил на лице крайнюю степень отчаяния.
– Вы же нас в любом случае убьете.
– Какой сообразительный. – Презрительно усмехнулась безымянная женщина. – Эл, ты точно про него рассказывал?
Лиам проигнорировал напарницу, выжидающе глядя на Джека.
– Я скажу, кто еще в курсе следствия. – Нерешительно, пряча взгляд, протянул парень. – Но перед тем, как все начнется, хочу знать, за что умираю. Номер Уэста в «Резиденции», записи «Безопасного города», сервера Ковена, Элитарий, – ваших рук дело?
Младший Шепард легко нахмурился. Что–то заподозрил? Почувствовал фальшь? Ну разумеется, такие вопросы в лоб задавать. Да и не ведут они себя, как обреченные на смерть.
На выручку пришла София.
– Только попробуй. – Вцепившись в предплечье напарника, прошипела Грейвз.
В ней пропала великая актриса.
– Идея завербовать тебя возникла не на пустом месте. – Не сразу ответил Лиам. – Да. Ты был прав. – И нетерпеливо добавил: – А теперь, пожалуйста, имена.
Пора. Большего от них не добиться.
Джек похлопал себя по бедру, и оружие в руках солдат потекло, ровно плавящийся воск. София и Ашер скинули пелену.
– Вы арестованы. – Раскатом грома разнеслось по поляне. – Оставайтесь на месте и ожидайте, когда к вам подойдет сотрудник управления.
Появление ковенантов выглядело не менее эффектным, чем прибытие ренегатов. Из воздуха одновременно материализовалось с десяток оперативников управления с Грегори Эвансом во главе. Мистики взяли действующих лиц в плотное кольцо.
Среди коллег Джек приметил Остена Портера с неизменной сигарой в зубах.
Весь путь из города Ашер терзался сомнениями, верно ли поступил, попросив перед отъездом напарницу посвятить руководителя в их план. Риск оправдал себя.
С веранды донеслись энергичные аплодисменты.
– Здорово! Прямо как в фильме. Требую зрелища!
Долго мистиков упрашивать не пришлось. Ни ренегаты, ни их свита в руки правосудия без боя сдаваться не собирались.
Земля и небо в мгновение поменялись местами. Мир разлетелся на миллиард осколков. Каждый искрился и мигал, переливался особенным, неземным светом. Грани и линии, деформируясь с невообразимой скоростью, резали глаза.
В реальности царил непостижимый хаос. Вырванные с корнем деревья летали вокруг мистиков. Перемолотая с травой почва вздыбилась, волновалась, словно море в шторм.
Для пребывающих в меньшинстве ренегаты здорово держались. Их активно поддерживали наемники, настоящие профессионалы, и без основного оружия оказывавшие заметное давление на сотрудников управления, мешали им сосредоточиться на противостоянии.
Воздух дрожал, пульсировал, будто сердце в руках хирурга. Листья деревьев, преодолевая защитные плетения, резали плоть не хуже бритв. Один из оперативников пал, однако то лишь на секунды отсрочило неминуемое поражение предателей. Ковенанты усилили натиск, а ренегаты в отчаянии искали пути отступления.
Брэдфорд, чудом вырвавшись из искусной ловушки Ашера, метнулся к восторженно следившей за смертельным представлением Катарин.
– Я за ним! – Отмахиваясь от сдавливавших все попадавшее в зону действия гравитационных пузырей, вскричал Джек.
