Текст книги "Великая битва у Малого пруда"

Автор книги: Октав Панку-Яшь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Но какая же связь между решением совета командиров и грустью Дину? Разве Дину был против этого? Неужели ему хотелось, чтобы малышей забросали песчаными комьями? Вовсе нет… Причина его огорчения была совсем иная. Дину поручили опекать малышей – вы только подумайте, в такой решительный момент, во время боя! Он настойчиво протестовал, и совет командиров разрешил ему протрубить в горн начало битвы. И только-то! Ничего больше. А вслед за этим он должен был немедленно бежать к своим подопечным. Какая несправедливость! Какая чёрствость! Какое безобразие!

Видя, что он удручён и расстроен, дети окружили Дину и закидали его вопросами:

– Что с тобой?

– Ты что-нибудь потерял?

– Тебя бабушка за уши выдрала?

– Ты, наверно, не стал есть шпинат и тебе не дали черешен?

Дину сокрушённо посмотрел на них. Ну что эти дети понимают? Слыхали, как они объясняют его огорчение – не стал есть шпинат!

– Почему же ты молчишь? На кого ты сердишься?

Что им сказать? Разве до них дойдёт? Некоторые из них даже в школу ещё не ходят. Не научились и по складам читать, где же им знать о предисловии, которое Дину прочёл в сборнике стихотворений Георге Кошбука [12]12
  Кошбук Георге (1866–1918) – выдающийся румынский поэт, автор замечательных баллад и лирических стихов, близких к румынским народным легендам и песням.


[Закрыть]. А там чёрным по белому написано, что великий писатель был в самой гуще «боёв своего общества»… Конечно, Дину пока не считал себя таким известным поэтом, как Георге Кошбук и даже как Иляна Стэнеску, ученица одиннадцатого класса женского лицея, удостоенная почётной грамоты на конкурсе, поэтому нельзя было обвинять его в том, что он ещё не участвовал в «боях своего общества». Но не принимать участия и в этой битве на Малом пруду – это уже чересчур! Решение совета командиров слишком сурово, слишком жестоко!

– Почему ты не хочешь нам сказать? Мы бы помогли тебе…

– Ничем вы мне не поможете, – вздохнул Дину. – Разве вы знаете, что значит быть поэтом и что такое поэзия?

– А я знаю! – сказал Раду. – Поэт – это кто сочиняет стихи, а поэзия – то, что складно кончается:

 
Стал я сильный и большой,
Знают все, что я герой.
 

– Подумаешь! – пренебрежительно сказал Дину. – Таких стихов я могу насочинять сколько угодно. Мне хотелось написать боевые стихи!

– А почему же не пишешь? – удивился Раду. – Карандаша нет?

– При чём тут карандаш! У меня их полны карманы. Вит, смотри!

Дину стал выворачивать карманы и вынул сначала чёрный, потом красный карандаш, потом ещё один карандаш, с резинкой на кончике.

– Тогда, значит, бумаги нет?

– При чём тут бумага! У меня она в каждом кармане. – И он опять принялся выворачивать карманы и показывать листки бумаги и в клеточку, и в одну линейку, и белые как снег.

– Если у тебя всё есть, почему же ты не пишешь? – не отступался от него Раду.

– Да потому что… – тут Дину повысил голос, – потому что я не там, где идёт бой… Потому что я должен вас караулить… Эх, хоть бы одну минутку побыть там!..

Видя, как горюет Дину, одна из чёрненьких сестричек, Джета, вдруг исчезла. Вскоре она вернулась и, протягивая Дину стебелек с тремя листочками, сказала:

– На, возьми себе! Это клевер! Бабушка говорит, что он приносит счастье!

Но её сестрёнка оказалась более сведущей:

– Ты не поняла. Бабушка говорила, что клевер с четырьмя листиками приносит счастье!

– Знаю, – грустно заметила Джета. – Я искала, но ни одного такого не попалось. Принесла то, что нашла. Большого счастья, может, он и не принесёт, ну хоть маленькое…

Дину не смог удержаться от улыбки. Взяв стебелёк и поблагодарив девочку, он ласково погладил её по щеке и сказал:

– Клевер не может приносить счастье ни с четырьмя, ни с тремя листочками. Но то, что ты принесла, – вовсе не клевер. Где ты это нашла?

Джета в сопровождении остальных детишек повела Дину к тому месту, где она сорвала стебелёк.

– Ну конечно, я не ошибся, – сказал Дину. – Это не клевер. Это растение называется трилистником, или «три брата», а листочки у него и правда как у клевера. Сейчас видите, оно не цветёт, а вообще цветки у него очень красивые, розовые.

– И оно не приносит счастья ничуть-ничуть? – с сожалением спросила Джета.

– Трилистник как раз приносит счастье, и вот какое: если у тебя лихорадка или если ты вообще слабенький, то надо пить отвар из сухих листьев этого растения, тогда окрепнешь и поздоровеешь. Это лекарственное растение, то есть употребляется как лекарство. Вот наберите таких листьев, высушите, а потом отнесите домой. Ваши мамы и бабушки будут очень довольны.

…В это время Нику со своими ребятами, не прекращая пальбы по неприятельскому лагерю и бесстрашно принимая на себя его удары, начали обходить противника с флангов, разделившись на две группы. Несколько человек оставались в резерве и непрерывно подносили атакующим песчаные ядра на тростниковых носилках.

В назначенный момент Нику достал свисток и отрывисто свистнул три раза. Это и был условный сигнал для Дуцу, Сикэ и Валентина о помощи.

Но ожидание было напрасным.

– Что там стряслось? – спросил у Нику примчавшийся Илиуцэ. – Почему они не показываются?

– Опаздывают и путают все наши расчёты! – процедил сквозь зубы Нику.

– Может быть, они не слышали сигнала?

Нику снова свистнул изо всех сил, и… ничего. Ничего отрадного.

Тут как раз Санду распорядился, чтобы первая цепь прекратила огонь, ползком пробралась к левому флангу противника и окружила его. Этот приказ он дал после того, как наблюдатель донёс:

– На левом фланге неприятеля паника. Отрежьте им снабжение боеприпасами!

Однако Нику разгадал их манёвр, и правый фланг, которым он командовал, направил весь свой огонь на первую цепь. Это был ураганный огонь, без малейшей передышки. Мирча был «ранен». В него попало несколько комьев, он упал, а так как на него сыпались всё новые удары, он никак не мог подняться. Рядом с ним был вторично «ранен» Корнелиу.

При таких обстоятельствах первая цепь не имела возможности выполнить приказ Санду. Но, как говорил потом, после боя, сам меньшой Бунеску: «Ещё не умер богатырь, по прозванию Петрикэ!»

Он живо скомандовал:

– Пузырчатка номер четыре и номер пять – поворот вправо! Огонь! Вправо!

На правый фланг неприятеля из третьей цепи полетели крупные ядра. Несколько таких ядер сбили с ног самого Нику.

– Молодец Петрикэ! – крикнул Санду, сложив руки рупором.

И в ту же секунду ком песка ударил его по лицу. Удар был не таким сильным и не причинил ему боли, но Санду пошатнулся и упал на спину. Родика увидела это и моментально очутилась рядом:

– Ты ушибся?

– Ничего… На то и бой! – Санду поднялся и, пожав руку Родике, сказал: – Спасибо.

Расторопность Петрикэ, благодаря которой правый фланг Нику оказался скованным, изменила обстановку боя.

Теперь первая цепь уже не была под огнём, и Мирча со своими ребятами окружили левый фланг противника. Лишённые возможности получать ядра, те уже не могли обороняться.

– Сдавайтесь! – крикнул Мирча, да так громко, что его голос перекрыл шум боя.

Хотя обстоятельства совсем не благоприятствовали Нику, он не терял присутствия духа.

Под непрерывным огнём неприятеля он продолжал неутомимо отдавать приказы, стремясь выправить положение. В то же время он не сводил глаз с адмиралтейства.

Но, увы, та тройка всё не появлялась.

– Жалкие трусы! – сказал обозлённый Нику. – Смелости не хватило! Вся надежда была на них.

Левый фланг отряда Нику сдался. Двое ребят из первой цепи во главе с Санду и несколько стрелков из второй цепи стали стеной и отрезали доставку ядер правому флангу противника.

У Нику и его ребят осталось в запасе совсем мало комьев.

– Не сдавайтесь, ребята! – подбадривал своих Нику. – Будем биться до последнего!

Но через несколько минут он почувствовал на своём плече чью-то руку.

– Нику Негулеску, ты взят в плен!

Нику даже не повернул головы. Он по голосу узнал, кто это…

Пробиваясь сквозь тучи, лучи заходящего солнца заливали берег Малого пруда по-весеннему ярким светом.

Глава восемнадцатая. Дельно!

Победа, одержанная в великой битве у Малого пруда, была ознаменована многократным «ура». Капитан первого ранга Петрикэ, сыгравший столь важную роль в обеспечении победы, не унимался до тех пор, пока не иссякли все ядра.

Хотя сражавшиеся порядком устали, каждый мог поклясться, что давно уже не испытывал такой радости и такого веселья. Понятно, конечно, что мы говорим «каждый» только для красного словца, ибо Нику, Илиуцэ и всем их соратникам было отнюдь не до веселья и радости.

Собравшись на несколько минут, совет командиров разрешил самые неотложные и серьёзные дела, а затем Дину написал чрезвычайный приказ такого содержания:

«Первое. Совет командиров приказывает отпустить всех пленников, кроме Нику и Илиуцэ. Все они, после того как помогут навести порядок в порту, пусть уходят куда угодно и как можно скорее.

Второе. Совет командиров приказывает содержать Нику и Илиуцэ в помещении адмиралтейства до тех пор, пока не состоится разговор с ними.

Третье. Совет командиров отмечает особые заслуги Нины и Петрикэ, а также выносит благодарность всему личному составу порта Малый пруд за проявленное мужество.

Четвёртое. Совет командиров напоминает, что почти два дня не ведётся работа над гербарием. Следовательно, пора за дело!»

Чистоту в порту навели довольно скоро, хотя ребята Нику работали без особого воодушевления. Всякий, кто заглянул бы сюда через час, и не заподозрил бы, что тут происходило что-нибудь особенное. Только удивился бы, почему у ребят, которые обычно опрятно одеты, такие страшные рубашки, словно они вывалялись в канаве, и к тому же в самой грязной канаве… А участники сражения, предвидя его последствия, постарались одеться похуже, иначе радость, которую им доставила победа, обернулась бы неприятностями при первой же встрече с мамой, папой или любым взрослым членом семьи.

Нику и Илиуцэ заперли в адмиралтействе. Оба они были и удручены и обозлены, но Илиуцэ не противился, когда их запирали, а вот с Нику пришлось немало повозиться – он отбивался весьма яростно и храбро. Ещё больше он ожесточился при виде Нины, которую Петрикэ привёл с Лягушиного побережья, а та, не раздумывая, бросилась на подмогу своим. Ни сила, ни смелость не помогли Нику. Ребята втолкнули его в помещение, он услышал, как щёлкнул замок, потом шум говора утих.

И тут Нику стал стучать кулаками в дверь и кричать:

– Всё равно я не признаю себя побеждённым! Вот только вырвусь отсюда, тогда узнаете! Все ваши корабли разломаю!

– Зря хвалишься! – ответил ему кто-то снаружи.

Это ещё больше взбесило Нику.

– И не хвалюсь! А побеждённым себя не признаю!

Крики Нику слышал и Санду Дану. И хотя угрозы Нику были вовсе не по душе Санду, всё же он не осуждал неприятельского командира. Очутись он сам в таком же положении, то поступил бы так же. До последней минуты не сдавался бы. Как и Нина. Она ведь тоже не сдалась, а своей стойкостью даже им помогла. Нику, конечно, храбрый. А храбрость необходима в жизни. Что же насчёт угроз, то ведь ребята не дадут ему и пальцем тронуть корабли, тем паче поломать.

– Когда мы поговорим с Нику и Илиуцэ? – прервал его размышления Петрикэ. – Я считаю, что нечего откладывать!

– Опять ты спешишь! – попрекнул его Санду.

Петрикэ тоже улыбнулся.

– Я и забыл: сначала хорошенько подумай, потом говори. «Метод Санду Дану». – Он ткнул Санду пальцем в живот.

– Правильно! Давай собирать растения! Если мы постараемся и приналяжем, то завтра Дину сможет записать в вахтенном журнале: «Победа – трижды победа! Первый гербарий готов!»

Петрикэ рассмеялся, припомнив что-то.

– Не забуду я этого Дину. В самый разгар битвы гляжу – вдруг он позади меня. «Почему ты здесь, а не с малышами?» – спрашиваю. И что же, ты думаешь, он ответил?

– Что? – улыбнулся Санду, заранее предвкушая нечто забавное.

– Он говорит: «Юноша, ты, пожалуйста, не сердись… не подскажешь ли ты мне рифму на слово «ядро»? Я придумал две строки, но не найду рифмы для «ядра»… Видал, чем человек интересуется в самый горячий момент?

– Ну, и ты подсказал ему рифму?

– До рифм ли мне тогда было? Но этим дело не кончилось. Смотрю потом – он опять появился. «Что тебе?» – кричу. А Дину, знаешь, словно на прогулке в парке, так спокойно отвечает: «Юноша, римляне были правы, говоря: «Когда гремит оружие, музы молчат». Никак у меня не получаются стихи!»

Оба от души посмеялись, потом Санду сказал:

– Ладно! Давай приниматься за дело. После поговорим с Нику и Илиуцэ. Пусть они пока подумают.

А дела хватало всем. Одни раскладывали высушенные растения на гербарных листах и прикрепляли их бумажными полосками. Перелистывая «Определитель растений», Дину уточнял определения, отыскивал латинские названия. Алеку старательно выводил их печатными буквами, стоя при этом на коленях возле ящика, на котором он писал, так как стол остался в адмиралтействе. Нина и Родика тоже помогали монтировать гербарий. Родика и на сей раз не посрамила звания новатора.

У ребят зашла речь вот о чём: «В нашем гербарии будут одни водные растения. Значит, мы сможем представить только несколько десятков видов. Как можно при таком ничтожном количестве отказываться от «phragmites communis», или, попросту говоря, от тростника? Конечно, нельзя. Ну, а как поместить тростник в папку?» И посыпались шутки по поводу того, как будет выглядеть на гербарном листе тростник длиной в три метра, толщиной в Костин палец.

– Такой гербарий и не примут на почте. Заставят посылать отдельным вагоном! – острил Алеку.

Но самое простое решение нашёл не кто иной, как Родика.

– А почему вам непременно брать трёхметровый тростник? Разве не подойдёт побег, молодая тростинка сантиметров в пятнадцать – двадцать? Такой стебелёк ещё не успел отвердеть, и высушить его можно без труда.

Как почти пятьсот лет назад никто, кроме Христофора Колумба, не догадался приплюснуть яйцо, чтобы поставить его стоймя на острый конец, хотя проще простого было разбить скорлупу, точно так же никто, кроме Родики, не додумался до этой простой идеи.

– Молодец, девушка! – поздравил её Дину. – Я посвящу тебе стихи.

– Когда? – обрадовалась Родика.

– Плохие – хоть сейчас! – И Дину тут же стал декламировать:

 
Родика – новаторша;
Родика – герой;
Хоть при свете солнышка,
Хоть и под луной…
 

– Чудесно! – захлопала в ладоши Родика.

– Постой, постой, я ещё не кончил, – сказал Дину. – Должна быть ещё концовка:

 
Жаль, не блещет звёздами
Стих вот этот мой!
 

Все, в том числе и Родика, расхохотались. А Дину с самым серьёзным видом спросил:

– Что тут смешного? Над поэтом нельзя смеяться. Вы его обескураживаете! – Но потом и сам не сдержался и начал смеяться.

Покончив с делами, ребята поручили Санду переговорить с Нику и Илиуцэ.

Илиуцэ сидел на табурете. Нику, засунув руки в карманы, ходил из угла в угол, словно вымерял помещение. Больше всего Нику мучило то, что все теперь будут над ним смеяться. Будут иронизировать: «Ты уверял, что сам устроишь превосходный порт… Видали мы, чего стоят твои слова! Ты уверял, что обыграешь в шахматы Санду… Видали мы, чего стоят твои слова! Ты грозился победить в битве! И на этот раз мы убедились, чего стоят твои слова! Похвастался! Давал слово и не сдержал! Вот как!» Такие мысли неотвязно преследовали его. «Ну, нет! – решил Нику. – Уж теперь-то я своё слово сдержу. Ни один корабль не уцелеет… А зачем, собственно говоря, уничтожать корабли? При чём тут они, если ребята будут надо мной смеяться? Абсолютно ни при чём. Но уж коли я сказал, что сломаю, отступаться нельзя… Никак нельзя!..»

Когда вошёл Санду, ребята снова заперли снаружи дверь. Санду остановился на пороге и, прислонившись к двери, сказал:

– Теперь давайте поговорим. Нам есть о чём поговорить. Не так ли?

Нику продолжал прохаживаться, не обращая внимания на Санду. Санду понял это и спокойно сказал:

– Есть такое слово «вежливость»… Тебе оно незнакомо, Нику?

– Нет! – ответил Нику, тряхнув головой.

– А тебе, Илиуцэ?

Илиуцэ молчал.

– Очень жалко, что вы не слыхали о нём. А ведь прошлой зимой Влад проводил сбор на тему о вежливости. Вас, очевидно, тогда не было.

Нику остановился. Подбоченившись, он подступил к Санду:

– А знаешь, я бы на твоём месте так хладнокровно не разговаривал.

– Почему?

– Ты забываешь, что мы здесь одни и, если помериться силами, от тебя ничего не останется!

– Знаю! – сказал Санду, глазом не моргнув.

– И ты не боишься?

– Ничуть. Я тебя хорошо знаю, Нику. Ты драчун, но на подлость ты не способен.

Нику опустил руки. Такого ответа он не ожидал. Слова Санду были ему приятны. Он даже почувствовал прилив гордости. Но…

– А если я всё же изобью тебя? Если я хочу быть подлецом?

– Ничего ты этим не докажешь. Тебе досадно, что ты проиграл битву. Но если бы ты даже убил меня, битву ты уже всё равно не выиграешь.

Илиуцэ молчал, задумчиво глядя на обоих.

– Я знаю, почему я проиграл битву! – сказал Нику. Потому что я связался с трусами. Только поэтому.

Санду отрицательно покачал головой:

– Нет. Твои ребята такие же храбрые, как и наши. Ты, видно, так и не понял, почему проиграл битву. По своей же вине. Ты считал нас гораздо глупее, чем мы есть на самом деле. Вся твоя затея с тремя лазутчиками, которые должны были пробраться к нам в тыл, строилась на том, что мы не очень сообразительны. Точно так же ты рассуждал и тогда, когда уходил от нас. Вы, мол, мямли, а я то да сё, я сам себе голова. Уйду, устрою себе собственный порт. Я ни в ком не нуждаюсь… Вот увидите! – Санду мягко улыбнулся. – И вправду увидели. Но совсем не то, что ты ожидал…

Услышав это, Нику взъерепенился.

– Ничего, вы ещё не всё увидели! – упрямо сказал он. – Я уже говорил и повторяю: всё равно не признаю себя побеждённым.

– Прекрасно, – сказал Санду без малейшей иронии.

– Вряд ли ты обрадуешься, когда я окажусь на свободе. Даже и шлюпки целой не оставлю. Всё растопчу!

– Тогда мы будем держать тебя здесь, пока ты не передумаешь. Мы было хотели отпустить тебя сейчас.

– А я не собираюсь передумывать!

– Значит, останешься здесь! – Санду обратился к Илиуцэ: – А ты, если хочешь, можешь уходить!

Илиуцэ встал и, мрачно глядя на Санду, сказал:

– Так ты обо мне думаешь? Да? Я сражался плечом к плечу с Нику, и нас обоих заперли здесь. Если я и не одобряю то, что он намеревается ломать корабли, и в этом я ему не помощник, то всё же я его не брошу. Никуда не пойду без Нику. Понял?

– Понял, – сказал Санду и, помолчав, добавил: – Вот если бы ты ушёл, тогда бы я тебя не понял. В таком случае, мы вынуждены будем оставить вас здесь!

Санду постучал в дверь. Ему открыли, и он вышел.

На горизонте заходило багровое солнце, открывая путь сумеркам.

– Ну? Как обошлось? Почему ты так долго был там? – засыпали его вопросами.

– И плохо и хорошо. Хорошо то, что оба не трусы. А плохо то, что Нику хочет уничтожить паши корабли…

– Пока мы живы, этому не бывать! – решительно заявил Петрикэ.

– Так-то так, – сказал Санду, – но ведь уже темнеет, пора и по домам. Нику и Илиуцэ мы не можем оставить здесь взаперти: что скажут их родители?

– А всё-таки и отпускать их нельзя: поломают все наши корабли, – продолжал Петрикэ.

– Что же делать?

– У меня есть предложение, – сказал Петрикэ. – Я останусь здесь, и со мной ещё кто-нибудь. Кто хочет, А вы все идите домой. Двое пускай зайдут к родителям Нику и Илиуцэ предупредить, чтобы они не беспокоились, если те поздно вернутся. В конце концов у Нику пропадёт охота разорять корабли.

– Что же, предложение дельное! – сказал Санду. – Тогда я зайду домой к Нику, Дину – к родителям Илиуцэ. А с тобой, Петрикэ, здесь останется…

– Я останусь, – подняла руку Нина. – Мама не будет ругаться. Ты не возражаешь, Петрикэ?

Петрикэ подумал, что, пожалуй, лучше бы кто-нибудь из мальчишек остался с ним за компанию, но, посмотрев на Нину, на её коротко остриженные волосы, засученные рукава, выпачканные ноги и, главное, заметив рогатку на шее, он сказал:

– Оставайся, Нина! А ты уверена, что тебя дома не станут ругать?

– Я не очень уверена, – улыбнулась Нина, – но мне хочется остаться. Может быть, кто-нибудь предупредит маму…

– Я могу, – вызвался Санду. – По дороге к Нику я зайду к тебе, Петрикэ, и к тебе, Нина.

– Тогда всё в порядке! – весело сказала Нина. И шепнула Петрикэ: – Ты доволен?

– Да, – признался тот.

Уходя, Санду вручил Петрикэ адмиралтейский фонарик.

– Ну, приглядывай… Кое-когда подходи к двери и пробуй поговорить с Нику. Только не угрожай и не ругайся… Сначала подумай…

– …потом говори! По «методу Санду Дану», – смеясь, подхватил Петрикэ.

Санду пожал руки ему и Нине и пошёл было вместе с Топом, но вскоре вернулся:

– Я вам оставлю Топа. Если я понадоблюсь, повторите ему несколько раз моё имя. Топ поймёт, что надо разыскать меня, а я как увижу его, сейчас же прибегу. Ладно?

– Ладно, – ответили Нина и Петрикэ.

…Медленно спускался вечер. На небе появились яркие звёзды. В стороне фабрики всё было погружено в тишину, рабочий день давно кончился. Вдалеке прошумел поезд.

«Может быть, это папин состав! – подумал Петрикэ. – А я даже не зашёл домой пожелать ему счастливого пути. Ну, ничего, когда я расскажу ему, почему я тут остался, он не будет сердиться».

Нина и Петрикэ сели на ящик под клёном, неподалёку от фабричного забора.

Они помолчали, слушая дуэт лягушки и забредшего в эти края кузнечика, мягкий шелест рогоза и тростника. Немного погодя Нина сказала:

– Какие чудесные каникулы в этом году!.. Я очень рада, что мы дружим… Я думаю, ты теперь уже не сердишься на меня?

– Теперь нет. Но тогда… попадись ты только мне, уж я бы тебя оттрепал!.. Никогда я так не горевал, как в тот раз. Сама подумай, каково это…

Нина не ответила. Ей невольно вспомнился тот жаркий день, когда она пришла к Владу, и их разговор.

– О чём ты думаешь, Нина? Скажи и мне. От друзей ничего нельзя скрывать.

– Я думала о красном галстуке. – Неторопливо, с расстановкой, как это бывало, когда она мысленно рассказывала себе перед сном какую-нибудь историю, чтобы поскорее заснуть, Нина передала ему свой разговор с Владом. Потом, видя, что Петрикэ задумался, она спросила: – Ты сердишься на меня за то, что я пошла и рассказала вашему инструктору? Мы нашей Нуше всё рассказываем. Один раз я про своих родственников чуть ли не целый день проговорила, а потом спрашиваю, не надоело ли ей слушать. Она говорит: «Продолжай, продолжай. Мне никогда не надоедает слушать вас. Мне это очень интересно».

– Да нет же, – сказал Петрикэ. – Я на тебя вовсе не сержусь. Скорее, на самого себя за то, что не набрался смелости сразу рассказать Владу.

Петрикэ включил фонарик. Полоса света задержалась на двери адмиралтейства, потом пустилась вскачь по пляжу, к самому рейду, там тронула башенку подводной лодки, паруса корабля и красный флажок теплохода.

– Всё в порядке! – сказал Петрикэ и погасил фонарь.

Нику уже давно утихомирился, но это вовсе не означало, что он отказался от своего намерения. В самом начале, когда он очутился здесь, Нику заметил стоявшие в углу лопаты. Их натаскали из дому ребята, ещё когда рыли бассейн. Ломая голову над тем, как освободиться из плена, Нику всё чаще подумывал об этих лопатах, тем более что пол тут был земляной. Нику поделился своими мыслями с Илиуцэ:

– Что, если мы сделаем подкоп под стену и выберемся?.. Лопаты вон есть.

Илиуцэ понравилась эта идея.

– Давай начнём копать! Мне надоело сидеть тут взаперти… Я есть хочу! Только как нам потом на улицу попасть? Ты думаешь, нас не охраняют?

– Я и не собираюсь идти на улицу. Пока не поломаю хоть несколько судов, не успокоюсь. Я при Санду заявил это, и своё слово я не нарушу. Слово есть слово. Умру, но не отступлюсь!

– Тогда я отказываюсь бежать отсюда и не стану помогать тебе копать, – сказал Илиуцэ.

– Нет, поможешь!

– Нет, не помогу! И ничего ты со мной не сделаешь! Разве что побьёшь. Ну, так я уж привык-распривык к твоим оплеухам, щелчкам и подзатыльникам…

Нику закусил губу и сдержанно сказал:

– Я больше не стану тебя бить, Илиуцэ. А копать один буду. Своё слово я всё равно сдержу!

Был один из тех вечеров, которые обычно называют сказочными…

– Видишь звёзды? Они тоже словно на страже, – сказал Петрикэ. – Когда я был на самом деле «меньшим», мама рассказывала мне сказку… Будто звёзды попали на небо, знаешь, как?

– Нет!

– Однажды ночью они вылетели из трубы папиного паровоза, поднимались, поднимались до самого неба и там зажглись.

– А ты верил? – спросила Нина.

– Верил… Я тогда был маленький. Отец уезжал в ночные рейсы, и я очень скучал по нему. Мама говорила, что отец превратил искры в звёзды для того, чтобы дети – мы, значит, – глядя на них, вспоминали отца… А мы и так, и без звёзд, о нём не забывали.

– А мне в детстве мама тоже рассказывала про звёзды… Я была неугомонная, и, когда не хотела уснуть, мать подводила меня к окну, показывала на звёзды и говорила: «Видишь, как они мигают? Это они плачут, обижаются, что ты не спишь».

– И ты верила?

– Тогда верила, но теперь я знаю правду.

– Вон что! Почему же звёзды мигают?

Нина засмеялась:

– Да они не мигают. Это нам так кажется. Прежде чем дойти до нас, лучи света отдалённой звезды проходят через воздушную атмосферу, а она никогда не бывает совершенно спокойной. Дует ветер, встречаются воздушные течения… Нам и кажется, что звёзды мигают.

– А ведь верно! – удивился Петрикэ.

– Правда, правда! Дедушка говорил мне, что те, кто по звёздам могут предсказывать, будет дождь или нет, – люди просвещенные, с опытом… – Нина засмеялась. – Я хоть и не просвещённая и опыта у меня нет, а всё же могу предсказать…

– Каким образом?

– Очень просто. Перед дождём воздух всегда очень влажный, и поэтому нам кажется, что звёзды мигают сильнее… Вот когда я вижу, что они мигают сильнее, я говорю: будет дождь. Правда, просто?

Медленно текло время, точно решило продлить этот вечер. Было около десяти часов; Петрикэ уже неоднократно справлялся у Нику, не одумался ли он. Но Нику заладил одно: «Я пообещал и своё слово сдержу».

Вдруг со стороны зарослей послышался шорох, как будто кто-то пробирался сквозь тростник и рогоз, раздвигая их руками и ступая по засохшим, поникшим стеблям. Потом снова стало тихо.

Петрикэ только приготовился зажечь фонарь, как шорох опять повторился. Топ навострил уши и зарычал.

– Слышишь? – шёпотом спросил Петрикэ.

– Да. Что бы это могло быть? – Для бодрости Нина добавила: – А может, это нам показалось?

Оба напрягли слух. Шум становился всё явственнее. В зарослях действительно кто-то был.

Потом раздался голос:

– Сюда…

Нина прижалась к Петрикэ. Другой голос отозвался:

– Пока рано. Может быть, где-нибудь ещё заседают. Попозже…

Снова тишина. Нина шепнула Петрикэ:

– Зажигай фонарь.

– Нет. Подождём.

…В это время в адмиралтействе Нику, обливаясь потом, лихорадочно орудовал лопатой, стараясь при этом не производить шума.

– Если бы ты помог мне, мы бы теперь уже были на свободе, – сказал он, не отрываясь от своего занятия.

– Нет, – упорствовал Илиуцэ, – я даже и не притронусь к лопате. С радостью бы поработал, но раз ты решил ломать корабли, не помогу. Есть я уже расхотел, сон тоже прошёл, так что я останусь здесь. – И он посмотрел на дверь, рассчитывая, что вот-вот блеснёт полоска света. Но её не было.

Шорох в зарослях прекратился. Теперь до слуха Нины и Петрикэ долетали обрывки фраз:

– Подвода должна подъехать… Смотри не бросай доски, тогда несдобровать… Хынку нам даст по одной доске. Он ещё днём их приготовил тут поблизости…

Петрикэ и Нина поняли, в чём дело. Они сидели не шевелясь, затаив дыхание.

Но Топ всё время глухо рычал, и Петрикэ, опасаясь, как бы собака не залаяла, обхватил ей морду обеими руками.

– Что с ним делать? – возбуждённо прошептал он. – Нужно бы завязать ему морду. И зачем только Санду оставил нам его?

– У меня ничего такого нет, чем бы завязать…

– А рогаткой?

– Да я её давеча на берегу оставила.

– Ну хоть поясок какой-нибудь.

– Нет, ничего нет.

А Топ рычал всё более угрожающе, готовый вот-вот разразиться неистовым лаем.

– Всё же надо непременно найти что-нибудь! – сказал Петрикэ. – Во что бы то ни стало, иначе Топ нас выдаст…

– Но пойми же, что нет у меня ничего! – чуть не плача, сказала Нина.

– Ладно, я придумал! – Зажав коленями морду Топа, Петрикэ начал торопливо развязывать пионерский галстук.

– Что ты делаешь? – почти крикнула Нина. – Неужели галстуком? Галстуком свяжешь?

– Да… – с волнением сказал Петрикэ. – Я знаю, что он опять может порваться… Но за это Влад уже не поругает. Он сам же тебе говорил: почётным может быть и рваный, запачканный галстук, если он запачкан и порван в борьбе… – И, держа Топа, который рычал и вырывался, Петрикэ обмотал ему морду пионерским галстуком и туго завязал. – Теперь не выпускай его, Нина, и не давай развязываться. Я потихоньку проберусь к воротам фабрики и предупрежу… А ты оставайся тут и не бойся!

Петрикэ ползком двинулся по направлению к берегу. Скоро он очутился возле адмиралтейства. Оттуда не доносилось ни звука. Петрикэ пополз дальше. Но вдруг перед ним, словно из-под земли, выросла тень. У Петрикэ так бешено заколотилось сердце, что каждый удар отдавался в висках.

Тень прильнула к стене и замерла. Петрикэ напряг зрение и, разглядев, кто это, в ту же секунду рванулся и сбил с ног стоявшего:

– Нику, ни с места!

Застигнутый врасплох, Нику в первый момент повиновался. Сообразив, что это Петрикэ, Нику навалился на него:

– Посмотрим, чья возьмёт!

Сцепившись, они катались по песку. Нику был посильнее и несколько раз подминал Петрикэ, но тот всячески изворачивался, швыряя своего противника из стороны в сторону.

Петрикэ сознавал, что теряет драгоценные минуты, что за это время он уже был бы у фабрики. Стиснув зубы, он собрал все силы, упёрся коленями в песок и прижал к земле Нику.

– Погоди… – вырвалось у Нику.

Но Петрикэ зажал ему рот ладонью.

– Нику, молчи… Не кричи! Прошу тебя, прошу как друга…

Резким движением Нику повернул голову и проговорил:

– Как друга?.. Теперь я тебе враг! Кораблям не уцелеть!

Хотя с начала схватки прошло всего несколько минут, Петрикэ казалось, что она тянется целый час. А ему нужно немедля попасть на фабрику. Каждая потерянная секунда могла означать… Но как отпустить Нику? Значит, пусть ломает корабли? Значит, в один миг рухнет то, с чем связаны их дела, их мечты? Нет, ни за что! Ребята не простят этого.

И всё-таки… Всё-таки обязательно надо что-то предпринять. И ничего другого не остаётся, как отпустить Нику и мчаться на фабрику.

– Слушай, Нику! – прерывающимся голосом заговорил Петрикэ. – Хочешь поломать корабли, ломай! Порть, делай что хочешь, но только послушай, Нику. Прежде всего мы – пионеры! Там бандиты собираются ограбить фабрику. Надо бежать предупредить об этом.

Петрикэ вскочил и, пригибаясь, не оглядываясь назад, понёсся к фабричным воротам.

Нику чувствовал, что не может подняться. Не потому, что в схватке у него иссякли силы. Нет. В этот момент с ним происходило что-то необъяснимое для него самого. Он вдруг показался себе таким ничтожным, ощутил такое чувство стыда и отвращения, что готов был заплакать, громко закричать… Ему захотелось, чтобы кто-нибудь отодрал его за уши, отколотил, а он всё бы снёс и бежать не пытался бы. А в то же время хотелось, чтобы кто-нибудь и утешил, сказал бы: «Я знаю, ты ведь только погрозился… Ты бы не тронул ни одного корабля. У тебя рука бы не поднялась. Просто-напросто ушёл бы домой…».