Текст книги "Властитель Стихий (СИ)"

Автор книги: Оксана Ярославская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– Ну, кто еще там в такое время? – послышался недовольный голос жреца.

Эльфийка вошла внутрь.

– Простите, святейший, я шла послушать Властителя, но не успела добраться засветло – совсем из сил выбилась. У вас не найдется какого-нибудь целебного снадобья? Мне дурно, голова очень болит. Видите, я ранена, – матриарх прижала ладонь к забинтованному лбу.

– Не лги, – ледяным тоном произнес Эллесар. – Думаешь, я не вижу сквозь твою повязку? Пошла вон, жаддамское отродье!

Каури нервно застучала ногой по полу. Ее первоначальный план срывался. Было ясно: незаметно сотворить усыпляющее заклинание в тот момент, когда друид полезет за снадобьем, не удастся. Да и вообще, он не позволит застать себя врасплох. Значит, остается лишь одно – воспользоваться врожденной способностью эльфов Жаддама располагать к себе собеседника, без всякой магии очаровывая его взглядом и голосом. Каури не любила применять этот свой дар, предпочитая решать возникающие проблемы более честными и достойными способами. Сейчас ей меньше всего хотелось строить глазки надменному друиду, но выбора не было – колдовать под его бдительным оком не стоило даже и пытаться.

– Ну зачем же так? – вкрадчиво произнесла матриарх, томно глядя в глаза Элессару. – Разве я виновата, что родилась в Жаддаме?

– Не делай вид, что не понимаешь. Ты поклоняешься Тьме! Я тебя очень прошу – уйди, не оскверняй храм своим присутствием!

Умоляющие нотки в голосе жреца обнадежили Каури. Мягко улыбнувшись и не сводя со старика глаз, она спросила тем же медовым голосом:

– А почему вы считаете Тьму злом? Это ведь такое же естественное свойство Природы, как и Свет. Без Тьмы в мире не было бы равновесия. И без нее вы не могли бы понять и оценить, что такое Свет.

– Эх, заблудшая… Какую же чушь ты несешь, – вполне миролюбиво проворчал друид. – Тоже мне, философ!

– Может, все-таки дашь мне зелья? – осмелилась попросить Каури. – Насчет раны я соврала, каюсь, но голова у меня и в самом деле болит.

– Еще бы ей не болеть, забиваешь ее всякими глупостями… Так уж и быть, зелья я тебе налью, но потом чтоб ноги твоей здесь не было, поняла?

Элессар повернулся к висящему над столом шкафчику, и в этот момент матриарх произнесла заклинание. Жрец покачнулся, издал нечленораздельный звук и мешком повалился на пол. С трудом приподняв обмякшее тело, Каури усадила его в кресло и вышла во двор.

– Ну, что там? – шепотом спросил выглянувший из кустов Тарнум.

– Всё в порядке. Спит сном младенца. Завтра даже и не вспомнит о моем приходе. До утра проснуться не должен, но на всякий случай я его всё-таки посторожу. А ты ступай к нашим и скажи, что можно уже приступать к колдовству.

– Понял, – кивнул варвар и скрылся в зарослях.

Стоя на коленях над кратером и воздев руки к небу, Гэйвин творил заклинание. Вновь и вновь он повторял одну и ту же магическую формулу, но каждый раз его колдовство наталкивалось на незримое препятствие и теряло силу. Маг заранее знал, что задача ему предстоит не из легких, но всё же не ожидал, что это будет настолько тяжело. Ему давно уже не приходилось колдовать с такой самоотдачей, выплескивая всю имеющуюся у него магическую энергию. Полностью сосредоточившись на заклинании, Гэйвин не замечал ничего вокруг себя. Для него сейчас не существовало ни таинственно шелестящего ветвями леса, ни звездного неба, ни оплавленной воронки в земле – один лишь только барьер между измерениями. Под натиском магической силы этот барьер гнулся и сотрясался, но никак не приобретал необходимую пластичность, чтобы в нужный момент можно было, одной фразой завершив заклинание, заставить его на миг расступиться перед телепортируемыми и тут же опять сомкнуться за их спинами. Тяжкая однообразная работа была утомительна, ее безрезультатность раздражала, и всё-таки Гэйвин ни на мгновение не терял уверенности в конечном успехе. Он не смог бы объяснить, откуда происходит эта уверенность, но что-то подсказывало ему: злополучная преграда непременно поддастся его колдовству. И случится это до того, как над лесом взойдет солнце, а к месту явления Властителя, срывая им все планы, потянутся эльфийские паломники.

Улиссе не спалось. Она сидела, прислонившись к шершавому стволу дерева и рассеянно глядя на темнеющий вдали шатер, под которым колдовал Гэйвин. Хватит ли магу сил преодолеть барьер, достаточно ли он окреп после болезни, чтобы справиться со столь трудным делом? Прикрыв глаза, эльфийка явственно видела перед собой его покрасневшее лицо с каплями пота на лбу, застывший взгляд, дрожащие от напряжения губы, исступленно шепчущие одну и ту же фразу… Странно, Улисса никогда прежде не замечала за собой способностей к ясновидению. И вообще, слишком уж часто стала она в последнее время думать о Гэйвине – гораздо чаще, чем хотелось бы. Вот и сейчас, в тот момент, когда решалась судьба ее родины, а может, и всего мира, мысли эльфийки были заняты вовсе не тем, чем следовало. Она больше беспокоилась не о том, удастся ли им проникнуть в Стихийные Плоскости, а о том, не надорвется ли Гэйвин, не окажется ли столь тяжкое умственное усилие губительным для его рассудка. Хотелось подойти к нему, обнять, как когда-то, за плечи, положить руку на горящий лоб, снимая боль и делясь силами. Но Улисса знала: самое лучшее, что она может сейчас сделать для мага – это не отвлекать его от колдовства. Свою миссию Гэйвин мог выполнить лишь сам, в полном одиночестве, а ей оставалось только молить светлых богов дать ему сил и удачи.

Не спал и Ксанф. Он никак не мог отделаться от мыслей о Кристалле Силы, явившем ему сегодня, наверное, лишь ничтожную часть своей истинной мощи. Но даже и этого демону было достаточно, чтобы ощутить всем своим существом то, что он давно уже понимал умом: сила этого артефакта поистине чудовищна, он действительно может одним махом ввергнуть весь мир в хаос разрушения. А может дать и неограниченную власть – не зря ведь эофольские герои издавна стремились завладеть им. При умелом применении эта вещь способна сделать криган, ныне презираемых всем миром, великим народом, обеспечить им такое могущество, какое не снилось даже и легендарным королям Ксенофексу и Люциферу. Сердце Ксанфа затрепетало, когда он представил: обладая Кристаллом Силы, он запросто сумел бы освободить своих сородичей от унизительного эльфийского владычества и вернуть им Эофол. Да что там Эофол – полудикие обитатели Вольных Пустошей наверняка тоже с готовностью встанут под стяги возрожденного криганского государства – если, конечно, не пожелают испытать на своих шкурах убийственную силу Кристалла. А затем можно будет подчинить себе Новую Эрафию и даже АвЛи. И тогда не кригане будут вынуждены служить эльфам, а совсем наоборот…

Отгоняя наваждение, Ксанф неистово сжал кулаки и до крови закусил губу. Боль отрезвила его, он поднялся и направился к соседним зарослям кустарника.

– Тарнум, ты здесь?

– Здесь, – отозвался бессмертный герой, вылезая из кустов. – Что случилось?

– Этот Кристалл… Его зов слишком силен, ему невозможно противиться…

– Вот этого я и боялся, – озабоченно пробормотал варвар.

– Нет, Тарнум, я не хочу губить мир! И зла никому не хочу, и власти или еще чего-то… Но… Когда Кристалл попадет ко мне в руки, я… В общем, я не знаю, как поведу себя, понимаешь?!

Со всей силы впившись ногтями в локоть Тарнума и умоляюще глядя ему в лицо, демон продолжил хриплым, задыхающимся голосом:

– Послушай, друг, я тебя очень прошу… Если в Плоскостях я овладею Кристаллом – забери его у меня, ладно? А буду сопротивляться – тогда силой отними, не церемонься со мной! Пообещай мне, что сделаешь это!

– Обещаю, Ксанф, – мягко произнес Тарнум. – Я понимаю, как тебе трудно противостоять его энергии. Но ты всё-таки держись, хорошо?

– Постараюсь, – устало вздохнул криган.

Каури сидела в храме друидов рядом с мирно похрапывающим в кресле Эллесаром. Ей было зябко и неуютно. Она подвинулась поближе к камину, но это не помогло унять мелкую дрожь в теле. Что это с ней, ведь в прежние годы она никогда не трусила перед битвами? Неужели это уже начинает сказываться приближающаяся старость, постепенно превращая ее, как выразился когда-то Ксанф, в ленивую тетку, забывшую, как пользоваться оружием? Или же на этот раз ей и вправду предстоит нечто особенное, куда более опасное, чем те испытания, которые выпадали на ее долю в молодости? Перед глазами встал вчерашний черный единорог, вспомнился предсказатель с картами на аксеотском базаре. Каури неплохо разбиралась в тонкостях гадания и знала, что та карта с черной звездой означает не просто большие неприятности, как сказал тогда прорицатель – она означает смерть. Кому из них троих, участвовавших в гадании, она предназначалась – ей, Тиносу или Ксанфу? Или, может быть, им всем? Эльфийка поежилась и поднесла леденеющие руки поближе к огню камина. Совсем некстати всплыл в памяти Альвар, родной дом, заждавшиеся ее внуки и правнуки… Каури вновь воззвала к силам Тьмы с призывом о помощи – и вновь не получила ответа. Стало окончательно ясно: на этот раз темные боги не намерены помогать ей, а уж здесь, в самом сердце друидского культа, молиться им тем более бесполезно. Зачем ее вообще занесло в эту обитель Света, да и стоит ли рисковать собой, спасая от неведомой угрозы чужие леса? Наверняка ведь она не дождется за это от местных эльфов никакой благодарности. Вся слава достанется Улиссе, Гэйвину и прочим, а она так и останется в глазах авлийцев падшей эльфийкой, погрязшим во зле жаддамским отродьем… Но, вспомнив безмолвную мольбу Природы, услышанную во время первого путешествия к месту явления Властителя, вспомнив данную тогда клятву, матриарх поняла: клятву эту она во что бы то ни стало выполнит. Пусть даже ценой своей жизни.

И только Тинос спал в эту ночь так безмятежно, будто наутро ему не предстояло ничего серьезного. До предела утомленный тревогой и напряжением последних дней, элементаль заснул тотчас же, как только улегся на землю. Ему снилось родное Сопряжение. Он плавал в безбрежных просторах Плоскости Воды, наслаждаясь прохладой кристально чистых голубых волн, вокруг с радостным плеском резвились его собратья по стихии, и всё вокруг пронизывал дух бесконечной любви и мудрости, исходящий от лорда Акваландра. Тиносу казалось, что этому блаженству не будет конца, но его сладкие грезы внезапно прервал раздавшийся над самым ухом голос Тарнума:

– Эй, водянчик, вставай! Гэйвин сотворил заклинание и ждет нас.

– Ну что же, у меня всё готово, – сказал Гэйвин собравшимся вокруг него товарищам.

Маг выглядел довольным, но по осунувшемуся лицу и черным кругам под ввалившимися глазами было понятно, каких трудов стоило ему колдовство.

– А куда прыгать-то? – спросил Тинос, с недоумением озираясь вокруг. – Прямо в кратер, что ли?

– Сейчас покажу, куда. Но сначала подойдите все поближе ко мне. Прежде чем мы телепортируемся, я хочу наложить на вас заклинания защиты от Стихий. К сожалению, это единственное, на что у меня остались силы, – Гэйвин виновато улыбнулся. – Так что в Плоскостях на мою магию рассчитывать не придется.

– А стоит ли тратить на это энергию? – усомнился Тинос. – Это ведь только в здешнем измерении огонь жжется, а в воде можно утонуть. А внутри себя Стихии ни для кого не опасны.

– Сами по себе и впрямь не опасны, могу подтвердить, – сказала Каури. – Но если обезумевшим элементалям опять вздумается атаковать нас силами этих Стихий – вот тогда нам магическая защита точно не помешает. Так что давай, Великий Визирь, колдуй.

По просьбе Гэйвина все встали вплотную друг к другу, и он сделал над их головами несколько отрывистых пассов. В воздухе возникло легкое дуновение, и каждый ощутил, как по телу разливается приятное тепло.

– Ну вот, Стихии нам больше не страшны, – произнес маг. – А теперь приступим к самому главному.

Гэйвин сложил руки перед грудью, а затем, произнеся нараспев непонятную фразу, резко развел их в стороны. Между его ладонями появилось едва заметное облачко полупрозрачного тумана. Медленно опускаясь, оно коснулось земли и растеклось по ней призрачной белесой лужицей.

– Путь в Стихийные Плоскости открыт, – возвестил Гэйвин. – Пойдемте же туда с надеждой, что удача не покинет нас, и что…

Закончить свою напутственную речь он не успел – Ксанф внезапно с воплем кинулся к порталу и, нетерпеливо оттолкнув мага, скрылся в тумане.

– Скорее за ним! Он приведет нас к Кристаллу! – крикнул Тарнум, устремляясь следом.

Остальным ничего не оставалось делать, кроме как нырнуть в туман вслед за ними.

========== Глава 7 ==========

– Куда мы попали?! – в ужасе и отчаянии вскричал Тинос. – Это не Сопряжение!

Такого кошмара он не видел в Стихийных Плоскостях даже в Судный день. Здесь не было ни воды, ни огня, ни земли, ни воздуха – все Стихии будто слились воедино, породив чудовищный хаос разрушения. Всё вокруг бурлило, кипело и взрывалось, везде с треском лопались огромные пузыри, непроглядную тьму разрывали ослепительные всполохи, зыбкая поверхность колыхалась под ногами, выбрасывая фонтаны раскаленного вещества.

– Сюда, быстрее! – донесся откуда-то едва слышный среди угрожающего рева и грохота голос Тарнума.

Оказавшийся рядом Гэйвин схватил растерявшегося элементаля за плавник и потащил его сквозь носящиеся повсюду плотные черные вихри. Впереди в клубах дыма показалась могучая фигура бессмертного героя, который еле удерживал вырывающегося Ксанфа.

– Пусти меня! – хрипел криган, отчаянно пытаясь освободиться из цепких объятий. – Пусти! Там же Кристалл!

– Да погоди ты! – резко прикрикнул на него Тарнум. – Так, все тут? Гэйвин, Тинос, Каури… Улисса! Где Улисса?!

– Здесь я, – отозвалась растрепанная эльфийка, выныривая из облака пыли.

– За мной! – скомандовал варвар. – Только не теряйте друг друга из вида!

Он разжал руки, и Ксанф, заорав во всю глотку, рванулся в известном лишь ему направлении. Тарнум, прошептав какое-то заклинание, выхватил меч, и тот вспыхнул ярко-голубым светом. Воздев сияющий клинок над головой, варвар ринулся вдогонку за криганом, а за ним, ориентируясь по свету меча, побежали обе эльфийки и Гэйвин, продолжавший тянуть за плавник неуклюжего элементаля. Они неслись через сотрясаемое взрывами пространство, через плотную стену дыма и пыли. На головы им постоянно сыпались какие-то обломки, ноги вязли в подобии клокочущей лавы, но никто удивительным образом не получил ни ранений, ни ожогов – то ли помогала защитная магия Гэйвина, то ли в этом мире Стихии оставались безопасными даже в таком хаотичном состоянии.

Внезапно всё исчезло. Тьма, взрывы, дым и грохот в один миг сменились полной пустотой и тишиной – будто все разом ослепли и оглохли. Окружающее пространство стало абсолютно пустым, в нем не было ничего – лишь невидимая твердь под ногами и бескрайняя даль, не ограниченная никаким горизонтом. Теперь путникам не грозило потерять друг друга в хаосе буйствующих Стихий – они даже без светящегося меча прекрасно видели и указывающего дорогу бессмертного героя, и бегущего далеко впереди Ксанфа. В какой-то момент Тарнум сумел приблизиться к демону почти вплотную.

– Ксанф, будь осторожен! – прокричал он.

Но криган ничего не слышал. Шерсть его стояла дыбом, ноздри раздувались, глаза горели безумием. Резко ускорив свой бег, он вновь оторвался от Тарнума. Хрипя и задыхаясь, Ксанф со всех ног несся к цели, и никто не сумел бы удержать его. Вскоре все увидели, куда именно бежит демон – впереди показалась едва заметная темная точка, при более близком рассмотрении оказавшаяся мужской фигурой в черном плаще. Неизвестный был высок и худощав, неестественно бледное лицо покрывали уродливые шрамы, один глаз отсутствовал, и в пустой глазнице мелькали зловещие зеленые огоньки. И таким же зеленым светом лучился маленький продолговатый камушек, висевший у него на шее.

– Кристалл Силы! – не своим голосом завопил Ксанф. – Отдай немедленно!

На невозмутимом лице мужчины отразилось что-то вроде ироничной усмешки. Подпустив демона поближе, он спокойно поднял руку – и из указательного пальца вырвался узкий фиолетовый луч, который угодил Ксанфу прямо в лоб и, выйдя из затылка, рассеялся в пространстве. Криган рухнул как подкошенный, не успев даже вскрикнуть.

– Ксанф! – закричала Улисса, бросаясь к распростертому телу.

А Гэйвин, Тинос и Тарнум застыли на месте, потрясенные не столько даже гибелью своего товарища, сколько негромким возгласом Каури:

– О боги! Эскатон?!

Мужчина прищурил единственный глаз:

– А, это опять ты, жаддамская героиня… Что, не ожидала еще раз со мной встретиться?

– Но… Как же так? Когда рухнул твой монолит в Равеншоре, ты ведь… Голову даю на отсечение, что ты тогда умер!

– Умер? – задумчиво переспросил Разрушитель. – Да, по вашим понятиям это вполне может считаться смертью. Полная беспомощность, неспособность видеть, слышать, мыслить, действовать… Сам не знаю, сколько времени я провел в таком состоянии, и пребывал бы в нем до сих пор, если бы в мою Плоскость не залетело вот это.

Эскатон щелкнул пальцами по висящему у него на шее Кристаллу Силы.

– Эта вещь пробудила мое сознание. И дала силы восстановиться. Хотя вы сами видите, мне до сих пор так и не удалось полностью привести себя в порядок, – он распахнул плащ, демонстрируя висящие лохмотья разорванной плоти и серые с металлическим отливом кости. – А уж в каком виде я тогда очнулся, даже и вспоминать не хочется. Но страшнее было другое: я не выполнил свой долг. Знаете ли вы, что это такое – чувство долга?

– Знаем, – сурово произнес Гэйвин. – Именно оно нас сюда и привело.

– Ну да, конечно… Ваш долг в том, чтобы спасти мир, не так ли? А мой – в том, чтобы его уничтожить!

– Опять?! – скривилась Каури. – Но ведь в прошлый раз мы с Харой убедили тебя, что наш мир не заслужил такой участи! Ты же согласился тогда с нашими доводами, разве нет?

– Вы меня обманули. Сказали, будто кригане доживают последние дни, а на самом деле эта мерзостная раса до сих пор процветает и рвется к власти! Вот этот вот, который был с вами, – глаз Эскатона полыхнул гневом, – как же он жаждал добраться до моего Кристалла!

– Неправда! – воскликнул Тинос. – Ксанф не стремился к власти! И Кристаллом твоим завладеть не хотел, а собирался спрятать его в надежном месте, чтоб не вызывал больше никаких катастроф!

Эскатон ухмыльнулся:

– Неужели вы так наивны, что действительно верите в благие намерения вашего демона? Уверяю вас, он хотел вовсе не этого. Покорить весь мир, сделать вас всех рабами – вот для чего ему нужен был Кристалл!

– Теперь мы уже никогда не узнаем, чего он хотел, – сказала Улисса, всё это время безуспешно пытавшаяся оживить Ксанфа. – Ты убил его!

– Да, убил. Что ж поделаешь, с криганами нельзя иначе. И с мирами, куда они проникли, тоже. Если где-то завелись эти твари – они не успокоятся, пока не захватят всё. Расплодятся, как кролики, истребят всех остальных, истощат землю, а затем начнут расползаться по вселенной в поисках нового, еще не изгаженного ими местообитания. Единственный способ остановить нашествие криган – выжечь дотла зараженный ими мир, как чумной город, не дожидаясь, когда зараза выйдет за его пределы.

– У вас принято бороться с чумой, выжигая зараженные города?! – лицо Улиссы покраснело от возмущения. – Как жестоко!

– Зато действенно. Чума не лечится, и лучше уж сразу покончить с обреченными, чем позволить болезни распространяться. Так же и с криганами – лучше уничтожить один мир, нежели подвергнуть риску все остальные.

– И всё-таки это несправедливо, – в голосе светлой эльфийки послышалась мольба. – Послушай, Эскатон, позволь нам самим разобраться с криганами, а? Неужели тебе совсем не жаль наш мир?

Разрушитель невесело усмехнулся:

– Я вот в прошлый раз пожалел его, а зря. Теперь совесть мучает.

– А разрушишь – не будет мучить? – спросил Гэйвин. – Это же миллионы невинных жертв!

– Не стану спорить, губить миры всегда неприятно, – вздохнул Эскатон. – Но что же делать? Древним виднее, а я всего лишь выполняю их волю.

– Ну вот, опять ты о Древних… – протянула Каури. – Можешь хоть толком объяснить, кто это такие?

– Могущественная цивилизация, их империя включает сотни миров. Наверное, вы сочли бы их богами. Это они приговорили ваш мир к уничтожению. А что до меня, то я не испытываю никакой враждебности ни к нему, ни к вам лично. Так что не беспокойтесь, убивать вас я не намерен. Раз уж вас занесло в Стихийные Плоскости, пусть хоть пятью жертвами окажется меньше. В этом измерении вы будете в безопасности, а здесь, в Плоскости между Плоскостями, даже и в комфорте – хаос Стихий сюда не доходит. Эта Плоскость хорошо изолирована от остальных, я удивляюсь, как ваш криган вообще сумел найти точку телепортации.

– Ага, это всё-таки Плоскость между Плоскостями! – воскликнула Каури. – Но почему она так выглядит? Совершенно пустая… Куда делись все эти монстры?

Губы Эскатона тронула насмешливая улыбка.

– Монстры, говоришь? Они были всего лишь плодом твоего воображения, равно как и прочие красоты этой Плоскости. Таким уж было ее свойство – влиять на мозги и вызывать видения.

– Но как же… – матриарх обнажила грудь, показывая длинный багровый шрам. – Раны они наносили совершенно реальные!

– Так ведь воображение – тоже сила вполне реальная. Под его влиянием энергия этой Плоскости трансформировалась в телесную форму, так что тех монстров ты породила сама. И твои товарищи тоже – наверняка ведь каждый из них воплотил здесь свои фантазии.

– Не может быть…

– Что, трудно в это поверить? Неудивительно, ведь в вашем измерении такое невозможно. И в этом теперь тоже – структура Стихийных Плоскостей изменилась, здесь больше нет этой энергии, а без нее не будет и видений. Одна лишь пустота.

– А в других Плоскостях что за кавардак?! – вскричал Тинос. – Что ты с ними сотворил? Опять, что ли, куда-то запер Стихийных Лордов?

– Да нет там уже давно никаких Лордов. Говорю же: структура Плоскостей изменилась, они больше не порождают элементалей. И, кстати, я к этому совершенно непричастен. Когда Кристалл вернул меня к жизни, Стихийные Плоскости уже пребывали в полном хаосе. Не знаю, что за катастрофа их разрушила, но у меня такое ощущение, что не последнюю роль в этом сыграла энергия Кристалла.

В глазах у Тиноса потемнело.

– Немедленно восстанови Сопряжение! – заорал он не своим голосом. – Сделай всё как было!

– Хм… Ты что, всерьез считаешь меня всесильным богом? Я не могу ничего восстановить. Да и не хочу – хаос Стихийных Плоскостей мне еще пригодится. Достаточно впустить его в ваш мир, и моя цель будет достигнута.

– И наполнится земля наша силой четырех Стихий… – покачала головой Улисса. – Или как ты там говорил моим соотечественникам?

– Да, именно так. Должен заметить, мне очень повезло, что эльфы оказались столь внушаемыми. Если бы они отказались помогать, я бы, пожалуй, не сумел ничего сделать. Сейчас ведь не те времена, когда я мог собственными силами открыть портал между измерениями. Нет-нет, не думайте, это не я ослаб – это ваш мир стал настолько недосягаем, что пробиться туда мне не помогла даже энергия Кристалла. Я уж и так сконцентрировал ее, насколько было возможно, и нанес удар в самое уязвимое место – в то самое, через которое вы сюда телепортировались. И всё равно сквозную дыру не пробил, а разрушил барьер лишь со своей стороны. Для телепатической связи оказалось достаточно и этого, но чтобы окончательно прорвать барьер, его нужно атаковать еще и из вашего измерения. Вот эту задачу я и поручил эльфам. Когда они достроят алтари и приступят к ритуалу, энергия их молитв устремится в ту самую точку – и два измерения соединятся. И тогда, как я и обещал, в ваш мир хлынет сила Стихий.

– Не надо, Эскатон, – произнес Гэйвин. – Не делай этого.

Разрушитель рассмеялся:

– Да я и не собираюсь больше ничего делать. Моя часть работы уже выполнена, осталось лишь дождаться, когда эльфы выполнят свою. Собственно, я для этого уже не нужен, и мой Кристалл тоже.

– Обратись к авлийцам и прикажи им прекратить строительство, – настаивал маг.

Эскатон вздохнул.

– Сколько можно вам объяснять: этот мир должен быть уничтожен, и менять свои планы я не собираюсь. Всё, разговор закончен!

Тут вперед выступил Тарнум, который всё это время молча стоял в стороне с опущенной головой и прикрытыми глазами.

– Ошибаешься, – глухо проговорил он. – Наш разговор только начинается. Я готов!

–Готов? – насмешливо переспросил Разрушитель. Интересно, к чему же?

Варвар распрямил плечи, глаза его гордо сверкнули.

– Я, Тарнум, друг эльфов и защитник Анатгариха, от имени всех народов этого мира вызываю тебя, Эскатон Разрушитель, на поединок!

– Ах ты, как пафосно, – усмехнулся Эскатон. – Только вот с чего ты взял, что я приму твой вызов? Нет уж, должен тебя разочаровать: никакого поединка не будет.

– Струсил, значит? – сощурился Тарнум. – Вот уж не ожидал, что у могущественного Разрушителя окажется такая жалкая заячья душонка!

– При чем же здесь трусость? – спокойно возразил Эскатон, совершенно не уязвленный оскорбительными словами варвара. – Я просто не хочу лишних жертв. Но если уж тебе так неймется геройски погибнуть – давай, нападай. Даже любопытно, каким образом ты собираешься меня победить.

– Ну, держись, недобиток!

Тарнум выхватил меч и стал наступать на противника. Разрушитель даже не шелохнулся, он лишь на несколько секунд задержал взгляд на клинке – и тот, задрожав, разлетелся вдребезги. В руке у варвара осталась только рукоятка с коротким куском лезвия.

– Ах, так?! – Тарнум рванулся к Эскатону, целя ему в глаз своим обломанным оружием.

Мощный удар незримой силы отбросил бессмертного героя назад, он упал, но тут же вскочил на ноги и, прокричав заклинание, резко выбросил вперед обе руки. Громадный огненный шар полетел в Эскатона, но, врезавшись в него, с шипением рассыпался на искры, не причинив никакого вреда.

– Так я и думала, – в отчаянии прошептала Каури. – На него не действует магия! Ох, Тарнум, зря ты это затеял…

– Всё с тобой ясно, – разочарованно протянул Эскатон, отряхивая с плаща пепел. – Примитивное оружие и немудреные заклинания – вот и всё, чем ты владеешь. Признаться, я ожидал большего. Ладно, кончаем комедию!

Разрушитель поднял палец, и выпущенный из него луч пронзил грудь Тарнума с левой стороны, оставив дымящуюся сквозную рану. Лицо варвара исказила гримаса боли, но, к удивлению Эскатона, он остался стоять и даже нашел в себе силы рассмеяться в лицо врагу:

–Думаешь, если в сердце попал – значит, убил, да? Нет уж, мы еще поборемся!

Эскатон снова выстрелил из пальца, но на сей раз Тарнум успел поставить магическую защиту. Преломившись о невидимую преграду, луч изменил направление и задел Улиссу. Эльфийка вскрикнула и схватилась за плечо, на котором вспухла багровая полоса ожога.

– Да что ж вы делаете?! – в гневе воскликнул Гэйвин, бросаясь к сражающимся. – Раз у вас поединок, вот и бейтесь один на один, так, чтоб другие не страдали!

Легким взмахом руки Эскатон очертил вокруг себя и Тарнума светящийся круг, и бегущий Гэйвин внезапно упал, налетев на призрачную стену. Потирая ушибленный лоб, маг вернулся к Улиссе.

– Ну вот, отгородились, – простонала эльфийка. – Теперь мы Тарнуму ничем не поможем…

– А разве мы могли чем-то ему помочь? – хмуро спросил Гэйвин. – Оружие тут бесполезно, а всю магическую силу я истратил. Нам остается только наблюдать…

– И молиться, – добавила Улисса.

Эскатон тем временем продолжал расстреливать Тарнума. В варвара непрестанно летели всё новые убийственные лучи. Большинство ему удавалось отклонить; многократно отражаясь от поставленного Эскатоном ограждения, они причудливо плясали в замкнутом пространстве, иногда попадая и в самого Разрушителя, но не раня, а лишь отскакивая от него. Но часть ударов Тарнум отвести не сумел. Всё его тело было покрыто кровавыми ранами, хоть и не смертельными для него, но весьма болезненными. Бледный, с испариной на лбу, бессмертный герой уже еле держался на ногах; отбиваться ему становилось всё труднее, и выстрелы Эскатона всё чаще достигали цели. Но, видимо, и силы Разрушителя тоже были небеспредельны. С презрением глядя на окровавленного, шатающегося от слабости, почти поверженного противника, Эскатон остановился перевести дух, и Тарнум понял: если не воспользоваться этой передышкой – другого шанса не будет. Настала пора применить крайнее средство – о Предки, хоть бы оно сработало! Собрав последние силы, варвар произнес почерпнутое когда-то от магических элементалей заклинание, рождающее сокрушительный поток энергии. И поток этот он направил не на Эскатона, которого наверняка не убили бы даже столь мощные чары, а прямо на украшающий его грудь Кристалл Силы. Упругая струя магической энергии с сухим треском ударила в Кристалл – и последним, что увидел Тарнум в своей жизни, стала ослепительная вспышка света. Вслед за ней раздался сильнейший взрыв, и бесформенные ошметки тел обоих врагов взметнулись высоко вверх. Светящееся кольцо вокруг места поединка погасло, и кровавые клочья плоти посыпались к ногам потрясенных зрителей.

– Ну теперь-то уж он больше не воскреснет, или как? – растерянно пробормотала Каури.

– Постойте, а как же Тарнум?! – закричал Тинос, отойдя от шока. – Он же бессмертен! Как же так?!

– Какое уж тут бессмертие, когда на куски разорвало, – покачал головой Гэйвин. – Может, его дух и не умер и всё еще витает здесь, да только проявить себя никак не может – тела-то у него больше нет. А может быть, Предки и вправду наконец простили его…

– Как же всё-таки дорого мы заплатили за победу, – горько промолвила Улисса, поглаживая обожженное плечо. – Двоих потеряли…

– Но миссию свою выполнили, – сказала Каури. – Предотвратили конец света.

– Еще не предотвратили, – возразил Гэйвин. – Пока друиды продолжают готовиться к ритуалу воссоединения, опасность сохраняется. Надо сказать им, чтобы прекратили строить алтари. Я думаю, теперь они нам поверят – ведь голос Властителя больше не звучит и не действует им на мозги.

– А если и сейчас не поверят – мне придется пойти на крайние меры, – неожиданно жестко произнесла Улисса, сверкнув глазами.

– На какие же? – удивился маг.

– Разрушить эти алтари.

– Да я ведь уже пытался, – вздохнул Тинос.

– Ты был один, а я приведу армию. Король Мануил не такой упертый, как мой брат. Он не любит кровопролития, но если объяснить ему, чем грозит этот ритуал, он всё поймет правильно. Поверьте, мне меньше всего хочется войны между двумя самыми дорогими мне странами. АвЛи моя родина, а в Новой Эрафии я Мать народа, и этим всё сказано. Если придется столкнуть их между собой – это будет ужасно… но всё-таки лучше, чем гибель всего мира.