Текст книги "Хроники странного королевства. Двойной след (Дилогия)"

Автор книги: Оксана Панкеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 65 страниц)

Глава 13

А ведь ему через какой-нибудь час впервые в жизни предстояло встретиться с настоящим Слонопотамом!

А. Милн

В отличие от некоторых скучающих подданных, сам Шеллар III всю последующую луну был постоянно занят по самые зубцы короны. Как он и предполагал, дерзкое появление разноглазого демона на публике вызвало шум и панику в народе вообще и в мистических орденах в частности. В противовес пророчествам Небесных Всадников, о которых действительно тут же вспомнили все, кто их когда-либо слышал, появилось множество контрпредсказаний самого разного толка. Причем Шеллар III как-то сосчитал, что его собственный творческий вклад (в соавторстве с Флавиусом) составляет в этой массе не более двадцати процентов. Даже если отнести еще процента три на одно-единственное пророчество, которое высказал Орландо, и от двадцати пяти до тридцати трех на усилия конкурирующих орденов, все равно пропаганда короны сильно отставала от естественного народного творчества. Всадников сильно не любили в Ортане, а их переселение обратно в Мистралию и сотрудничество с нынешним правительством никак не могло добавить ордену популярности. Король воспользовался моментом и издал указ, освобождающий от всякой ответственности за народный самосуд над подрывными проповедниками. Христианские ордена горячо поддержали начинание и объявили конкурентов посланниками преисподней, а борьбу с оными – делом богоугодным и полезным для будущей загробной жизни. Само собой, маги тоже не нуждались в дополнительных стимулах вроде обращения Конвента Архимагистров или резолюций Хранителей Школ.

Помимо успешной идеологической войны его величество провернул изящный юридический финт, который фактически делал вторжение в Мистралию абсолютно законным. До сих за последние пять лет никто, кроме президента Гондрелло, не стремился осуждать подозрительную военную активность Ортана в непосредственной близости от мистралийской границы. А очередной налет мистралийского президента с традиционными криками и воплями на заседание Международного Совета поддержки у мировой общественности не нашел. Возмущенные высказывания его превосходительства и официальное заявление правительства были вежливо выслушаны без единой ответной реплики. Заседание проходило в Поморье, и высказываться вперед хозяина никто не стал из вежливости. Сам же Пафнутий, терпеливо дождавшись окончания пылкой речи президента, дал краткий и исчерпывающий ответ: «Мистралия не является членом Совета». На этом обсуждение проблемы прекратили, так как все короли без дополнительных объяснений понимали, что из вышесказанного следует. Шеллар III принял молчаливое одобрение коллег как должное и был уверен, что ради возрождения старой доброй Мистралии любые его действия будут одобрены. Но он отлично понимал, что в случае какого-либо поступка, некрасиво выглядящего со стороны, у него могут быть неприятности дома. «Избранные представители» отечественной аристократии не преминут затеять разбирательство по поводу «недостойного и бесчестного» поведения короля в надежде подвести его под смещение. По прогнозам его величества угроза от такого действия ожидалась «минимальная, приближенная к никакой», но нервничать и тратить время на разборки Шеллар тоже не хотел. Поэтому по его настоянию принц Орландо был тайно коронован в личном кабинете его величества. На коронации присутствовали Александр, Пафнутий и их придворные маги. Теперь в столе Шеллара ждало своего часа письменное обращение законного короля Мистралии с просьбой о военной помощи.

Операция, которую совместными усилиями готовили короли Ортана, Эгины и Мистралии, носила кодовое название «Возвращение короля», и Жак почему-то долго над этим названием смеялся, но не сказал почему. Главной проблемой, которая до сих пор стояла перед партией Реставрации, как, впрочем, и перед прочими повстанческими армиями, было вовсе не могущество потрепанного, обедневшего государства, а сложившееся равновесие сил.

Повстанцы сидели в горах на севере, в джунглях на юге, в лесах на востоке и высовывались только для того, чтобы совершить несколько быстрых, коротких налетов на пограничные области. Выйти в чисто поле и сойтись в открытом бою с правительственными войсками они опасались, и были правы. Хотя государственная машина и скрипела всеми шестеренками, она все же была способна при необходимости собрать и выставить против повстанцев армию. Даже при отсутствии надлежащей дисциплины эта армия имела бы подавляющее превосходство в численности.

Правительство контролировало остальную территорию и было бы радо снарядить карательные экспедиции с целью вычистить все эти партизанские края, но ни сил, ни средств для этого не имело. Так как собрать армию для одной решающей битвы не составит особого труда, а вот прокормить такое количество солдат и удержать от повального дезертирства в случае затяжных военных действий – это посложнее будет.

Обе стороны прекрасно понимали, что в этом долгом противостоянии проиграет тот, кто нападет первым, и вяло пощипывали друг дружку, желая спровоцировать противника на первый шаг. Армии вели себя как два осторожных дуэлянта. Они топтались, ходили кругами, время от времени делая пробные выпады и тут же уходя в глухую защиту. По негласным правилам круга, такие нерешительные бойцы могли быть освистаны, признаны побежденными и с позором выставлены с площадки, как только зрителям надоест эта тягомотина. Но в данном случае зрителей не особенно волновало происходящее, или же им недосуг было вмешиваться. Пока ситуация не коснулась лично Шеллара III.

По мнению его величества, проблема имела настолько простое решение, что удивительно, как этим никто не воспользовался раньше. Если противник не желает нападать, надо его на это спровоцировать. А самой действенной провокацией будет создать иллюзию, будто первый шаг уже сделан и самое время на него ответить. Понятное дело, просто спуститься с гор и пойти маршем по стране – это не иллюзия, а самое настоящее самоубийство. Даже с учетом обещанной помощи от Шеллара победа будет нелегкой, много людей может остаться на поле боя. А ведь первая битва не последняя, повоевать и потом еще придется. К тому же оба союзника были единодушны во мнении, что побеждать следует минимальной кровью, а если грядущая война должна превратиться в бойню, лучше ее вообще не начинать. Вот тут-то и подвернулся кстати уже упомянутый Кастель Агвилас. Эта крепость с прочными стенами и многочисленным гарнизоном, перегораживающая единственную проходимую для лошадей дорогу в глубь страны, стояла на пути всех повстанцев, сколько их было в Зеленых горах за последние двадцать лет. Кастель Агвилас был построен несколько веков тому назад и предназначался в те времена для защиты от набегов кочевников.

Бесстрашные обитатели Белой Пустыни, большие любители поживиться и поразвлечься у южных соседей, не раз пытались взять крепость с налету, но каждый раз их лихое продвижение по Мистралии захлебывалось под стенами Кастель Агвилас. Спустя некоторое время отважные варвары усвоили новое правило и поутихли, ограничив свои экспедиции Зелеными горами. Правда, в последние годы и от этого развлечения им пришлось отказаться, ибо горы теперь кишели вооруженными партизанами, которых ограбить было нельзя, потому что у них ничего не было, а отпор они могли дать неслабый.

В том, что осаждать Кастель Агвилас – дело бесперспективное, и Шеллар, и Орландо, и их военачальники были полностью согласны с бедуинами. А вот возможность захватить замок без боя его величество считал вполне реальной. И над подготовкой этого коварного плана уже луну трудились обе разведки союзников. По расчетам короля, такое наглое действие должно было вызвать у оскорбленного правительства впечатление, будто повстанцы все же спустились с гор и перешли в наступление. Спустя неделю под стенами замка появятся лучшие мистралийские войска, посланные разделаться с бунтовщиками. Там эти войска и полягут, потому что в замке их будут поджидать воины, численность которых превысит количество мистралийских солдат в десятки раз. Лишь малая часть пойдет пешком, на глазах у вражеской разведки, а основные силы будут переправлены телепортом. Добавить к этому ортанских боевых магов, вооруженных винтовками стрелков и тяжелую конницу в пуленепробиваемой броне – и можно считать, что победа в кармане. А затем, пока президент с советником не успели очухаться, десант в столицу, захват королевского дворца и дюжины ключевых зданий – вот, собственно, и все. Переворот совершен. Останется только навести порядок и добить особо упрямых идейных противников, которых будет не так уж много.

План был хорош, и пока все шло как было задумано. Оставалось только дождаться, когда внедренные в Кастель Агвилас агенты будут готовы открыть ворота. А вот некоторые другие вопросы доставляли его величеству куда больше хлопот и поводов для недоумения. Поиски загадочного господина Айзека до сих пор не дали результатов. Агенты короны методично проверили все купеческие и предпринимательские гильдии Голдианы, установили наблюдение за офисом Френзи Дорса и даже проникли в пещеры клана Шлессельберг. Существовала вероятность, что Ганзи перед смертью доверил отцу какие-либо тайны, и «честного труженика» могли счесть опасным. Король не поленился лично встретиться со старым гномом, однако тот не сказал ничего полезного. Ну почти ничего. Никаких служебных секретов Ганзи ему не доверял, стараясь не впутывать наивного мастера художественного литья в свою опасную работу. Единственным утешением его величеству послужило раскрытие одной маленькой тайны, хотя и бесполезной для дела, но весьма занимательной лично для короля. Кантор не ошибался, упоминая о загадочном родстве Шеллара III с покойным полугномом. Просто об этом никто не знал. Если принцесса Джессика желала что-либо скрыть, то ей это всегда удавалось, а уж такую тайну, как внебрачная беременность, ее высочество вряд ли пожелала бы кому-то поведать. Король мысленно подивился бабушкиной изобретательности, заодно помянул недобрым словом ее скрытность, да тем дело и кончилось. А господин Айзек как в воду канул.

На самом же деле господин этот канул вовсе не в воду, а в госпиталь. Едва до Жорика дошли первые отголоски паники, поднятой Ольгой во дворце, счастливый полевой агент бросился похвастаться своим успехом к старшему товарищу. Дядя Гриша пришел в тихий ужас и чуть не убил коллегу на месте. Велев сидеть и никуда не высовываться, он дождался утра и уточнил результаты. Затем доложил Главному о неудачном покушении на Шеллара III, которое предпринял агент Бранкевич без санкции и с применением современных взрывчатых веществ. А спустя час вернулся злой как сто чертей в обществе Сани Сидоренко и с двумя разбойничьими дубинками. «Десять граммов замазки, говоришь, положил, подрывник хренов?» – хором прошипели коллеги, и гневный Саня, не сдержавшись, съездил по физиономии Жорику. После чего ему методично переломали ребра, своротили челюсть и перебили ногу, попутно объясняя, что все это делается для его же блага и по приказу Главного. За применение «замазки» во время эльфийской инспекции его вообще следовало бы убить, но Главный не хочет терять кадры и велел организовать временную эвакуацию. Вот коллеги и организовывают месяц в госпитале на законных основаниях. «Слушай, герой непризнанный, и запоминай: на тебя напали разбойники, побили и ограбили. Нормальные издержки купеческой профессии. Легенду для слуг сообразим уж сами, из госпиталя им письмо напишешь. И прекрати орать. Больно, говоришь? Если Шеллар найдет тебя раньше деда Макса, вот тогда ты и узнаешь, что такое больно. Штатные палачи департамента Безопасности наглядно поведают тебе об этом. Ладно, хватит с тебя. Вот обезболивающее, ползи домой, полежи часа четыре, чтобы не со свежими побоями являться, а потом из своей кабины прямиком на базу. Главный будет тебя ждать и все организует».

Макс Рельмо отнесся к несчастному случаю с агентом Бранкевичем как к неизбежной издержке профессии. Все агенты жили среди людей, и со всеми периодически случалось то, что случается с обычными обитателями мира. Их могли и ограбить, и обокрасть, и даже побить, несмотря на специальную подготовку. По крайней мере, Жорика не так жалко. К тому же этого пройдоху напрасно прочили на роль «консультанта» семейства Дорс. Жорик тихо лежит в госпитале, а консультации продолжаются. Значит, это был кто-то другой. Но вот разбираться, кто именно, региональному координатору было недосуг. Если, как предполагал Толик, в собственном агентстве организовалась шайка контрабандистов, это еще не конец света. А вот угроза каппийского вторжения вполне может упомянутым концом света закончиться. Поэтому основными задачами Рельмо считал постоянный контроль за событиями в Мистралии, изучение Горбатого и попытки доказать тупоголовому начальству, что вмешательство третьего мира является реальной опасностью. А также убедить хоть кого-нибудь, что наместник Харган не является ни местным уроженцем, ни переселенцем, что он инородное тело, нарушающее равновесие, и само его существование не вписывается в естественную картину мира, оно нарушает все мыслимые законы и нуждается в немедленном пресечении. Пока что региональному координатору удалось убедить только самого себя в том, что его руководители делятся на две категории. Просто дураки и любопытствующие фанатики, готовые погубить мир лишь ради удовольствия понаблюдать за процессом, зафиксировать документально и накропать диссертацию.

Эльфы почему-то не вмешивались, а с исчезновением Толика вообще перестали о себе напоминать. От Хоулиана Макс иного и не ожидал, но Раэл должен бы был поинтересоваться, как идут дела.

Рельмо написал ему длиннющее письмо и оставил у Дэна с просьбой передать через дядю Молари, которого эльфы иногда навещали. Ответа до сих пор не было. То ли остроухие приятели в последнее время не заглядывали к дяде, то ли очередной разгильдяй позабыл передать, то ли Раэл и вправду не проявил интереса.

Именно об этом и намеревался спросить региональный координатор, когда в один прекрасный августовский день направлялся к Т-кабине, получив срочное сообщение от Мануэля: «Прибудьте с девяти до одиннадцати, появился зеленый».

Цветущая мордаха Толика, с улыбкой невообразимой ширины, неоспоримо свидетельствовала, что паршивец ничуть не покаялся, а намерен продолжать и впредь делать глупости, соваться куда не следует и смотреть на фатальные результаты своих действий с оптимизмом идиота. А также что эльфам при всей их чувствительности никогда не требовался психотерапевт, какое бы потрясение они ни пережили.

– Привет, Макс! – радостно воскликнул оливковый разгильдяй, распахивая объятия. – Как жизнь? Представляешь, меня с работы уволили за прогулы!

– С какой работы? – уточнил региональный координатор, терпеливо пережидая бурные приветствия. Обниматься с Толиком ему совершенно не хотелось, даже твердо зная, что гомосексуальные пристрастия собеседника распространяются только на эльфов. А вот чего действительно хотелось Максу, так это выдрать лоботряса, чтоб не строил из себя сапера-самородка…

– С радио, само собой. У людей-то я больше нигде не работал. Нет, ну представь себе степень идиотизма – из-за того, что человек два раза не пришел на эфир, уволить насовсем!

– Я вижу, ты не огорчен, – заметил Рельмо, освободившись наконец из объятий эльфа и усаживаясь в единственное кресло.

Эльф пристроился на спинке ближайшего стула и продолжил:

– А зато в Темной Канцелярии меня повысили! Вот гляди, даже инспекторскую бляху дали новенькую! С расширенными полномочиями! Смотри, как переливается!

Макс только покачал головой, не уточняя, что, по его мнению, следовало бы сделать наоборот. То есть выгнать Толика к демонам из Темной Канцелярии и добавить эфира, чтобы некогда было глупостями заниматься.

– Как здоровье? – спросил он, чтобы не начинать с неприятных вопросов о канувшем в небытие письме.

– Лучше не бывает! – радостно ухмыльнулся Толик. – Первые дни, конечно, было тяжело, но зато потом… Ты не представляешь, чего у меня получилось! Раэл пришел меня навестить, как начальник, чтобы я отчитался об инспекции. А я перед ним развесил сопли гирляндами: ах, как я страдаю, и все из-за него, ведь это он меня попросил на Дельте поразведать…

– Короче, – попросил Рельмо, которого не интересовали описания не подобающих мужчине интриг.

– Я так его растрогал, – восторженно продолжил негодник, – что он не смог мне отказать!

– А чего ты от него хотел?

– Как – чего? Чтоб он мне дал!

– Что дал?.. – недоуменно переспросил Макс, и тут до него с запозданием дошло: – Тьфу, как вы мне осточертели со своей извращенской романтикой! А как же любовь, возвышенные чувства, все такое?

– Не знаю, – пожал плечами Толик. – Вот с Хоулианом и вправду была любовь, а тут спортивный интерес. Раэл – довольно холодный тип и очень разборчивый в связях. Мне было интересно, можно ли его в принципе соблазнить. Оказалось, можно. А еще оказалось, что в личной жизни он вовсе не такой зануда, как на работе, и вообще он классный парень… Словом, я очарован и теперь не смогу отказаться от его поручений.

– Это на почве очередного романчика глава Темной Канцелярии не потрудился ответить на мое письмо? – прервал Толикову похабщину региональный координатор.

– Здрасте вам! Как это не ответил? Вот я и есть тебе ответ. Прислан тебе в помощь. А письма сочинять Раэлу недосуг, у него вдохновение случилось, и все писательские способности на другое дело брошены.

– Он хоть читал? – проворчал Рельмо. – Или у него в такие периоды и читательские способности отключаются?

«И мыслительные тоже», – с раздражением подумал он, но вслух этого произносить не стал. Толику все равно, хоть плюнь между глаз, а Раэл может обидеться, если узнает, что о нем так высказался человек.

– Вообще-то ты верно догадался, – ухмылка на физиономии Толика стала еще шире, – в такие моменты мой начальник старается совсем ничего не читать, чтобы стиль не портить. Но для твоего помятого письма сделал исключение. И даже отреагировал – вот меня прислал. А чего у тебя морда-то кислая такая? Не рад меня видеть или ждал чего-то сверхъестественного?

Региональный координатор тяжко вздохнул:

– Более сверхъестественное, чем ты, вряд ли вообще существует. Ты мне хоть расскажи для начала, помощничек, как ты вообще жив остался?

– Стол у Шеллара крепкий, – охотно поделился воспоминаниями инспектор, но ухмылка его слегка приувяла. – А я прыгаю хорошо.

Это была правда. Рельмо всегда поражался способности Толика легко и стремительно прыгать при таких габаритах и весе. Он даже имел глупость однажды спросить, как у шкодника получается презирать закон тяготения без применения левитации. Толик напустил на себя таинственный вид и по секрету поведал, что надо представить себя маленькой белочкой и полностью вжиться в ее рыжую шкурку. Шутил он или в самом деле у эльфов есть такая методика – поди разберись.

– На кой тебе понадобилось самому ковыряться там, где нужен был профессиональный сапер? – продолжил Рельмо. – Думал, у тебя получится как в кино? Легким мановением пальца…

– Что ты, Макс! – Толик вообще перестал улыбаться. – Я ничего не трогал! Даже не подходил близко! Разве тебе Жак не передавал? Я ведь все королю рассказал.

– Я думал, что королю ты соврал.

– Не в том я состоянии был, чтобы сочинять! Все так и было, как я сказал. Когда этот гном произнес вслух имя консультанта, что-то пискнуло, а затем бабахнуло. Тебе имя-то передали?

– Передали. Нет у меня никого с таким именем. Вымышленное.

– А хоть что-нибудь ты выяснил?

– Некогда мне! – раздраженно огрызнулся Рельмо, принимаясь за косу. – Не могу я разорваться на дюжину маленьких Максиков! Я занимался тем, что считаю более серьезным! А потенциальное вторжение из другого мира при любом раскладе серьезнее банальной контрабанды. Ты давно появился? Тебе кто-нибудь уже рассказывал про Горбатого?

– Пока нет, – миролюбиво отозвался Толик, словно не замечая резкого тона собеседника. – А если тебе так уж некогда, можешь и ты не рассказывать, я Шеллара спрошу. Он хоть и зануда, но зато воспитанный и спокойный, на людей не кидается и обращается всегда доброжелательно. Без всяких твоих мистралийских страстей.

– Лучше мэтра Истрана спроси, – посоветовал региональный координатор. – Он больше знает. Ты хотел со мной о чем-то конкретном поговорить или просто так, поинтересоваться, как дела? Если тебе нечего мне поведать, кроме тошнотворных подробностей последней любовной победы, то я пошел. У меня действительно нет времени.

– Постой, Макс, не убегай. Меня же прислали тебе в помощь. Вот и давай я займусь тем, на что у тебя не хватает времени. Поищу этого загадочного господина, который раздает полезные советы и начиненные взрывчаткой «аварийные телепортеры».

– Займись, – охотно согласился Рельмо, радуясь неожиданному добровольцу. И работа будет двигаться, и Толик будет занят чем-то полезным, вместо того чтобы портить коллеге Истрану учеников и таскать между мирами любознательного Шеллара. – Только, прежде чем являться кому-либо на глаза, покрась наконец свою морду! Не болтайся по миру, словно вывеска «Осторожно, эльфийская инспекция!». Замаскируйся под человека, чтоб на тебя люди на улицах не оглядывались!

– Да запросто! – беззаботно махнул рукой новоявленный инспектор с полномочиями. – Покрышки мне местные достанешь?

– Даже легенду подброшу, – пообещал региональный координатор и торопливо попрощался, дабы не опоздать на одну очень важную встречу.

«Божий посланник» скрежетал зубами и, подобно региональному координатору, упорно пытался разорваться на дюжину маленьких демонов. Везде, где требовалась магическое вмешательство, ему приходилось работать самому, и каждый раз, доползая до постели в состоянии выжатой тряпки, Харган поминал недобрым словом «великого борца» Блая, который не догадался оставить в Мистралии хотя бы парочку толковых магов. На одних телепортациях можно копыта откинуть, если бы у демона действительно были копыта. Всех разбросанных по континенту последователей приходилось собирать и стаскивать в Мистралию самостоятельно. Среди этих последователей нашлось только восемь магов. Из них только пять толковых. А из этих пяти только три были пригодны в бою, и только один умел телепортироваться.

Портал, который они отыскали неподалеку от Кастель Милагро, оказался слабеньким – он приходил в соответствие с исходным раз в четыре дня и оставался активным всего десять-двенадцать минут. Времени едва хватало, чтобы вкатить один вертолет. Такими темпами можно было копаться еще очень и очень долго. К счастью, Повелитель выделил в помощь ученику нескольких надежных людей, которые оказались очень полезны.

Генерал Терл за две недели перетряс армию и отобрал самых толковых воинов, из которых были созданы элитные войска. По уровню боеспособности они как раз соответствовали нормальной армии, но по сравнению с остальным сбродом оказались действительно элитными. Навести жесткую дисциплину во всей армии за столь короткое время было не под силу и такому таланту, как генерал Терл. Даже если перевешать десять процентов для устрашения остальных девяноста. Но некоторым все же удалось вправить мозги и объяснить, зачем они здесь находятся и на кой их, дармоедов, содержат.

Четыре механика, прибывшие для реанимации Блаевых «чудес техники», долго ржали над аэропланом и посоветовали сделать из него памятник. Зато танки, по их мнению, были не совсем безнадежны. В конце концов, предки когда-то, еще до Падения, на таких воевали, и ничего. Пушки надо подправить, в ходовой части кое-что переделать… желательно этих монстров перемещать своим ходом и только на очень короткие расстояния. Но до границы они точно не доедут, что с ними ни делай. Телепортом – пожалуйста.

«Божий посланник» поскрипел зубами и смирился с неизбежным. Кроме него самого и брата Лю в распоряжении правительства имелся один-единственный телепортист, затесавшийся в подручные к Блаю из чистого идиотизма. Маг был совсем слабый, из-за чего до сих пор считался учеником, так как в свое время не сдал даже на бакалавра, страдал хроническим алкоголизмом и держал в памяти только два ориентира – Кастель Коронадо и Кастель Милагро. Единственное, на что он был способен, – это перемещать господина советника к президенту и обратно. Добиться от этого законченного алкоголика какого-либо профессионального роста было нереально – с равным успехом его можно было убить или принудительно лишить спиртного.

Консультант, которого подсунула Алиса, оказался действительно бесценным советчиком в некоторых вопросах (в военном деле он, к сожалению, не смыслил ничего, а в магии и того меньше). Сама же девица загадочным образом исчезла из того дома, где они встречались раньше. Посланный на разведку дух, гадко ухмыляясь, доложил, что ее светлость изволили уехать с новым любовником в Галлант на целебные воды. Для поправки здоровья, поврежденного неким нервным потрясением. Каким именно – есть варианты. Либо ее расстроило то, что демон не стал валяться у нее в ногах, умоляя о любви, как ей того хотелось, либо прискорбный факт, что ее планы вернуться ко двору опять пошли прахом. Зомби тоже пропал, – наверное, она его где-то закопала. Или велела самому закопаться. В любом случае дорогой хозяин должен радоваться, что мстительная стерва не донесла на него и не распорядилась засыпать тот подвал, куда он прибывал телепортом, ведь неизвестно к чему это могло бы привести. Потом дух, все так же гадко улыбаясь, поинтересовался, не желает ли хозяин найти мерзавку.

Хозяин, который валился с ног от усталости, только махнул рукой. Все, чем могла быть полезна графиня, она уже сделала, а добиваться ее расположения, чтобы провести с ней ночь, горбун не хотел. За этот цикл Харган вымотался так, что о женщинах даже не вспоминал, и, если вдруг что-то подворачивалось, скармливал вампиру. Он уже жалел, что выпросил у наставника такого сомнительного помощника. Вампир, конечно, был полезен для маскировки убийств под несчастный случай (укус вампира, как ни странно, считался здесь несчастным случаем), для усыпления стражи, для ночной разведки и некоторых других задач. Но эта скотина постоянно хотела жрать, а иногда еще и трахаться. И стоило хоть немного отвлечься, как паразит отправлялся самостоятельно совмещать эти две потребности в ближайший населенный пункт. Удержать его от самоволки можно было только прямым и недвусмысленным запретом, причем действовал этот запрет почему-то не дольше нескольких суток. У Харгана неоднократно возникало желание обратиться к наставнику с просьбой упокоить этого голодающего, но всякий раз он сдерживался. Во-первых, самолюбивый юноша считал недостойным жаловаться и признавать свою неспособность держать в повиновении непослушного вампира. А во-вторых, при всех недостатках у Эдуардо было несколько качеств, которых не наблюдалось у прочих приспешников. Он был способен трезво и рассудительно мыслить, по крайней мере когда не был голоден. Его наблюдения, донесения и выводы не отличались тем циничным ехидством, которым так раздражал хозяина дух юриста Хаббарда. Речь вампира не изобиловала экзальтированными воплями о возвышенном и божественном, чем сильно грешили новоявленные последователи из ордена Небесных Всадников. Он не страдал маниями и прочими завихрениями в психике, как советник Блай. Покойный Эдуардо Ордоньес Гомес был разведчиком при жизни, им он и остался в облике нежити. И вообще, Харгану все чаще казалось, что из окружающих его людей полностью нормальны только дух и вампир.

Утром пятнадцатого дня Пестрой луны, в первый момент пробуждения, он в этом впервые усомнился. Ибо даже нежить, будучи в здравом рассудке, не посмела бы будить господина в четыре утра, если он не давал таких указаний. Особенно если господин только два часа тому назад изволил уснуть.

– Вставайте, хозяин! – настойчиво повторял вампир, непочтительно встряхивая демона за плечо. – Новости. Серьезные.

Харган с трудом вынырнул из сладкого забвения, где было темно, тихо и спокойно, и сердито зарычал, оскалив полный набор зубов.

– Надеюсь, что серьезные. Иначе я тебя все-таки упокою, как обещал.

– Повстанцы спустились с гор и захватили Кастель Агвилас, – кратко доложил вампир, предоставляя хозяину право самому судить, важно это или нет.

– Это нельзя было решить с Терлом? Да, в конце концов, разбудил бы президента, все равно ни хрена не делает!

– Две недели назад, – доложил вампир с бесстрастностью, какой за ним отродясь не водилось при жизни, – вы лично приказали докладывать вам об этом в любой момент дня и ночи.

– Ах да… – Заспанный демон приподнялся на ложе и принялся протирать глаза. Возразить было нечего – действительно приказал. – Значит, все-таки спустились… А я-то надеялся, что мы еще цикл-другой протянем… Ну что ж, как говорил мой мудрый повелитель, врагов следует уничтожать поодиночке…

Забраковав несколько телесных оттенков краски, Толик в конце концов остановился на самом смуглом. То, что получилось из оливкового эльфа в итоге, напоминало не то особо флегматичного мистралийца, не то потомка семмов. Этот народ, коренные обитатели окраин Белой Пустыни, составляли сорок процентов населения республики Голдиана. Остальные жители являлись потомками ортанских поселенцев, лондрийских поселенцев, а также мистралийских и хинских эмигрантов.

Попытки выдать себя за лондрийца или ортанца привели к плачевному результату – сквозь бледную краску просвечивала зелень, делая инспектора Темной Канцелярии похожим на несвежего зомби. Более розовый оттенок придавал сходство с поросенком на картинке в детской книжке. Только дохлым. Легкий загар не перекрывал природный оливковый оттенок кожи, создавая впечатление, будто обладатель этой зеленовато-желтой физиономии тяжело болен и на пару минут сполз со смертного одра попрощаться с этим миром. Оставался темно-смуглый – единственный человеческий цвет кожи, способный побороть жизнерадостную эльфийскую прозелень. Черный не в счет – негров в мире Дельта не было.

Завершив покраску видимых частей тела, Толик спрятал уши под парик, сделавшись курчавым брюнетом, и с неохотой облачился в просторную мантию местного покроя, любезно предоставленную ворчливым Максом. От кольчуги, которую ему так тщательно пытался всучить региональный координатор, инспектор отказался наотрез. Во-первых, эльф не привык носить доспехи и они ему доставляли больше хлопот, чем пользы. А во-вторых, наблюдательный человек сразу же заметит, что у мага под мантией кольчуга, и обязательно что-нибудь заподозрит. Вместо утяжеления своей и без того увесистой персоны посторонним металлом Толик наложил на себя все щиты, какие знал. А поскольку недавняя производственная травма очень способствовала осознанию серьезности и опасности новой работы, кроме щитов он на всякий случай заготовил пару самых мощных заклинаний родной школы. Теперь кто бы ни покусился на целостность оливковой шкурки инспектора Темной Канцелярии, этот неосмотрительный «кто-то» очень об этом пожалеет. Конечно, мамонт или носорог посреди города будет выглядеть несколько неуместно, но после инцидента в королевском кабинете Толик убедился, что по сравнению с его собственным здоровьем все остальное – пустяки. И уж если его опять понесли черти на подвиги, то лучше позаботиться в первую очередь о себе, а то как-то больно, знаете ли, руки ломать да обломки стульев из спины выковыривать.