Текст книги "Запомни - всё обман! (СИ)"
Автор книги: Оксана Обухова
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)
Даяна покачала головой:
– Я никогда об этом не слышала.
Иеронарх вздохнул, проложил повествование:
– Та раса покорителей астероидов погибла полностью, гласит легенда. В злосчастный день все их корабли слетелись для празднования к планете, попавшей по всплеск гамма-излучения. Они погибли все до единого. Рассказывая мне эту легенду, дедушка закончил ее нравоучением. Покорители астероидов начали буквально торговать своими дочерьми. Высокородные девушки, умеющие «заказывать» пол и количество детей, необыкновенно ценились у правителей вселенной. За право династического брака покорители астероидов просили все больше и больше, рассказывал дед. Вселенная наказала расу за жадность – уничтожением.
В зале на некоторое время повисло молчание. Пылая щеками, Даяна смотрела то на омуа, то на сына, потом, немного сбиваясь, произнесла:
– Но если это правда... то значит... все мои сестры в опасности?! Легисы попробуют с их помощью улучшить генофонд и родить множество потомков телепатов?!?!
Даяна стиснула руки. Господи, какую страшную разгадку получил, давно мучавший ее вопрос: почему ее дети обладают странными талантами?! почему они – исключительны?!
А что же ждет Сакхрала?! Какой талант вытащит наружу врожденная особенность его матери?!
КЕМ станет младший сын?!
– Успокойся, мама, – негромко произнес Зафс. – Я обладаю всеми знаниями Чатварима, в самых скрытых его тайниках не хранилось известий о женщинах из племени ловцов астероидов. Твое появление на Песочнице – случайность. Легисы не будут гоняться за твоими сестрами, чтоб превратить их в племенных самок. Успокойся.
Сжатые в кулаки пальцы леди расправились, Даяна с благодарностью посмотрела на сына...
– Вы так уверены в своих суждениях, Зафс? – услышала герцогиня тихий хриплый голос Иеронарха. – Позвольте задать вашей матери несколько вопросов.
Уже практически обреченно, Даяна глядела на мудрого старца и мысленно молилась за судьбу детей. Она боялась и не хотела вопросов, так как знала – они не принесут ей облегчения.
– Ваша светлость, кто вам сказал, что вы не можете иметь детей от лорда Геспарда?
– Моя мать, – сглотнув, появившийся в горле тугой комок, леди мотнула головой. – На женском празднике посвящения перед свадьбой.
– А вы хотели детей от лорда? – пытливо прищурившись, продолжил мучительную пытку вопросами омуа. И когда леди на паузе погрузилась в воспоминания, немного уточнил: – Вы его любили?
Даяна вскинула голову и твердо произнесла:
– Я была убеждена в том, что рождение детей – невозможно.
– То есть... не хотели, – себе под нос пробурчал старик и продолжил более громко: – А на Песочнице, когда вы плавали в Купели на обряде Женского Плодородия..., вы захотели иметь ребенка?
Даяна зажмурилась. Вспомнила...
Огромная искусственная пещера со сводчатым потолком... Вокруг внушительного овального бассейна Купели с мутноватой белесой водой ходят полторы сотни раздетых женщин... Каждая из них, купаясь, мечтает о ребенке... Все хотят родить Сияющего Сына...
В той атмосфере было невозможно не поддаться всеобщему экстазу! Из каждого угла неслась молитва, просьба, причитание, посылы к небесам!! Каждая из женщин бредила РЕБЕНОКОМ!
"Я поддалась... Я пожелала... ПОЛУЧИЛА".
Даяне не потребовалось отвечать Иеронарху. Она открыла глаза, посмотрела на омуа, старец все прочел по взгляду женщины.
Зафс тоже догадался об ответе. И так же понял, что Иеронарх смог объяснить происходящее с его сестрой. Особенное свойство матери "вытащило" из генной памяти предков герцогов Урвата еще одно особенное качество – способность к колдовству.
Долгие годы на этой планете Даяна провела в одиночестве, детей от любимого мужчины она захотела страстно, очень-очень!
Как много тайн, грустно размышлял легис. И ничего случайного. Если и внук герцогини Урвата получил особенные, улучшенные бабушкой таланты... Диана в опасности! мгновенно понял Зафс.
Стремительно гоняя мысли в голове, он слушал продолжение беседы:
– Вы леди, никогда не спрашивали нас о первом муже, – говорил Иеронарх. – Вы вычеркнули его из своей судьбы. Но я вам сообщу. После того, как леди Геспард признали погибшей в зыбучих песках Песочницы..., лорд-консул был немедленно отозван с планеты. Ваш первый муж, миледи, стал Канцлером Конфедерации Свободных Миров.
– Вы мне на что-то намекаете? – тихо, наклоняя голову, спросила герцогиня.
– Да. Намекаю. Ваш отец, граф Оскардуан, Диана, получил от клана Геспардов какой-то выкуп за невесту?
– Ему отдали рудник на Ганимеде, – совсем убито проговорила леди.
– Хотя у землян принято наоборот – брать за невестами приданое, – безжалостно долбил старый омуа. Если бы не суть – Иеронарх доискивался правды, выяснял, насколько реальна опасность для семьи, Зафс прекратил бы эту пытку! – И вот смотрите... Геспарды дают за вас выкуп... После того, как вы зачали на Песочнице сына-легиса и исчезли, лорд сразу же становится Канцлером Конфедерации...
– Вы что хотите сказать... Эдриана подкупили?! Он меня – продал, предал?! – вскинув голову, воскликнула герцогиня. – А все, что со мной произошло – было предумышленно и проиграно Чатваримом?!
– Не могу ответить, леди, – откидываясь назад на спинку кресла, Иеронарх развел руками. – Зафс утверждает, что Чатварим ничего не знал о некоторых особенностях дочерей ловцов астероидов... Предположим, что это не более чем старая забытая легенда, а вы случайно и единично получили от неких предков с астероидов свой талант. Но я почему-то уверен, что все, леди, далеко не просто. Безумная машина могла параноидально испугаться даже своих детей. Чатварим понимал, что гибнет, переживал, что едва его сыновья узнают о возможности сотворить новую машину при помощи ребенка от женщины из вашего рода, Даяна, они воспользуются знанием... Информация могла скрываться в тайниках памяти Чатварима, погибших при первых выплесках магмы...
Зафс сел на корточки перед мамой, взял ее ледяные пальцы, согрел дыханием...
– Никогда и ничего не бойся, – шептал тихонько, дуя на замерзшие руки матери, – я рядом, я с тобой, с сестрой и братом... Я вас не дам в обиду даже дьяволу!
Только уверенность и близость старшего всесильного сына помогла леди не разрыдаться!
Высоко вскинув гордую голову наследницы графов Оскардуан, она произнесла:
– Не время плакать, Зафс. Вселенная в опасности.
"В опасности мой нерожденный сын!" – пришел телепатический ответ от легиса. Зафс стремительно встал, повернулся к омуа и, поглядев на каждого поочередности, весомо произнес:
– Не смейте даже подумать об этом!
– О чем? – совершенно натурально растерялись омуа.
– Вы думаете "этот ребенок несет опасность вселенной, он не должен родиться"!
"Паломники" нахмурились, Иеронарх махнул рукой, устало закрыв глаза ладонью, отвернулся...
– Сам думай, легис, в чем нас обвиняешь! – высокомерно вспыхнул Сумрат. – Опомнись, ты не со своими братьями! Омуа противен даже намек на искусственное прерывание беременности или убийство беременной женщины!
Два сильных плечистых мужчины застыли друг напротив друга со стиснутыми кулаками. Зафс не посмел проникнуть в мысли посланников Омуа, но был уверен, что те размышляют о его ребенке и думают, что он опасен для вселенной! Сумрат наверняка знал, что и минуты не выстоит в поединке против грозного легиса, но был готов сцепиться с Зафсом не на жизнь, на смерть, отстаивая честь и отвечая кулаками на обвинение!
Атмосферу разрядили неожиданные слова Харвона:
– Спасибо, легис. Ты мог взломать наши ментальные барьеры, мог прочесть каждую мысль..., и мы б не стали упрекать за это. Речь идет о безопасности твоего ребенка. Но ты судил лишь по прорывающимся эмоциям... И потому – ошибся. Мы в самом деле думали о том, что твоей женщине грозит прерывание нормальной беременности. Но не от нас идет опасность, Зафс. Не от нас. Не мы причина беспокойства, а твои братья.
– Легисы? – нахмурился, остыл Зафс Варнаа.
– Конечно. Вторые легисы знакомы с силами Омуа. Как только они узнают, что на отсталой планете появился твой наследник..., легисы придут за ним. Диана даже не узнает и не вспомнит, что когда-то была беременна. Плод изымут из ее чрева, предполагаю – зародыш переправят на Песочницу. И там, оплодотворив иную женщину, или поместив его в инкубатор – вырастят ребенка. Если Иеронарх прав, то дети Даны имеют исключительные способности, Зафс. Твой сын – бесценен для братьев.
– Как и мать, – глухо вторил легис.
– Если Иеронарх прав, то я способна не захотеть ребенка и его не будет! – воскликнула Даяна. «Какой-то жуткий круговорот! – терзая сердце, сновали мысли матери. – Не успеваю утихомирить беспокойство за детей, опасность – из того же источника! – грозит и внуку!! Невероятное, злокозненное проклятие я несу потомкам!»
Зафс горько усмехнулся:
– Не буду объяснять тебе, мама, что генетический материал может быть получен. Ты сможешь дать жизнь, даже не желая этого, многим, многим легисам.
– Без их отца?! Без Чатварима?! Они не будут полноценны! Чатварим проводил подобные опыты, у него не получилось искусственно создать потомство! – пыталась спорить леди.
С кем она спорила? С собой или со сверхинтеллектом и всезнанием легиса?
Странная надежда.
– Мы мало знаем о техническом развитии древней расы вторых легисов... – Заканчивая спор, измучивший его мать, Зафс посмотрел на омуа. – Отправьте меня обратно на Землю, я обещаю – вселенная перестанет изменяться. Я либо воспитаю сына с понятием бережного отношения к возможным изменениям, либо... вы вытащите нас оттуда. Меня и беременную Диану.
– Мы можем его отправить?!
Неожиданный выкрик заставил удивленную Даяну обернуться к Сумрату, еще недавно стискивающему кулаки. Открытый взгляд молодого омуа молил старших братьев выполнить просьбу легиса.
Поддавшийся поразительному настроению молодого брата Харвон быстро обратился к старцу:
– Иеронарх, на сколько критические изменения Ткани Мироздания?
Белобородый омуа печально покачал головой:
– Упадок наших сил – критический. Мы обессилены, но не можем поделиться с Зафсом тайными знаниями Омуа. Что будет, если Ткань Мироздания погибнет и Варнаа застрянет на Земле?
– Почему вы не можете позволить Зафсу изучить науку телепортации? – крайне удивилась герцогиня. – Вторые легисы, благодаря прототипу Зафса, уже умеют перемещаться в пространстве и времени, что изменится, если и мой сын обретет эту же возможность?!
– Круг замкнется, – просто ответил Харвон. – Кажется, с Земли пришла поговорка – "опять на те же грабли", да?
– Россия, – кратко подтвердил Зафс. – Я не буду просить вас открыть мне все секреты Омуа. Отвечу на доверие доверием. Хотя, – легис грустно улыбнулся: – мой настоящий приемный отец когда-то сказал «запомни – все обман!». И это, омуа, были последние слова, что я от него услышал... Но я вам верю.
Даяна с удивлением смотрела на сына. Гениальный тактик-легис не мог не разглядеть того, что омуа элементарно нашли точку для давления! Они отказываются посвятить Зафса в секрет проникновения сквозь время, они становятся необходимыми для легиса!
Тревога за нерожденного сына способна заставить Зафса поддаться на любое безумие. Выполнить любой приказ!
Неужели Чатварима был настолько прав, когда запрещал сыновьям обзаводиться семьями?!
Даяне оставалось лишь надеяться, что Зафс не зря упомянул последние слова приемного отца. Обман, все в этой жизни лишь обман, переплетение чьих-то интересов... Легис понял, какую игру ведут омуа..., но пошел навстречу.
Его на это вынудили.
Чатварим был прав! Эмоции – противопоказаны правителям вселенной!
Находясь в тумане многих мыслей и тревог – голова слегка кружилась, Даяна слушала, как деловито омуа и легис обсуждают..., точнее – умело и скрыто торгуются – за жизнь ее внука.
– Вы можете в точности вычислить начало критического момента распада Ткани Мироздания? – сосредоточенно говорил легис. – Так скажем – точку невозврата?
– Во вселенной нет более расплывчатого, относительного показателя, чем время, Зафс. На той Земле твой сын еще не родился и никак не может повлиять на развитие цивилизации еще лет двадцать, как минимум. Для нашего времени твой сын – седое прошлое. Он уже полноценная сила, разрушающая мир.
– То есть... Если я выполню поставленную задачу – сниму с Винола-Стелна экран, вы обретете прежние силы и сможете вернуть меня в прошлое Земли буквально этим днем?
– Мы вычислим наиболее удобное время, – уклончиво ответил Харвон. – Как только к Ткани Мироздания вернуться силы, мы подключимся к информационному полю вселенной и сможем узнать – кого и когда ты сможешь забрать из того времени безболезненно для развития цивилизации землян. Твоя женщина, Зафс, может быть включена в цепочку исторических событий как прародительница либо полноценная участница. Нам потребуется время на вычисление всех вероятностей.
– Согласен, – кивнул легис. – Это важная работа. Вы позволите мне встретиться с сестрой и братом? Я прошу лишь сутки.
Иеронарх закрыл глаза, расслабился...
Ответил:
– У тебя есть тридцать шесть гала-часов на встречу с близкими, Зафс Варнаа. Не больше.
* * *
Глаза Верлены сияли! Не внутренним колдовским пламенем, а открытой девчачьей радостью от встречи с братом, благодаря разрешению матери покинуть карантин покоев!
Еще ночью неутомимый легис попросил маму-герцогиню детально представить внутренности подземной базы на Миалле, Максом и Зафс телепортировались туда. В медицинской лаборатории базы Зафс самостоятельно изготовил для Верлены некий препарат – девушка буквально ожила после первого же приема. Исчезла внутренняя напряженность, Верлена стала прежней милой девушкой без иссушающего душу стремления к колдовству!
– Зафс, ты хотя бы отдохнул! – умоляла герцогиня. – Я знаю, ты не спал уже несколько дней, вечером Аймина устраивает пир в честь твоего прибытия. Отдохни, пожалуйста, будь добр!
– Я – легис, мама, я всесилен, – улыбался сын. – Я не потрачу ни одной минуты на сон из отпущенных часов. Я так по вас соскучился!
Не зная, не испытывая устали, Зафс сразился с младшим братом на мечах и обучил мальчишку нескольким приемам.
Сакхрал пылал от гордости! Когда его старший брат легко уложил на лопатки могучего усатого Арнора, ему зааплодировали даже стражники, бряцая на весь тренировочный зал тяжелыми, прошитыми железом рукавицами!
Сверкая глазами почище Верлены, Сакхрал таскался за братом, словно лисий хвост, не отпускал ни на минуту, обиделся на герцога-отца, когда тот попросил уединения для разговора с "шурином".
Мужчины встретились как старые друзья. Немного, совсем чуть-чуть постаревший герцог с первой сединой на висках и возмужавший Зафс обнялись. Мудрый правитель не стал расспрашивать гостя о том, где тот побывал за долгие семь лет отсутствия. Сам наполнил кубок родственника лучшим вином из замковых подвалов, больше говорил, рассказывал о жизни, чем слушал.
"Ранвал изменился, – разглядывая отчима, потягивающего легкое вино, думал легис. – Он стал степенным, а не вспыльчивым и резким. От него веет уверенным спокойствием, величием правителя. Мама не смогла бы полюбить примитивного мужчину. Ранвал достоин столь неординарной женщины, они – равны. И... влюблены, как прежде..."
Несколько дней назад Бабус пережил пьянящий волнительный шквал популярности, и думал, что превзойти его уже никак не возможно.
Но получилось – ошибался дед-придворный. Лучшее, как оказалось – враг хорошего: любой успех познается лишь в сравнении.
Сегодня Пивную Кружку раздирали уже на миллион кусков. Задабривали, умасливали, золотые побрякушки распирали бабусовы карманы, перстни унизали каждый палец, на камзоле не осталось свободного места для подаренных фрейлинами бантиков и ленточек! От конфет уже тошнило даже Фуагрину и ее собаку! На шее левретки повис драгоценный медальон, собака, кажется, тоже чувствовала себя необычайно популярной и нарядной!
Дед ужом вертелся между придворной братии, по приказу герцогини распространял благожелательные слухи.
И было отчего стараться. Зафс не сумел телепатически внушить караульным, что те сегодня ночью пропустили его в замок через ворота: на страже главных ворот стояли наиболее доверенные и обласканные милостями караульные с защитными камнями. Легис ментально нашел охранников "черной" калитки для прислуги. Эти неретивые служаки еще не заработали монет на покупку охранных кулонов: им Зафс внушил, что сегодня ночью они пропускали брата герцогини в замок.
Но слухи о том, что шурин герцога каким-то непонятным образом материализовался в покоях паломников, все же понеслись. Бабус, как настеганный носился по дворцовым коридорам и каждому встречному и поперечному рассказывал о том, как славно прослезился, встречая братишку нашей драгоценной светлости у заднего крыльца.
Снявший камень легис тоже не дремал. Занимаясь своими делами, ментально ощупывал каждый темный угол замка. Находил перешептывающуюся прислугу без охранных камней и внушал, внушал, внушал...
Слухи постепенно потеряли накал и остроту, прислуга лучилась улыбками, "защищенные" придворные невольно попадали под всеобщую эйфорию. На прибывшего родственника их светлости уже поглядывали весьма благожелательно, настраивались посидеть на знатном пиру в честь его прибытия...
Но так думали не все. Проходящему с матерью по коридорам замка Зафсу попался Кронхам. На запястье придворного удобно расположился охранный браслет, но легису не понадобилось читал его черные мысли: все отразилось на лице.
Зафс на секунду замедлил торопливый шаг, прошел мимо невысокого стройного красавца, свернув за угол, остановился вовсе и поглядел на леди:
– Мама..., ты знаешь, что в замке у тебя есть враг?
– Называй меня сестрой или "ваша светлость"! – быстро напомнила Даяна. – А если ты имеешь в виду Кронхама... То – да, я знаю.
Зафс угрюмо смотрел в глаза матери, как будто предлагал: "Только скажи..., только намекни, что он всерьез опасен, и я с ним разберусь!"
– Не надо, Зафс! – герцогиня крепко сжала запястье легиса. – Ты же все знаешь!
Зафс знал. Кронхам – возлюбленный и отец ребенка принцессы Аймина. Неудавшийся супруг. Роман Аймины и придворного начался еще при старом герцоге, отец сквозь пальцы смотрел на их связь – в герцогстве Урвата бытовали весьма свободные нравы, принцессам, отказавшимся от династических браков, бурные романы отнюдь не воспрещались.
Но на брак Аймины и Кронхама старый герцог наложил строжайшее вето. Жених его дочери отказался пройти церемонию Открытия Чувств! Старый герцог рассвирепел – любые мезальянсы предполагали церемонию Открытия обязательной!
Упрямец Кронхам лишился звания жениха..., но не любовника.
Даяна подозревала, что Аймина приворожена. Кронхам был учеником и другом бывшего придворного астролога и знахаря Шыгру. После того, как новая герцогиня изгнала колдуна из замка, Кронхам возненавидел ее всей душой. И практически не скрывал данного чувства: избалованный привороженной принцессой дворянин позволял себе излишне много. Ранвал нежно любил единственную сестру, каждая мерзкая выходка обнаглевшего фаворита заканчивалась одним: Аймина, почти на коленях, рыдала перед братом и умоляла простить отца ее ребенка, не наказывать за дерзости.
Даяна не хотела вносить в семью разногласия. И тоже терпела.
– Пожалуйста, не надо, Зафс!
Через прикосновение матери к руке легис понял и прочел самые сокровенные ее переживания, узнал, что леди подозревает о привороте Аймины.
Нахмурился. Отправил мысленное обещание: "Будь по-твоему, мама. Я не трону Кронхама".
Через несколько часов Зафс горько пожалел о данном обещании.
Пир был в разгаре. "Паломники" и "брат" их светлости – в ударе. Придворные, забыв о яствах, увлеченно слушали рассказы путешественников-гостей, Даяна плавилась от счастья: Верлена, Зафс, Сакхрал – все рядом с ней! Ранвал в отличном настроении, подшучивает с Зафсом над Сакхралом, рассказывающим о том, какой отличный боец-рубака Зафс!
Мальчишка заболтался. В ответ на комплимент одного из придворных, бывшего свидетелем славного поединка между легисом и преподавателем бойцовских искусств Арнором, хвастливо заявил:
– А как вы думаете? У моей мамы могут быть только могучие сыновья! Я и сам когда-нибудь стану таким же, как брат Зафс и буду...
Запальчивую реплику мальчишка не договорил. В огромном зале повисла абсолютная тишина, Сакхрал закусил губу, склонившись над столом, виновато поглядел на мать...
Гробовое молчание, разорвал насмешливый голос значительно подвыпившего Кронхама:
– Брат, значит?.. Ну-ну... Что мы еще узнаем о нашей герцогине? – гнусно захихикал: – Может быть узнаем, что «госпожа Гунхольд» когда-то была женушкой дорогого старикана Бабуса?.. Или...
Продолжить гадкие намеки Кронхам не успел. Зафс взял с небольшого серебряного блюдца крупную сливу и резким, хлестким движением запястья бросил: забил рот наглеца!
Кронхам подавился, закашлялся! Сидящая рядом, окостеневшая в неподвижности Аймина, не бросилась ему на помощь. Сидела и смотрела перед собой, бледня прямо на глазах.
Придворные тоже не пошевелились, не произнесли ни слова: хмурый родственник их светлости покачивал в руке тяжеленькое серебряное блюдце, как будто предостерегая – если кто еще разинет рот, это блюдце оправится по адресу.
Пожалуй, поняла Даяна, Зафс мог бы это блюдо использовать сразу же. Слива только запечатала рот Кронхама, блюдце могло бы выбить зубы и губы разорвать... Так что – Зафс сдержался.
Прокашлявшийся, отдышавшийся, униженный любовник принцессы вскочил, опрокинув на пол громоздкий стул. Глаза Кронхама шарили по лицам собутыльников-приятелей, ища поддержки. Те отворачивались. Прошло семь лет, но многие из придворных отлично помнили, как «братец» герцогини разбирается с обидчиками. Семь лет назад Зафс победил лучших воинов Урвата на троекратном поединке.
Не приближаясь к хмурому легису, Кронхам прокричал на весь зал:
– Я пришлю к тебе секундантов!
Зафс пожал плечами – вольному воля, и невозмутимо подцепил на вилку кусок прожаренного мяса.
Громко топая башмаками и утирая со щек следы раздавленной сливы, Кронхам выбежал в дверь, натыкаясь на стражников.
– Зафс, я молю тебя его не убивать! – заламывая руки, просила Даяна. Мать и сын закрылись в покоях герцогини, окружение тактично оставило их наедине. Провинившийся Сакхрал улизнул из зала для приемов одним из первых. Ранвал, незаметно похлопав герцогиню пониже талии, шепнул: «Какая пикантная новость, миледи... Я всегда был неравнодушен к зрелым опытным женщинам...»
Даяна была жутко благодарна мужу за деликатность. Герцог не стал выяснять отношения и упрекать за ложь. "Пожалуй..., стоило Ранвалу больше доверять", – глядя в спину удаляющемуся по коридору супругу, устыдилась леди.
Но времени на угрызения у нее не было. У Даяны отняли последние отпущенные омуа часы свидания с сыном. Теперь, вместо спокойной, ласковой беседы, ей приходилось умолять:
– Прошу тебя, не убивай! Аймина этого не переживет, род Кронхама имеет сильную поддержку у вассалов! Прошу тебя...
– Кронхам должен быть наказан, мама, – невозмутимо утверждал легис. – Но пусть не смертью, обещаю.
Положа руку на сердце, Зафс был даже рад тому, что у него появилась объективная причина напомнить двору, что у герцогини есть серьезная защита. За семь истекших лет в замке появились новички-придворные, не лишним будет показать и им, что за Даяну есть кому вступиться кроме герцога. (Ранвал – зрелый правитель, а не сатрап-самодур, он связан обязательствами перед дворянской знатью.) А родственник... и даже сын имеет право вступиться за честь матери и прекратить злословия.
В собственных силах легис был уверен. Он очень удивился, когда мама начала нешуточно переживать, едва секунданты обиженного им фаворита назначили условия дуэли.
– Зафс, Кронхам приготовил тебе ловушку! Я убеждена, он что-то уготовил!
– Почему? – невозмутимо поинтересовался легис. – Все его хитрости не способны противостоять моей реакции и подготовке. Я легис, мама, Кронхам – человек.
– Он человек на своей земле! Он вызвал тебя на поединок в Канатную лощину!
– Что в ней особенного? – с непробиваемым спокойствием проговорил Зафс Варнаа.
* * *
Канатная лощина. Каньон, ущелье, промытое рекой в твердых скальных породах. Отвесные берега поросли редкими ползучими кустами, внизу бушуют пороги и водопады. Неподалеку от замка, в месте, где река делает поворот, со дна каньона поднимается большой полукруглый уступ, заросший лесом – высокими деревьями, пышными кустами: площадка для игр и пикников дворцовой молодежи. С одной стороны площадку подпирает отвесная скала, с другой – обрыв. Противоположный берег речки Бесноватой – сплошная высоченная скала, расколотая небольшим ущельем, куда когда-то был протянут канатный мостик. Мост этот многократно переустанавливался и обновлялся, со скал повисли многочисленные обрывки и остатки канатов от прежних переправ. Молодые люди любили проявить перед дамами удаль и сноровку, висели на этих канатах, самые умелые раскачиваясь, достигали противоположной стороны ущелья. Цеплялись за каменистые уступы, при помощи крепких веревок возвращались, перепрыгивали обратно.
Иногда канаты рвались, и Бесноватая получала человеческую жертву. Забава считалась опасной и тем будоражила нервы; в последние десятилетия Канатную лощину начали использовать, как закрытую площадку для дуэлей. Особенно подобные мероприятия уважались дворянами разных весовых категорий и бойцовской выучки. Самый хилый и хлипкий дворянчик мог из укрытия уложить арбалетной стрелой соперника-атлета.
Ранним утром, за несколько часов до начала объявленной дуэли, Даяна привела в лощину Зафса.
– Здесь множество укромных уголков, – стоя у самого обрыва над Бесноватой, говорила леди. Внизу билась о пороги быстрая вода, над глубокими омутами закручиваясь в спирали и поднимая шапки пены. – Кронхам может засесть с арбалетом в одном из гротов. – Даяна обернулась к почти невидимой за деревьями скальной стене: – Он знает здесь каждую тропинку, каждый распадок... Он просто дождется тебя и выстрелит наверняка.
Зафс усмехнулся. Антураж и условия дуэли напомнили ему игру в пейнтбол, столь полюбившуюся Диане и ее молодым приятелям. Пару раз "Захар Воронцов" сопровождал компанию, участвовал в забаве... Поддавался, разумеется.
На планете с феодальным строем легиса ждала смертельная забава. Маркер с краской будет заменен на арбалет, шарики с краской сменят стрелы с коваными наконечниками.
– По условиям дуэли, – жутко нервничая, ломая пальцами тугую, зеленую веточку, говорила мама-герцогиня, – вы войдете с разных концов лощины. Скрываясь за деревьями пойдете навстречу. Зафс! – воскликнула внезапно. – Забудь о моей просьбе не причинять серьезного вреда Кронхаму, стреляй, как только он покажется! Кронхам отличный, меткий арбалетчик!
– Мама, мама, – с упрекающей улыбкой, проговорил легис. – Неужели ты начала переживать, что этот слюнтяй выйдет отсюда победителем? Не ожидал...
– Не будь так самоуверен, Зафс! Кронхам постоянно тренируется, он и его друзья ходят сюда с тупыми стрелами, днями напролет гоняются друг за другом с арбалетами наперевес! Кронхам знает здесь каждый куст, тропинку, дерево! Здесь есть ловушки и укрытия. Тайные схроны и западни! Даже как игра, это опасное занятие! Несколько придворных даже погибли от тупой стрелы, попавшей в глаз, шестеро получили переломы, падая в глубокие ямы-ловушки, четверо утонули, пытаясь укрыться на канатах, свисающих с обрыва. – Даяна внезапно замолчала, нахмурилась: – Кстати. Если один из дуэлянтов расстреляет все шесть стрел, то он, без опасения лишиться чести, может предпочесть проигрышу прыжок с обрыва. – Герцогиня, содрогаясь и передергивая плечами, поглядела вниз на шумное течение Бесноватой: – Есть несколько мест с достаточной глубиной. Если повезет – дуэлянт избегнет поражения и выплывет на берег ниже по течению. Насколько мне известно, везет не многим, лишь трое из десяти после прыжка в быстрину остаются в живых.
Над верхушками деревьев лощины поднималось солнце. Зафс, прищурившись, смотрел на куполообразные кроны великанов с толстыми белесыми стволами. По веткам исполинов беспечно прыгали белки и мелкие пичуги.
– Не переживай так, мама, – сказал невозмутимо сын. – У Кронхама есть преимущество: знание местности и ловушек. Я тоже использую тайное оружие. Кавалер? – легис повернулся к разведчику-коту, усевшемуся на покрытом мхом валуне. – Ты пойдешь со мной? Поможешь разглядеть капканы?
Словно показывая герцогине, как он спокоен, как уверен в себе и Зафсе, зверь широко разинул рот – зевнул, показывая острые клыки и демонстрируя презрение к сопернику. И начал умываться.
Герцогиня всплеснула руками:
– Вы меня умиляете! Смешно рассчитывать, что Кронхам будет вести честный поединок! Я слишком хорошо знаю данного дворянина – он задет и будет мстить смертельно!
Весть о назначенной дуэли согнала к лощине не только штат придворных полным списком, но и многочисленных бюргеров и буржуа столицы герцогства.
"Как на пикник собрались!" – разглядывая разношерстную толпу с детьми, припасами и слугами, расстраивалась леди. Шум толпы перекрывал даже гулкое ворчание Бесноватой в теснине скал. Вякали вездесущие собачки, выпрашивая у хозяев вкусные куски, галдела дворня, веселились дети.
Даяна уже решилась отправить через слугу приказ на полную тишину.
Но не позволил Зафс. "Шум будет мешать не только мне, мама. Кронхам тоже будет отвлекаться". На поединок, ради постоянного контакта с разведчиком Кавалером, Зафс отправился без камня; леди, чувствуя защиту сына, тоже оставалась открытой для ментального общения. "Не переживай, родная, мы с котиком не подведем, управимся".
Неподалеку от разношерстной праздной толпы, на вершине косогора в одиночестве стоял Шыгру. Даяна, нервничая, постоянно поглядывала на "уволенного" колдуна, иногда их взгляды встречались...
Прямая осанка, надменная уверенность астролога заставляла герцогиню еще больше беспокоиться за сына! "Зафс! Шыгру не зря пришел, он что-то подготовил, я уверена! Будь осторожен, астролог-знахарь способен помочь ученику запрещенными колдовскими приемами!"
Не собираясь скрывать интерес к покинувшему двор астрологу, Зафс прикрыл глаза от солнца ладонью, поглядел на верхушку косогора.
Колдун почти не изменился за семь лет. Только длинная клинообразная борода стала совершенно белой и редкой до прозрачности. Под еще пышными усами безостановочно шевелились тонкие сухие губы, Шыгру как будто начал колдовать... Но на шее его висел охранный кулон, значит знахарь экранирован не только от проникновения извне, но и сам практически бессилен...
Наверное, сыплет проклятия на голову врагини-герцогини и ее детей, поморщился легис и безразлично отвернулся от Шыгру, сменившего сановную рогатую шапку, служившую символом придворного астролога на мягкий бюргерский берет. А ну его!