Текст книги "Неудобная жена. Второй шанс для принцессы (СИ)"

Автор книги: Нина Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

13.

Когда я появляюсь, на лицах присутствующих появляются самые разнообразные выражения.

Роксана прижимает к себе сумку и отступает к стене. Она очень худая, серовато-блондинистые волосы заплетены в косу, на носу большие очки.

Камилла удивленно моргает, а Расс и Норд реагируют по разному.

Норд напрягается. Сегодня он носит линзы и я это хорошо вижу. Они, как я предполагаю, магические. Зрачок то сужается, то делается обычным, а Норд дурит своих друзей. Они, видимо, верят, что он оборотный.

Думаю, наша с ним прошлая встреча заставила его добавить маскировку, так… на случай разоблачения.

– Кто это пожаловал? – смеется Расс Периш.

– Что за наглость? – Камилла округляет глаза. Вид у нее какой-то бледный и несвежий, несмотря на слои макияжа. – Убирайся сейчас же.

– Не лезь не в свои дела, рыжая, – цедит Расс.

Такое ощущение, что за травлей беззащитной девушки стоит что-то большее, чем простое развлечение. Эта группа придурков явно охотится за чем-то.

Норд в лаборатории, руническая краска, а сейчас вот работы Роксаны. Я не помню, над чем она работала, впервые услышала о ней, когда она уехала из академии.

– Роксана новая помощница ректора Ларшиса, – выпаливаю я. – Если вы отберете у нее записи, ректор узнает. Он ведет ее.

Роксана смотрит на меня с ужасом, беззвучно шевелит губами. Она-то знает, что я безбожно вру и боится, что ложь выплывет. А тогда станет только хуже.

Но в этот момент важнее увести Роксану, а потом я что-нибудь придумаю. Отведу ее к Ларшису и, возможно, он даст девушке шанс.

– Какого беса?! – Расс ударяет кулаком в стену. – Ларшис не берет таких, как она.

Неужели я ошиблась и работы Роксаны банальные конспекты, необходимые этим уродам для экзаменов.

Я ошиблась?

Но Роксана вдруг берет себя в руки и подходит ко мне.

– Все так и есть. Меня ведет ректор, – сообщает она, но не совсем уверенно.

– А доказательства будут? – приподнимает бровь Норд. На меня он при этом косится с осторожностью.

А я коварно улыбаюсь.

– Норд, а тебе они точно нужны? – спрашиваю нежно и позволяю своим драконьим зрачкам (настоящим к слову) проявиться.

Норд понимает, что у меня на него компромат. Я не показывала запись, но он чует одним местом, что я не так проста.

– Да пошли эти две зубрилки, – произносит он и делает Рассу знаки, мол пусть убираются.

Камилла кривит алые губы и отворачивается. Она определенно в плохом настроении и это, по всей видимости, связано с появлении “принцессы Эстори” инкогнито.

В этой реальности Сара Пинна не станет подругой Камиллы Ройс, так?

Я беру Роксану под руку и тащу ее прочь.

– Они ведь узнают правду, – взволнованно шепчет она.

– Над чем ты работаешь? – спрашиваю я, когда мы забегаем в столовую. Сейчас тут почти пусто и мы садимся за столик у окна.

Роксана мнется.

– Я... я занимаюсь стабилизацией порталов через кристаллические решетки. Это альтернативный подход, который может... – она запинается, – может удешевить создание врат. Мой научный руководитель сказал, что это перспективное направление.

Интересно, но не прорыв.

– А кто твой руководитель?

– Доктор Марш. Он ассистент Эхентиса.

Доктор Марш?! Это же фамилия секретарши Ларшиса!

– Он муж той вертлявой секретарши, – подтверждает Роксана и улыбается. – Ты тоже сразу ее вспомнила?

Я молча киваю, а настроение стремительно летит вниз.

Деймон Ларшис, ты аморален.

Но известие о семейных связях секретарши вызывает определенные подозрения. Вопрос только в том, кто за кем следит. Мой муж за этим Маршем через его жену, или Марш за Деймоном… тоже через жену.

Фууу…

Деймон

Деймон стоит у высокого окна, повернувшись спиной к столу. В последнее время он взял эту привычку – рассматривать парк и адептов, любящих сидеть на скамейках или в беседках.

Но сегодня его мысли рассеянны. Аарон требует предъявить жену, или же их договор будет расторгнут.

Деймон трет нижнюю губу, вспоминая трагические события, которые произошли в Эстори.

Он искал ее. Видят боги, искал. Долго думал, что Аарон Эстори избавился от племянницы.

А теперь вдруг она появляется в академии Эйхо. При этом инкогнито.

Принцесса, – учится она под именем Сара Пинна – не похожа на девушку со снимков, которые ему присылали. И она блондинка.

Впрочем, цвет волос всегда можно поменять, а вот грязную репутацию отмыть уже сложнее.

Бог Всех Миров хорошо наказал его за игры, за то что взял сторону императора Эдриана Рашборна. Получить в жены гулящую девку удовольствие сомнительное.

Деймон вспоминает, как наводил справки. О Нэллайе Эстори говорили много плохого. Ему присылали снимки, записи с кристаллов. В итоге пришлось отправлять жениться своего друга. По доверенности.

Бесы…

Пришлось выбирать: или нуумитовые копи и шлюшка жена… или же ничего.

А нуумит – это свобода. Так что выбора почти и не было.

Он плотно сжимает губы и вспоминает рыжулю, что чуть не упала в голодный обморок у ресторана. Красивая и нежная. Как же тянет к ней.

Нэлл Фостер, талантливая адептка, узнавшая его секрет.

“Что с тобой делать, красавица? Ты такая невинная и наивная, а я женат”.

Деймон проводит рукой по густым темным волосам. Грудь давит. Нэлл влечет его, но она недоступна. Во-первых адептка, а значит, запретный плод. Во-вторых – настоящая жена появилась на горизонте.

Чтоб ее, эту Пинну. Смотря на нее, он готов окончательно поверить во все грязные слухи.

А Аарон приходил снова, с новой сделкой. Звучит складно, конечно. Если Деймон предъявляет жену, а потом держится подальше от трона Эстори, нуумитовые копи переписываются полностью на него. Это будет уже не приданое, а подарок нового короля.

Соблазнительно, бесы подери. Но готов ли Деймон на всю жизнь приковать себя к этой принцессе?

Он трет переносицу и мыслями переносится в прошлое. Ему сообщил о восстании в Эстори начальник тайной канцелярии Дургара.

Эстори славились преступлениями, от которых даже у драконов Дургара волосы вставали дыбом. Но переворот в этом гнилом королевстве они не готовили. Просто наблюдали издалека и по возможности вывозили людей, попавших в опалу.

А вот кровавую резню запланировал и осуществил Аарон Эстори.

Если до императора Эдриана и доходили какие-то слухи о готовящемся перевороте, то очень смутные. К тому же они чудесным образом тут же опровергались. Аарон с умом обманывал разведку Дургара, готовил заговор осторожно и хитро.

Поэтому известие о восстание явилось полной неожиданностью для Деймона.

– Ваша жена… – растерянно произнес агент тайной канцелярии. – Мы не нашли принцессу Нэллайю во дворце.

Конечно же, дургарцы попытались вмешаться и спасти дочерей короля. Они вывезли из дворца часть слуг, из города эвакуировали женщин, детей и стариков. Всех, кому грозили тюрьма или смерть.

– А младшая принцесса? – спросил Деймон, хмурясь.

– Не нашли.

Бесы, как все мерзко обернулось!

Какой бы ни была его жена, он несет перед ней ответственность.

– Я сегодня же отправлюсь в Эстори, – произносит он.

– Но там сейчас опасно…

– Плевать.

Боги знают, что он только не испробовал, чтобы найти принцессу. Он объездил все королевство, вышел на контакт с Аароном, занявшим дворец, использовал все имеющиеся связи на “дне” Эстори, и все тщетно.

Только однажды ему улыбнулась удача, когда он наткнулся на младшую сестру жены – Шарлис.

Девочка попала в лапы бродячих выходцев из Эйхо и они собирались ее продать. Младшая принцесса обладала неплохим магическим потенциалом и представляла интерес для подобных проходимцев.

Деймон выкупил ее. А маленькая испуганная девочка сразу поверила ему. Деймон с ужасом представил, как легко обмануть эту наивную малышку.

Впервые в жизни циничный и наглый Ларшис ощутил жалость к беззащитному существу, смотрящему на него большими доверчивыми глазами.

Деймон перевез девочку в Дургар и нанял няню. Вначале он пришел в ужас от собственной сентиментальности. Детей он вроде никогда не любил, да и не обращал на них внимание. Мелкие, крикливые, бегают и шумят.

Но принцессу Шарлис хотелось защищать и баловать.

Деймон трет лоб. Маленькая Шарлис сейчас в Эйхо. Живет в снятом специально для нее доме, в окружении нянек и гувернанток.

Но теперь он должен будет сообщить Саре Пинне о судьбе сестры… то есть сообщить Нэллайе, конечно же.

Сара Пинна. В Эстори же была такая, кажется, незаконнорожденная дочь короля-тирана?

Бесы, почему его грызут сомнения. Не хочется отдавать девочку семье.

Да и сама Сара-Неллайя в шатком положении, она наверняка прячется от Аарона Эстори.

Трудная ситуация. Аарон определенно дурит его. Да, предложил соблазнительную сделку, но копи слишком ценная добыча, чтобы новоявленный тиран так легко отказался от нее.

Все-таки будет лучше, если принцессы сохранят инкогнито. А он придумает, как договориться. В крайнем случае можно показать Аарону актрису в маске.

К концу рабочего дня к нему заходит Лора Марш. Она очаровательно глупа, но это его и привлекло в свое время.

Она поправляет очки, кокетливо сидящие на изящном носике, затем подходит. Становится за креслом.

Деймон всегда любил эти моменты раньше. Любовница обычно наклоняется и разминает ему плечи. Вот и сейчас ее ручки начинают массировать напряженные мышцы и Деймон прикрывает глаза.

Лора безотказна и очень удобна, но сегодня она почему-то раздражает. Деймон с удивлением ловит эту эмоцию.

Из-за рыжей девчонки, что ли? Неет… не может быть.

Лора целует его в шею. Скользит пальчиками к его груди и пытается развязать галстук, но в дверь стучат.

Секретарша отскакивает от стола и Деймон мрачно сверлит взглядом дверь.

– Войдите, – тянет, пока Лора изображает, что что-то ищет в картотеке.

Ее муж довольно мутный тип, но связан с компанией профессора Паула Фетто. Вот у кого репутация, мягко говоря, опасная.

Дверь отворяется и в кабинет входит взволнованный помощник проректора. Деймон вопросительно вскидывает бровь.

– Лорд Ларшис. У нас проблема, – мямлит он, но глаза испуганные.

– Что случилось? – спрашивает Деймон.

– Пропал адепт Ганс Роуш, милорд.

Помощник этот – немолодой человек слабого сложения и уже лет тридцать служит на низкой должности. Говорит тихо и не смотрит в глаза.

– Что значит пропал? – Деймон устало трет лоб. – Загулял?

– Уже неделю не появлялся в общежитии.

– Бесы, – Ларшис придвигает к себе толстую книгу. В ней содержится вся информация об адептах.

– Факультет, курс? – роняет раздраженно.

– Зоомагический, пятый курс.

Деймон листает книгу.

Ганс Роуш, действительно учился на зоомагическом, исследовал каких-то аквариумных каракатиц. Кому мог понадобится этот безобидный очкарик?

– Вы сообщили в жандармерию? Это их забота, – Деймон стучит по столешнице, а Лора Марш между тем выскальзывает из кабинета.

– Парень оставил в комнате артефакт, милорд. Это его родовой камень в перстне. Он светится.

– И?

– Значит, Ганс жив. Но вам нужно знать, над чем работал этот парень.

– И над чем же?

– Над новым сортом рунических чернил. Эти лиловые чернила могли открыть большие возможности в портальных исследованиях. Да и не только в портальных, я думаю.

– И почему мы у нас на факультете ничего не знали об этом Гансе?

Помощник проректора разводит руками.

– Понятия не имею. Вы не интересовались зоомагией, а парня постоянно задвигали.

– Кто задвигал?

– Нууу, декан зоомагического факультета. Как я выяснил, парнем интересовались Марш и Фетто. Они не хотели, чтобы о его находках с чернилами узнали конкуренты.

– То есть мы, портальщики, – усмехается Деймон. – Спасибо, что предупредил. Это была важная информация.

***

Роксана отказывается идти к ректору не подготовившись. Она комплексует, не верит, что он посчитает ее изыскания интересными.

– Но нам нужны доказательства того, что ты среди его “любимчиков”, – уговариваю я ее, когда мы все втроем собираемся в столовой.

Если честно, я думала, Фло откажется принимать к нам Роксану, но подруга неожиданно не стала возражать.

Да, девушка страшно непопулярна в академии и у нас могут возникнуть проблемы, но Фло – защитница слабых. И твердо убеждена, что в компании с драконицей (то есть со мной) наша группка – банда. То есть сила. Но не суть.

Впрочем, стану отрицать, что драконьи зрачки и выносливость неплохо помогают в учебе, в выживании и отстаивании своих границ.

Даже Камилла, хоть и кривит нос, но не особо задирает нас.

– Я никогда не стану любимицей ректора Ларшиса. Почти уверена, что он мне откажет, – Роксана почти не ест и печально подпирает подбородок кулаком.

Я тоже не уверена в успехе на сто процентов, но все же надеюсь уговорить Ларшиса. Он заинтересован во всех инновационных темах, касающихся порталов, должен клюнуть.

Вздыхаю, вспомнив, что месяц подошел к концу и я наконец-то отработала уборщицей. Вчера последний раз протерла мокрой тряпкой пол в его спальне и смела пыль.

Стоит ли говорить, что квартира снова была пуста, а ее хозяин снова избегал меня.

– Не надо сдаваться, – произношу я рассеянно.

Оглядываюсь на дверь, так как ожидаю появления Пинны. Я отслеживаю ее перемещения и отношения с мажорами.

Но мысли снова возвращаются к тому последнему дню работы. Постыдной для принцессы работы, но я давно привыкла зарабатывать.

Краснею.

Стыдно вспомнить, что осмелилась подойти к кровати и понюхать белоснежную рубашку, которая валялась на покрывале.

Рубашка пахла ректором, чем-то дорогим и властным, опасным и безумно притягательным.

Но мой опыт общения с мужем еще с первого цикла получился настолько безрадостным, что… нет, надо о нем забыть.

– Ты чего, Нэлл, – удивленный голос Фло вырывает меня из воспоминаний. – Покраснела вся…

– Тут жарко, – тут же прихожу в себя. – А ты, Роксана, не бойся. Подготовь тему и запишемся к ректору на прием. Хотя я на твоем месте поторопилась бы. Эти уроды могут навести справки и разоблачить тебя.

– У них не хватит мозгов, – фыркает Фло.

Она, как всегда, занята едой, но успевает и участвовать в разговоре.

– Не скажи, их могут надоумить люди поумнее. Роксана, давай завтра уже зайдем к Ларшису.

Придется общаться с миссис Марш, но ничего, перетерплю.

И снова вспоминаю тот последний день в его квартире. Марш заявилась как к себе домой, скинула туфли и сразу прошла в ванную комнату.

Чем-то гремела, обходила комнаты, проверяла, насколько скрупулезно я протерла пыль.

Хорошо хоть, не заметила, как я нюхаю ректорскую рубашку. Я успела выйти из спальни, когда услышала звон ключей.

– Не уходи пока, – приказала Марш капризно. – Я должна проверить, что ты не утащила столовое серебро.

Она погрозила мне пальцем, а я зло сжала губы от наглости этой мерзавки.

– Не клевещите на меня, – произнесла взволнованно.

– Вы это любите… воровать. У нас в прошлом году тоже убиралась такая… овечка. Вся из себя блондиночка, с голубыми глазами. А потом не досчитались фарфорового сервиза и красной скатерти.

Миссис Марш начала обход квартиры по второму кругу, но я то понимала, что у Ларшиса нет никаких серебряных ложек. Эта мымра просто придумала способ побольнее уколоть меня.

Она ревнует?

Бесстыжая…

– Можешь идти, – позволила Марш после формального осмотра квартиры. – Хотя…

Она подошла ко мне с поджатыми губами и проверила ведро.

– А сейчас выверни карманы, – произнесла капризно.

– Я, скорее, тряпкой пройдусь по вашей наглой физиономии, – кинула я окончательно потеряв терпение.

А Марш неожиданно отшатнулась от меня, будто поверив, что я способна провернуть такое. А я в ответ потрясла тряпкой, отжатой и от того тяжелой.

– Ларшис тебя отчислит! – выкрикнула она мне в спину.

Я выныриваю из воспоминаний, а в столовую заходит Пинна. Она держится наигранно скромно, не обращая внимания на поднявшиеся шепотки. А Камилла Ройс вытягивается в струнку и сверлит Сару ненавидящим взглядом.

Упс…

Тем же вечером мы с Фло сидим на подоконнике и я выслушиваю информацию о Рассе Перише. Он любит посещать район ведьм, который еще называют “Нижним городом”. Там можно купить, или даже заказать, артефакты и зелья, запрещенные на архипелаге.

– Никто не знает, зачем он туда ходит. Может, правда, обходит лавки в поисках диковин и опасных редкостей, а может еще чем промышляет, – глаза Фло горят от возбуждения.

– Поймать его будет сложно, – я постукиваю себя пальцем по подбородку.

Но вообще-то мне тоже нужно в тот район. Как бы я не избегала неприятностей, но узнать про “Теневые клинки” очень нужно. Почему мой отец их так боялся?

– Можно распустить слух, что в Нижнем появился, скажем, редкий артефакт-гипнотизер, – выдвигаю я предложение. – Периш купится, пойдет искать, а мы проследим за ним.

Вздыхаю. И не признаюсь Фло, что у меня аж целых несколько причин навестить Нижний город. Кроме информации о клинках, меня интересуют местные гадалки. Тут безусловно много обманщиц, но одна прославленная ведьма гадает как богиня. Ее имя прогремело на весь архипелаг и я рассчитываю, что она расскажет мне о пропавшей Шарлис.

14.

Я внимательно проверяю записи Роксаны и поправляю парочку формул, придавая им более изящный вид. Суть, конечно же, не меняется, но сейчас работа выглядит более профессионально.

– Вот так он точно согласится, – резюмирую я, имея в виду ректора.

Проблема Роксаны в том, что она слишком стеснительна и несмотря на глубокий ум любит прятаться в тени. Скромниц не замечают и не ценят.

Я сама была такой совсем недавно и до сих пор вздрагиваю, как только вспоминаю, как кардинально изменилась моя ситуация.

Но жизнь научила меня одному – под лежачий камень вода не течет.

Возвращаю Роксане тетрадь и мы выходим в коридор. Направляемся к лаборатории, ректор обычно работает там в это время суток.

– А если выгонит? – Роксана все еще боится.

– Придумаем другой выход, – отвечаю я.

Сама стучусь в металлические двери, на которых выведена желтая руна.

– Войдите, – разрешают голосом Деймона Ларшиса и я внутренне собираюсь.

Мы проскальзываем в лабораторию скромно, как и подобает девушкам-отличницам.

Мой муж стоит, склонившись над столом. Он снял пиджак, оставшись в рубашке и жилете. Я невольно отмечаю разворот широких плеч, крепкую загорелую шею, виднеющуюся в вороте рубашки.

Он поднимает глаза от чертежей и вопросительно приподнимает бровь:

– Вы принесли краску, Фостер? Так быстро? – спрашивает равнодушно. Между черных бровей залегла складка, взгляд напряженный, тяжелый.

– Адептка Миллер хотела показать вам свою работу, – выпаливаю я. – Она была бы рада попасть в вашу группу, лорд Ларшис.

Знаю, что получается нагловато, но выдерживаю его взгляд.

Ларшис протягивает руку и Роксана, побледнев, передает ему тетрадь.

Ректор листает страницы, хмыкает.

– Почему я не видел вас раньше? – спрашивает удивленно.

– Я показывала свои разработки только руководителю. Он сказал, что они сырые и не стоит публиковать их раньше времени…

– Напрасно. Работа перспективная, – Ларшис переводит взгляд на меня.

В его взгляде сложная эмоция, которую я не могу разгадать. Мой муж взрослый и опытный мужчина, для меня он как закрытая книга.

– Присоединяйтесь к нашей группе, Миллер, – легко произносит он и возвращает тетрадь адептке. – Зайдите позже в ректорат и я дам вам допуск.

Роксана замерла, ни жива ни мертва, и я незаметно тыкаю ее в бок, чтобы привести в чувство.

– Спасибо огромное, – шепчет она, и мы покидаем лабораторию.

– Не верю, что получилось. Это все благодаря тебе, Нэлл, – взбудораженно говорит Роксана.

Я рада, что помогла новой подруге, но сама кручусь как белка в колесе. Работаю над рунической краской, над статьей, а тут еще прибавился артефакт-приманка для Периша.

В итоге решаю соорудить одну штуку, которую придумала еще подростком. Артефакт-гипнотизер – вещь спорная, но я ее настрою так, что она будет работать через раз, а потом и вовсе заглохнет.

На изготовление гипнотизера уходит вечер и я леплю его буквально на коленке, Фло мечется вокруг.

– Ты не перестаешь удивлять меня, – заявляет она, а я по глазам вижу, что подруга находится в страшном ажиотаже.

Вот так начиналась наша дружба в прошлый раз. Фло даже тогда доверяла мне и готова была кидаться в любую передрягу.

А сейчас, когда моя драконья сущность больше не секрет, энтузиазм Фло только удвоился.

– Мы не будем рисковать, – увещеваю я ее. – Операцию проведем предельно осторожно.

Все под контролем, все схвачено. Мы не впутаемся в неприятности.

Первый этап легкий: небольшая подготовительная работа, а потом нужно просто дать объявление в желтую газету, где на последней странице печатают разные объявления.

Я даже доплачиваю, чтобы тиснули небольшую картинку артефакта. В плохом качестве, конечно, но получается интригующе так, заманчиво.

Обещаю, что гипнотизер будет выставлен на распродаже в Нижнем городе, а затем отсылаю артефакт владелице антикварной лавки “Золотая чаша”. Эта торговка специализируется на сомнительных артефактах и раз в неделю устраивает аукционы.

Я договариваюсь с ней заранее – за небольшую плату она выставит мой гипнотизер на следующих торгах и пустит слух, что вещица продается из коллекции опального мага. Такие истории привлекают охотников за запретными артефактами как мед мух.

Чтобы узнать, клюнул ли Расс, нам придется самим отправиться в “Золотую чашу”. У Фло даже нашелся поклонник – здоровый высокий парень – который согласился проводить нас.

Купит ли Расс гипнотизер? Не имеет значения. Главное, оказаться с ним в Нижнем в одно и то же время и затем проследить за передвижениями.

Безусловно, мы можем ошибаться и Расс вполне безобидно проводит досуг: стреляет в тире или посещает знаменитый ресторанчик с морепродуктами.

Но нам может повезти, и тогда получится подловить урода на чем-то запретном.

Я спланировала все так, чтобы попасть именно на праздничный аукцион, то есть на выходные.

Мы с Фло приобретаем широкополые красные шляпы, которые носят местные ведьмы. Натягиваем свободные юбки с цветами, белые блузки и обматываем шеи коралловыми бусами.

Подруга чувствует себя привычно в новом образе. Она, пока жила с родителями, продавала рыбу на рынке, так что быстро входит в образ.

Ее приятель адепт изображает скучающего горожанина, затесавшегося в общество двух бойких ведьм.

В Нижнем городе всегда высокая влажность, а люди ходят почти полуголые.

Здесь пахнет сандалом, гниющими фруктами и магией – древней, дикой, опасной. Той самой магией, что породнила драконов с ведьмами задолго до империи Дургар.

Наша компания не сильно выделяется среди местных. Я легко ориентируюсь на кривых улочках, так как предварительно изучила карту города. Аукцион через час, мы успеем заскочить к гадалке.

Ее лавчонка расположена в тихом переулке. Я ожидаю очереди, толп желающих узнать будущее, но перед небольшим домиком неожиданно пустынно.

Утираю пот со лба и снимаю шляпу.

– Мы подождем тебя, – предлагает Фло.

Парень – он, кстати, дракон из дургарского рода Грэхем – косится на Фло, будто в предвкушении. Видимо, радуется, что останется с ней наедине.

Ох, только бы не обманул подругу. Но она девушка очень прагматичная…

Бесы, я не припомню этого парня в прошлом цикле. Почему он появился сейчас?

Реальность меняется, а стало быть и будущее. Возможно, гадание поможет сохранить контроль?

Я захожу в лавочку, где на окнах разложены свечи, мелкие артефакты, пучки трав.

Гадалка в ярко-синем платье сидит за деревянным столом. На него наброшена золотая скатерть, в воздухе парит хрустальный шар.

Она кивает, приглашает сесть и просит руку. Даже не спрашивает, кто я.

– Ооох, – тяжко вздыхает. – Две судьбы. Второй шанс. Один истинный.

– Я ищу сестру, – произношу быстро. – Помогите мне.

Слова гадалки меня пугают, я не хочу слышать про истинного. В этом варианте прошлого мне повезло, метка пока не появилась.

– Сестра твоя у него, – гадалка хмыкает, разглядывая мою ладонь.

– У кого у него? У… дяди? – ужас окатывает холодной волной.

– У мужа твоего.

– Как у мужа? У меня нет мужа…

– Тебе видней, – смеется гадалка, но видит намного больше, чем говорит.

Она как будто в душу смотрит и читает меня словно книгу.

Но это не может быть правдой! Шарлис у Деймона Ларшиса?! Что за бред?

– Если хочешь достичь целей, будь очень аккуратна и внимательна. Успех зависит только от тебя. Есть шанс изменить будущее, отомстить врагам. А вот его ты не обойдешь.

– Кого… его?

Я скоро заикаться начну, честное слово!

– Истинного. Метка снова появится. Сегодня.

Гадалка отпускает мою руку и замолкает. Потом равнодушно говорит:

– Три золотых с тебя, красавица.

От гадалки я выхожу измотанная, дышать трудно. Обе эмоциональный выбили из колеи.

Я так рада, что Шарлис почти нашлась, но она у Ларшиса!

И метка появится сегодня.

– На тебе лица нет, Нэлл! – Фло кидается ко мне.

Обмахивает меня шляпой. Грэхем стоит в стороне и не вмешивается. Но зато местные молодчики обходят нас стороной, завидев такого охранника.

Несмотря на щегольский костюм, Грэхем предельно мужественен, от него так и веет драконом.

– Что тебе сказала гадалка, Нэлл?

– Она успокоила меня, с сестренкой все хорошо.

Фло частично в курсе моей истории, но, конечно, не всей. Историю с лектором и меткой я скрываю, хотя поделиться с кем-то было бы большим облегчением.

Но нельзя. Я должна весь день проходить в напряжении. Даже представить трудно, где мне сегодня попадется Ларшис.

Разрываемая противоречивыми эмоциями, я подмигиваю Фло. Прячусь под напускным спокойствием и мы направляемся к “Золотой чаше”.

Зал полон людей, нам приходится проталкиваться. Шляпы закрывают наши лица, а Грэхем прикрывает тылы.

Я поражена тому, сколько разного тут выставляют, имела бы лишние деньги в кармане, сама накупила бы редкостей. Хотя, тут безусловно толкают очень много барахла и наш гипнотизер не исключение.

Приходит очередь нашего лота. На него накидываются, что предсказуемо. Просят продемонстрировать работу и организатор действительно пробует артефакт на каком-то зеваке.

Нарастает шум, на нас напирает толпа. Чую, что придется выбираться на Грэхеме. И воздуха в зале не хватает, охлаждающие артефакты работают еле-еле.

– Я куплю!

Подняв руку с номером, вперед пртискивается Расс. Я облизываю губы. Это редкая удача, он мог и не прийти. Но гипнотизер полезная штука для подобных молодчиков, особенно если они участвуют в преступлениях.

А я почти уверена, что Расс Периш связан со всеми странными событиями в академии.

– Пятьсот золотых!

Расс называет сумму, невиданную на подобного рода аукционах.

– Они не дадут тебе эти деньги, – предупреждает Грэхем. Он разбирается в теневом мире Эйхо и понимает, что хищники не упустят прибыль.

– Мне и не нужно. В артефакт встроен маячок, – отвечаю тихо.

Фло округляет губы, я вижу под шляпой только их, но догадываюсь, что подруга и глаза расширила и брови подняла.

Я не говорила, что настолько усовершенствовала гипнотизер.

Остается надеяться, что нам будет везти и дальше. Расс может поехать домой или чинно отправиться в кафе, а может отправиться путешествовать по Нижнему городу.

– Следить за ним опасно, – предупреждает нас Грэхем.

Мы устраиваемся под навесом, где хозяин малюсенькой таверны расставил столики и стулья.

– А ты нам на что? – Фло смеется, но тут же отводит взгляд. Кажется, она кокетничает с драконом, но держит дистанцию.

Завлекает так?

Я напряженно вглядываюсь в диск из слюды, на нем отображаются перемещения Расса.

– Можно посмотреть? – спрашивает Грэхем и придвигается. – Так, бесы подери! – он хмурится. Этот молодчик направился в самое паршивое место на острове.

Я прикрываю глаза. Кто бы сомневался, кто бы сомневался.

– Это клуб для любителей рыбалки. На самом же деле… эм… просто клуб.

– Для запрещенных увеселений? – Фло снимает шляпу и чуть краснеет.

Грэхем задерживает на ней взгляд голубых глаз и между парой мелькает искра.

– Я не стану обсуждать это с вами, леди, – он говорит иронично, но улыбается, давая понять, что место злачное.

– Мы не сможем пойти туда за Рассом, – я разочарованно вздыхаю.

Тем не менее понимаю, что лучше не рисковать.

– Грэхем может зайти в клуб, а мы подождем снаружи.

– Уже поздно, – возражает парень.

– Не надо было приглашать тебя, – Фло снова нахлобучивает шляпу.

Но она ошибается. Нижний город неприятное место. Вот и сейчас на нас посматривают мутные типы, после их взглядов хочется помыться.

– Пойдемте, – прошу я. – Сегодня мы уже ничего не сможем сделать.

Я на нервах, а плохое предчувствие грызет меня как стая голодных псов.

Как вернемся в академию, начну думать, что делать. Нужно придумать какой-то план, чтобы увидеть Шарлис. Очевидно, что она не живет с Деймоном в его квартире, значит, он поселил мою сестру отдельно.

Облегчение мешается с острым напряжением. От этого коктейля кружится голова, я ведь думала, что все развивается очень удачно.

Мы хотим пройти через площадь, но там какая-то суета, конные жандармы перегородили путь.

Шум, крики, свист, оскорбления. Народ тут ненавидит органы власти.

– Обойдем? – предлагает Грэхем.

Другого выхода нет, а вот напряжение усиливается. Сердце колотится и я думаю, уж лучше бы гадалка ничего не говорила мне про метку.

Мы вынуждены заворачивать на улицу, не очень широкую, но безлюдную. А навстречу прямо из-за угла вдруг выскакивают паяцы в национальных костюмах Эйхо.

Их лица карикатурно раскрашены, в длинные волосы вплетены бусины. Длинные рубашки повязаны кушаками.

Они окружают нас и тыкают палками. С диким смехом кружат вокруг.

Грэхем делает выпад и валит одного ударом кулака, но паяцы рассредотачиваются, путая нас. Нападают с разных сторон. Даже Фло пугается и прячется за спину Грэхема.

Я собираюсь вступить в драку. Драконица может защитить себя, но внезапно меня хватают и затаскивают в дверь ближайшего дома.

Я борюсь, но незнакомец силен.

– Вот и попалась, рыжая, – шепчет голос, но это не Расс.

А Норд бы никогда не посмел меня и пальцем тронуть из-за своей драконофобии.

Я собираюсь кричать, а мне закрывают рот какой-то тряпкой.