Текст книги "Неудобная жена. Второй шанс для принцессы (СИ)"

Автор книги: Нина Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

7.

Ларшис ведет меня через потайные проходы академии Эйхо. Он напряжен, как хищник готовый к прыжку. Губы сжаты в прямую линию, между черных бровей залегла складка.

Рядом с ним я маленькая и хрупкая и не будь драконицы, наверное, совсем бы растерялась. Но ипостась дает иллюзию силы. Жаль только не контроля.

– В академии неспокойно. Нашли какие-то трупы в подвалах, – произносит Ларшис. – Я отведу тебя в свои покои, утром обеспечу отдельную комнату и охрану. Сиди тихо, рыжуля. Избегай неприятностей.

Хмыкаю. Я успешно избегала неприятностей пока не появился этот… муж.

– Для вас, ректор, я Нэлл Фостер, а не рыжуля, – ощетиниваюсь.

Он резко останавливается и, схватив за талию, ставит меня к стене. Склоняется, а потом срывает мою золотую маску.

Я заглядываю в темные глаза Ларшиса, упрямо вздергиваю подбородок.

– Иначе тебя представлял, если честно. Но ты используешь иллюзии, меняющие внешность, – он цедит слова, с жадностью изучая мое лицо. – Как ты выглядишь в реальности, рыжуля? Как на снимке, да?

Он проводит большим пальцем по моей скуле.

– Сейчас ты похожа на ангела.

– А говорили, что не в вашем вкусе, – я толкаю его ладонью в грудь.

Он трясет головой, а потом кривовато усмехается:

– Не верь всему, что тебе говорят мужчины. Впрочем… не мне тебя учить.

– Почему же? С интересом приобщусь к вашей мудрости. Ваш опыт впечатляет, – ляпаю я и тут же прикусываю язык, но уже поздно.

В глазах Ларшиса разгорается огонь. Взгляд теряет человеческую осмысленность, а меня обжигает его желанием. Почти материальным, густым, опасным.

Вот же идиотка, я поднесла спичку к промасленному фитилю!

Еще секунда и он обрушится на меня с поцелуем. Я наклоняюсь, подныриваю под его рукой и убегаю по коридору.

Мы успели выйти из лабиринта секретных переходов и впереди маячит знакомая территория. Хорошо изученные коридоры академии успокаивают.

Стараюсь унять сердцебиение, то и дело оборачиваясь, но муж отчего-то не пытается догнать.

Вот и славно! Просто замечательно!

Добегаю до нашего крыла и уже собираюсь нырнуть на лестничную площадку. Но останавливаюсь как вкопанная, потому что за поворотом слышна какая-то возня.

Чисто на инстинктах забиваюсь за мраморную полуколонну.

Это Камилла Ройс и ее друзья!

– Ками, – произносит кто-то из ее близких подруг. – Почти сто процентов эта рыжая недотепа и есть принцесса Нэллайя, жена ректора Ларшиса. Не стоит ее трогать.

– В газетах писали она погибла, – голос Камиллы дрожит. Она, кажется, в страшном стрессе.

– Мало ли что пишут в газетах, – узнаю мерзкий голос того подонка, что прогнал меня с удобного места в аудитории. – Тебе лучше оставить ректора в покое.

– Но я гадала у лучшей ведуньи острова! – взвизгивает Камилла. – Она уверила меня, что Нэллайя мне не соперница. Ее репутация так ужасна, что Ларшис ни за что не останется с ней. Разведется. И Сара рассказывала о Нэллайе такое… даже пересказывать неудобно.

– А строит из себя недотрогу, – в разговор вмешивается Норд. – Послушайте, ведь она тут анонимно. Значит, мы вполне можем не знать, что грязная побирушка жена ректора.

– И? – заинтересованно тянет Камилла.

– Кто нам помешает немного повеселиться с ней, как и предлагала Сара Пинна?

– Я первый! – выкрикивает урод из аудитории. Не могу вспомнить его имя, кажется, Расс Периш.

– Бросим жребий. Если она и правда так похотлива, как болтают, то должна даже получить удовольствие.

Скоты смеются и издают пошлые звуки.

А Камилла хлопает в ладоши.

– Тогда Ларшис точно с ней разведется, а нуумитовые копи просто отсудит. Ни один суд не защитит потаскуху.

– Идемте. Надо выдворить из комнаты ее подружку.

Голоса удаляются, а я мечусь в панике. Как предупредить Фло, чтобы не впускала в комнату этих больных извращенцев?

Выскальзываю из-за колонны и со всех ног несусь в сторону жилища коменданта. Его домик стоит в саду. Стучусь что есть и силы – к счастью, он еще не лег спать. Выходит на порог и с подозрением на меня смотрит, оглаживая седую бороду.

Бесы, я же в порванном платье!

– Можно воспользоваться артефактом связи? Прошу вас, от этого зависит жизнь моей подруги, – складываю руки в молитвенном жесте.

– Думал, ты серьезная адептка, учиться поступила, – бурчит комендант. – Завтра напишу рапорт, прости. Но государство платит за тебя деньги не для того, чтобы ты в платьях развратных бегала.

– Меня подставили. Втянули во что-то мерзкое. Прошу вас.

Представляю, как выгляжу со стороны, но мне уже все равно. Сдамся на милость императору Дургара и пусть хоть в монастырь упекают. Я устала.

Комендант задумывается, на его лице отражается сомнение, потом жалость:

– Хорошо, на этот раз поверю тебе.

Он выносит артефакт связи и я быстро набираю код нашей комнаты. У нас там стоит портативное устройство для дистанционных разговор, которое я смастерила сама.

– Нэлл? – раздается взволнованный голос подруги. – Ты куда делась?! Я же с ума сойду!

– Фло, не открывай двери. Эта банда уродов будет ломиться, но не открывай. Слышишь?

В трубке раздается стук в дверь. Требовательный такой, наглый.

– Ты где? – кричит Фло.

– Я в безопасности. Ты только продержись до утра. В крайнем случае вызывай охрану.

Под жалостливым взглядом коменданта выхожу в сад. Мне одиноко и страшно. Ларшис не успел послать своих людей, возможно, пошлет с утра.

Не надо было убегать от него.

Но кто мог представить, что эти уродцы зайдут так далеко? Я просто хотела вернуться в комнату, потому что… ох,чего греха таить. Взгляд мужа напугал меня. Еще немного, и его дракон бы вырвался из-под контроля.

Поеживаясь бреду по тропинке. Решаю вернуться к парадному входу и попросить защиты у охраны. Не уверена, что помогут, но если придумать что-то замысловатое, возможно, вызовут ректора или проводят меня до комнаты.

Прикусываю губу, размышляя о своей незавидной участи.

И в этот момент впереди появляется фигура в форме адепта пространственного факультета. Это Норд!

Пока он не засек меня, ныряю в кусты и затем бегу к хозяйственным постройкам. Обо что-то спотыкаюсь и проваливаюсь… Издаю крик, потому что лечу куда-то вниз, а потом сталкиваюсь с твердым земляным полом. Руку пронзает болью.

Ох, Нэлл, кажется, Боги сговорились и решили наказать тебя за грехи отца.

Глотаю слезы и сажусь. Если Норд меня тут найдет, это будет крахом.

Кое-как удается встать на ноги. Рука болит. Вывихнула что ли? Или просто ушиб…

Оглядываюсь и понимаю, что я в погребе. Тут холодно, пахнет землей и затхлостью.

Давлю крик. Свет ночного светила пробивается через отверстие в потолке. И тут я замечаю портал.

Это две металлические колонны, покрытые рунами. Между ними колышется голубое сияние.

Трудно представить, что это, для чего предназначено.

– Эй, сладкая, ты что, провалилась вниз? – раздается сверху.

Я пячусь в сторону портала, чтобы спрятаться. Спотыкаюсь о какой-то корень и меня затягивает прямо в голубое марево.

Окутанная голубым сиянием я проваливаюсь куда-то… Трудно понять куда. Тело обволакивает прохладой и я отдаюсь ей, потому что у меня просто не осталось сил бороться.

Я позволяю себе на минуту расслабить разум, для страха и боли еще будет время. Кто знает, какие неприятности ждут меня впереди.

Но испугаться не успеваю, потому через минуту под ногами оказывается твердая земля, а в уши врываются голоса сотен адептов.

Солнечный свет, толпа, крики… Все это наваливается на меня так неожиданно, что я на секунду глохну и слепну. Чуть не падаю.

Кто-то толкает меня под локоть и толчок окончательно приводит в чувство.

Я стою перед сияющим белым фасадом академии Эйхо. Широкие двери распахнуты настежь, принимая адептов.

Солнце нещадно слепит глаза и я щурюсь, не понимая, как очутилась здесь.

Инстинктивно двигаюсь за потоком, но замечаю странное. Я уже переживала этот день!

На мне мое старое платье, в котором я приехала на архипелаг. Коричневое, с рыжими пуговицами.

Оглядываюсь, фиксируя детали.

С деловым видом пробегает секретарь. Я его хорошо запомнила, в руках он держал красный портфель.

А в холле мы проходим мимо адептов постарше и я замечаю Сару Пинну. Прямо как в день поступления, когда я чуть не умерла от тревоги, заметив ее.

Как и в тот раз она смотрит мимо меня, не узнавая под иллюзией. Роковая встреча произойдет позже.

В старые времена она еще не примкнула к группе Камиллы Ройс и держалась намного скромнее.

Незаметно щипаю себя за руку, сдерживаю вскрик. Больно.

Но происходящее ведь не может быть реальностью?

Первое, что приходит на ум, я умерла и мозг прокручивает воспоминания, возвращая меня зачем-то в знаменательный день поступления в академию Эйхо.

Еще минута-две и разум погрузиться в вечную тьму.

Но проходит минута, вторая, пять минут. Реальность же становится только ярче, наливается красками и звуками.

Секретарь – миссис Марш! – выходит нам навстречу:

– Я провожу вас в экзаменационный зал, – приветливо сообщает она.

События повторяется и адепты стройными рядами поднимаются по широкой белокаменной лестнице. В высокие окна льется свет, хотя в коридорах прохладно благодаря охлаждающим артефактам.

Когда мы подходим к дверям экзаменационного зала, меня настигает первое подозрение: а что если мозг и не думает умирать?

Все реально.

Снова щипаю себя и снова испытываю боль.

– Это ритуал такой? – раздается за спиной знакомый голос.

Разворачиваюсь, а передо мной стоит Фло.

Она одета в еще более потрепанное платье, чем мое, но глядит победительницей. Лукаво улыбнувшись, щипает себя за руку.

– Ой, – смеется. – И что помогает?

Я широко улыбаюсь в ответ. В реальности… в той другой… мы с Фло познакомились иначе, но похоже. Тогда я повторяла про себя текст речи, с которой собиралась обратиться к экзаменатору. А Фло решила, что я заклинаниями привлекаю удачу.

– Не верится, что мы тут, – поправляю ремешок потрепанной сумки, а Фло протягивает руку.

– Флоранс Кастелла.

– Нэлл Фостер, – пожимаю теплую ладонь подруги и чуть не плачу.

Еще недавно все было так плохо и вот я опять смотрю в знакомое лицо. Сердце трепещет, уж очень боюсь проснуться в затхлом подвале.

Подруга спрашивает про мое направление, тип магии. Я отвечаю, как ответила в нашу первую встречу. А память уже подбрасывает картинки портала, в который я провалилась.

Металлические столбики, руны, голубое сияние.

Морщусь, чтобы воспроизвести в сознании магические знаки. Они складываются в слова: один год.

Да, именно так и было написано на столбиках. Один год!

Но не может же быть, чтобы я провалилась во временной портал.

– Говорят, профессор Пальм специально отбирает особенно одаренных, а это стипендия, – быстро говорит Фло, пока мы ждем в коридоре.

Стены покрыты воздушной нежной росписью, паркетный пол идеально натерт.

– У меня слабый дар, – выдаю заготовленную легенду.

На самом деле я хорошо осведомлена о профессоре Пальме и в той… прошлой жизни поразила его своими теоретическими знаниями.

Если бы в новой реальности можно было не блокировать драконицу, я получила бы значительное преимущество.

Нас вызывают по трое. Такие, как мы, бедняки сдают вступительные экзамены отдельно от платников. Если кто-то из нас не привлечет внимания профессоров, отправится восвояси.

– Фостер! Кастелла! Ранье!

Фло испуганно моргает и щипает себя за руку.

– Вдруг поможет, – смеется и мы проходим в зал.

Длинный стол стоит вдоль стены, украшенной горизонтальным панно. На нем изображена какая-то битва древности, а я с замиранием сердца осматриваю экзаменационную комиссию.

Пальм тут. Эхентис. Но… почему на этот раз преподавательский состав другой? За столом сидят еще несколько человек, которых не было в прошлом варианте событий.

8.

Мы останавливаемся не доходя до стола комиссии. Действительно, двоих преподавателей я вижу в первый раз, но поражает меня другое. С краю сидит императрица Дургара – Мари Рашборн.

Рука дергается для нового щипка, но я сдерживаюсь и просто тру ее. Ничего не понимаю. Откуда в новой реальности императрица… или же я все-таки брежу?

Пальм просматривает бумаги, окидывает нас беглым взглядом. Я нервничаю, так как готовила речь именно для него. Если что-то пойдет не так, то придется импровизировать.

– Нэлл Фостер, – зачитывает Пальм мое имя.

Я делаю шаг вперед, но тут руку поднимает императрица. Пальм почтительно кивает.

– Позвольте сделать небольшое обращение к адептам, – произносит она. – Я прибыла на архипелаг Эйхо с миссией от императорской академии Дургара. Мы предлагаем программу для драконов стипендиатов. Есть такие в этом зале?

И императрица смотрит прямо на меня! Слегка кивает, будто знает, кто я.

Но мое письмо не могло дойти до Рашборнов!

Вспоминаю тот странный почтовый ящик, который появился сам собой в ближайшем от комнаты коридоре, и решаюсь.

Учиться без драконьей силы было ошибкой, и в итоге я позволила врагам загнать себя как дичь.

Но раз боги дали мне шанс, я его использую!

Шагаю к столу и приседаю в реверансе.

– Я драконица, – произношу чуть дрогнувшим голосом.

Пальм опускает очки на нос и разглядывает меня, а Эхентис откидывается на спинку стула. В его глазах я читаю умеренный интерес.

Мари делает приглашающий жест рукой, подзывая меня.

Когда я подхожу, она указывает на стул:

– Садитесь, мисс Фостер.

Присаживаюсь… вернее, чуть не падаю на жесткое сидение. Сердце гулко бьется, я все еще не до конца осознаю, что кошмар позади и у меня появилась возможность отыграться.

– Я вижу, вы блокируете ипостась, – Мари хмурит брови. – Это очень вредно, мисс.

– Иногда не хочется раскрывать личность, – совсем тихо отвечаю.

Боги, я рискую.

– Я прекрасно вас понимаю. Наша программа предназначена как раз для таких, как вы, – императрица достает из костяной шкатулки, стоящей рядом, серебряный браслет с часиками. – Возьмите этот артефакт и носите не снимая. Он поможет скрыть магический фон так, что вы сохраните драконьи силы и сможете полноценно учиться.

– Благодарю.

Я принимаю артефакт и пока надеваю его на запястье, не смею поднять глаза на императрицу.

Она получила письмо? Но как? Почтовый ящик сработал между временными потоками?

– Можете идти, мисс. Профессор Пальм ждет вас, – Мари тепло улыбается.

Я снова благодарю ее, встаю, делаю реверанс.

Фло как раз поднимается с места. Довольная. Я помню, в прошлый раз ею очень заинтересовались и приняли без лишних разговоров.

Дальше события развиваются, как и в прошлом цикле. Я даже расслабляюсь, потому что Пальм слушает меня так же внимательно. Так же протирает очки, и довольно хмыкает, когда я выдаю все основные пространственные теории с собственными замечаниями.

– Вы необыкновенно образованны, мисс Фостер. Мы ценим аналитический ум в адептах. Я походатайствую за вас. А если и уровень магии у вас высокий, то поступите на стипендию без всяких проблем.

Дар у меня высокий, а благодаря браслету-артефакту магия в полном моем распоряжении.

Я кручу браслетик, с удовольствием любуясь тем, как удачно он закрывает родовое пятнышко на запястье.

Фло ждет меня снаружи и рассказывает, что добиралась до центрального острова третьим классом. Я помню эти ее истории, поэтому почти не слушаю, но время от времени ловко ввинчиваю словцо.

Мой разум занят другим. Я перенеслась на год назад. Это намного лучше, чем месяц, о котором я мечтала.

Год! Целый год!

А значит, я успею разработать план, как не дать Пинне использовать мои разработки.

Есть у меня идеи и мерзавка очень пожалеет, что взяла чужое.

Мы переходим в соседний зал, слепящий блеском медных арефактов и драгоценный камней, которые используют для подпитки.

Процедура не самая приятная. Нужно сесть в кресло, где тебя обвешают проводами, наденут на голову обруч, в палец воткнут тончайшую иглу.

Но зато в конце точно скажут тип дара, его мощность, потенциал и даже резерв.

Я получаю бланк с результатом, который мне велят оставить в канцелярии и ждать ответа.

Как же радостно стучит сердце! В прошлый раз этот этап был самым безрадостным, поскольку артефакты показали очень плохой результат. А сейчас мои показатели мощные, впечатляющие.

Хоть какая-то помощь от холодных и далеких Богов.

Мы с Фло выходим и договариваемся встретиться в городе, пойти вдвоем в кофейню и угоститься засахаренными фруктами.

Можно иногда и побаловать себя.

Адепты идут группками, все возбуждены и страшно довольны. Впереди нас ждут учеба, новые знакомства и перспективы. Ждут, конечно же, и трудности, и борьба, и конкуренция, травля со стороны золотой молодежи.

Задумываюсь, пока Фло рассказывает, как страдала от морской болезни.

Мы заворачиваем за угол и я чуть не врезаюсь в спешащего ректора.

Бесы, в ректора!

– Осторожнее, адептки, – роняет он не глядя на нас и проходит мимо.

Даже не смотрит, кто там суетится у его ног, а у меня коленки подкашиваются. От страха. Сердце подпрыгивает, потому что в воздухе продолжает витать аромат его дорогущего парфюма.

– Драконы мнят о себе очень много, – тянет Фло.

А я вспоминаю о метке. Проверить ее наличие прямо сейчас не могу, но вроде бы ничего не жжет, не беспокоит.

Скорее всего, она пока не появилась и это… тоже шанс?

Я могу избежать роковой порчи ректорского авто и он не выделит меня среди других адепток.

Метка не появится.

Фло тянет меня за собой, а я улыбаюсь. Надо просто избегать близких контактов с Ларшисом. Разве так трудно не попадаться ему на глаза, имея прошлый опыт?

Мы выбираем уютное кафе на затененной раскидистыми баньянами улочке. Я не люблю жару и в прохладном зале облегченно выдыхаю. Вытянув под изящным столиком ноги, пробую засахаренные тропические фрукты. Мы взяли совсем немного, на наши накопления не разгуляешься.

– Сегодня можно себя побаловать, – довольно щурится Фло. – А ты и правда драконица?

Я киваю не скрывая улыбки. Сердце бьется неровно, но это от радости. Ипостась придает мне сил, хотя почти наверняка создаст и проблемы.

Между тем смеющиеся девушки в зеленых юбках бытового факультета освобождают столик и их место занимают два парня – Норд Стефан и его приятель Расс Периш.

Внутренне сжимаюсь от отвращения.

Они оглядывают всех присутствующих девушек сальными взглядами и садятся, тут же повернувшись к нам спиной.

Фло болтает о перспективах, о том, что готова рыть землю и грызть гранит науки, только бы выбиться в люди.

А я под столом снова щипаю себя за руку. Кошусь на идиотов, а вернее, подонков, которые ржут над какой-то шуткой.

В душе поднимается сильное желание призвать их к ответу. Страшно представить, скольких невинных жертв они погубили, растоптали, выдавили из академии.

– Я тут познакомилась с одной стипендиаткой. Говорят, драконы любят задевать нас. Лучше держаться от них подальше, – тихо произносит Фло.

Потом замолкает и смотрит на меня не мигая:

– Хотя ты сама драконица…

– Вряд ли это полностью оградит меня от травли, – отвечаю я и опускаю голову.

Принцесса Нэллайя Эстори не была предназначена для битв и выживания, она росла в неге и роскоши.

Кладу в рот кусочек засахаренного манго и стараюсь продлить ощущение сладости на языке. В новой жизни учишься ценить мелочи.

Но драконице что-то неймется и она рычит. Понимаю, ее злость направлена на двух переростков с мозгами древних ящеров. Те снова над чем-то тупо смеются, двигаются вместе со стульями.

“О них потом подумаем”, – предупреждаю глубинную непоседу, но, кажется, напрасно. Драконица хочет взять кровь.

А у меня голова идет кругом, я боюсь снова наломать дров, и одновременно испытываю азарт.

На этот раз необходимо все хорошо продумать. Прошлая тактика оказалась провальной. Я просто плыла по течению и не смотрела вокруг.

Сейчас же нужно начать со сбора информации.

Роковая кража моих тетрадей уже произошла, я не смогу изменить это. Значит, придется попробовать или отобрать их, или… что-то другое.

Драконица снова рычит.

Да, Сара заплатит за все. Обещаю.

Городок хорош тем, что кроме академии здесь размещены частные лаборатории, музеи и библиотеки.

До начала учебы еще полмесяца, а мне надо как-то прожить на скудные средства, что я собрала перед переездом сюда.

Прошлый опыт спасает. Я навещаю музеи, где есть возможность посидеть в прохладе (на моем чердаке жарко), часто захожу в библиотеку – там можно бесплатно попить лимонад и даже подремать в задних рядах.

Хотя дремлю я редко, больше читаю и изучаю обстановку.

Сара тоже не брезгует библиотекой. Я специально засекаю, какие книги она берет. Это в основном учебники по пространственной магии, что наводит на определенные мысли. Неужели у нее получилось разобраться в моих записях?

Впрочем, вскоре ситуация проясняется, Сара приходит в читальный зал вместе с ассистентом Ларшиса. Помню, помню, в прошлой жизни они о чем-то странно переговаривались в коридоре.

Я незаметно кручусь вокруг, но шанс подслушать их разговоры нулевой.

Таак… Мне, скорее всего, не повезет, поэтому придется брать удачу в собственные руки.

В одной из лабораторий, куда мне удается устроиться по рекомендации Пальма, нахожу много выброшенной полезной мелочи.

Конечно же, я там на подхвате, ношу туда-сюда бумаги, таскаю артефакты и иногда выполняю разные мелкие поручения. А вот использованных материалов в лаборатории полно.

Идея о жучке-прослушке приходит неожиданно, когда я копаюсь в ящике с “мусором”. Осколок резонансного кристалла, тонкая серебряная проволока, капсула от волновой линзы.

Это просто огромная удача!

Слава богам, будучи принцессой, я любила бегать в кабинет главы эсторской разведки, который показывал мне все новейшие изобретения из Дургара.

На изготовления жучка уходит ночь, но результат радует меня так, что хочется прыгать. Остается самое легкое – кинуть “жучок” в сумку Сары и ждать.

Воровка и ее друг встречаются в буфете, я сижу там же, попивая мятный лимонад. В ухе у меня “резонатор” – маленький диск с активирующей руной.

– Записи очень сложные и запутанные. Некоторые разработки не доведены до конца, – бубнит парень.

– И как их завершить? – раздраженно спрашивает Сара.

– Ты можешь дать наработки Ларшису или Эхентису и они сами сделают за тебя всю работу.

– Ага, и потом приберут заслуги себе, навязавшись в соавторы.

– Но, Сара, учитывая, что…

– Чу!

– Проблему бы решило исследование по матрице резонансной частоты пространственной ткани. Я постоянно просматриваю все новейшие журналы, но работ подходящего качества не встречаю. Ты же знаешь, эти данные невозможно вычислить теоретически, только экспериментально.

– Без резонансной частоты никак? – голос у Сары грустный.

– Иначе портал получится нестабильным. Эту работу мог бы провести Ларшис, он как раз работает экспериментально.

– В крайнем случае придется подключать его, – вздыхает Сара. – Но я бы предпочла предоставить законченное изобретение.

– Пинна, мы даже не разобрали до конца записи, там работы на год.

Они уходят, а я пью лимонад и обдумываю полученную информацию. Неужели впереди забрезжил свет?

Слышу шум улицы, а потом слепленный на коленке жучок с шипением ломается и я вынимаю диск из уха.

***

В прошлом цикле меня парализовал страх, подавленная ипостась мешала действовать решительно. Сейчас же мною движет спортивная злость.

Я обеспечу Сару нужной сатьей, но вот только выйдет она с небольшими, но ключевыми ошибками.

Остается придумать, как протолкнуть статью в какой-нибудь солидный научный журнал. Незнакомцев с улицы они не печатают.

В раздумьях гуляю по улицам городка. Солнце медленно опускается за пышные кроны тропических деревьев, окрашивая небо в мягкие оттенки розового и золотого. Теплый вечерний ветерок с океана приносит аромат цветущих магнолий и соленую свежесть.

От красоты вечера и пустого желудка делается грустно, а потом меня словно ударяет молнией. По другой стороне улицы идут девочка лет десяти и женщина.

Боги, это Шарлис, моя сестра!

Я не могу ошибаться, это она, хоть и немного повзрослевшая. Разве можно не узнать огненные кудряшки, похожие на пружинки!

Шарлис смотрит по сторонам и я узнаю ее редкого оттенка синие глаза.

Срываюсь с места, не помня себя от радости.

– Шарлис!

Боги…

Звук клаксона, скрип тормозов. Приходится отскакивать назад, а когда колонна автомобилей проезжает, улица уже пуста. Ни девочки, ни сопровождавшей ее женщины не видно.

Я тру виски, не понимая, что случилось. Сестренка правда в Эйхо или это галлюцинации после перемещения во времени?

Налетает легкая паника, но я дышу, постепенно успокаиваясь.

На всякий случай решаю почитать газеты. В первый свой цикл я не делала этого и теперь жалею. Очень много чего прошло мимо меня.

Расстаюсь с серебряной монеткой и беру заветный лист. Много сплетен о губернаторе, о светских львицах и актрисах. А на последней полосе сообщение, что в академии Эйхо пропал лаборант.

Вспоминаю жуткие события, творившиеся перед моим перемещением и передергиваю плечами.

Из тяжелых раздумий меня выводит урчание в животе. Купив газету, я осталась без ужина, ведь расписана каждая монетка, и я потратила сегодняшнюю.

Вздыхаю и запихиваю газетный лист в сумку. Глупо было надеяться найти новости о сестре в прессе.

Прогулка выводит меня на центральную площадь, залитую огнями.

Не сдержавшись подхожу к ресторану. Через панорамные окна виден зал. Я прикидываю в уме, могу ли себе позволить купить булку или на худой конец мороженое.

Рот наполняется слюной и я понимаю, что придется согласиться на ночную подработку в лаборатории, потому что не протяну так долго. И в прошлом цикле пару раз падала в голодный обморок.

Чуть пошатываюсь, но тут же вздрагиваю. Раздаются мужские шаги – спиной ощущаю жар, драконью энергию и знакомый аромат парфюма. Мне на поясницу твердо ложится тяжелая рука.

– Вам плохо, мисс?

Я оборачиваюсь и поднимаю глаза на ректора. Он одет в вечерний черный костюм и сощурившись смотрит на меня, рука все еще лежит на моей талии.

– Я ухожу…

Делаю шаг назад, но меня ведет и вместо того, чтобы сбежать, я валюсь прямо в объятия моего бесова мужа.

Утыкаюсь носом ему в грудь и давлю приступ паники. Воспоминания о позорной метке еще слишком свежи. Нельзя, чтобы это повторилось!

– Вы голодны, мисс. И хотя в мои привычки не входит подбирать с улицы бродяжек, я сделаю исключение и накормлю вас.

Разум велит выкрикнуть железное “нет”, а желудок молит проявить благоразумие.

Драконица, подлая зверюга, затаилась и замолкла, предоставив мне решать самой – рискнуть и поесть, или бежать от потенциального истинного и законного мужа, пока снова не вляпалась.