Текст книги "Подковы для единорога(СИ)"

Автор книги: Николай Шмелёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Интересно, – размышлял Грог. – Сколько, после Жориного вмешательства, беременных женских скелетов, впоследствии, найдут в могилах археологи?

Победитель отступил, отогнав караван, как можно дальше, от деревни. Если в ней кто и остался на ходу, чтобы не смог добраться до бивака, а высохнув по дороге, так и оставался лежать на ней сухим валежником. Дроут, в который раз, показал себя в бою незаменимым воином. Отмыв дубину от гнилых останков в ближайшей луже, он устало осмотрелся по сторонам. Сразу было видно, что зомби для него не соперники, но, немого полегчало – отвёл душу...

Руди подошла к Авантюристу и спросила:

– Ты сказал, будто бы зомби слепые?

– Ну да...

– А как же они ориентируются?

– По запаху.

Обоз оставили под охраной Дроута. С ним оставили, так же, Люську, Миранду и Руди, в качестве няньки, для последней. С Жорой не знали, как поступить и, в конце-концов, ему тоже посоветовали охранять оставшихся. "Помощь Дроуту может ой как пригодиться! – прокомментировал Грог своё решение. – А нас на болоте и так многовато".

Немногочисленный отряд вышел на границу степи и топей, простиравшихся, насколько хватало глаз. В нарядах кактусов они выглядели нелепо, как клоуны на презентации ландрина. Борису, в его резиновом саркофаге, униформа была ни к чему, но, на него всё-равно её напялили, ссылаясь на то, чтобы не демаскировал коллектив. В белых прикидах, как бледные поганки, они, в нерешительности, остановились. Вперёд, на разведку, должен был пойти Борис. В руках он держал роскошный букет "Немезийских глопий", подаренных Ламуне горячим усатым поклонником ещё в "Коровяке". Эти нежные цветы славились не только красотой, а так же своей капризностью. С их помощью проверяли наличие ядов на столах императоров. Стоило только, кому-нибудь, покуситься на царственную особу и подсыпать смертельно опасный токсин в пищу или напиток, глопии, помещённые в центре стола, реагировали молниеносно – они на глазах увядали. Не засыхали, а именно сгнивали, чёрной липкой массой стекая по стволам в вазу.

– Так, Борь, держи букет крепче, – напутствовал его Грог. – Да смотри – не потеряй!

"Я его сам растопчу! – подумал Пинк. – А похотливого усача прибью лопатой! Затыкаю, чтобы не сразу сдох, а помучился!"

– Что это даст? – спросила Эллима, глядя на огненно– жёлтые цветы, которые, казалось, горели прямо в руках, освещая всё вокруг.

– Завянет букет, значит – всем может прийти хана, а останется свежим – можно идти без опаски. Относительно. Хищные виверны рыскают по болоту в поисках пропитания. Поговаривают, что их видели уже на окраине города, роющихся в мусорных кучах.

– Это плохо! – сказала Ламуна.

– Но это же отбросы! – не удержался Пинк. – Объедков, что ли, пожалела?

"Усатого таракана она пожалела, – про себя подумал Авантюрист, еле сдерживаясь от смеха.

– В мусорных кучах они яйца откладывают, – пояснила фея. – В гниющих остатках тепло. Процесс гниения сопровождается его выделением.

– Ну, курс алхимии ты нам можешь не читать, – перебил её Рэндор. – Гидры – не редкость на болотах! Вот о чём нужно думать.

Резиновый витязь застыл на распутье, как застывает латекс, трансформируясь в эластичный и упругий каучук. В руках Борис держал букет "Немезийских глопий", словно обречённо кого-то ожидая: придёт – не придёт...

– На свидание собрался, прелюбодей каучуковый, – усмехнулся Грог, за что обратил на себя гневные взгляды женского коллектива.

Борис нерешительно сделал несколько шагов, но, ничего не происходило – цветы продолжали благоухать. Он осмелел, потом обнаглел и уже ходил, от кочки к кочке, как у себя дома.

– Ну, пошли, что ли? – нерешительно предложил он товарищам.

– Только букет не потеряй, – предупредил его Авантюрист. – Держи его на виду, а то мало ли что...

Уже с полчаса наши герои шли по болотам. Мимо, как во сне, проплывали: то чахлые деревца, то невысокие кустарники. Борис шёл впереди, неся на вытянутой руке связку огненно-жёлтых цветов, как стяг, освещающий путь заблудшим, во тьме, душам. Авантюристу показалось – как берёзовый веник, который только что вынули из горящей печки.

"Знаменосец, хренов!" – сам не зная почему, сердился Грог, глядя на эту героическую эпопею. Неожиданно, раздался тревожный голос Рэндора:

– Ложись – виверна!

Чёрная тень накрыла обширный участок топи, на котором окопалась экспедиция. Ветер, поднятый огромными кожисто-складчатыми крыльями, чуть не сдул кактусовидные папахи с голов наших героев. Толпа идиотов, торчащая из мха болота, выделяющего ядовитые испарения, замерла, ожидая продолжения известного балета с хищным летуном, в главной роли. Подлетевшая тварь оценивающе оглядела неизвестные ей образования, торчащие из-под мха, да ещё гундосившие сухими голосами, как из преисподней, отгоняя незваного лысого гостя: "Кыш, отсюда – пернатая!"

– Что – болотных кактусов, никогда не видела, что ли?! – причитал Пинк срывающимся голосом.

– Да-да! – добавил Авантюрист. – Особенно вот этого реликта с бородой.

– Сам – старый пердун!

– Делай вид, будто бы мы всегда тут росли, – предложил Борн Сюзи.

Рэндор, достав "Клинок Виверны", по своему прокомментировал ситуацию:

– Хорошо, что хоть не горгона, а то росли бы тут каменные цветы...

В этот момент случилось непредвиденное, не давшее рыцарю применить против виверны одноимённое оружие – невесть откуда появилась огромная гидра, с девятью головами на длинных и мощных шеях. Она неуклюже, но уверенно тащила своё массивное тело в сторону своего летающего врага. Рёв многочисленных глоток потряс окрестности, заставив воду в лужицах мелко задрожать. Увидев соперника, виверна аж завизжала, взяв ноту, тона на три выше обычного.

– Как думаешь – это было сопрано? – спросил Грог Рэндора.

– Я думаю – ноги надо делать, пока они не объединились против пришельцев!

Товарищи немедленно последовали совету рыцаря, улепётывая со всех ног в сторону безопасного кладбища. Десяток-другой зомби – пустяки, против разъярённых ядовитых тварей. Друзья неслись, окрылённые удачей, в виде многоголового чудища, а за спиной разворачивалась нешуточная битва между гидрой и виверной. В извечном соперничестве за просторы болот, они сцепились в смертельном поединке. Грог оглянулся, чтобы мимоходом посмотреть на схватку и сказал Рэндору:

– Девять голов и ядовитая слюна против одной, с ядовитым дыханием. Пока каждая по хлебалу получит... Другие, за это время, оклемаются.

На одном дыхании домчавшись до кладбища, друзья остановились, переводя дух. Отдышавшись, Авантюрист сказал:

– И, всё-таки, зря производители одежды к рёбрам колючки не приделали, как у кактусов. Шипы, у них, не для красоты и играют не последнюю роль в том, чтобы не быть съеденными.

– Да – много глупостей наделали, – усмехнулся Борн, вспоминая болотные посиделки.

– Особенно отличился Боря! – недовольно проворчал Пинк.

– А чего я?

– Зачем ты кукарекать начал?

– Пинк, ты вообще – как ишак закричал!

– У меня в горле пересохло и я заикаться начал!

Пререкаться было некогда. Осмотревшись вокруг, товарищи никого постороннего не обнаружили. Зомби, видимо, оказались привязанными к месту своего бывшего проживания и на кладбище, без нужды, не появлялись. Навестить могилку покойного – они уже не имели такого понятия. В глубине погоста стоял искомый слеп. Решительно пробираясь в его сторону, друзья не забывали об осторожности, держась вместе и постоянно оглядываясь по сторонам. Склеп, для склепа – был огромен. Его потемневшие, от времени, стены были сложены из крупных блоков тёсанного камня. Местами провалившаяся крыша почернела, а стёкла в окнах – отсутствовали.

– Настоящий мавзолей, – задумчиво сказал Рэндор. – Только – причём здесь окна? Что-то я ни разу не слышал про то, чтобы в склепах имелась такая деталь архитектуры.

Он поднял с земли увесистый камень и швырнул его в окно. Камень, с глухим стуком, отскочил обратно. То, что казалось окнами, на деле, оказалось бутафорией. Глубокие ниши создавали зрительный обман, будто проёмы в стене сквозные.

– Это другое дело, – удовлетворённо заметил рыцарь, ещё раз зашвырнув обломок в нишу.

Эффект повторился, с точностью, до мелочей.

– Порядок! – сделал Рэндор окончательное заключение и проследовал в сторону центрального входа.

Подойдя на расстоянии нескольких шагов от него, рыцарь остановился, сказав Авантюристу:

– Грог – у тебя ключ.

Грог догадался, о чём идёт речь и достал стилет, преподнесённый королём. Он только хотел шагнуть в сторону двери, как Рэндор его предупредил:

– Смотри осторожней – там могут быть ловушки!

В конце-концов, здраво рассудив, стилет вручили Борису и пожелали удачи. Цинично намекнув на то, что двум смертям не бывать, его настойчиво попросили открыть калитку. Он нерешительно потоптался на одном месте и, всё-таки, шагнул в сторону двери. Замочную скважину никто не прятал – она была на виду, заранее дразня пришельцев. Только Борис приблизился к заветной цели, как в проёме дверного косяка появилась охрана – призрачный Джокер. Боря отшатнулся – исчез и клоун. Он кривлялся, появляясь всякий раз, когда Борис пытался вставить свой стилет в замочную скважину и у того ничего не получалось. Неведомая сила не давала ключу войти в паз, как-будто его замазали цементом. Грог решил сам разобраться, в чём дело. Не успел он толком подойти к двери, как опять появился назойливый Джокер. От него повеяло могильным холодом, который заставил убраться восвояси.

Авантюрист отшатнулся и поспешно вернулся в строй. Ламуна, обратив внимание на попытками взломать замок, сказала Грогу:

– Больше не пытайся подойти! Я и не заметила, как ты ринулся в атаку. От Джокера нужно убираться, как можно быстрее. Если этого не сделать, то можно замёрзнуть навсегда.

– Да, подтвердил Авантюрист. – Ближе трёх метров – не подобраться...

На экстренно созванном военном совете решили всё, по-военному, быстро. Товарищи применили простую военную хитрость. Борна отправили за жердью подходящих размеров, а сами встали в боевую позицию, ожидая прибытия дров.

– Давай сначала с Джокером разделаемся, – предложил Рэндор Грогу.

– Какая разница, с чего начинать. Начнём с замочной скважины. А вдруг она током бьётся? Всё-равно Борису открывать, заодно и версию с шестом проверим.

Вернулся варвар с таким бревном, что у некоторых членов команды возникли серьёзные сомнения в физических способностях Бориса.

– Потоньше ничего не было? – осведомился Авантюрист, критически разглядывая деревянное приспособление.

– Не нравится – сам сходи, – отмахнулся варвар, видимо привыкший мерить всё на свой аршин.

Сходил Грог и принёс удобоваримую жердь, с которой справится даже послушница института благородных девиц. Прикрутив стилет к палке, её вручили Борису и провели эксперимент. Ключ в паз не вошёл и дверь не открылась. Повтор и снова тщетно. Джокер появился в проёме, кривляясь и тыча пальцем в неудачников.

– Я же тебе говорил, что этот клоун контролирует всё пространство, – сказал Рэндор, доставая "Клинок Виверны".

Он приготовился к броску, но Грог его остановил:

– Бросать?! А вдруг промахнёшься и он улетит внутрь склепа?

– Дверь-то закрыта...

– Не будем рисковать! – настоял на своём Авантюрист.

Присобачили "Клинок Виверны" к длинной палке синей тряпкой, служившей запасным материалом для воздушного шара. На этом категорически настаивал Грог. Пинк предложил ему материал попроще, которого было в достатке, но, тот, всё-равно, настоял на своём На вопрос: "Почему?" Он ответил: "Так надо! Иначе – не получится!"

Джокер, словно почувствовав опасность, исчез. Не появился он и через пять минут, и через десять...

– Чего ждём? – спросил Грог товарищей. – Боря, бери оружие-ключ и направляйся к замочной скважине, а я возьму дверь на "мушку".

Борис медленно направился к склепу и занёс стилет. Нехотя, как-будто по-принуждению, появился клоун. Весёлость исчезла с его призрачного лица, а "Клинок Виверны" проткнул грудь. Дикий хриплый визг разнёсся по кладбищу и видение медленно растаяло.

– Ну, вот и всё, – спокойно сказал Авантюрист, расправляя плечи.

Отвязать клинок он доверил рыцарю, опасаясь даже прикасаться к нему. Вояка привык... Борис вставил стилет в паз и внутри стены что-то щёлкнуло. Затем лязгнул дверной запор. Медленно, словно нехотя, дверь открылась. Внутри было очень тихо, темно и пыльно. Зажжённый факел осветил склеп изнутри и сильно коптил. Густой дым обильно поднимался к потолку, оседая на его поверхности чёрной сажей. Беспорядок отсутствовал, потому что его не из чего было устроить. Посередине склепа стоял ларец на постаменте. Смахнув пыль и паутину, Борис открыл крышку. Внутри лежал чёрный платок.

– А где цветок? – спросила Ада, недоверчиво рассматривая вензель на краю платка, вышитый золотыми нитками.

– Я так и думал, – спокойно сказал Рэндор, пощупав вышивку между пальцами.

– Что-то не так? – наклонилась Ламуна к ассасинке.

– Сама посмотри!

– Да вы что, – одёрнул их рыцарь, – неужели серьёзно думали, что мы найдём здесь какое-нибудь растение?

– Что случилось? – спросил Грог Рэндора.

– Чёрный цветок оказался обычным траурным платком, в котором, надевая его на голову, предаются скорби и плачу. Он остался лежать на месте погребения, которое и захоронением-то, назвать нельзя, ибо здесь нет никого. Все участники событий сгорели в адском пламени, развеявшись по ветру, в результате собственного безрассудства... Не могу никак понять, что нам даст эта галантерея...

– Потом поймёшь, – хлопнул его по плечу Авантюрист. – На месте разберёмся. Если платок так охраняли, значит – в этом что-то есть...

– Пожалуй, – согласился рыцарь и направился к выходу.

Неподалёку виднелся дом. Он был указан в карте и поэтому привлёк внимание Авантюриста.

– Заглянем? – предложил он товарищам.

– Зачем? – спросил Борн, вспомнив поход к дому на болотах Повалья.

– Удовлетворим любопытство, а не то, потом, не простите себе малодушия и, даже, трусости – были и не зашли...

Довод оказался железным, особенно, после упоминания о трусости. После намёка на трусливых гоблинов, ноги товарищей сами понесли их в сторону покосившегося строения. Домик стоял на сваях, предохранявших его от болотной сырости. Наверх вела двухступенчатая лестница, обрамлённая полусгнившими перилами. Зелёной плесенью покрылись все брёвна, а на крыше даже росли грибы. Лишайники перепутались с паутиной и неровными лохмотьями свисали с карниза. Стёкол в окнах не было.

– У них тут какая-то проблема с остеклением, – проворчал Грог, заглядывая в черноту окна и для этого, машинально, даже привстав на цыпочки.

– Так болото ж, сэр, – равнодушно и весело промычал Борн, присоединившись к разглядыванию темноты в оконном проёме.

Через минуту, все стояли и смотрели в одно и тоже окно. Кроме стекла, рамы так же не было. Ступеньки на лестнице были, но, они находились в таком состоянии, что вызывали серьёзные сомнение в их профпригодности. Рэндор пнул нижнюю ступеньку. Она скрипнула. Рыцарь пнул сильнее. Дерево опять выдержало. Он подпрыгнул на ней – опять ничего. Осмелев, рыцарь уже без страха поднялся наверх, не опасаясь падения из-за сгнившего дерева. В отличие от всей конструкции, срубленной плотниками в незапамятные времена, дубовая дверь отличалась новизной. Варвар посмотрел на неё и, усмехнувшись, сказал:

– Дверь на загляденье, а косяки – на выброс.

От могучего удара ногой, дубовая калитка упала навзничь, подняв клубы коричневой пыли. Пинк вздрогнул, а Грогу показалось, что слетелись мухи, вслепую ища добычу: рыская в кромешной темноте и ориентируясь по запаху – заползали под штаны гнома. Пыль долго не оседала, а жужжание усиливалось. Оказалось, что это брюзжит Борис, у которого появилась странная реакция, при контакте с многолетними осадками – взвешенными частицами, поднятыми в воздух. Пылевая завеса ещё долго висела, ограничивая видимость и оседая на клумбы возле дома. На них росло всё, что угодно, но, только не цветы: хвощи, папоротники и плауны тянулись к свету самостоятельно, не требуя полива и хозяйской заботы. Внутри самого дома почти ничего не было. Мебель сгнившей трухой лежала кучками по углам, намекая на древность строения, хоть во влажных условиях болота, время гниения определить бывает затруднительно. В доме на сваях не может быть подвала, а он был...

– Я так и думал, – обречённо прокомментировал этот факт Грог, подозрительно косясь на обшарпанную дверь, ведущую в погреб.

Сбылись худшие подозрения. В подвале стояло второе зеркало, встреченное нашими героями за короткий промежуток времени. Авантюристу хотелось сделать длительное вступление, произнеся пламенную речь, при обращении к вредной амальгаме, но, он ограничился коротким: "Ну?! – а про себя добавил. – Долбанное трюмо!" Поверхность оскорблённого стекла, покрытого серебром, стало постепенно светлеть и через минуту, на нём показалось, перекошенное злобой, лицо лилит. Эфирная встреча с демонессой никого не удивила, но и не обрадовала. Рэндор показал ей "Клинок Виверны". Ненависть ещё больше исказила её лицо. Красные глаза засветились в темноте, пытаясь испепелить всё вокруг. Теперь же, в них промелькнул животный ужас, ибо разговор о страхе неуместен, по отношению к представителям адской кухни. Встреча закончилась ничем. Никто не пострадал, а настроение, почему-то, было испорчено. Грог пытался вспомнить, когда оно было хорошим и не смог припомнить. Последнее время он искусственно поддерживал тонус шутками-прибаутками. Не раз проклял тот день, когда в недобрый час встретил Рэндора с Адой. Имя с намёком, каким-то... Ламуна... Извела совсем бедного гнома...

– Ну что – по домам? – вывел Авантюриста из раздумий голос Борна.

– Пожалуй, – согласился тот.

– Ишь, как глядела, – то ли сказала, то ли пожаловалась Эллима.

– Куда ей до ифрита, – успокоил эльфийку Грог. – Да и демонесса эта из другой епархии.

– Куда теперь? – поинтересовался Пинк, как всегда, пощипывая и почёсывая свою бороду.

– Куда-куда! – не выдержал Авантюрист. – На базу, конечно же.

Эллима огляделась по сторонам и наивно спросила:

– Интересно, а туалет здесь есть?

– Деревянного не видать! – рявкнул Грог и зашёл за угол дома...

...

Грогу приснилось капустное поле. Вместо зелёных кочанов капусты, на нём росли гнилые головы зомби. Эллима ходила между грядок и подвязывала им уши, прижимая те к черепу. На вопрос: «Зачем?», она ответила:"Никак завязываться не хотят!" Появившаяся чёрная тень, заставила обоих спешно покинуть делянку. Грозная виверна прилетела кормиться, но, не успела она откусить зомби нос, как неизвестно откуда выползла гидра, с претензиями на весь урожай. Завязалась кровавая битва, а судьёй у них был джокер...

Глава тринадцатая

Слабительное для кузнечиков

Воссоединившись, обоз тронулся в путь, по дороге слушая рассказ о прошедших приключениях. Приближался вечер. Никто не захотел заночевать на границе с болотами, в опасном соседстве с вивернами и гидрами, поэтому, от болот решили отъехать, как можно дальше. Чем закончился смертельный поединок двух непримиримых врагов, друзья так и не узнали – они сделали порядочный крюк, старательно огибая место побоища по большой параболе. Уже сидя у костра, Грог вспомнил битву в деревне:

– Кусачие яблоки нам попадались. Теперь, на огородах деревни "Топлянка", в земле торчат кусачие кочаны капусты.

– С ушами, – ухмыляясь, добавил Борн.

Костёр не спеша тлел, а разговор, от пережитых треволнений, не клеился. Авантюрист повернулся к Рэндору и устало спросил:

– Теперь чего делать будем? Платок у нас...

– Старый хрыч намекал мне про озеро "Скорби".

– Это который эльф?

– Он самый, – подтвердил рыцарь.

– На что это он таинственно намекал? – уточнил Грог, почёсывая переносицу.

– Видишь ли, – разоткровенничался рыцарь. – Золотое копыто – копытом, но, кроме того, королём Клодом ведётся поиск "Посоха Власти", испускающего "Огненные Стрелы".

– Эка, куда его занесло! – возбуждённо посочувствовал Грог.

– А что не так? – насторожился Рэндор.

– Да всё!

– А конкретнее? – не отставал рыцарь, чувствуя, что в этом деле всё не так просто, как описал ему сюзерен.

– В одном из наших опусов, один правитель держал в руках, такой посох, – рассказал Авантюрист. – Или смотрел на него... Может и не сам посох, а огненную стрелу... Факт тот, что его пугала перспектива, не только применения, но и хранение, этого чудовищного оружия. После продолжительного колебания, он его, всё-таки, приказал утопить в море. Кстати, а больше ничего, старый хрыч, не говорил?

– В глубинах озера нам нужно найти затонувший "Город Теней".

– Здрасьте – пожалуйста! Раньше ты не мог об этом сказать? А если бы у нас не было подводной лодки?

– Зато есть русалка, а теперь – аж две!

– Ну да-да, конечно, – задумчиво проговорил Грог. – Где же мы будем его искать?

– Кроме метода тыка – ничего в голову не приходит, – вздохнул Рэндор. – Ну и ещё, конечно, старый проверенный метод опроса.

Уже засыпая, Грог предался воспоминаниям. Как он первый раз попал в Повалье – никогда не забыть. Как он вышел из пещеры, смахивая с ушей паутину. Вступив на территорию огородов, Авантюрист обратил внимание на пугало, которое уже не пугало никого: ни ворон, ни гоблинов, ни летучую рыбу. Соломенная шляпа на голове Грога была настолько ветхая, что проходя мимо садового чучела, он водрузил её на его голову. У пугала головной убор отсутствовал. Сравнив поношенность своего клифта с пиджаком огуречного стража, Грог поменялся с ним одежонкой.

...

Рано утром тронулись в путь. Когда до «Коровяка» оставалось совсем близко, друзья столкнулись с необычным явлением. Собственно говоря, это было не явление, а техногенное видение. Во всяком случае, Пинк так и не смог определиться с характером увиденного – они наблюдали полёт кентавров на шарах. У каждой особи, над спиной, на длинных верёвках висел огромный шар, около пяти метров в диаметре. Кентавры делали длинные прыжки, до ста метров в длину и, до сорока метров в высоту, а до следующего приземления, парили в воздухе около минуты. Так ничего и не поняв, товарищи проводили летунов удивлёнными взглядами и продолжили путь в город, а шаропланеристы растворились в просторах степи.

Уже будучи в ресторации, они рассказали Дикарю про стадо пролетевших кентавров. Выяснилось, что в глубине степей есть лес, а на деревьях растут "Шары-прыгуны".

– Забавно видеть стадо кентавров, лениво прыгающих с ветки на ветку? – улыбнулся ресторатор.

Все согласно кивнули головой.

День только начинался и попрыгав в экипаж, друзья немедленно отправились к месту произрастания удивительных деревьев. Шары, растущие на них, имели внушительный диаметр, порядка пяти метров, как и показалось вначале. По цвету они разнились между собой: от прозрачных, до молочно-белых. Видимо, цвет определял состояние зрелости плодов. Картина была настолько необычной, что вызывала отторжение в сознании. Чёрные стволы деревьев и на них шары, шары, шары... Последние тянулись к небу. Шары настолько стремились в полёт, подстёгиваемые заключённым, в них, газом, что трепыхались без всякого ветра. Созревшие плоды, время от времени, покидали родительское дерево и стремительно уносились ввысь, чтобы продолжить род вдали от своей родины. Это было странно, так как нигде больше таких растений не встречалось и, как сказал Грог: " Не на другую же планету они приземляются?" Все деревья имели подобие лиан, тянувшихся по земле на многие десятки метров. О том, что это не корни, говорило их наземное расположение и не желание в неё закапываться. Для чего они служили, если не цеплялись за другие деревья? Об этом думать было некогда.

Авантюрист, оценив изобретательность кентавров, решил сам сделать подобный аппарат. Шары и лианы – готовый конструктор. Он перевязал пуповину газового резервуара у его основания, и, на всякий случай, заклеил смолой, всё того же дерева. Из лиан Авантюрист сплёл подобие сетки, в которую и упаковал шар. Он был значительно легче воздуха и встал вопрос, что у него внутри. Эллима прицелилась в ближайший прозрачный плод, и выпустила из лука стрелу с подожжённой паклей, в основании наконечника. Раздался оглушительный взрыв, похожий на глухой хлопок, сопровождаемый синим сполохом.

– Водород? – насторожился Пинк.

– А может быть – серо-водород? – сделал предположение Авантюрист и задумался. – Наверное, всё-таки, чистый водород... Опасные шарики. Нужно быть предельно осторожным! И чего они гелий не вырабатывают?

– Кто, – спросила Эллима, хлопая ресницами, – кентавры?

– Деревья! – взорвался Грог и тут же засмеялся.

Подняв обрывки шара с земли, Борн попробовав материал на разрыв. Он оказался лёгким, прочным и эластичным.

– В окна сгодится – вместо стёкол, – сделал заключение экспериментатор.

Прицепив шар к пояснице, на манер парашюта, Грог попытался подпрыгнуть. Поднимающая сила шара свела вес испытателя до одного килограмма, отчего, поначалу, он чувствовал себя неуклюжим. Первый же прыжок унёс Авантюриста на сорок метров ввысь и приземлился он, примерно в семидесяти метрах в стороне от старта. На всё это у Грога ушло около минуты, и он подумал о том, что не стоит так резво проводить испытания.

– Слишком медленно, конечно, – сказал шаропланерист после приземления. – От этого становишься отличной мишенью. И лёгкой добычей, для тех же виверн. С таким приспособлением, хорошо яблоки обдирать.

– Зато индивидуально и без дымного топлива, – возразил Пинк.

– Можно воздушный шар ремонтировать, не сдувая последний, – сделал ценное рацпредложение Авантюрист и снял с себя приспособление для рекордных прыжков..

Пинк ходил кругами, соображая, как можно приспособить шары для его нужд. В голову ничего не лезло. С собой их, надутыми, не возьмёшь. Оставалось только выкопать саженцы, что гном и намеревался сделать. Пребывая в рассеянном состоянии, садовод-любитель пошёл за лопатой и ничего не замечая вокруг себя, зазевавшись, врезался в одиноко стоящее дерево.

Услышав характерный стук и такой же частоты хруст, Грог сказал варвару:

– Послушай, Борн, по-моему, это растение ценно для медицины.

– Чем? – удивился варвар.

– Кажется, оно обладает слабительным эффектом.

– Ну и что? – засмеялся Борн.

– А то – саженцы нам выкапывать придётся, – раздражённо пояснил Авантюрист.

– Это ещё почему? – не понял Борн злой шутки.

– Пинк сейчас пребывает в состоянии между астралом и эйфорией и намерен пребывать дальше. От этого, он так и будет натыкаться на всё подряд, испытывая растения на предмет эффективности, как слабительное. Пока пройдут полевые испытания, мы Пинка потеряем. И вообще – его привязать надо!

Припечатавшись к дереву, гном громко выражал своё недовольство, с помощью нецензурных выражений...

...

Вернувшись в город «Коровяк», решили немного передохнуть. В ресторации «Дикая степь» всё повторилось, как и в прошлое посещение, с точностью, до мелочей – по заранее написанному сценарию, вот только усатый поклонник куда-то запропастился. Правда, в этот раз комплект лат не стоял на своём месте – в углу. Их нашли у городского фонтана. Несостоявшийся рыцарь, а в эту ночь пьяный рекрутёр, пытался организовать ополчение для похода на врага. Так, как он не смог внятно объяснить, отсутствующим слушателям, благородный предлог, для военных действий, то, от огорчения, полез освежиться в фонтан. Хорошо, что в это время проходила смена караула городской стражи и, следуя мимо водоёма, заступающий наряд спас нарушителя общественного порядка, от неминуемого утопления. Освободив пьянчугу от доспехов, рабочие ресторации хотели бросить его в фонтан освежиться, но, справедливо рассудив, что тот может утонуть, оставили валяться просто так – в грязи.

План дальнейших действий был прост – исследовать "Острова Скорби" с помощью воздушного шара, где это возможно, а его воды, с помощью баркаса и подводной лодки.

– Воздушный шар слишком заметен, – предупредил Грог. – Неизвестно, есть ли на островах летающие твари или нет.

– Разберёмся на месте, – согласился Рэндор и караван тронулся в путь.

До озера было недалеко и вскоре товарищи стояли на распутье, разглядывая карту. Направо уходила песчаная коса "Берега Водопоя", а налево – дорога поворачивала к "Мёртвому берегу". На Водопое, согласно сведениям, полученным от Дикаря, в белоснежном песке дикого пляжа окопались нудисты, вольготно чувствуя себя в безлюдной местности. Рассекая воздух нагишом, голые люди хвастались, друг перед другом, своими достоинствами. Посторонние, перед которыми можно сладострастно продемонстрировать свою глупость, избегали посещение красивого пляжа, так что приходилось довольствоваться статусом полузакрытого клуба. Разве что показать прибор пролетавшей мимо виверне, но, она обладает злобным нравом и полным отсутствием эстетического вкуса. Показать гарпии – она просто-напросто откусит всё, что не спрятано. Вот и красуются собой, мучаясь в безвестности... Исходя из вышеизложенных соображений, нудисты не решаются широко рекламировать своё сообщество, боясь привлечь внимание тех, кто не прочь закусить голым телом. Даже вонючие носки, портящие аппетит, стаскивать не надо...

Озеро было огромным. Оно больше походило на внутреннее море. Водная гладь убаюкивала лёгкой синевой, которая на горизонте сливалась с небом. Плывущие кучевые облака звали за собой в неведомые дали, подальше от негостеприимной земли и населяющих её аборигенов. От виверн – тоже... Среди острых камней "Мёртвого" берега валялись обломки затонувших кораблей; стояли целые остова и на некоторых, даже сохранились мачты. По словам, всё того же Дикаря, это кладбище погибших кораблей древнее, как пустыня "Ифрит", из чего можно было сделать вывод, что флот был уничтожен, как раз, во время появления огненного джинна.

В двух милях от берега лежал "Остров Безысходности". Гористая местность сверкала изумрудной зеленью, резавшей глаз. Неестественные краски заставляли насторожиться.

– Как подкрашенный гарнир к мясному блюду, – цинично заявил Грог.

– К какому? – спросила Руди, недоверчиво косясь в его сторону.

Эллима тоже вытянула шею, прислушиваясь к разговору.

– К нам...

Дроут усмехнулся. В подзорную трубу отлично просматривалось какое-то строение, ютившееся высоко в горах. Труба подозрительно молчала, не решаясь отпускать комментарии, по поводу увиденного, а товарищи гадали, что это может быть. Гадать можно было долго и орк, подойдя к телеге, спросил Пинка:

– На чём будем перебираться на ту сторону?

– Надо спускать баркас, – ответил гном. – Чего тут думать-то?

Мужское население автопоезда возилось с треногой. Кое-как установив её на место, стало ясно, что она не слишком устойчива для того, чтобы с её помощью спускать плавсредство с телеги. Деревьев вокруг не было и Дроут с Борном отправились к остаткам кораблей, валявшимся повсюду. Вскоре они вернулись, неся с собой внушительные обломки мачт: Борн одно бревно, а Дроут – сразу два. Не заморачиваясь с раскопками, орк загнал все брёвна с размаху в песок. Вокруг треноги теперь появились опоры. С их вершинами и связали весь комплекс толстыми верёвками. Загнав телегу на разгрузку, орк с варваром обнаружили у себя сильную усталость и первые признаки грыжи. Повалившись на песок, они шарили в котомке руками. Ища "Нефилимский отстой", способный решить обе проблемы разом, они вывернули сидор наизнанку. Ничего там не обнаружив, варвар с орком медленно повернули головы в сторону остальных. Грог понял – если кампания не обеспечила себя сырьём – придётся возвращаться в город.