Текст книги "Подковы для единорога(СИ)"

Автор книги: Николай Шмелёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Ты чего?

Дроут посмотрел на него рассеянным взглядом, затем удивлённым и растерянно ответил:

– Ничего...

Грог ткнул Борна локтем в бок и, широко улыбаясь, сказал:

– Ишь – замечтался! Если у них так в стойбище любовно хлопают... Ваши бабы скоро бы сбежали, не выдержав любовного натиска, а наши... Наши погибнут сразу.

– Ничего – пусть пар выпустит. У нас запасная мачта есть.

Город "Акулий Нос" появился так же неожиданно, как появляются клопы. Для горожан, видимо, это название показалось слишком длинным, чтобы произносить его полностью и они именовали своё поселение коротко – "Нос". Кратко, ёмко, лаконично... Город показался Грогу колючим: острые чёрные скалы, остроконечные шпили серо-чёрного цвета – прямая противоположность "Акульему глазу". Тёмные однотонные тона преобладали во всём. Унылость – тоже... Прямые остроугольные улочки и такие же углы домов. Дошло до того, что после швартовки товарищи не сразу решились войти в город, а топтались на его окраине. Кругом располагались товарные доки, но они были пусты, как-будто все докеры вымерли. Кое у кого возникли подозрения об эпидемии, выпотрошившей весь город. Эти подозрения не сулили ничего хорошего и требовалось осторожно разузнать о ситуации в городе. Как всегда, лучшим местом мог оказаться трактир. Он не замедлил дать о себе знать вульгарной музыкой. Портовый кабак жил обычной пьяной жизнью, что несколько успокоило товарищей. Даже расспрашивать никого не пришлось, итак всё было ясно – в городе простой застой. Поговорив с трактирщиком, Грог выяснил любопытную деталь – все торговые сделки перехватывал город "Акулий Глаз" и местный правитель, в скором времени, собирался идти на него войной. На вопрос, а нельзя ли её избежать, трактирщик отрицательно покачал головой:

– Нельзя! Мы и так тут скоро с голода сдохнем, так что разница выбора между смертью в пустом амбаре и на поле боя – небольшая. Кругом нас безлюдные места, на многие мили. Некоторые жители подались на заработки в другие города.

– А кто же воевать будет? – удивился Грог.

– Как кто? – в свою очередь удивился трактирщик. – Для этого есть наёмные армии, которые только этим и живут, а наше ополчение будет у них, разве что под ногами мешаться. Но – будет! Жажду трофеев не остановит угроза смерти...

– Так что же, – вмешался Борн, – у вас тут ничего не работает? Кабак, я смотрю, вовсю пашет...

– Нет, почему же – работает, – успокоил посетителей хозяин пивных кружек. – Есть ещё магазины. И много. Но, вы просто не знаете: мы раньше жили очень хорошо. Даже слишком хорошо, пока, не известно откуда взявшиеся черти, не основали город "Акулий глаз". Он перегородил доступ к нашему полису. А посетители моего трактира глушат вино от безделья.

– А почему вы не торгуете с ними? – удивился Рэндор несерьёзному подходу, в таком обычном деле.

– А нам нечем...

– Ну, а раньше-то чем промышляли? – ещё больше удивился рыцарь.

– Раньше вокруг города были богатые поля и цветущие сады. Торговцы привозили на продажу иноземные товары, а увозили полные корабли шёлковых тканей и экзотических пряностей. Бурдюки сушёных фруктов горами лежали в доках, а погрузка кораблей не прекращалась ни на минуту. Всего того, что отсюда развозилось по всему миру, перечислить и дня не хватит. Теперь, вокруг города каменистая земля... Исчезли сады...

– Так что же, всё-таки, произошло? – спросил Грог, готовясь прослушать душещипательный рассказ.

Трактирщик неопределённо пожал плечами и ответил:

– Слухи разные ходят, но самый популярный такой: в землях этих пришельцев что-то бабахнуло и теперь там пустыня. У нас тоже всё завяло, зачахло и... Ну, вы сами можете увидеть последствия. А эти... ломанулись сюда.

– А что бабахнуло-то? – допытывался Авантюрист.

– Говорят, на юго-западе есть огромная пустыня и пришельцы, основавшие "Акулий глаз", именно оттуда. Ещё болтают, что пустыня, не всегда была пустыней. Там раньше тоже цвели сады и зеленела трава, но, эти жадные дегенераты где-то раздобыли лампу. Слышали про такую?

– В общем-то – да, – подтвердил Грог, почёсывая затылок пивной кружкой. – Это с джинном внутри?

– Вот именно, – подтвердил кабатчик, согласно кивнув головой.

– По мне, так лучше джин в бутылке, – зевнув, заявил Авантюрист, отхлёбывая из кружки вполне правдоподобное пиво "Козлотопский кентавр".

– Так он и полез тебе в бутылку, – усмехнувшись, возразил трактирщик.

– Да я про спиртное...

– А-а-а...

В этот момент дверь в таверну открылась и в неё вбежал запыхавшийся посетитель. Цокая по полу: то ли копытами, то ли подбитыми ботинками, он с разбега подскочил к стойке, чуть не опрокинув последнюю.

– Что-то случилось? – испугался хозяин заведения.

– Пить хочу!

– Тьфу-ты! Я уж подумал...

Пока жаждущий опрокидывал третью кружку подряд, заглатывая пиво жадными глотками, трактирщик порекомендовал его иностранцам, как знатока местного фольклора. Ему купили ещё три порции спиртного и приготовились слушать рассказ. Короткий или длинный – наших героев это не слишком беспокоило. Главное, чтобы рассказал. Как известно – в каждой сказке есть доля истины и на пустом месте легенды не возникают. Они только обрастают дополнительными подробностями, которые необходимо отсекать, в процессе анализа прослушанной байки. Рассказчик порядком окосел, видимо, положив пиво на старые дрожжи и не спешил с повествованием. Он ещё отхлебнул из кружки и закатив глаза к потолку, начал:

– Вот что рассказывал мне мой отец, когда я был маленьким о том, как произошло образование "Великой Пустыни". Кое-кто называет её "Ифрит". В те времена, к слову сказать, и кентавров-то никаких не было; ни сатиров, ни прочих копытных гибридов – они появились после того случая, когда сыновья короля, по его совету, вызвали ифрита из "Золотой Лампы", чтобы тот помог им справиться с врагами. Кентавр – означало название народа. Так именовались разрозненные племена обычных людей. Никто не мог предугадать последствий сделки. Могучим исполином, ифрит поднимался над цветущей долиной, чтобы через несколько мгновений превратить её в безжизненную пустыню. Подпирая плечами облака, он страшным рёвом возвестил окрестности о своём появлении. Сияние демонических глаз затмило солнце и ослепило просителей, моментально сжегши дотла. И не только их... Он уничтожил всё живое, насколько хватало глаз. Плавя камни в жидкое стекло, а в озере испаряя воду, огненный джинн огромными и длинными руками вырывал деревья с корнем, а те, что не сгорели мгновенно, отбрасывал далеко от себя пылающими брёвнами. В озере обуглилась рыба, а плодородная почва была уничтожена страшным огнём, до основания. Теперь там жёлтый песок, а не зелёная трава...

– Говорят, что ифриты умом не отличаются, по сравнению с обычными джинами, – посочувствовала Сюзи, сама не зная кому.

– А зачем ему ум, – удивился и одновременно согласился рассказчик, – обременять себя раздумьями?

– А дальше-то что? – поторопил его Борн.

– А ничего. От Золотой Лампы остался один, чудом уцелевший осколок, который забросило, аж на "Нефилимские Скалы".

Фольклорист закончил повествование и поник головой, как будто только и ждал того момента, когда закончив рассказ, можно рухнуть. Его усадили за стол и купили ещё спиртного.

– Проснётся – опохмелится, – пояснил Грог женщинам свой поступок, которые возражали против этого действа, не понимая его тайного смысла.

Они не хотели понимать. Постоянно задавали вопрос: "Зачем человеку без движения покупать выпивку, если он сейчас не сможет ей воспользоваться?"

– Ну что, – спросил Борн Авантюриста, – может, сразу туда?

– Куда?

– На "Нефилимские Скалы". Куда же ещё?

– Тебе же сказали, что вначале нужно найти "Чёрный Цветок", – возразил Грог. – Кто его знает, какая там охрана и какую роль этот цветок играет. Пусть всё идёт, как идёт – по плану. К тому же – не всему нужно верить. Этот рассказ – всего лишь легенда.

Довод был железный и спорить никто не стал. Выйдя на улицу, товарищи последовали совету трактирщика и внимательно присмотрелись к окрестностям. Серо-коричневая земля действительно вызывала уныние. Чахлые деревца никак не тянули на цветущие сады, а заброшенные доки, на торговое благополучие. От былого величия не осталось и следа. На фоне угрюмого пейзажа, сатир на кентавре вспахивал плугом землю...

Пройдя по немноголюдным городским улицам, товарищи наткнулись на городской рынок. На нём сидел всего один человек, торгующий баклажанами. Сиротливо жмясь к своим овощам, он тоскливо разглядывал пустые прилавки.

– Такого базара я ещё не видел – восточный отдыхает! – усмехнулся Грог.

Обращаясь к одинокому продавцу, он спросил:

– У вас тут что – катаклизм?

– Поздно уже – все разошлись, – ответил владелец баклажанов.

– Как поздно? – удивился Рэндор. – Всего-то четыре часа после полудня! И этих склянок ещё отбить не успели...

– Да у нас после трёх уже никого нет, а вы говорите – рано!

Покинув пустующую базарную площадь, друзья пошли вглубь города. Следуя по узким мрачноватым улочкам, они постоянно озирались по сторонам и заглядывались на верхние этажи домов. Грог предупредил всех, о возможных последствиях ротозейства:

– Кто его знает, как утилизируются отходы в этом поселение. Я знаком с нравами некоторых городов в странах, соседствующих с моей родиной, где помои выливаются из окон, прямо на мостовую, а если по ней идёт какой-нибудь франт, то и ему на голову. Нечего, понимаешь... Смотреть, что ли, куда выплёскивать?! Так что запашок там – тот ещё, а если на крышах, в добавок ко всему, просушивают выделанные звериные шкуры – смрад стоит невыносимый.

– Но здесь отбросами не пахнет, – робко возразила Эллима.

– Вот это и смущает. Но! Также смущает отсутствие сточной канавы и я не видел ни одного входа в предполагаемую клоаку. Поэтому, под вопросом и её существование...

– А может им нечего выбрасывать? – засмеялся Борн.

Рэндор усмехнулся и сделал самое рациональное предположение, вот только получилось у него это, как-то, грустно:

– Наверное, они всё на поля увозят. Земля-то – скудная.

В обувном магазине "Резиновый лапоть", Грог увидел необычную обувь. На его расспросы, владелец заведения со странным именем Чукау, рассказал, что это водонепроницаемая обувь, особенно охотно раскупаемая охотниками, промышляющих на болотах. Авантюрист ощупал её руками и спросил:

– А откуда она такая?

– В одном месте, растут деревья, дающие липкий сок. Вот этим соком и обмазывают обыкновенную обувь. Застывая, он создаёт изумительную непромокаемость. Сапоги, на телеге, отвозят туда, а обратно привозят уже готовую продукцию.

– Ясно – каучук, – кивнул головой Грог. – А почему не привезти латекс в город и уже здесь преобразовать его в каучук, вместо того, чтобы возить, туда-сюда, целую телегу обуви? По-моему, так проще.

– Пробовали – сок по дороге застывает, – разочарованно пояснил Чукау.

– Как, – удивился Авантюрист, – без алхимической обработки?

– Да-да, – подтвердил трактирщик. – Ко мне прибывает мягкий и эластичный, но, бесполезный кусок бывшего сока. Вон, мальчишки во дворе его пинают...

– Ну, а если сюда привезти саженцы? – предложила Ада. – Это же так просто. У нас в стране – все так делают.

– Это долго, – объяснил владелец магазина. – Пока деревья вырастут; то да сё, а бизнес у меня сейчас идёт – сиюминутный. Мне ждать некогда!

– Ясно, – хором ответили посетители.

Полагая, что Чукау ни за что не захочет раскрывать тайну местонахождения каучукового леса, об этом решили расспросить в ближайшей таверне. Как и везде, за деньги в этой стране выведываются абсолютно любые секреты. Вернувшись в знакомый трактир, от которого они не успели уйти далеко, товарищи застали рассказчика на месте, в отличии от торговца баклажанами, которого они на рынке уже не застали. Объединяло обоих персонажей одно: ни того, ни другого – невозможно было допросить.

– Он скоро проснётся, – обнадёжил трактирщик. – Наш сказитель быстро пьянеет, но, также быстро трезвеет.

На стойке стоял букет пионов. Такие заведения вазами себя не обременяют, поэтому, цветы стояли в пивной кружке. Имея смешанный характер, цветовая гамма выражалась в широком спектре: от фиолетового до красного. Имелись даже ахроматические цвета, близкие к чёрному. Ламуна потянулась всем телом к букету и воскликнула:

– Ой – какие цветочки!

– Откуда? – спросила Сюзи. – Я в городе ни одной клумбы не видела.

– А-а-а, – равнодушно простонал трактирщик, устало поглядев на занятую ерундой, по его мнению, кружку. – Это мои друзья сегодня вечером на свидание собрались. Нужны были цветы и они пошли прошлой ночью пионы тырить, пока дятлы спят.

– Пёстрые? – уточнил Грог.

– Нет! – растерялся трактирщик. – Они обычные...

– Кто, – не поняла Сюзи, – дятлы или пионы?

– Кто-кто! – зло сплюнул кабатчик. – Хозяева, конечно.

– При чём тут хозяева? – опять вмешался Авантюрист. – По легенде, лесные пионы охраняют пёстрые дятлы и, выклёвывают глаза всякому, кто покусится на цветы.

– Какой, к гоблинской бабушке, лес?! Они в огород залезли – на краю города имеются такие!

– В сад, наверное? – уточнил Грог.

– Ну, да-да – в сад...

В это время мифосказитель начал приходить в себя. Он оглядел мутным взглядом присутствующих, а рукой пытался нащупать ручку пивной кружки. Борн ухмыльнулся и предложил Сюзи подсунуть ему букет. "Вот удивится!" – сказал он ей. Она сердито ткнула варвара локтем в бок. Мужик всё-таки нащупал искомое и быстро заглотил всю порцию пива целиком. Авантюрист опомнился и предупредил Пинка:

– Надо быстро начинать опрос, пока он опять не отрубился!

В целом, это получилось. Из несвязного и сбивчивого рассказа, друзья выяснили, что каучуковый лес произрастает на юге, прямо на границе с "Дикими Степями", недалеко от города "Коровяк". Выудив у рассказчика всё необходимое, Грог с Рэндором обратились к атласу Козлотопья, но ни о каком лесе в нём не было и намёка. Каких только лесопосадок не нанёс картограф на контурную карту! Возможно, даже таких, которых и в помине не существовало. Но – обувь была и это не вымысел. Оставалось довериться рассказчику, потому что опрос других жителей не дал никаких результатов. Все отрицательно мотали головами, из стороны в сторону и недоуменно пожимали плечами. Телега с добытчиками и сапогами, видимо находилась в пути, так что их тоже расспросить не удалось.

– Ладно! – махнул рукой Грог. – Всё-равно, пока туда не попадём, ничего не узнаем. Не переживай Пинк – сам переживаю. Такой материал нам бы пригодился. А уж тебе колёса делать!"

Лучше бы Авантюрист этого не говорил. Поняв, какие перспективы ждут его впереди, найди они каучуконосы, гном зажмурил глаза. Ему было плохо от того, что он здесь, а деревья там... Пинка быстро отрезвили клятвенными обещаниями, иначе таверну пришлось бы покидать, ведя его под руки, как пьяного.

Времени, до наступления сумерек оставалось предостаточно и товарищи продолжили экскурсию по городу. В магазине одежды "Франт", Грог обратил внимание на шляпы и плащи странного покроя: и на тех, и на других имелись сильно выступающие рёбра, чередующиеся через небольшой, но, равномерный промежуток.

– Что это за прикид такой? – поинтересовался он у владельца магазина. – Кактус напоминает.

Хозяин, к которому прилипло прозвище "Напёрсток", удивлённо посмотрел на Авантюриста, выгнув брови дугой и ответил:

– Вы что, никогда не видели такой одежды?

– Нет! – почти хором ответили посетители.

– Это специальная защитная форма. Под палящими лучами солнца "Диких Степей", а особенно пустыни "Ифрит", она оберегает владельца от перегрева.

– Каким это образом? – засомневался Пинк, интересующийся последнее время всем подряд.

– Простым, – сказал Напёрсток. – С какой бы стороны не падали палящие лучи светила, рёбра всегда будут отбрасывать тень.

"Что-то я сомневаюсь! – подумал Авантюрист, но вслух не стал озвучивать свою версию. – Если постоянно быть в движении... Разве что сидеть в кругу, да чаи гонять, весь день". Пинка одели в этот нелепый наряд и всех одолел непроизвольный смех. Он стал похож на белый сморчок из родного леса, разве что извилины были прямыми. Особенно смешно смотрелась шляпа.

– Пинк, – высказал ему Грог своё мнение. – Ты, как кактус – альбинос.

Пока не проверишь амуницию в деле, не поймёшь её эффективность и было принято решение, в связи с небольшой ценой, купить каждому, по комплекту.

– Будем, в случае опасности, в пустыне суккуленты изображать, – заявил Грог продавцу.

– Да и на болоте – тоже можно, – добавил Напёрсток, радуясь продаже.

– На болоте это будет выглядеть, не менее странно, чем дирижабль под водой, – возразил Авантюрист.

Продавец возражать не стал – ведь дело сделано. Он с азартом упаковывал проданный товар, просто искрясь от счастья. Как же – оптовая покупка большая редкость в этих местах. В дверь заглянул его конкурент, из соседнего магазина, видимо начиная слепнуть от излучения. То, что его, ко всему прочему, настигло радиационное облучение – он об этом даже не догадывался. Последствия инфаркта скажутся быстрее...

При возвращении на корабль, по пути попалась почта. Не астральная связь, к которой все здесь привыкли, не доставка горячих обедов на дом... Грог посмотрел на заведение, прочёл название и пропел: "Когда я на почте служил ямщиком"...

Дроут внимательно присмотрелся к нему и спросил:

– А что такое ямщик?

После короткого объяснения орк понятливо кивнул головой и промычал:

– А-а-а! Ну, тогда я тоже ямщиком работал.

– Хорош заливать! – вмешался Борн. – Лошадью, что ли?

– Почему лошадью? – пробурчал Дроут.

– Потому что к тебе в сани ни один здравомыслящий человек не сядет, – пояснил варвар. – Изначально! А если ты будешь настаивать, то ему твои услуги, тем более не потребуются.

– С чего бы это? – окончательно надулся орк.

– Слишком много почему, – ответил Борн. – Потому что пассажир, после твоего настойчивого предложения, до места назначения сам добежит – быстрее твоей кобылы. Без дозаправки в пути, игнорируя попадающиеся на глаза кабаки.

...

В эту ночь Грогу снилось, как из порта неизвестного города уходили корабли, доверху набитые резиновыми сапогами, так что, для шёлковых тканей места не оставалось... Гранаты, апельсины и прочие финики везли без счёта, просто насыпая их на палубу, формируя из них огромные кучи. Для того, чтобы рационально использовать дефицитное место, финики насыпали прямо в сапоги...

Глава одиннадцатая

Броня крепка и танки наши быстры

Дураки, дороги и бескрайние степи, в которых второе отсутствует, но, первые – намереваются это найти.

...

С самого раннего утра на корабле кипели страсти. Шёл нешуточный военный совет. Из этой точки путешествия, дальнейший маршрут был сухопутным и, хотелось того или нет, а шхуну приходилось оставлять на приколе. Команду матросов, во главе с капитаном, во внимание не принимали, как будто их и не было вовсе. Сами товарищи пребывали в растерянности. Делиться на два отряда никто не хотел, чтобы один оставался в охране, а второй выполнял возложенную на него задачу. К тому же, был неизвестен расклад сил, с которыми, предположительно, придётся столкнуться. Поступали разные предложения. Сначала решили оставить женщин, но, тут же спохватились – это оказалось решительно невозможным, да и барышни протестовали. В конце-концов порешили оставить на корабле команду под началом капитана. Эта идея, также, встретила некоторые возражения, подкреплённые сомнениями и высказанные вслух: «А команда в пираты не подастся, если мы на её попечение шхуну оставим?» Эти сомнения высказал Пинк, на что ему возразил Дроут:

– Ты видел, хоть одно встреченное судно, кроме лодок, которые их сами на абордаж возьмут?

– Города грабить примутся! – не унимался гном.

– Там, этой пьяни, накостыляют местные жители, не дожидаясь развёртывания военного гарнизона! – засмеялся Рэндор.

– Может быть сами начнём? – в шутку предложил Авантюрист. – Где подкупом, где уговорами, где грабежом, а где торговлей – короче не брезгуя методами и не ограничивая себя в средствах.

В конечном итоге он переговорил с командой и пообещал каждому матросу дополнительное вознаграждение. Они воодушевились. Капитану Грог посулил тройное жалованье. Так же ему предписывалось покинуть городской пирс и занять точку на рейде, где "Люська" дождётся возвращения штурмовой группы. Своего флота город уже давно не имел, так что риск оставался минимальным.

...

Открылся борт грузового трюма – почти упал и на берег съехал самодвижущийся экипаж Пинка, который Грог назвал «Гном».

– Прямо десантный корабль, какой-то, а не шхуна, – прокомментировал событие Авантюрист.

– Ты ещё скажи, что "Люська" – родила, – засмеялся Борн.

Баркас "Бриз" так же выволокли на песок и поставили на колёса. Его прицепили к экипажу. К нему, в свою очередь, присоединили вместительную телегу "Кляча" и получился знатный состав.

– Ну вот, Пинк, – хлопнул его по плечу Грог. – Ты мечтал о железной дороге – получай! Правда, пока вышел только автопоезд, но – ничего... Назовём его "Пинкертон".

На телегу погрузили подводную лодку "Хорхой" и сложенный воздушный шар "Баклажан". Он имел отвратительный синюшный цвет и Авантюрист не переставал удивляться: "Где Пинк такую краску нашёл?" Все названия Грог придумал сам. Он старательно, с любовью, нанёс их на борта каждого транспортного средства. В телеге нашлось место для системы полиспастов, укреплённых на треноге и необходимых для погрузочно-разгрузочных работ. Название подъёмного крана в голову не лезло и Авантюрист временно бросил это занятие.

Пинк крутился рядом с погрузкой и причитал:

– Без двух деревьев, удерживающих на верёвках треногу, будет непросто сгружать подводную лодку с телеги.

– Ничего! – утешал его Авантюрист. – Попадись хотя бы одно, а вместо другого – Дроут сгодится... Борн подсобит...

Странный караван уходил по степи в сторону города "Коровяк". Такого здешние места никогда не видели: по бездорожью; несколько телег, связанных вместе, передвигались безо всяких лошадей. Выжженная солнцем трава простиралась настолько, насколько хватало глаз. Она не интересовала путешественников, которым этой травой кормить было некого. Жора с Люськой, за последнее время, зажрались и предпочитали только свежий клевер, без примеси соломы. Жёлтое солнце припекало и тент, который по настоянию Грога Пинк присовокупил ко всем транспортным средствам, оказался, как-нельзя, кстати. Путь оказался долгим. Колёса телеги скрипели под тяжестью поклажи, а колёсная ось постоянно требовала дополнительной смазки. Пришлось пережить одну ночёвку, отсидев романтический вечер у костра и на следующий день два каравана встретились. Телега, гружённая прорезиненными башмаками возвращалась в "Нос". Если сказать, что добытчики каучука были удивлены, значит, не сказать – ничего. Нет смысла описывать изумлённые лица, а Грог удовлетворённо потёр руки и хлопнув гнома по плечу, радостно воскликнул:

– Верной дорогой идёте – товарищи! Скоро будем на месте...

Ближе к вечеру лес уже вырос чёрной стеной. На фоне заката он казался мрачным и негостеприимным. Бивак разбили на его опушке, не решаясь пока соваться в чащу. Кто его знает, что таят в себе лесные дебри, а тем более ночью, когда выходит на охоту большинство хищников. Костёр весело горел из тех дров, которые благоразумно прихватили с собой, не полагаясь на степь, которая, ими, путников не баловала. Длинные чёрные тени замелькали по округе, выполняя свой замысловатый танец. Россыпь ярких звёзд украсила козлотопское небо. Звёзды, соревнуясь, друг с другом, в силе свечения, просто выпирали из небосклона, готовые вот-вот сорваться оттуда. Романтический настрой портил храп Дроута, не привыкшего к таким нежностям, а вот Пинку не спалось. Мысленно, он уже пребывал в каучуковом лесу, доя и доя деревья, пока окончательно не уснул, перейдя из состояния дремоты в состояние глубокого сна.

Утром Грог проснулся одним из первых. Пинк уже давно был на ногах, вовсю исследуя каучуконосные деревья, а остальные товарищи продолжали спать. Этот лес они видели в деревянном ящике...

– Ты совсем не спал, что ли? – спросил Авантюрист гнома.

– Подремал, кое-как, – бросил на ходу Пинк, пробегая мимо, от одного дерева к другому.

Чего гном выискивал, он и сам, наверное, не смог бы сказать. Грог осмотрел ближайшие деревья и нашёл на них зарубки, необходимые для стока латекса в посуду сборщика. Вся опушка давным-давно эксплуатировалась на полную катушку. Пройдя несколько метров вглубь, стали попадаться девственные стволы, которых не касалось мачете. Видимо, ближайших деревьев хватало, чтобы обработать одну телегу обуви. Тем более – не каждый день. Выбрав нетронутое дерево, Грог принёс подходящую плошку и сделал топором на стволе несколько зарубок, по всем правилам искусства сборщиков каучука. Посуду он прикрепил под стоком и уже собирался уходить, как латекс обильным выделением стал стекать вниз. "Что-то очень быстро", – подумал Авантюрист и побежал за обувью. Он помазал старые валенки, не скупясь на дармовой сок. Можно сказать – пропитал и, ближе к вечеру, когда субстанция высохла, получились отменные неснимаемые калоши.

– Интеграция, туды её! – громко прокомментировал он действие латекса, трансформировавшегося в каучук.

Из остатков сока, всё ещё стекающего из ран дерева, Грог скатал шар. Он получился несколько великоват, для футбольного мяча, но и проводить футбольные матчи – никто не собирался.

Пинк выкопал с десяток отростков, вместе с землёй, в изобилии торчащих около материнского ствола. Он обложил дёрн на саженцах кусками парусины, привязав её понадёжнее. Гном оставил открытыми лишь небольшие уголки, через которые, впоследствии, можно будет поливать саженцы, во избежание засыхания последних в пути. Глядя на эти приготовления, Авантюрист сказал Борну:

– Их нужно предложить Макконихе.

– Мужа в резину закатать или?

– Ну ты извращенец. Выращивать. У неё на ферме места много.

Пинк решительно запротестовал, не желая делиться с потенциальными конкурентами. Он вцепился в связку саженцев так, как-будто её у него уже отнимали, собираясь отдать Макконихе.

– Да-а-а, – разочарованно промычал варвар. – Шиш чего получит фермерша.

Грог призадумался и, усмехнувшись, выдвинул свою идею:

– Слушай-ка, Борн, а это мысль, насчёт того, чтобы не всего мужа в резину закатывать. Достаточно небольшую деталь. Открою аптеку, а то кругом одни алхимические магазины, да магические лавки. Точно – и клинику: пластическая хирургия, протезирование грудей... Да тут вообще – такое поле деятельности, которого Повалье никогда не видело!

– А если увидит? – не поняла Руди тонкого юмора.

– Трудно даже представить себе, – устало махнул рукой Авантюрист.

Эллиме вручили прочную верёвку и позволили полазить по деревьям. Это было не снисхождение, не великодушие, а чётко спланированная акция – она достала семена заморского дерева. Заодно размялась... Перед Пинком открывались грандиозные перспективы. В шкуру хорхоя был обут только самодвижущийся экипаж и гном загорелся идеей. В первую очередь, в неё входила постановка колёс автопоезда на каучуковые шины, а это: скорость, мягкость движения, малошумность. Ему очень хотелось сделать это немедленно, но, Грог посоветовал ему ограничиться заделкой щелей. Во-первых, обувать колёса в резиновые шины – это долго, а во-вторых – нужны специальные формы, которых пока не было.

Авантюрист ещё раз потёр между пальцами липкий сок, молочного цвета. Потом задумался и сказал гному:

– Отличный материал для заделки швов. Знать бы, как латекс вновь делать липким, после того, как он застынет – цены бы ему не было. Для окончательного отвердевания, насколько я знаю, используют химию. Получается мягкий и эластичный каучук, а вот в обратном порядке...

Гнома понесло в дальние дали и он уже конструировал на ходу:

– Оружие для подводной лодки нового поколения!

– Ага! – засмеялся Грог. – И для аэростата – резиновая бомба. Главное – не прилипнуть, когда будешь выталкивать её из корзины. Да и от потери такого большого веса шар взмоет в стратосферу... Кстати! В самодвижущийся экипаж обязательно сделай под ноги резиновые коврики, а то грязища кругом. Сидим, как в свинарнике!

Дроут крутился вокруг полуфабриката, который изготовил Авантюрист, постоянно косясь, на него, хищным взглядом. Не дожидаясь, пока мяч засохнет, орк врезал по нему ногой. Нога прилипла, а основная масса, от удара, полетела вперёд, растягиваясь в длинную резиновую кишку и попала Борису в зад. Он тоже прилип. Получилось интересно и, даже необычно, но, резиновый тандем отказывался существовать, усердно пытаясь разорвать липкую связь. Боре это было труднее и при попытке повернуться, он только больше запутывался, постепенно закатываясь в резиновый кокон.

– Вон – окукливается, – прокомментировал событие автор ловушки.

Кое-как освободив пленников резинового капкана, товарищи вздохнули свободно, но, не тут то было. Жора, повинуясь инстинкту, тоже не удержался от того, чтобы не ткнуть в застывающую массу рогом. Теперь рог украшала внушительных размеров каучуковая булава. Проклиная всё на свете, принялись освобождать единорога. Люська крутилась рядом и, постоянно мешая, сама чуть не прилипла. Рог покрылся ровным слоем, постепенно застывающего молочно-белого латекса. Грог с Борном, улыбнувшись, переглянулись.

– А что я тебе говорил? – спросил Авантюрист и тут его осенило. – А это идея!

Грогу пришлось вспоминать рецепт отвердителя и долго уговаривать Бориса приобрести новое тело. Под натиском убедительных доводов, тот сдался. Доводы заключались в простом – терять-то всё-равно нечего. Начали работу вдвоём с варваром. Постепенно увлеклись все, кому удалось получить доступ к телу и дело пошло веселее. Бориса замазали латексом, как сумели. Получился вполне сносный андроид.

– Пошевели пальцами, – приказал Грог.

Борис, вначале неуверенно, а затем всё энергичнее, зашевелил всем, чем можно.

– Сожми руку в локте, – продолжал Авантюрист. – Так – отлично!

– Подпрыгни.

Боря послушно выполнил и эту команду.

– Во! – заверил его скульптор, подняв кверху большой палец руки.

Лицом андроида Грог занимался лично, никому не доверив столь ответственную работу. Закончив, он заявил:

– Очки надеть и губы подкрасить – хоть сейчас на панель.

– А-а-а?

– Да ты не волнуйся – посмотрись лучше в зеркало.

Нацепив очки, с которыми Борис и так практически не расставался, он взглянул на себя в серебряную амальгаму. Всем показалось, что Боря загрустил. Он долго сидел, смотря на себя в зеркало, пока его не отобрали сердобольные товарищи, посоветовав не впадать в хандру.

Борн ткнул Авантюриста локтем в бок и спросил:

– А...

– Если ты про это, то... Ну, я даже не знаю. Тут перед Борисом открываются такие перспективы... Могу выполнить в любом размере и с любым цинизмом. Могу устроить ему всегда приподнятое настроение! Только зачем?