Текст книги "Эльфийский талисман, повесть о двух городах (СИ)"

Автор книги: Николай Владимиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Глава шестнадцатая. Отогнув уголок занавески…

– Тс-с!.. – прижав палец к губам, Ирику показала на полупрозрачный камень, лежавший на дне заключённого в металлическую оплётку стеклянного бокала. – Здесь надо тихо-тихо сидеть. Слышно же не только от них к нам, но и от нас к ним, а «ЗвёздноРождённые» – они, знаешь, какие обидчивые!.. Я когда была маленькой, и через наши земли проезжал Наместник Высокого Короля… А плацкартный вагон – это что? Ты мне потом расскажешь?..

Анечке захотелось возразить, что даже из громкоговорителя звуки не могут разноситься настолько далеко. Но тут перед её глазами оказался лежавший рядом с бокалом телефон, за здешний Высокий Месяц успевший разрядиться не более, чем наполовину. Опустившись на обитую бархатом скамеечку, москвичка привычным движением расправила широкие юбки.

«И в самом деле, плацкартный вагон…», – подумала она. Не столько шатёр, сколько огромный дворец из парусины и цветного полотна был разбит в километре от города, на холме под раскидистым дубом. К большому шатру о семи шестах примыкало несколько шатров поменьше, над главным входом натянули навес, справа и слева соорудили деревянные галереи – на одной помещался придворный оркестр Его Сиятельства, на другой, в закутке с двумя скамеечками расположились подруги. Позади Ирику, в таком же закутке у окошечка, сопровождаемые дамой-воспитательницей, шуршали юбками две её младшие сестрёнки. В закутке за спиной москвички перешёптывались камеристки – смешливая Ниету что-то выпытывала у вечно серьёзной, степенной и важной Корсу.

Его Сиятельство Осона Ирсахи сидел на помосте перед шатром, в кресле с подлокотниками и высокой спинкой. В долгополой белой мантии с чёрными хвостиками поверх двуцветного жёлто-белого кафтана, в усыпанной самоцветами короне полированного металла с шестью зубцами, с деревянным жезлом в руках, увенчанным золотым цветком лилии, осконский эгль казался маленьким и смешным. Рядом, в похожем кресле, разве что со спинкой пониже, расположилась его супруга – полная пожилая дама в пышном платье с воланами и металлической диадеме вместо обязательного банта в начавших седеть волосах.

По сторонам – оба старших сына, при мечах и, к удивлению Анечки, в коронах, попроще и поскромнее, чем у отца, всего с четырьмя зубцами. На этот раз Аски трезв, словно стёклышко, зато Миха выглядел чем-то озабоченным. Ещё дальше – два младших сына-мальчика с воинами-наставниками, затем вельможи двора, среди которых оказалось не так уж мало знакомых лиц. Анечка сразу выделила маленького рыжего респати Илому и высокого седобородого канцлера та Роти. Налетающий ветер лениво шевелил разделённые на квадратики жёлто-белые орнелийские знамёна.

Вдалеке, окружённый цепочкой собственных стражников, гордо высился ещё один шатёр – жёлто-зелёный, с затянутыми прозрачной плёнкой проходами, под навершием, украшенным гранёным хрустальным шаром. Отсюда не было видно ни туник с плащ-накидками, ни крючковатых шлемов, ни длинных ниспадающих одежд – но при одном взгляде на жёлто-зелёный шатёр москвичке становилось не по себе.

Со стороны города донёсся приглушённый треск – словно разорвали плотную ткань или разом забили сотню гвоздей. Анечка успела увидеть, как над ближайшей башней рассеивается облачко светло-серого дыма.

– Пушки? – не поверила она собственным глазам и ушам.

Понадобилось время, чтобы объяснить орнелийской принцессе, что она имеет в виду, и как можно использовать артиллерию. Задача оказалась непростой хотя бы потому, что сама москвичка совершенно не разбиралась в вопросе.

– Да, р_и_а_т_о… – подтвердила Ирику. – Пушки. Только они бесполезны…

– Почему? – удивилась Анечка.

– И впрямь, поверишь, что ты не отсюда, Аню! – ответила орнелийская принцесса. – У нас человека и зверя с наложенным охранительным заклятием может поразить лишь оружие, которое держит чья-то рука. Зарядишь ты р_и_а_т_о крупным камнем, да толку не будет – в сторону отскочит или рассыплется. Даже арбалетный болт в двух случаях из трёх летит в сторону.

– Но «ЗвёздноРождённые»… – Анечка вспомнила, как в дверце «Кошки Ми» затрепетала длинная оперённая стрела.

– Так на то они и «ЗвёздноРождённые», – рассмеялась Ирику. – Душа мира. Их луки и стрелы несут на себе магию, которая сильнее охранительных заклятий. Обычный человек даже согнуть эльфийский лук не всегда сумеет, не то, что выстрелить. Миха однажды пробовал, у папы есть несколько луков, из тех, что дедушка на поле боя подобрал…

Безбрежный Вех с многочисленными судами и едва угадывающимся у горизонта противоположным берегом поблёскивал под солнечными лучами примерно в полукилометре. У свежеотсыпанного причала покачивались три судна, словно отлитых из драгоценного металла – похожие на китайские пагоды надстройки густо обвивал плющ. Придворные и стоявшие чуть дальше «достойные» горожане с зелёными платками и свежесорванными ветками в руках склонились в поясном поклоне – от пристани к шатрам двигалась невероятно пышная процессия.

Возглавляли её трое конных знаменосцев, высоко поднявших увенчанные гранёными хрустальными шарами древки. Сами знамёна – зелёные, с белой бахромой, на каждом золотая змея обвила кольцом золотой лист папоротника. За знаменосцами следовали две колонны всадников – знакомые короткие плащ-накидки, разве что не белые, а жёлто-зелёные с вкраплениями коричневого, растекавшимися сложнейшим узором, чулки и пузырящиеся штаны, длинные рубахи с кушаками, крючковатые шлемы с поднятыми металлическими оплечьями – словно крылышки. Из-под шлемов на плечи рассыплись волосы – длинные, двуцветные, золотисто-коричневые. Плащ-накидки прикрывают рукояти мечей, а за спинами – знакомые, сложно устроенные треугольные луки, перевитые короткими ремешками.

Окружённые всадниками, один за другим, двигались три «парящих фургона». Анечка уже знала, как они называются, и что подобное транспортное средство здесь вполне обычно. Помимо «ЗвёздноРождённых» им охотно пользуются «блистательные» шайо и даже «достойные» купцы, водящие караваны через субконтинент, в Мертон и Эспари. Тем не менее, было немного странно видеть скользящие над самой землёй сооружения, так похожие на садовые домики под ломаными крышами, с пристроенными с двух сторон двухъярусными беседками. Запряжённое в передний домик животное, напоминающее двурогого носорога с костяным воротником на загривке, на его фоне казалось крошечным.

– Её Величество! – вскочив, Ирику обняла подругу за талию. – Аню, ты представляешь? Сама Её Величество в папиных владениях, на нашей земле…

– Ир, так не видно же ничего… – попыталась Анечка образумить орнелийскую принцессу.

– Аню, ты не понимаешь!.. – не желала опомниться Ирику. – Это же этельнэ, Душа Мира, а она – их Высокая Королева. Ей же миллионы лет, подумать страшно. Она была, когда ещё ничего не было…

Словно сами собой разошлись стенки «парящего фургона», на примятую траву лёг наклонный трап. С двух сторон, выхватив из ножен белоснежные клинки, выстроились спешившиеся всадники. Вышедший из фургона тип в длинных ниспадающих одеждах и сплетённой из древесной коры широкополой шляпе поднёс к губам навершие белого жезла. Язык, на котором он говорил, звучал очень красиво – словно звенели серебряные колокольчики. Слова показались смутно знакомыми – но свободно говорившей на вехтарийском Анечке не удалось ничего понять.

– С_и_н_а_р_о, колдовской эльфийский язык… – пустилась в объяснения Ирику. – Его знают немногие, хотя говорят, что все остальные языки произошли именно от него…

– А ты его знаешь? – спросила Анечка. Она уже знала, что кроме родного вехтарийского, орнелийская принцесса владеет мертонским и норийским.

– Немного, – честно призналась Ирику. – Всего несколько слов. Вот премудрый Илома – он лучше знает…

– Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! – перешёл на вехтарийский тип в древесной шляпе. – Её Величество Рокаэль, Высокая Владычица Королевства Приморских Эльфов…

Отойдя в сторону, тип в древесной шляпе поклонился появившейся в дверях молодой красавице. Округлое лицо в обрамлении чёрных волос, слегка припухлые губы, раскосые глаза, высокий лоб, спускающаяся на правую сторону пышная чёлка. Длинное, сшитое из чёрных цветочных лепестков платье обрисовывало идеальную фигуру, подчёркивая тонкую талию, оставляя открытыми плечи и верхнюю часть груди. Анечка отметила про себя, что это первое увиденное здесь декольте – у местных высокородных дам, любительниц щегольнуть глубокими вырезами, обнажаться было не в обычае. Округлые плечи Высокой Королевы прикрывал полупрозрачный шарф, а на голове сидела похожая на бумажный свиток шляпка с завернувшимися вниз и внутрь полями.

Высокую Королеву сопровождали шесть молоденьких прислужниц, носивших похожие открытые, сшитые из разноцветных лепестков жёлто-зелёные платья и забавные шляпки-листики. Одна держала над головой Владычицы зонтик из зелёных веток, в руках у другой была сплетённая из таких же веток сумочка. Остальные держали белоснежные жезлы со сверкающими искорками в витых навершиях. Похожий, правда без искорки, жезл Володя нашёл в заброшенном замке и именно из такого переодевшийся горбун столь неудачно пытался метать молнии.

Засмотревшаяся на Высокую Королеву Анечка не заметила, в какой момент Его Сиятельство поднялся с кресла. Поддерживаемый под руки старшими сыновьями, Осона Ирсахи преклонил колена перед пандусом.

– Мамочки! – зажала ладошкой рот Анечка. – У него же подагра. Ему же, наверное, до невозможности больно…

– Аню, ты прелесть!.. – не удержавшись, Ирику чмокнула подругу в щёку. – Ты даже не представляешь, какая ты прелесть! А за папу не бойся. Ему премудрый Илома целебную травку дал, с наложением. Жаль, действует она недолго, и потом, после неё ещё больнее…

– Ваше Величество! – начал коленопреклонённый Осона Ирсахи. – Вручаю вам великодушно доверенный мне эгльрами та Оско и та Орнели…

– Он что, отрекается от трона? – не поверила собственным ушам Анечка.

– Это просто формула, так полагается, – успокоила её Ирику, в то время как тип в древесной шляпе переводил Её Величеству слова осконского эгля. – На самом деле все земли принадлежат «ЗвёздноРождённым», а р_а_н_а и к_и-р_а_й_с_а – и мы, в том числе, лишь их наместники и доверенные управители… Тс-с!..

– Принимаю от вас эгльрами та Оско и та Орнели, обрекая доверием на следующие сто лет, – перевёл тип в древесной шляпе серебряно звучащую речь Высокой Королевы. – Будьте справедливы и мудры, правьте достойно, положив конец смутам и беззаконию…

– Благодарю вас за оказанное доверие, Ваше Величество! – отвечал коленопреклонённый осконский эгль. – Принимая вверенное мне владение, подтверждаю и заверяю клятвой, что дом та Кано всегда будет верен Королевству Приморских Эльфов. Позвольте представить: моя супруга, госпожа Нахису Ильвихи… Мои старшие сыновья, Аски Осонахи и Миха Осонахи…

Не удостоив никого из представленных даже взглядом, сопровождаемая прислужницами и типом в древесной шляпе, Высокая Королева проследовала в шатёр. Её движения были плавны и легки – словно она не шла, а плыла по воздуху. Его Сиятельство Осона Ирсахи с семейством последовал за ней, слегка прихрамывая.

– Ну, Аню! Пожелай мне удачи… – вскакивая, Ирику вторично чмокнула подругу в щёку. – Крылатая Заступница, святые брат и сестра Ансари и Ансару…

Появившаяся на пороге Ниету прижала палец к губам, сделав знак идти следом. Москвичка спустилась с галереи – вторично прижав палец к губам, Ниету приподняла занавеску. Поняв её без слов, присевшая на колено Анечка поднесла мобильный телефон к образовавшейся щели.

Главный шатёр представлял собой просторный зал из натянутой парусины и разноцветного полотна. Полом служил устланный коврами деревянный помост, вдоль стен стояли диванчики, из подвешенных кадок спускались плети плюща, круглое окно в потолке крест-накрест перечёркивали тонкие деревянные балки. Залетающие внутрь порывы ветра колыхали портьеры в проходах, от цветочного аромата здорово кружилась голова. При виде платочков в руках прислужниц Анечке вспомнилось предупреждение респати Иломы – не выносящие запаха человеческого пота «ЗвёздноРождённые» улавливают его даже там, где его и в помине нет.

– Ваше Величество! – продолжал представлять членов семьи Осона Ирсахи. – Моя старшая дочь, Ирику Осонахи…

Анечка ожидала, что Ирику бросится Высокой Королеве на шею – воспитанная орнелийская принцесса ограничилась тем, что просто присела. Тем не менее, наблюдавшей из-за портьеры москвичке было видно, как по лицу старшей дочери осконского эгля ходят зори.

– Прекрасная семья уважаемого владетеля, – перевёл тип в древесной шляпе слова эльфийской Владычицы. – Наш супруг, Высокий Король Кирелис хорошо помнит отважного Ирса Терихи та Кано, не его милостью, но мечом отвоевавшего владение. Но, насколько мы наслышаны, ваш семейный круг не ограничивается представленными нам персонами. О таинственной гостье вашего дома уже давно идёт молва по всей долине Веха. Слух о ней дошёл и до нас…

– Ой, мамочки!.. – пискнув, Анечка едва не выронила телефон.

Повернувшись к портьере, Осона Ирсахи махнул рукой. Дышавшая над ухом Ниету дёрнула москвичку за рукав. Войдя в шатёр, Анечка присела, не чувствуя под собой ног. Показалось, или в облике Её Величества и в самом деле было нечто странное? Москвичка не сразу поняла, что именно её смущает.

– Аню Викторовнахи Коростелькова, – представил её Осона Ирсахи. – Гостья нашего дома, подруга моей дочери…

– Здравствуй, дитя моё!.. – обратилась к ней Высокая Королева. – И в самом деле красива, причём какой-то странной, нездешней красотой. Так это ты была на Асениль?..

– Я не знаю, что такое Асениль, Ваше Величество! – не слишком уверенно ответила Анечка. – Простите! А вам, действительно, восемь миллионов лет?..

– Дерзка!.. – рассмеялась Высокая Королева. – И не слишком умна, если задаёт вопросы «ЗвёздноРождённым». Но на Асениль ты всё же была!.. Я тебе напомню. Асениль – это остров, образованный слоем почвы между корнями Великого Древа. Великое Древо Королевства пяти полумиль высотой, и ему нужно много воды. В центре шахта с балкончиками и мостиками, а в шахте натянута серебряная Нить… Впрочем, скорее всего, при тебе она уже была оборвана…

– Ой, мамочки! – снова вырвалось у Анечки.

– И запомни, девочка! – продолжала Высокая Королева. – Никогда не рви крючки и спиральки, растущие на стенах. – Рвать нужно только яблоки, выросшие на Нити…

– Но мы… – замялась Анечка. – Мы их вообще не рвали. Мы только собрали лежавшие на полу. А на эту вашу Асениль и вовсе случайно попали. Понимаете, ночью в грозу Юркин вылетел с дороги… В нас ещё молния попала… В общем, сами не зная как, мы оказались здесь. А потом на нас напал один сумасшедший чудик в красном плаще…

– Малькааорн! – снова рассмеялась Высокая Королева. – Высокому Королю, моему супругу следовало казнить его ещё тогда… Или, хотя бы, лишить доступа к Церемонии… Ты даже не представляешь, насколько похожи наши с тобой истории, девочка! Правда, ты не видела крылатых пехотинцев с огнестрелами, опустевших задымлённых улиц Инлисо, горящий дворец Короля-Диктатора, баррикаду из боевых колесниц при въезде в город, и золотых молний, окутавших Башню-Парус… Зато видела кое-что другое. Как это выглядело?..

– Как спираль, – догадалась Анечка. – Чёрная туча, в которой вращается золотая спираль. Потом из неё ударила молния, причём дважды. Нашу машину… В общем, нашу самобеглую повозку перенесло сюда…

– Самобеглую повозку… – медленно повторила Высокая Королева. – А ведь боевую колесницу тоже можно назвать «самобеглой повозкой». Мой супруг, Высокий Король Кирелис приехал за мной на боевой колеснице – я брыкалась и расцарапала ему лицо, при всех назвав сумасшедшим. Кто бы мог подумать, что осуществляя задуманное, он и его товарищи смогут удерживать город сутки, и при этом не поссориться. И кто бы мог подумать, что спустя два тысячелетия найдётся кто-то, ещё более дерзкий и отчаянный, чем он…

– Скажите! – в сердце Анечки затеплилась надежда. – Вы знаете, как и почему мы здесь оказались? И сможете вернуть меня домой?.. Меня и моих товарищей?..

– Не всё сразу, девочка! – улыбнулась Владычица Рокаэль. – Сперва взгляни…

По знаку Её Величества две прислужницы внесли накрытое тканью зеркало в металлической раме, первое по-настоящему большое из увиденных здесь. Снизу к раме крепилась стрелочка – поводя зеркалом в стороны, прислужницы добились, чтобы она указывала прямо на москвичку, после чего подняли ткань.

– Так ты видела это? – спросила Высокая Королева.

Анечка не сразу поняла вопрос, хотя отразившийся в зеркале предмет показался ей смутно знакомым. Минуту спустя она сообразила – именно этот полупрозрачный зелёный шар в усыпанной самоцветами золотой оправе выкатился Юре под ноги, когда они находились в зале-шахте. Догадалась она, и для чего предназначена стрелочка – позже находившиеся рядом Ирику и Ниету подтвердили её догадку, признавшись, что ничего не видели.

– Да, мы видели похожий предмет, Ваше Величество! – честно призналась Анечка.

Вот тут ей и стало по-настоящему страшно – показалось, что поддерживаемая под руки прислужницами, Её Величество сейчас хлопнется в обморок. Перед глазами снова возник горбун в алом плаще, с округлившимися не то от удивления, не то от испуга глазами. В поисках поддержки москвичка несколько раз огляделась.

– Я её забираю! – холодно произнесла Высокая Королева.

Анечка не сразу поняла, что слова Владычицы Рокаэль относятся к ней. Вокруг сделалось тихо и до невозможности пусто – придворные Его Сиятельства подались в стороны.

– Ваше Величество! – бросилась Ирику на колени перед Высокой Королевой. – Аню моя подруга… Не забирайте её, не разлучайте нас, пожалуйста!.. Она ни в чём не виновата, а если и побывала в Зачарованных Лесах и сделала что-то дурное, то не со зла, а просто потому, что ничего здесь не знает. Она же чужеземка…

– Присоединяюсь к просьбе сестры, Ваше Величество! – преклонил колено Миха. Стоявший рядом Аски довольно осклабился.

– Встаньте, дети! – улыбнулась Высокая Королева. – Не забывайте, что вы – апрали, и ваше мнение никого не интересует…

– И напрасно, клянусь Небесным Чертогом! – возразил на синаро мужской голос.

Откинув в сторону одну из портьер, в главный шатёр вошли пятеро «ЗвёздноРождённых». Двое – при мечах, один с составным треугольным луком, и ещё один с белым жезлом. Самый главный, безоружный, в длинных ниспадающих одеждах и похожей «древесной» шляпе остановился в двух шагах, с вызовом глядя в глаза Её Величества.

– Лорхиэ, сын Тириорна из Клана Прозрачной Росинки, – отрекомендовался он. – Именем моего повелителя, Верховного Правителя Королевства Приморских Эльфов, Высокого Принца Кирмиса объявляю, что эгльрами та Оско и та Орнели находится под личным покровительством Его Высочества. Всякий, посягнувший как на орнелийские земли, так на жизнь и свободу правящей семьи будет иметь дело с нами. Никому, в том числе и Вашему Величеству, не удастся никого и ничего отсюда забрать.

Анечка испуганно озиралась, глядя то на Высокую Королеву, то на столь вовремя пришедшего на помощь посланца Высокого Принца. Именно в этот момент она поняла, что именно кажется ей странным в облике Её Величества. Высокий Лорхиэ был настоящий «ЗвёздноРождённый», этельнэ – тонкий, изящный, с острыми ушками, выглядывающими из рассыпавшихся по плечам двуцветных волос, и золотыми глазами с вертикальным кошачьим зрачком. Зато черноволосая и темноглазая Владычица Рокаэль с припухшими губами и круглыми ушками, в которых покачивались золотые серёжки, самой обыкновенной, земной девушкой, непонятно зачем носящей эльфийские одежды. Одень её в платье или, озорная мысль, в футболку и джинсы, никто и никогда не признал бы в ней «ЗвёздноРождённую», тем более, Высокую Королеву.

Тем временем тип в древесной шляпе перевёл следующую, сказанную Лорхиэ на синаро, явно не предназначенную для посторонних фразу:

– Убирайся отсюда! Сублейтенантша!..

Глава семнадцатая. Беуджа, беуджа, апхнарыль вихэ…

Остановившись перед вывеской с изображением змеи над золотой чашей, Юра привычно замялся. Ноги сделались ватными, захотелось развернуться и уйти прочь. Наверное, он бы так и поступил, не возникни перед глазами нагловатая улыбка Ратки – опытного бабника, «удачника», победителя, и восхищённый взгляд Нади. Потоптавшись немного, покосившись на стоявшую перед крыльцом коляску с поднятым верхом – на козлах сидел возница в шляпе-блине, рядом сдерживали лошадок двое верховых, молодой человек потянул на себя ручку двери.

Над притолокой зазвенели колокольчики, в ноздри ударил горьковатый запах. Через погружённую в полумрак комнату тянулась стойка с аптекарскими весами, сзади на полках стояли горшочки, банки и бутылочки тёмного стекла. Юру удивило отсутствие остеклённых шкафов – он не сразу сообразил, что делать цельные стёкла, как и большие зеркала, здесь попросту не умеют. Из соседней комнаты доносились приглушённые голоса – за полуоткрытой дверью можно было видеть подмастерьев, что-то растирающих в керамических ступках.

Стоявший за стойкой благообразный бородатенький старичок в зелёном фартуке поверх белоснежной рубахи, с длинными седыми волосами, собранными у правого виска в спускающийся на правое плечо «конский хвост», передавал двум девушкам аккуратные кульки с ярлычками. У одной из девушек, одетой почище и побогаче, в основании косы был повязан пышный бант со спускающимися до пояса лентами. Пересчитав кульки и подписав пером с чернилами некую бумагу, она показала Юре язык. Вторая, с лукошком в руках, одетая попроще и поскромнее, демонстративно отвернулась.

– Мужлан невоспитанный!.. – бросила она на ходу.

Над притолокой снова зазвенели колокольчики, из-за открывшейся двери донёсся городской шум. Юра догадался, что именно девушек дожидалась стоявшая у крыльца коляска.

– Слушаю вас, молодой человек! – обратился к нему аптекарь.

– Вот… э-э… то есть, я хотел сказать… – привычно запинаясь и мямля, Юра выложил на стойку одно из янтарных яблок.

Пока он рылся в сумке, пытаясь справиться с многочисленными завязками, руки предательски дрожали. Увидев яблоко, старичок едва не подпрыгнул. На его руках появились белые нитяные перчатки, на стол легла чистая суконка. Рассматривая яблоко на просвет, аптекарь даже взял лупу в костяной оправе. Положив полупрозрачный плод на суконку, он зашуршал выдвижными ящиками, а затем, судя по звуку, принялся перелистывать страницы в некой книге.

– Полторы! – подвёл он итог.

Юра понятия не имел, много это или мало, как не знал, что именно ему предлагают. Зато он успел понять и оценить, что здесь не принято сразу соглашаться с предложенной ценой, зато считается хорошим тоном нахваливать свой товар. Солнечные лучи играли в полупрозрачной яблочной сердцевине. Битые и мятые плоды у москвичей пропали практически сразу – зато целые не сохли и не гнили. Чувствуя бегущие по спине мурашки, молодой человек выпалил:

– Пять!

– Вы в этом уверены, молодой человек? – усмехнулся аптекарь.

Выбравшись из-за стойки, он цыкнул на расходившихся без хозяйского пригляда подмастерьев, после чего закрыл дверь поплотнее.

– Разумеется, мне не трудно выписать квитанцию на пять тысяч мешков хорошей белой пшеницы из личных закромов Её Светлости, – продолжал аптекарь, глядя на Юру снизу вверх белёсыми, словно выцветшими глазами. – Но сможете ли вы принять от меня подобную плату? Что-то я сомневаюсь, что на улице вас ждут обоз и слуги. И не говорите, будто у вас есть кредит – в этом случае вы пришли бы ко мне не в одиночку и не с пустыми руками.

– Но у меня… Я… – привычно «поплыл» Юра. – Понимаете, я чужеземец и не вполне знаком с обычаями вашей страны. Просто я не думаю, что ваши богачи и аристократы, когда хотят что-то купить, ходят с обозом и слугами…

– Вот тут вы совершенно правы, молодой человек, – согласился аптекарь. – Поэтому сделаем так: я дам вам за яблоко полторы… Нет, всего лишь тысячу мешков. И не спорьте – вы не в той ситуации, чтобы спорить. Но в додачу я научу вас, как ими платить. Грамоте вы, скорее всего, не обучены? И личной печати у вас тоже нет? Хорошо, я дам вам письмо к владельцу склада. Таким образом, у вас будут надёжные, подписанные и надлежащим образом заверенные квитанции на разное количество зерна, которыми вы сможете расплачиваться…

Через половину стражи, когда за Юрой и выделенным в провожатые подмастерьем закрылась дверь, довольно посмеивающийся, потирающий руки аптекарь снова выдвинул потайной ящик стола. В ящике лежала сброшюрованная тетрадка с отпечатанными с медных листов гравированными копиями рисунков – именно эти рисунки Малькааорн передал красавице-хозяйке Висячей Реки. Как и любые копии, сделанные с копий, были они откровенно скверными – тем не менее, продавший яблоко молодой человек был вполне узнаваем. Прилагавшаяся ориентировка требовала задержать продавца, сообщив о нём даже не в городовую управу благочиния, а в личную канцелярию канцлера, либо в собственную, Её Светлости, канцелярию тайных и розыскных дел. К счастью для москвичей, та же ориентировка предупреждала, что у «указанных лиц» может быть несколько эльфийских Янтарных Яблок.

– Подожду, – снова усмехнулся аптекарь.

А не подозревавший о новой опасности Юра спокойно шёл по набережной. Приданный в провожатые подмастерье, которому, помимо прочего, аптекарь велел проследить за неожиданным гостем, проводил его по указанному в письме адресу. Ещё через стражу на поясе молодого человека появилась плоская сумочка с шуршащей бумагой – здешний аналог кошелька. В обнаруженной неподалёку лавочке он переоделся – приобрёл чистую белую рубашку, долгополый светло-коричневый кафтан и широкополую, блином, шляпу с загнутыми с одного края полем. Под полой спрятался широкий длинный нож – ходить без оружия здесь не полагалось. Юра не подозревал, насколько его выдаёт неумение держаться и выговор – чисто деревенский, с характерными словами и оборотами. Не догадался он и нанять слугу – между тем состоятельным горожанам из числа «достойных» не подобало ходить по улицам в одиночестве.

В обнаружившейся по пути харчевне он сытно, но без претензий пообедал. Сидя за стоявшим на мостовой столиком, глядя на нарядных господ при мечах и пернатых беретах, скачущих за каретами и колясками, где за занавешенными окнами прятались красавицы при бантах и лентах, Юра почувствовал, как в мир возвращаются краски. Сделав украдкой несколько снимков на телефон, он вставил в ухо наушник. «Годы идут безостановочно, – пели девочки из северо-корейской группы «Моранбон». – Поэтому равноценные деньгам часы и минуты не будем терять. «Беуджа, беуджа, нерарыль вихэ. Беуджа, беуджа, апхнарыль вихэ». Давайте учиться ради своей страны… Давайте учиться ради будущего!..». В кроне ближайшего дерева, похожего на земную липу, виднелись вкрапления жёлтого – первый признак приближающейся осени.

Расплатившись с хозяином харчевни, Юра повелительно поднял руку.

– В Дом Книг и Учеников! – сказал он подъехавшему вознице, с удовольствием отметив, что в этот раз сумел обойтись без заикания.

Юра заранее настроился, что придётся давать привратнику взятку – даже приготовил две «красненькие», либо ловить кого-то из студентов на набережной. К его удивлению, в распахнутые ворота, мимо будочки со стражником пускали всех – вот только серьёзные ребята, прогуливающиеся по нависшему над километровой пропастью скверику, меньше всего напоминали студентов. Белые, отделанные чёрным галуном кафтаны до колен, косые чёрные полоски на груди, широкие чёрные кушаки и смешные шапочки, напоминающие двурогие пилотки с завитыми кольцом нитяными кисточками. Из-за поясов выглядывали клинки – слишком маленькие и лёгкие, чтобы считаться мечами, но слишком длинные и тяжёлые, чтобы быть просто ножами.

Юра подумал, что воспользовавшийся его невежеством возница вздумал посмеяться над чужеземцем и намеренно завёз его не туда. Вот только нависшая над сквериком и ближайшим зданием громада храма святого Викушти о двух царапающих небо шпилях говорила сама за себя. Кроме того, помимо коротких мечей или длинных ножей некоторые из ребят держали в руках и под мышками книги. В стороне, у лавочки человек пять что-то оживлённо обсуждали, склонившись над расстеленным на земле чертежом. И тут же двое, стоя на проведённой черте, скрестили клинки с наконечниками из пробки. На лавочке перед ведущей на второй этаж лестницей, над раскрытой книгой подрёмывал остроносый, словно Буратино, щуплый светловолосый паренёк.

– Простите! – обратился к нему Юра. – Я имею возможность говорить со студентом?..

Несколько минут пробудившийся паренёк сонно хлопал глазами.

– Представь себе, да, деревенщина!.. – нехотя ответил он, когда Юра повторил вопрос. – А тебе какого Руаха здесь надо? Травку-запоминалку толкнуть вздумал? Или предложить перья от лучшего гуся из отцовского стада?..

– Нет… – ответил Юра, чувствуя, как уходит недавно возникшая уверенность. – Понимаете, я чужеземец. Вы не расскажете… э-э… о своей стране, её истории, обычаях и традициях?..

– Что у тебя там, Доти?.. – подошёл к скамеечке черноволосый толстяк.

– Да деревенщина какая-то заявилась… – расхохотался белобрысый остроносый Доти. – Не то с Островов рухнул, не то на ночном солнце перегрелся.

– Я могу заплатить… – не сдавался Юра.

– Заплати-ить! – передразнил толстый. – Да ты, кирино, точно не по адресу. Любой из нас тебя с потрохами купит. А потом и всю твою деревню, не потому, что она ему нужна, а просто за компанию…

К моментально вспотевшему, красному, словно рак, Юре подошли ещё двое.

– А не отвести ли его к Скале и не спустить ли вниз по жёлобу? – предложил один из подошедших, маленький и бойкий, подвижный, словно ртуть, черноволосый паренёк с бегающими глазами. – Пускай его рыбки попросвещают…

– Ты не бойся, кирино! – успокаивал Юру толстый. – Это не больно и безопасно. Даже немного интересно. Сперва долго-долго летишь, а потом бултых – и ты внизу…

– Что здесь происходит? – послышался сверху знакомый, льдисто-холодный голос.

Кольцо вокруг сразу же распалось – несостоявшиеся мучители принялись кланяться, словно заводные болванчики. Всё ещё не веря случившемуся, Юра поднял голову – на лестнице, положив руку на перила, стоял респати Киро.

– А вы дерзки, юноша! – покачал он золотистой шевелюрой. – Не удивлюсь, если в своей стране вы были р_а_н_к_а_д_и (принцем, княжеским сыном), и не из числа младших. Похвально, что вы последовали моему совету и переоделись. А что вы не поделили с моими подопечными?..

– Я хотел получить небольшую консультацию, – ответил Юра. – Понимаете, студенты – народ бедный, во всяком случае, у нас. Я полагал, что если заплачу, меня немного просветят…