Текст книги "Охота на охотников"

Автор книги: Николай Раков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

В сообщении, присланном Сан-Комом, указывалось на вероятность нападения инопланетной эскадры, но это не означало, что оно произошло.

И-Рид отчетливо понимал, что пришельцы знают о сильных и слабых местах любого корабля империи, о его скорости, дальнобойности орудий, другого вооружения и ломал себе голову, как, хотя бы частично, нейтрализовать эти преимущества.

План постепенно складывался в его голове, но он искал все новые и новые варианты. Новоявленному адмиралу очень не хотелось отправлять своих товарищей на верную смерть. Разведка, которую придется послать, должна была подставить себя под удар оружия противника. У И-Рида почти не было сомнений, что корабли разведчиков не вернутся.

– Мне нужно три экипажа добровольцев для проведения разведки боем, – объявил он, связавшись с капитанами кораблей эскадры, и подробно изложил план предстоящего боя.

– Адмирал, разрешите «Бесстрашному» поучаствовать в этой заварушке, – первым вызвался А-Сек.

– Согласен. Кто еще?

В разведку вызвались идти А-Кос на «Гневном» и О-Бок на «Зеде».

– Командиром группы назначаю О-Бока, – приказал И-Рид. – Приказываю свести риск к минимуму. Ваша задача вызвать огонь противника на себя на самой дальней дистанции. Боезапас не жалеть, использовать до предела все системы огня. Они на это не могут не ответить. В прямой контакт на встречных курсах ни в коем случае не вступать. Изобразите обычный патруль. Как только станет жарко, немедленно разворачивайтесь и уходите. Если удастся, постарайтесь вытащить на себя всех, кто там есть. Связь с эскадрой только тогда, когда развернетесь и начнете отход. Изобразите панику и крик открытым текстом на все пространство, по всем диапазонам. Особо не торопитесь, нам понадобится еще шесть часов на подготовку. А-Сек, тебя особо предупреждаю. Приказ О-Бока – закон и его немедленное выполнение. Мне не нужны мертвые герои.

– Они обязательно будут, но у противника, – не остался в долгу «безголовый».

– Хорошо, если так. Да поможет вам Гор. Выполняйте, – напутствовал он разведчиков.

– Слушаюсь, адмирал, – ответил капитан «Гневного».

Корабли разведчиков увеличили скорость и пошли к Яде.

И-Рид разделил эскадру. Восемь кораблей должны были подойти к планете сверху, со стороны северного полушария. В этом месте располагалась постоянная зона возмущения, созданная излучением звезды, которую корабли всегда обходили стороной. Электронику начало лихорадить, несмотря на все экранирующие системы. Адмирал надеялся, что здесь группа не будет сразу обнаружена. Если врут свои приборы, то это же самое должно происходить и с электроникой противника.

Разведчики шли в плоскости эклиптики, направляясь в экваториальную зону, и сразу были замечены двумя кораблями инопланетян.

Хищные треугольные корпуса с высокими надстройками, осуществляющие патрулирование на орбите, быстро развернулись и пошли навстречу крейсерам разведки.

Враг был очень самонадеян. Два борта против трех. У разведчиков было явное преимущество. По команде они открыли огонь из всех бортовых установок. В темноте космоса, подсвеченного отраженным светом планеты, замелькали лазерные блики. Корабли вели огонь на предельной дистанции. Враг начал отвечать.

– Выпустить истребители, – приказал О-Бок.

Шестьдесят хищных машин, по двадцать с каждого борта, рванулись в атаку, чтобы своими ракетами с близкого расстояния достать борта вражеских кораблей.

Противник выпустил свою стаю. Странные диски диаметром не более трех метров, вращаясь вокруг своей оси, быстро сократили расстояние до истребительной группы.

Командир пилотажников не стал рисковать, отдав приказ на ракетную атаку. Часть металлической своры, из охраны вражеских кораблей, отвлеклась на ракетный удар, перехватывая узкие смертоносные силуэты бронебойных «подарков». Полтора десятка, не обращая внимания на ракеты, идущие к кораблям, сошлись с истребителями в лобовой атаке. Уклонившись от встречного залпа малых ракет и потеряв всего два аппарата, диски ворвались в строй истребительной группы и взорвались потоками пушечного огня во всех направлениях. Машины врага стреляли одновременно в разные стороны, поражая выбранные цели. Маневренность аппаратов была просто феноменальной. Они исполняли в пространстве «бочки», глубокие виражи, мертвые петли, становились на ребро и продолжали стрелять с поразительной точностью. От полного уничтожения истребительную группу спасли ракеты, промахнувшиеся по противнику на встречных курсах. Вернувшиеся к месту боя, узкие, стремительные стрелы, хаотично заходили со всех направлений, то и дело находя свои жертвы.

Оба корабля противника увеличили ход, быстро сближаясь.

– Информация об эффективности стрельбы по вражеским бортам, – потребовал О-Бок.

– Ракетных и торпедных попаданий нет. Есть три попадания в первую цель и два во вторую. Лазерную атаку они выдержали без видимых последствий, – доложил оператор поста наблюдения.

– «Гневный», ваш ущерб?

– Три лазерных попадания. Корпус в норме. Электроника в режиме восьмидесяти процентов. Одно артиллерийское попадание. Загерметизирован третий сектор второй палубы. Бой продолжаю.

– «Бесстрашный?»

– Одно лазерное попадание в носовую часть. Эффективность электроники сто процентов. Три артиллерийских попадания. Пожар на третьей палубе потушен. Разгерметизация четырех секторов. Одна пушка выведена из строя. Бой продолжаю.

О повреждениях своего корабля О-Бок был прекрасно осведомлен. Два лазерных попадания по правому борту и три артиллерийских не создавали необходимости выхода корабля из боя.

– Выходим из боя, – последовал приказ О-Бока.

– Зачем, командир? Мы сейчас раскатаем их в звездную пыль, – возразил А-Сек.

– Выполнять приказ, – последовал ответ. – Те шестеро, что отходят от Яды, будут смотреть, как ты резвишься?

Надо было действительно уходить. К противнику шло подкрепление. Истребительное прикрытие было почти полностью уничтожено. Боевые диски врага то и дело прорывались в непосредственную близость к бортам, но системы залпового огня пока справлялись с этой угрозой.

Первым начал выполнять поворот «Гневный».

– Трещина в левом борту, – тут же донесся встревоженный голос А-Коса из динамика. – Множественные разрывы трубопроводов и кабелей.

Критическое положение корабля было видно и невооруженным глазом. Корпус крейсера начал изгибаться. В месте разгерметизации в пространство тянулся шлейф мгновенно замерзающего в вакууме кислорода, вытекающего из пробитой броневой обшивки.

Диски инопланетян довершили начатое дело. Воспользовавшись тем, что батареи залпового огня по поврежденному борту замолчали, они довершили разрушительную работу, нанеся удар в кормовую часть, и вывели из строя два из четырех двигателей.

– Отходите, я вас прикрою, – проговорил А-Кос, прекрасно понимая, что жизнь его корабля и экипажа исчисляется несколькими минутами.

Пушки «Гневного» продолжали стрелять. Экипаж вместе со своим командиром выполняли свой долг до конца. Диски врага продолжали безжалостно рвать свою агонизирующую добычу. Корабль разваливался на глазах.

– Ожу им в задницу, – донесся голос А-Сека. – Носовые плиты не держат снаряды их пушек. Меня прострелили почти насквозь.

«Бесстрашный» начал входить в разворот, окутываясь облаками замерзающего воздуха.

– Броня при нагрузке мнется, как бумага, – спустя минуту добавил он.

«Зеда» О-Бока, уже понявшего смертельную опасность резких нагрузок на корпус, разворачивалась медленно, будто демонстрируя противнику обводы своего корпуса.

– А-Сек, уходи, вы позже разберетесь с этими тварями, – передал О-Бок, уже слыша, как рвутся броневые плиты в местах попаданий лучей вражеских лазеров.

Враг не торопился добивать агонизирующие корабли, ожидая подхода своих основных сил.

– Выключить всю вспомогательную аппаратуру, прекратить стрельбу. Двигателям стоп, – приказал О-Бок. – Они думают, что нас взяли, но это не так. Я принял решение идти на таран, – объявил он по трансляции. – Не знаю, кто они и чего хотят, но согнуть капитана имперского флота им не удастся. Все желающие могут покинуть корабль.

В рубке установилась мертвая тишина, но никто не сдвинулся с места.

Капитан выждал две минуты, а потом бросил взгляд на пост внутренней безопасности и живучести своего корабля.

Отрицательный кивок головы дежурного сообщил, что ни одна спасательная капсула не активирована.

– Спасибо, – проговорил капитан. – Вы все остались верны присяге защищать свой дом. А теперь слушай мой приказ. Всем боевым частям, кроме арсенала, боевой части двигательной установки и старшего пилота, занять места в спасательных капсулах. Я прошу выполнить мой приказ, – видя, что никто не тронулся с места, проговорил он. – Не больше чем через час враг будет разбит, и вас подберут наши корабли. Ваше бегство покажет противнику, что эта единица имперского флота безопасна. Но пока она остается единицей, ей положено выполнить свою задачу, сомкнуть челюсти на горле врага. Помните о нас и отомстите. Вы еще пригодитесь флоту.

Офицеры дежурных постов в рубке стали подниматься, отдавать честь О-Боку и покидать свои боевые места.

Капитан выжидал приближения кораблей противника, наблюдая за его движением по экрану локаторов.

– Они сбивают наши шлюпки, – сообщил пилот.

Действительно, боевые диски врага, как в тире, уничтожали спасательные капсулы.

О-Бок стиснул зубы и продолжал выжидать удобного случая. И он представился. Когда до корабля противника оставалось всего десять стомов, по космическим меркам расстояние пистолетного выстрела, он отдал приказ:

– Двигателям самый полный. Цель – вражеский корабль.

Крейсер стал набирать ход.

Захватчики заметили движение. Корабль стал содрогаться от попаданий их пушек, но момент возможности уклониться от прыжка камикадзе был упущен. Не дойдя двух стомов до противника, О-Бок нажал кнопку подрыва арсенала.

В пространстве вспыхнул огненный шар, поглотив в себе вражеский корабль. Еще через пару секунд беззвучно вспух еще один взрыв, разбросав и частично поглотив бросившиеся на перехват диски. Оба корабля перестали существовать.

Тем временем «Бесстрашный» все дальше и дальше уходил от места схватки, приближаясь к своим основным силам. Антенны корабля выплескивали в эфир призывы о помощи, свидетельствующие о панике на корабле и его неспособности к сопротивлению.

Победители с азартом бросились в погоню, подогреваемые желанием мести за своего погибшего товарища. Три корабля врага немного отстали, четыре догоняли А-Сека. Враг имел преимущество в скорости. Погоня за «Бесстрашным» не должна была затянуться.

И-Рид все рассчитал точно. Его группа вышла из аномалии и стала уверенно сокращать расстояние до противника, увлеченного погоней.

– Огонь всеми средствами. Истребители на вылет, – скомандовал он, когда до целей осталось не больше половины максимального расстояния, дальности стрельбы пушек, его кораблей.

Дружный залп шести бортов настиг корпуса кораблей захватчиков. Двигательные установки двух из них были поражены точными попаданиями. Ракеты и торпеды, довершая дело, рвали корпуса вражеских звездолетов.

Несмотря на неожиданность нападения и полученные повреждения, противник успел выбросить в пространство свои истребители. Не менее сотни дисков с невероятной скоростью сократили расстояние до кораблей ударной группы. Не обращая внимания на истребительный заслон, стену огня, создаваемую залповыми установками, неся потери, они прорывались к кораблям эскадры. Через две минуты боя от их таранной атаки и внутреннего взрыва погиб «Торсен». Та же участь постигла «Бегущий», когда его борта были пробиты в трех местах металлическими самоубийцами. «Сопан» после тарана в корму застопорил ход, но продолжал стрелять, поддерживая товарищей.

С тремя противниками было покончено. Один развалился от артиллерийских и торпедных ударов. Два других не подавали признаков жизни. Их корпуса зияли огромными пробоинами. Массовые атаки дисков прекратились. Единицы еще пытались прорваться к кораблям, но исчезали в пламени взрывов, попадая под огонь установок защиты, ракеты и пушки оставшихся истребителей.

– Капитан, два их корабля возвращаются, – сообщил И-Риду пост наблюдения. – Впереди движется не меньше семидесяти целей.

– Проклятые диски. Приготовиться к отражению атаки. Минут через пять к нам должно подойти подкрепление.

Действительно. Крейсер А-Сека тянул за собой преследователей в зону пространства, где врага поджидало семь кораблей эскадры.

И-Рид прекрасно осознавал: атака удалась только потому, что ими была использована внезапность. Против двух свежих, готовых к бою противников на дальней дистанции три его корабля не смогут долго продержаться, если не подоспеет помощь.

– Собрались, парни, – передал он в эфир. – Возможно, это наш последний бой. Если придется погибнуть, то умрем как истинные имперцы, не посрамив флота.

Три корабля группы, набирая ход, пошли навстречу звездникам врага.

Первыми удар нанесли пришельцы. На недосягаемости пушечного огня засверкали лучи их лазерных установок. Теперь И-Рид уже знал, как опасны эти попадания. Луч не прожигал и не рвал металл корпуса. Его энергия нарушала молекулярные решетки брони, которая становилась в местах попаданий мягкой и податливой. Даже небольшое напряжение на корпусе в момент маневра вызывало разрывы и разгерметизацию части корабля. Для корабельных снарядов пришельцев и пушек дисков пораженные места ослабленной защиты представляли прекрасную возможность нанести смертельный удар.

– При лазерных попаданиях никаких маневров, – передал он на корабли. – Идем до конца проложенным курсом.

– Понято, капитан, – отозвался «Инет».

– Будет выполнено, – подтвердил прием капитан «Гроха».

Впереди вновь разгоралась схватка между оставшимися истребителями и дисками противника, но все осознавали, что это ненадолго. Чтобы как-то отвлечь часть дисков от схватки, имперцы выпустили по врагу свои последние ракеты и торпеды.

Еще через несколько минут корабли группы вышли на дистанцию своего пушечного огня. По двум целям ударило одновременно восемнадцать стволов, а сами корабли ощетинились стеной залповой защиты, отбиваясь от наседавших вражеских истребителей.

– Адмирал, к ним подходит подкрепление, – сообщил капитан «Инета».

– Вижу, – отозвался И-Рид.

Противник поступил очень грамотно. Два его корабля, ушедшие в погоню, вернулись. Четыре борта вмиг сотрут в порошок ослабленную группу, а уже потом разберутся с беглецом и семью кораблями, оставленными в тылу.

– Медленно отходим через астероидное кольцо, – скомандовал И-Рид.

Подрабатывая маневровыми двигателями и изменив направление тяги ходовых, три потрепанных корабля начали смещаться влево, двигаясь к минной ловушке.

Диски все-таки достали «Инет», и корабль взорвался уже на подходе к каменным громадам. Корабли И-Рида и Г-Ира скрылись в лабиринтах каменных исполинов, прекрасно зная безопасные коридоры. Такое положение хотя бы ненадолго спасало их от смертельных лазерных ударов противника, но создавало дополнительные трудности в обороне от дисков. Мертвых, не просматриваемых даже приборами зон было больше чем достаточно, но наступающие были вынуждены снизить скорость.

Звездолеты врага поднялись над кольцом, выискивая две загнанные цели своими радарами и лазерными установками.

Теперь пора было действовать, но для этого нужен был отвлекающий фактор, и он появился в виде пяти кораблей, оставшихся от засадной группы. Противник был вынужден сменить цели. Сверху завязался бой.

– Уходим как можно быстрее, – передал И-Рид Г-Иру.

Оба крейсера, нырнув под кольцо, выжали из двигателей все, на что они были способны.

До безопасной зоны оставалось еще три минуты хода, но И-Рид утопил кнопку активации минной поставки. Он четко представлял последствия столкновения пяти кораблей своей группы с четырьмя инопланетниками.

Космос озарила ярчайшая вспышка. Приборы на постах управления зашкалило. Корабли получили чувствительный толчок в корму, от чего заскрипели все составляющие корпуса.

В разверзшемся сверху аду не было спасения даже одной молекуле на кубический стом пространства.

– Не зря ты приказал сменить коды минных закладок, адмирал, – когда восстановилась связь, а ударная волна прекратила трепать корабли, проговорил Г-Ир.

– Да, неплохо получилось, – согласился И-Рид. – Наших тряхнуло гораздо основательней, им нужна помощь.

Крейсера сменили курс и двинулись к месту недавней схватки. Работы было много. Необходимо было собрать оставшиеся от эскадры корабли. Отыскать спасательные шлюпки. Начать ремонт полученных повреждений. Самое главное – осмотреть поврежденные корабли врага. Было совсем неплохо овладеть тайной их лазерных установок и принципами работы двигателей.

Главная задача была выполнена. Яда была деблокирована, а противник уничтожен.

* * *

Два огромных флота, более двух тысяч кораблей с каждой стороны, вторые сутки висели в пространстве, в двух миллионах километров друг от друга.

То, что в предстоящем сражении не будет абсолютного победителя, понимали адмиралы обеих сторон. Закаленные в многочисленных боях, привыкшие к потерям, убеленные сединой хомо сапиенсы вскоре должны были начать уничтожение себе подобных. Именно им предстояло бросить в огонь сотни тысяч человек, составляющих экипажи кораблей подчиненных флотов. Им отдавать приказы об орбитальных бомбардировках планет поверженного противника, обрекая на смерть миллионы. Одни должны были это сделать потому, что, начав войну, не могли, да и не хотели ее остановить, другие готовы были умереть, но не смириться с необходимостью рабской покорности, горели желанием отомстить за уже погибших соплеменников. Обе стороны способны были разрушить все, что создавалось веками двумя родственными цивилизациями.

Удар был нанесен оттуда, откуда флот гаюнов его совсем не ждал. Неожиданно ожили экраны голографов всех кораблей, и на них появилась фигура в форме капитана имперского флота. Оператор, ведущий запись, изменил ракурс, полностью заполнив экран суровым, сосредоточенным лицом Сан-Кома.

– В тяжелое для империи время я приветствую своих боевых братьев, – начал престолонаследник. – Знаю, что сейчас вы готовы отдать свои жизни во славу империи и Единственного, стоя лицом к лицу с нашим врагом. С прискорбием сообщаю, что тот, кого мы все возносили, кому поклонялись и почитали, как бога, предал империю. Сейчас в ваших домах хозяйничают инопланетные варвары, с которыми император заключил союз. Ваши дети, жены, родители подвергаются унижениям, пыткам, а возможно, уже мертвы. Многие из вас меня хорошо знают. Соврал ли я когда-нибудь? Жаждал ли власти и почета? Хотел ли привилегий? Жизнь и обстоятельства заставили меня, как прямого наследника, покуситься на власть. Во имя империи и ее граждан встать на их защиту против отступника. Остановитесь, братья, и оглянитесь назад. Что для вас важнее: верность императору или империи? Верность присяге человеку, который вас предал, или верность родительскому долгу? На эти вопросы можете ответить только вы сами. Каждый из вас должен самостоятельно для себя принять судьбоносное решение. Смотрите и делайте выводы. Те, кто захочет ко мне присоединиться, возвращайтесь в империю. Я найду вас, и мы вместе покончим с коварным врагом. Будьте готовы к схватке. Враг может появиться в любую минуту на вашем пути. Если вы сейчас обратите все свои силы против флота солнечников, кто потом защитит ваш дом? Враг не остановится. Солнечников ждет та же участь. Полный разгром и ошейник раба. Наш император – скрытый томасол. Эта правда поразила и меня в самое сердце. Если бы это было не так, кто позволил бы твориться бесчинствам, которые вы сейчас увидите? Смотрите. Делайте выводы. Возвращайтесь и защитите свой дом.

Экран мигнул, и весь флот увидел оргию на площади у пещерного города. Увидели экипажи и чужой корабль, висевший над искусственной воронкой, окруженной горами.

Призыв Сан-Кома и передача записи были очень короткими. Ю-Сим, организовавший ее, прекрасно понимал, что командование флота способно определить источник передачи и в любой момент прервать обращение.

Так оно и случилось. Капитаны кораблей получили приказ объявить передачу провокацией солнечников, разлагающей дисциплину не менее эффективно, чем проигранное сражение. Специалисты определили источники передачи. Этот факт тоже стал достоянием матросов и младшего офицерского состава. На нескольких кораблях были убиты томасолы, и теперь они, чтобы не провоцировать экипажи, находились под охраной в своих каютах.

Выступление адмирала А-Яра несколько успокоило эскадру. Угроза расстрелов провокаторов и саботажников тоже сделала свое дело. Сан-Ком был объявлен первым врагом империи. Чтобы отвлечь экипажи от нанесенного психологического удара, корабли начали перестроение и спустя сутки двинулись вперед. До встречи с флотом Солнечного Союза оставалось несколько часов, когда на связь вышел командующий сухопутными войсками У-Сум.

В своем сообщении генерал был предельно краток. Продемонстрировав запись уничтожения вражеской эскадры в котловине, он в категорической форме потребовал от флота выделить силы для прикрытия планет империи. Адмирала А-Яра поразил тот факт, что на сообщение, отправленное генералом на Гаю, не было получено никакого ответа, что свидетельствовало о серьезности положения.

А-Яр прекрасно понимал, что разворачивать сейчас флот и уходить в глубь своей территории – это гарантированно получить удар в спину. Начинать переговоры с противником, не имея полномочий, равносильно предательству. Еще сутки назад он получил приказ начать наступление и, подчиняясь, начал его черепашьими темпами. Сомнения, сомнения и еще раз сомнения глодали адмиральскую душу. Сообщение У-Сума только добавило уверенности в подспудно назревающем решении. «Начинать генеральное сражение было нельзя».

Адмирал мерил нервными шагами свою каюту, пытаясь принять окончательное, но главное, правильное решение. Как командующий флотом, он должен был выполнить приказ и наступать, как имперец, в первую очередь защитить свой дом. Существовал, правда, третий вариант. Передать командование своему заместителю, а самому закрыть дверь в этот мир, но его он быстро отбросил. А-Яр никогда не был трусом, а такое решение по-другому нельзя было назвать. Из раздумий его вывел сигнал вызова из рубки.

– Что там у вас?

– Новое сообщение от генерала У-Сума, – ответил связист.

– Переключите на мою каюту.

– Теперь ты несешь ответственность за жизнь каждого имперца, – коротко поздоровавшись, проговорил генерал.

Дальше видеозапись показала уничтожение городов на Яде и вражеские корабли, высаживающие десант на развалинах.

– Их лазерные установки разрушают структуру брони, – прозвучал комментарий с экрана.

Адмирала было трудно удивить, а тем более напугать видом гибнувших в лобовом столкновении бронированных частей, но запись демонстрировала не столкновение. Это было избиение сильным более слабого. Броня шестидесятитонных «драконов», способных проломить любой строй врага, выдержать удар гиперзвукового снаряда, раскалывалась, как орех, от попаданий гусеничных уродцев и кружащих над полем боя дисков. Отсутствие прикрывающей атаку авиации могло означать только одно. Она была полностью уничтожена истребителями противника.

В бессильном бешенстве адмирал грохнул кулаком по столу. Сан-Ком был прав. Император нашел союзников, чтобы сохранить и обезопасить свой трон. Но эта цена не могла устроить ни одного честного имперца.

К счастью, А-Яр не был фанатиком. Мальчик из богатейшей и уважаемой во всей империи семьи еще в детстве демонстрировал задатки лидера и хорошие аналитические способности. Сейчас для него было очевидным. Единственный сделал ставку на сильного союзника, являющегося фактически врагом расы и потенциальным захватчиком.

Сильный союзник поставил бы свои корабли в единый строй флота для быстрого разгрома врагов империи. Этого сделано не было. Союзник не стал бы разрушать города на Яде только ради того, чтобы уничтожить Сан-Кома. Он должен был сообщить о накоплении своих сил генералу У-Суму, который в свою очередь обеспечил бы секретность и охрану таких мест. Только враг мог ожидать, наблюдая со стороны за схваткой двух флотов. Позже, легко подавив остатки былой силы схватившихся насмерть врагов и сохранив свою, безбоязненно, нагло начать грабеж, без каких-либо условий и ограничений. Теперь А-Яр знал, что делать.

– Дайте канал закрытой связи с командующим флота солнечников, – отдал он приказ связисту. – Капитан, – нажав очередную кнопку на блоке внутренней связи, позвал он.

– Слушаю, господин адмирал.

– Подготовьте два крейсера для нашего сопровождения.

– Позвольте спросить, куда мы направляемся?

– На нейтральную территорию. Есть необходимость переговоров с солнечниками.

– Но позвольте, мазан адмирал. Империя никогда и ни с кем не вела переговоров во время войны.

– Все когда-нибудь приходится делать впервые, капитан. Я буду на мостике через десять минут.

– Адмирал, связь с командующим солнечников установлена, – доложил пост связи.

– Давайте.

Экран голографа вспыхнул, и на нем появился мужчина, одетый в адмиральский мундир.

– Командующий флотом Солнечного Союза, адмирал Мосин, – представился он.

– Командующий имперским флотом, адмирал А-Яр, – в свою очередь ответил гаюн.

– Я вас слушаю, – с холодным спокойствием произнес солнечник.

– Я бы хотел переговорить лично с, вами на нейтральной территории, адмирал. Мой флагман с двумя крейсерами сопровождения будет в седьмом квадрате через час, если вы согласитесь меня выслушать.

– Если вопрос касается сегодняшнего положения дел, то я не вижу в необходимости встречи никакого смысла.

– Это моя личная инициатива, адмирал, и наш разговор будет в основном касаться дня завтрашнего.

– Хорошо, я буду там, где вы просите, с аналогичным сопровождением.

– Спасибо, адмирал, – ответил А-Яр.

Солнечник отключился.

В оговоренное время шесть кораблей замерли друг против друга в седьмом квадрате. Имперец, как инициатор встречи, демонстрируя свое доверие, предложил встретиться на борту флагмана солнечников и тут же получил такое разрешение.

– Прошу присаживаться, господа, – поднявшись из кресла, произнес Мосин, когда А-Яр и два сопровождающих его офицера были препровождены в адмиральскую каюту.

Дождавшись, пока гости расселись, солнечник тоже сел и представил трех присутствовавших в каюте офицеров – начальника штаба флота, капитана флагмана и начальника контрразведки флота.

– Я не буду отнимать у вас много времени, господа, – сделав уважительный кивок каждому из присутствующих солнечников, начал А-Яр. – Хочу еще раз подчеркнуть, что представляю здесь только свое мнение.

– Мы это знаем, мазан А-Яр, – ответил адмирал.

– Хочу сообщить, что я вынужден в ближайшие несколько часов отдать приказ о возвращении половины моего флота в пространство империи.

Солнечники молчали, ожидая продолжения такого неожиданного заявления.

– Вы знаете, кто такой Сан-Ком?

Адмирал солнечников перевел свой взгляд сначала на начальника своего штаба, а потом на контрразведчика.

– Вы говорите о племяннике вашего императора, в самом начале войны попавшего к нам в плен? – спросил последний.

– Именно о нем. А генерал У-Сум вам хорошо знаком?

– Да, мы слышали о заместителе командующего сухопутными войсками империи, – ответил адмирал.

– Я упомянул этих лиц потому, что именно их информация лежит в основе принятия мною решения, озвученного в начале нашей беседы.

– И что же мог вам сообщить племянник императора, находясь у нас, чтобы вы приняли такое решение? – спросил Мосин.

– Сан-Ком уже несколько месяцев в империи, это давно уже не тайна, – ответил А-Яр. – Хочу, чтобы вы просмотрели одну запись. Я слышал, у вас есть поговорка «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». – И имперец вынул из кармана и положил на стол кристалл записи. – Информация записана привычным для вас кодом.

Мосин кивнул. Контрразведчик поднялся из кресла, взял кристалл и, подойдя к оперативному блоку связи, вставил его в приемное окно. Голографический экран развернулся, и следующие пятнадцать минут прошли в полном молчании.

Когда запись закончилась, все взоры присутствующих вновь обратились на А-Яра.

– Теперь вы понимаете причину принятия мною такого решения, – утвердительно проговорил он.

– Зачем вы показали это нам? – спросил Мосин.

– Затем, чтобы вы поняли, что это не только наши враги, но и ваши.

– Вы нас предупреждаете?

– Именно это я и хотел сделать.

– Так забирайте весь свой флот и идите – спасайте империю.

– Я не могу просто уйти, оставив вас в своем тылу.

– Тогда на что вы рассчитываете? На то, что в обмен на ваше откровение мы не ударим вам в спину? Или на то, что половина вашего флота сможет сдержать натиск наших кораблей? – спросил адмирал.

– Нет. Я рассчитываю на ваш ум и на них, – А-Яр направил свой палец в то место, где развертывался экран голографа. – До сегодняшнего дня никто не знает, каким образом и откуда появились эти убийцы в пределах империи. У меня, правда, на этот счет есть одно предположение.

– И можно узнать, какое?

– Сейчас пространство империи осталось фактически без контроля. Весь флот здесь. Полная бесконтрольная свобода, но вы, как профессионалы, знаете, что это только кажущаяся безопасность. Я не представляю, каким образом двадцать шесть инопланетных кораблей могли не только незаметно проникнуть в наше пространство, но еще и найти посадочную базу. Объяснение может быть только одно – нуль-пространственная транспортировка.

– Вы овладели ее секретом?

– Не в той степени, в которой хотелось. Это же ваши диверсанты лишили нас топлива, поступающего с Сохара. Там и стояли пространственные приемники. Вы об этом прекрасно знаете. Я гордился нашими учеными, но позже выяснилось, что эта заслуга принадлежит томасолам. Теперь я знаю, что это не их открытие. Им просто его подсунули, и обман удался. Мы своими руками открыли двери врагу в свой дом. Сейчас я предупреждаю вас и задаю себе вопрос. Где гарантия, что где-то на вашей окраине в неприступной местности любой из планет, в вашем пространстве, нет точки нуль-перехода? Возможно, уже сейчас или завтра могут запылать и ваши города. Не думайте, что такие мысли приносят мне радость, я просто размышляю, как офицер флота. Что бы я сделал после того, как два наших флота уничтожили друг друга?

На минуту в каюте установилась очень неприятная, пропитанная угрозой тишина.

– Я сказал все, что хотел, господа. Половина флота уйдет. Молю всех богов, чтобы его хватило уничтожить этих убийц. Думаю, если вы узнаете, что в империи скоро будет новый император, я не раскрою большую государственную тайну. Возможно, обстоятельства заставят, и нам с вами еще придется подниматься в атаку из одного окопа. Спасибо, что меня выслушали.