Текст книги "Первый в фамилии (СИ)"

Автор книги: Николай Дронт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Но их почти не видно, потому что все ягоды и коржи как облаком окутаны КРЕМОМ! Да! Именно им, нежнейшим… Чуть сладковатым… Очень лёгким и воздушным. Всё окутано лакомым облаком и лишь поверху, россыпь крошек, которые остались от коржей. Тех самых, что как чешуйки касаются языка и тают… тают на нём…

Крем и сироп не слишком сладки, их задача не затмить, а лишь подчеркнуть вкус блюда и немного украсить его.

Только женщина женщину могла угостить таким блюдом. Мужчины даже не смогут его полностью оценить, а дети и оценивать не станут – быстро всё слопают и попросят добавки.

За столом действительно пили чай две женщины. Та, которая постарше, угощала ту, что помоложе. И по всему было видно её стремление угодить гостье:

– Да, ваша милость, я помимо охранителей собрала информацию о мальчике. По силе действительно магистр. Его наставник, Леонард Камбизет, с малолетства поил эликсирами, способствующими росту магической силы. Далеко не всегда алхимия помогает, но в данном случае результат очевиден. Учится прилежно и с охотой. Фехтованием занимается с полной отдачей.

– Вот этого мне не надо! Боевиков и без него хватает. Мне нужен личный волшебник. Сильный! Магистр, а лучше архимаг. Не боевик точно! Артефактор и алхимик для меня гораздо полезней.

– Я понимаю, ваша милость…

– Мне потребен как бы обычный волшебник, которого нельзя связать со мной. Юноша магистр по силе, причём с блеском справился с проверочным заданием. Даже сварил зелье, которое до него мог варить лишь один человек. Словом, мальчик мне нужен.

– Семейный архимаг, ваша милость, вас уже не устраивает?

– Почему? Устраивает! Но он семейный – не мой. И я точно знаю, когда сын вырастет, это будет только его, личный волшебник. А наш мальчик к тому времени выучится, и надеюсь, станет достаточно сильным.

– Дорого обойдётся, ваша милость.

– Согласна – дорого, но полезно иметь лишний козырь в своей колоде. Тем более, если о нём никто не знает.

– Ваша милость, боюсь, будет трудно обеспечить верность.

– Мальчика? Не очень. Я его куплю. И не деньгами, а знаниями и увеличением магической силы.

– Возможно, ваша милость. Юноши легко поддаются воздействию.

– В Хаоре есть два или три Мастера Артефакторики, с одним уже договорились об обучении. Что плохо, нет Мастера Алхимии, но меня уверили, что лет за десять хорошо мотивированный и оснащённый всем необходимым магистр сможет стать минимум Подмастерьем и освоит начала Высшей Алхимии. Требуются книги и реагенты, то есть, деньги, а золото я найду. Но мне нужны гарантии!

– И тут, ваша милость, в игру вступаю я, подсунув в его окружение и, главное, в койку нескольких девочек. Контроль и мягкое управление. Это не так сложно. Труднее найти жену из старого рода волшебников, которые в достаточной степени лояльны вам.

– Важно, чтобы никто не знал обо мне, кроме самого мальчика. Для остальных пусть покровителем остаётся Киран. Тот пока мне в меру верен.

Глава 18

Вдова

По субботам я весь день занят с учителем, но, неоднократно подчёркнуто, НЕ наставником, Милле. Соответственно, бывших одноклассников тогда принимать у себя не могу, хотя и им интересно посмотреть на студента, и мне не хочется забывать старых приятелей. Пришлось разок пораньше сбежать из архива, чтобы поболтать с полудюжиной заранее приглашённых друзей и подруг. Только поели и начали «а вот у нас!», «что у тебя?», как сработал достаточно резкий сигнал от оповещалки.

Один из важнейших приборов в лаборатории профессионального алхимика – магический аналог таймера. Лучше под каждый процесс свой, но у меня только один – приборы дороги. Модель средненькая – на 36 часов. Вид – настольная пластина с 36 разноцветными полосками. В каждой полоске 12 отверстий, то есть шаг 5 минут. Перед запуском процесса в соответствующие отверстия вставляешь клинышки с номерами. В результате у тебя пошагово разложены все стадии. В момент начала включаешь часы, и в нужное время срабатывает звуковой сигнал на носимом с собой брелке.

Вот он у меня сейчас и сработал. Пришлось идти в лабораторию, там надо просто выключить нагрев. Следующий этап, охлаждение до комнатной температуры, дойдёт сам. Сейчас запущены три системы сразу.

Понятно, ребята увязались за мной. Увидев, что делаю, сразу зауважали.

– Ты крут, Ленни! – завистливо оценил Пров: – Одновременно три реакции ведёшь! Не зря тебя с отличием выпустили.

Ребята с ним согласились. Такая оценка для меня весьма лестна – они-то уж точно понимают квалификацию того, кто работает в лаборатории. Сами такие. Раньше по лабораторным работам я был где-то на их уровне, может чуть выше – всё же Алхимию наставник давал настолько, насколько она нужна для Артефакторики. Но сейчас, после получения его умений, я в этом вопросе не на голову, а на две или три выше любого одноклассника.

– Варишь что-то из моих книг? – поинтересовался приятель.

– Нет, конечно. Твои – учебники. Да – неплохие, но по ним надо учиться, а здесь, посмотри сам, профессиональная установка. Объём не на одну дозу, как в учебных, а сразу на большее количество. Потому и рецепты чуть другие.

– В чём разница? – поинтересовалась Розабель.

– В деньгах! – ответил Якоби Марстон, тоже мой приятель и дворянин. – В училище учат, чтобы умели, а в случае неудачного опыта потерялись реагенты, ценой в пару грошей. А здесь всё по-взрослому – закладываешь кучу всего, а на выходе получаешь объём в несколько дюжин зелий. Ленни, сколько? Три? Четыре?

– Угадал – три. Варю Лечащий Бальзам – для открытых ран и повреждений.

– Гервульфа таким мазали, – припомнила Розамонд. – Он дорогущий! Одни реагенты, наверное, много стоят. А ты сам, сразу в три потока варишь!

– Роза, хочешь жить – умей вертеться! У тебя родители имеются, потом муж о деньгах станет заботиться. А я один, меня никто кормить не будет. Мне же деду деньги за реагенты нужно вернуть, новые на будущее купить и на остаток что-нибудь поесть.

– Не прибедняйся! Ты с каждой варки прибыток золотом получишь – на хлеб с маслицем хватит.

– И что? Я люблю вкусно покушать!

– С твоим уровнем знаний и магической силы, тебе любой род будет рад покровительствовать.

Это выступила Жозефина. На меня смотрит странно, будто я фрукт из Колоний, вроде и попробовать хочется, а не знаешь, откуда начать кусать.

Когда закончил, и мы вернулись в гостиную, Пров вдруг заявил:

– Я всё понял! Тебе не нужны были мои учебники! Ты мне под благородным предлогом подачку всучил!

Ребята его стали успокаивать, дескать, нужны учебники, нужны, но до самого ухода приятель ходил хмурый и недовольный.

А вот в воскресенье вечером ко мне неожиданно нагрянули визитёрши: Две Розы, Розабель и Розамонд, мои бывшие одноклассницы. Они чуть-чуть пренебрегли приличиями, приехав сюда. Но вдвоём и по важному делу, что делает визит более-менее пристойным.

Весть важная и мне интересная: Нелли Хенли сегодня утром вышла замуж! Так плакала! Её козёл обманул невесту! Взял не полным браком, а на год – конкубиной! Подлец! Конечно, любая пара так может, никому не запрещено. Но ведь девушке это обидно! Нелька решила сказать «Нет!», но священник стал увещевать, а жених подписал контракт, подготовленный для полного брака. Еле уговорили.

Обе Розочки были подружками невесты. Обряд совершили и поехали к нему домой праздновать свадьбу. Что ты думаешь? Муж выпил подряд несколько бокалов вина, неожиданно встал и заявил, что вот прямо сейчас пойдёт консумировать брак с женой!

Нелли чуть от стыда не сгорела, когда муж потащил её наверх, в спальню! Да и гостям как-то неудобно – оно, конечно, муж в своём праве, но разве нельзя было хотя бы ночи подождать?

Думаешь, это всё? Козёл сделал своё грязное дело, оставил в спальне жену и пьяным пошёл к столу за новой бутылкой. Представляешь⁈ Подскользнулся на ступеньке, упал вниз и свернул себе шею! К нему бросились, он уже и не дышит. Пришлось бежать за городовым.

Так бедняжка Нелли стала вдовой! Дня не пробыла женою! Свадьба и похороны в один день!

В понедельник после фехтования подъехал в аптеку мужа Нелли – она попросила через девчат. Розочки считают, что подруга будет спрашивать о подработке, но думаю, что тут что-то другое. С приличиями всё нормально – я же в аптеку иду, а не к женщине. Странно, что заведение не закрыто, но скоро всё узнаю.

Открыто, но вдова не сидит за стойкой – ей же надо прийти в себя после смерти мужа. Сейчас делами занимаются родители – они могут немного помочь несчастной дочери?

Посетителей оказалось многовато. Оно понятно – такая нелепая смерть! Бедная девочка! Как не посмотреть на место действия? Здесь стоял свадебный стол. За этой дверью та самая лестница. Жаль, что вдова не выходит. Оглядевшись, почему бы не задать пару вопросов очевидцам? Кстати, новые хозяева оказались очень душевными людьми! Так переживают за дочку!

Отец Нелли меня видел несколько раз, опять же примета – университетский мундир, потому узнал и без разговоров провёл во внутреннее помещение, показал лестницу на второй этаж, а сам скрылся в лаборатории. Для посторонних зевак я к нему пришёл.

Нелька встретила и сразу потащила в крохотную гостиную.

– Представляешь? – спросила меня: – Я уже вдова!

– Ну… ты того… крепись…

– Оставь пустые слова. Всё и так понятно. Только начала было жалеть этого козла, думала, что он несчастный человек, что может быть у нас что-то получится, а тут… В Храме сказал, что возьмёт меня только на год! Представляешь⁈

– Да уж…

– Меня священник стал уговаривать и заставил подписать жениха брачный договор. Но во мне, как что-то оборвалось. Ладно, думаю – год как-нибудь продержусь, раз контракт подписан. После свадьбы мы ему ничего не должны.

– Понимаю.

– Дальше подлец вообще про совесть забыл – заявил гостям, что он меня сейчас… ну ты понял… Дескать, брак надо затвердить. Консумировать, как умные говорят. Гости так смотрели! А в спальне заявил, что сейчас меня поимеет, потом устроит скандал, дескать, она не девочка. Знаешь, Ленни, это ведь я его убила. У меня игла с ядом в колечке на пальце. Вот и кольнула, а пока он хрипел, подвела к верху лестницы и толкнула вниз.

– Я тебе не судья.

– Ты друг. У меня к тебе просьба – возьми этот ключ, и год не отдавай. Он от тайника с деньгами. Я могу не выдержать и начать тратить, тогда пойдут разговоры. Сейчас никто не подозревает – гости видели, как козёл умирал, упав с лестницы. Даже у полицейского вопросов не было.

– Дело закрыто?

– Покойный был волшебником – тело сожгли до заката, чтобы не восстал нежитью.

У девчонки кончились силы сохранять напускное спокойствие, и она разревелась. Я попытался успокоить, но не знал – как. А когда взяла себя в руки, жалко улыбнулась и грустно спросила:

– Я очень плохая, да? Ты никому не расскажешь?

– Нет. Ведь уже сказал, что я тебе не судья.

– И тебя не смущает, что я убийца?

– Как и я. Не смотри недоверчиво – на дуэли убил.

– По контракту всё имущество моё, представляешь? Через год перестану быть вдовой, но останусь богатой.

Возможно, Нелли заранее была готова убить мужа. Скорее всего, многого мне не договорила. Удачно сложилось, что её взяли конкубиной – сможет сочетаться браком после окончания траура. Масса нестыковок и шероховатостей. Однако если хочешь иметь друга, приходится мириться с его недостатками.

Течение жизни

Следующие недели дела шли ни шатко ни валко, по устоявшейся колее. По поводу дисциплины ребята оказались правы. Почти всех уволенных надзирателей вновь приняли на службу. Инспектор, конечно, новый, но особо лютовать не стал. Впрочем, студенты тоже не дураки, попридержались с шумными развлечениями.

Три раза в неделю хожу на фехтование. Учитель приводит опытных бойцов, практикующих разные школы фехтования. Ничего не скажу – полезно, однако чего-то совсем уж запредельно отличающегося от того, что знал бретёр, не нашлось. Разве одна колониальная школа с прыжками и дикими криками. Она вообще никакая, но её показали, чтобы знал, ну и как диковинку.

После схватки следует подробный разбор, как и что мною было сделано правильно или не очень. Понятно, к тому прикладывается обычная тренировка и прочая необходимая подготовка. Словом, натаскивает меня к турниру.

Каждую субботу занимаюсь с Барлаком Милле. В отличие от Леонарда, который разжёвывал информацию до такой степени, что ты мог только удивиться «как это я раньше не понимал?», Барлак выдаёт начальные условия и велит думать самому. Затем спрашивает результат, а если твой ответ был, по его мнению, неверен или неполон, приказывает подробно изложить всю цепочку рассуждений, а в процессе поправляет, направляет или подсказывает.

Его метода преподавания сложнее, но мотивирует думать и пробовать самому. Мне же интересно посмотреть на задачу его глазами. Тем более, он адепт Школы Ворожбы.

Результатом уже первых двух уроков стало зачарование брелка на определение стандартных ядов. Я даже получил несколько удивлённое одобрение. А что? Реагенты дали, магическая сила имеется, знания наставника позволяют. Не слишком и сложно. Однако Барлак сразу резко поднял планку требований.

В архиве накопал целый список интересных тем, при этом ориентируясь на заметки в книге заклинаний архивиста. Кстати, Пембрук его помнил с самой нелестной стороны. Говорил: «Книжная крыса! Сам не пил и на других шипел! Волшебником, правда, был хорошим. Я ему не чета!»

В бумагах Прова зашифрованной оказалась серьёзная модификация рецепта Кислотного Огня. Боевое средство – при разбитии флакона расплёскивается жидкость, которая горит и разбрызгивает в разные стороны капли едкой кислоты. Что-то вроде напалма прошлого мира, но только с кислотой. Не тушится водой, не стряхивается с кожи – словом, та ещё гадость, но полезная в бою. В полученном рецепте модифицирован состав – очередная попытка увеличить силу кислоты и длительность горения.

А вот до кабинета наставника я пока не добрался – решил подождать, пока найдётся свободное время. Очень надеюсь на каникулы.

Вновь отличился дед. Погнал меня знакомиться с соседями. Их и было только двое, точнее две семьи. Явился, представился, поцеловал руки дамам, раскланялся с их мужьями, а в разговоре узнал, что могу купить маленький виноградничек. Только для того, чтобы обеспечить собственный прямой выезд на графскую дорогу. Так сложилось – я наследство получил, а кому-то вдруг деньги понадобились.

Дед – интриган! Показал меня, которому эта земля вообще параллельна, но заранее кинул идею, что парень имеет свободные наличные и легко уговорится на их солидное вложение. Например, в 12 десятин виноградника, соседствующего со Склоном. Как сами понимаете, деньги не мои, а дедушкины.

Он уже сделал ремонт дома, провернул покупку земли, а потому начал слегка скучать и после оформления участка собирается возвращаться в столицу. Даже Брунюшка не может его дольше здесь удерживать.

Коли дедуля вложил деньги, сказал, чтобы он брал себе доходы имения, пусть будет хоть какая-то компенсация.

Дядья договорились. Джефф и Херрик выкупили у Норвина его долю наследства и окончательно разделились, предварительно разругавшись и помирившись. Оба обиделись на отца за то, что он не передал им своих клиентов и, что во сто крат обидней, информаторов. Опять же пришлось съезжать из отчего дома, а это расходы. Жильё пока снимают. Но общим итогом поняли, что старый Борден был богатым торговцем, пусть не миллионщиком, а вот они должны стартовать с позиции купцов очень средней руки. И что совсем отвратно – с весьма скромными оборотными капиталами.

Так, без особых потрясений, подошёл конец первого семестра, первого года моего обучения в Университете. Без сложностей сдал зачёты и экзамены по всем положенным факультетским Основам.

Турнир

Турнир это уйма народу со всего Хаора. Любое учебное заведение может выставить своего фехтовальщика, а к нему почти всегда сопровождающий, часто родители и друзья. К ним судьи, смотрящие за соблюдением правил и… Словом, много народу.

Для быстрого сокращения количества участников, схватки первого круга ведутся до одного укола с выбыванием проигравших. Выбор группы согласно номеру в списке, выбор первого противника по жребию, далее в порядке закончившихся поединков. Четыре человека выходят во второй круг, в новую группу.

Там всё повторяется, но бой идёт до двух пропущенных уколов, и в следующий круг выходят только двое. Третий круг до трёх уколов, в финал выходят тоже двое.

В финале шестнадцать победителей групп. Далее вновь первая схватка – один укол, вторая – два. Четверо лучших фехтовальщиков выясняют отношения каждый с каждым по очереди.

Начало турнира – 16 лютовея, понедельник – первый круг, 17 – второй, 18 – третий. Далее день отдыха, а 20 – финал 16 лучших. Ещё денёк отдышаться и 22 – финал 4 самых лучших.

Почему такая дата начала турнира? Ещё не догадались? Первый день каникул! Какая сессия? И что? Я, например, все экзамены легко сдал на отлично. Меня и не спрашивали почти. Но я честно всё знаю. А как остальные? Это вы у них выясняйте!

В общем, за мной на извозчике заехал Дурас, мой учитель фехтования, и мы отправились на турнир. В нашей группе в основном штатские и пара армейских юнкеров. Безжалостный жребий в первой же схватке свёл их с сильными бойцами! Или они сами были так слабы? Короче, армейцы вылетели сразу. Кстати, будете смеяться, но большинство схваток заканчивались первым выпадом.

Меня случай свёл с гимназистом. Всё, как положено – наверное, он лучше всех, сильнее и быстрее. Или ему мама так сказала. Но что-то умеет, наверное, к учителю иногда ходит. Я достал его на пятом выпаде. На его пятом, Дурас велел не спешить. Соответственно, в сильные игроки я не вышел, вторую схватку бился со середнячком. Он выбрал оружием меч и кинжал, с ними был вполне неплох, но очень азартен. Пришлось достать третьим выпадом, а то выглядело бы уж совсем неприлично. Остальные бои прошли в том же стиле. По таблице, я оказался в самом конце победителей, то есть четвёртым. Учитель результат одобрил.

На второй день после жеребьёвки оказалось, что из шестнадцати участников нашей группы двое пафосно не пришли. Мой противник в том числе. Согласно правилам постоял на площадке.

Судьи пожали плечами и присудили победу. Однако на вторую схватку поставили с таким же техническим победителем. Боец нормальный, техника хорошая, но я смог победить. Он был не готов к «полшага вправо» и дважды пропустил удар.

Третья схватка против противника с баклером. Идея понятна – парировать клинок или принять удар по касательной. Но от баклера в пользу кинжала отказались даже итальянцы, так что приёмы есть и широко известны. Результат – моя победа. Нас двое с тремя победами и без пропущенных уколов, потому схватки за выход в третий круг не назначались. В общем, я превзошёл прошлые результаты университетских фехтовальщиков.

В последний, перед финалом, круг пробились серьёзные бойцы, и лёгких побед не было совсем. Мою фишку «полшага вправо» с очевидностью ждали на первой же схватке, но к «полшага влево» не приноровились. Было непросто, но я справился. Обещанное выполнил – в финал 16-ти вышел.

Народу собралось меньше, чем в первый день, но моих болельщиков стало значительно больше. Его превосходительство со значением пожал руку и весомо приказал зайти к нему в университетский кабинет завтра, где-нибудь в полдень.

Болельщики, студенты и студентки, сразу потащили отмечать событие в разгульный Эрмитаж. Стол оказался уже накрытым, и мы сразу выпили по бокальчику игристого.

Утром проснулся не у себя, а непонятно где! Голова гудит. На потолке большое зеркало. В нём видно, что из одежды на мне только четыре вещи – кольца, дворянская печатка и перстень с Кругом Молний, амулет, а на руке ножны со стилетом. Больше ничего. На левом плече лежит девичья головка, одногруппницы Ксанты, на правом – её подруги Сайед. Что вчера вообще было⁈

Глава 19
Вассал

Утро

В старом мире существовало много фильмов про последствия после вчерашнего. Импортный «The day after» – тот ещё кошмарик, но мне сейчас ближе «А поутру они проснулись», которое по Шукшину. Куча вопросов без всяких ответов и полная потеря привязок в пространстве.

Первый вопрос – кто и зачем додумался прибить зеркало к потолку? Хотя да… оно полезно. Ведь сразу снимается часть вопросов. Не! Я бы понял, если бы проснулся с одной! Бывает… Но сразу с двумя… Как?

Тут всплыло воспоминание – дуэль… Не моя… вроде… Точно! Девчата решили биться на шпагах! Правда, мы тогда все уже были в хорошем градусе. Так, хоть что-то вспомнил… Это когда я, который бретёр, стребовал в оркестре гитару и что-то на ней бренчал девчонкам… Романсеро, а не что-то! Ещё ругался, что у них гитара неправильная… Романсеро надо играть на пяти двойных струнах…

А рифмы вроде в голове звучат, но на местный язык не ложатся. Я своими словами пересказал, как оно звучит в Колониях. Что-то вроде: «Юной розы, юной розы нежный цвет, прекрасный цвет! Когда вас держал в объятьях…» Дальше не помню, но красотка прогнала воздыхателя из-за болтовни слуги…

Именно потому Ксанта с Сайед и решили меня утешить, раз та дурёха не оценила, но заспорили по вопросу – кто из них конкретно займётся этим? Каждая ратовала за свою кандидатуру. Доспорились аж до дуэли – на шпагах, в одних сорочках, с обнажённой грудью, чтобы показать отсутствие защиты.

Я пытался как-то примирить девчат, но в результате они назначили меня рефери и утащили в номер, следить за соблюдением правил. Там оказалось, что шпаг нет. Нет, совсем! Но дуэлянтки уже сняли лишнее и обнажили груди. Решили взять мои кинжалы. Я их не отдавал, и мы втроём как-то оказались в постели.

Что было дальше, вспоминалось со смущением. Мне стыдно, хотя частица бретёра гордится – тут тебе не самый простой поединок один на один, здесь двое на одного… И он с честью вышел из схватки! Молодость и задор Ленни вместе с опытом и мастерством бретёра. Хотя девушки тоже внесли свой достойный вклад в битву. Но стеснительно даже вспоминать. А если посмотреть в зеркало, то в душе поднимаются какие-то несколько противоречивые чувства. И тут Сайед громко застонала:

– Ксанта! Смотри! Он опять хочет!

– Всю ночь спать не давал! И всё ему мало! Жеребец!

– Давай сбежим!

– Давай! Но только ещё один разочек…

– Но только один, и сразу сбежим!

Переговоры велись через моё тело, однако моего мнения не спрашивали. А после «разочка», совершенно вымотанного меня отправили в туалетную комнату, провести утренние процедуры. Но когда вернулся, девчата действительно сбежали, а коридорный расставлял блюда сытного завтрака на столе. Я поинтересовался:

– Любезный! Сколько буду должен за номер и завтрак?

– Уплочето! – крайне уважительно заявил служитель и добавил: – Дамочки обзаботились. Кояя блондиночка, велела передать, – передо мной появилась красивая коробочка. – А от рыженькой энта вестчь, – ещё одна свёрток лёг на стол. – Оченно о вас лестно отзывалися. А коли вы кого к нам приведёте и отдарить пожелаете, у нас завсегда найдётся запас. Хушь дамочка, хушь актрисочка, да хушь и блаародная – любая завсегда уйдёть в полном своём удовольствии.

Увидев моё замешательство добавил:

– Оно дело-то обычное! Пондравилися вы. Дамочки другим галантам хужее дарили.

– Другим?..

– Точно так. Правда, чаще те им отдариваются. А чтобы один, да с двумя сразу, да чтобы утром обе приказали знак внимания по самому высшему разряду!.. Такое первый раз!

– Ужас! До чего я докатился!

То, что называется – сложные чувства. Капитан Сидоров – в шоке от такой аморалки! Ленни – тонет в сиропно-сладостной нирване. Камбизет – скорее доволен, но несколько удивлён: «Что? И так можно было?» Только вот бретёр… Как хоть его зовут?.. Он скромно гордится своей очередной победой. А подарок… Что подарок? Оно дело привычное!

Коридорный, как профессионал несмышлёнышу, наставительно посоветовал:

– Первый раз? Не могите отказаться – дамочки будут крайне обижеты и могут начать мстить. Они же из энтих! Решат, что принижаете ихойный женский пол. И эта… На продолжение не рассчитывайте. У всех энтих прынцип – один раз с одним.

Ксанта передала золотой портсигар с папиросами, набитыми душистой травкой, а от Сайед получил золотую карманную табакерку с дозатором на понюшку. Тут коридорный пояснил:

– Тута не «Жемчужная пыль», после коей в драку тянет. Тута чистейшая «Лунная нега», после её всякие умственные видения маяться вокруг, а все, даже самые сердитые дамочки, мягчают характером и впадают в эдакую проспацию. Часа через два тока в себя возвращаются.

Дав себе обещание никогда не пробовать подаренные изыски, я отправился домой. Не забыв, конечно, оставить щедрые чаевые. Единственно не решился спросить у специалиста «проспация» – это что такое? Хоть приблизительно? Прострация? Или что-то от слова «проспаться»?

Девушки соблюли этикет – одна подарила несколько папиросок покурить, другая чуток расслабляющего порошка. Ничего особенного, а что они в дорогих упаковках… так получилось. Не в карман же насыпать.

Цена победы

То, что его превосходительство Киран Квенталь велел к нему явиться, не стало неожиданностью – я вышел в финал. Завтра жеребьёвка и новые схватки. Он должен быть доволен, но аппетит приходит во время еды, наверняка, сейчас будет поставлена задача пройти в следующий этап – в число лучших четырёх. Хорошие шансы есть, но дальше станет ещё сложней. Достичь победы действительно трудно – остались самые лучшие, кроме меня и трёх учеников армейских училищ, все будущие гвардейцы.

Благодетель сразу начал благодетельствовать меня:

– Леннар, помнишь, я обещал тебе чин за выход в финал? Член Государственного Совета слов на ветер не бросает! – мне подаётся большая шкатулка: – Здесь патент на звание Магистра Гильдии волшебников, золотой знак с цепью и приказ о твоей отставке из Университета с присвоением чина, по признанию Магистром Гильдии, титулярного советника. Доволен?

– Так точно, ваше превосходительство! Но как?..

– Не тянись – не умеешь. Разрешил же без чинов и обращений. Магистр – это сущая мелочь. Приказал, и сразу всё организовали. Экзамен на соответствие – чистая формальность.

– Бла…

– Не прерывай. Титулярного советника получил от Университета. Никто не обижен – ты сразу ушёл в отставку. С поставленной задачей справился прекрасно, я начал было подумывать о четвёрке лучших. Но тут ко мне зашёл старый друг и кое-что попросил. Мелочь! Но для кого-то, почему-то она важна. Лично я понимаю – для кого и почему, а тебе, братец, знать того и не надо. Словом, ты должен исполнить для меня на турнире новую службу. Знай – потеряешь шанс стать чемпионом, зато получишь мою благодарность. Однако о просьбе никому ни слова, а как выполнишь, и сам забудь. Сделаешь?

– Постараюсь, если смогу.

– Сможешь. Про молчание помни. Утром тебя первым вызовут тянуть жребий. Сунешь руку в мешок и нащупаешь самый холодный шар. Не перепутаешь – он будет один такой, что пальцы морозит. Достанешь его и отдашь судье. Как положено. Ясно?

– Так точно.

– Не спрашиваешь – зачем?

– Вы сами скажете.

– Точно. Скажу. В первом круге тебя поставят против гвардейца. Ты обязан ему красиво проиграть. Не первым выпадом, не вторым, а третьим или четвёртым, он должен тебя изящно победить. Сможешь организовать?

– Честно? Это проще, чем выиграть.

– Проще – не проще, но сделай. За то обещаю моё расположение и символическую толику денег за сговорчивость. Пусть посторонние думают, что я за фехтование пожаловал. И упаси тебя боги проболтаться!

– Буду молчать. Обещаю.

– Возьми свою шкатулку и сразу поезжай в зал – будете с противником репетировать завтрашний бой.

– Так точно.

– И не думай ни о чём таком. Сам посуди, какой ты победитель турнира? Зачем тебе оно? До финала дошёл, и хватит! Я и тем премного доволен. Из шестнадцати финалистов – двое сыновей герцогов, пятеро детей или племянников графов, шестеро из баронских семей. Остальные – да, простые дворяне. Посмотришь сам, кто в основной финал пробьётся.

– Понимаю.

– И это правильно. Знай своё место, тогда я тебя прикрою. Если вдруг после боя подарок предложат – бери. До схватки – ни-ни! Упаси тебя боги! Про архив не думай, получишь всё, что раньше Ревир обещал. А доступ тебе оставлю. Что интересное вдруг найдёшь – можешь брать себе и изучать. Только совесть имей – двумя руками не хапай. Понемногу бери – по чину. Маленький кусочек откусишь, и хватит тебе на какое-то время. Потом ещё. Не спеши.

Дядя Норвин

После встречи с его превосходительством появилось свободное время, а мне хочется отдариться девчатам, ведь я не привык брать подарки от женщин после близости. Презентовать желательно что-то своё, не совсем обычное. Подумал и решил ввести в обиход навахи – экзотика для этого мира, но легко указать местом их появления абстрактные Колонии.

Разобрал одну из запаса. Более или менее понятно, что нужно. Самое сложное – декоративные накладки рукояти. Они должны быть разными и не слишком замороченными в изготовлении. Так как хочется зарабатывать, для рекламы ножи стоит зачаровать на что-нибудь простенькое, но эффектное. Пока, мне кажется, можно подумать о двух чарах, никак не связанных друг с другом. Первая – для повышения рабочих качеств ножа – острота лезвия будет сразу оценена.

Вторая – пикантная изюминка, для красоты. Вместо «карканья» храповика поставить крик какой-нибудь птицы. Для каждого экземпляра свой. Клёкот орла, крик сойки, карканье ворона… Хм… А может мяуканье? И на ручке изображение киски? Четыре звука разной длительности и тона. Ограниченная серия, скажем, в дюжину клинков. Назвать «Котята». Стоит попробовать.

Заготовки клинков куплю у оружейника. Железо или латунь для рукоятей тоже. Всякие заклёпки, проволоку и прочее украшательство можно поискать у ювелиров, которые не брезгуют пробавляться бижутерией. Труднее всего и довольно дорого найти пружины для раскрытия лезвия, но не думаю, что это станет проблемой.

Соберу сам. Артефактор – это в первую очередь умение работать руками. На это нас и в училище натаскивали, и наставник заставлял Ленни делать всё самому – от выбора заготовки до отделки готового изделия, да и сам Леонард не брезговал брать в руки инструменты. Словом, мне это будет вполне привычно.

Размышления прервал дверной звонок. В наёмной карете приехал дядя Норвин и сразу попросил:

– Ленни, помоги выгрузить. Похранишь чуток у себя в доме.

Мы вдвоём перетаскали в гостиную пять маленьких дубовых бочоночков, объёмом в галлон. В таких привозят из Колоний и продают в приличных магазинах дорогой ром. Но там переливается явно что-то другое – бочоночки слишком тяжёлые, каждый не меньше полупуда весит.

Когда отпустили карету и устроились за столом, дядюшка похвастал: