Текст книги "Демон"

Автор книги: Ника Емилина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Честно говоря, у меня гораздо больше причин тебя прикончить. Если бы трон не был для меня так важен, эти причины перевесили бы.

– А смог бы? – поинтересовался у него король. – Смог бы убить меня?

– Теперь? Да.

– Стоп! – вклинилась я. – Что значит помогать? – я посмотрела на Жара. – Твоя сестра бессмертна. Чем тебе поможет твой… брат? Или у него много козырей в рукаве?

– Есть один способ, – просто сказал Жар. – Бессмертна – это понятие других рас. Ты скажешь, что она бессмертна. Мой советник скажет, что она бессмертна. Дриан скажет, что она бессмертна. Она смертна лишь для тех, кто равен ей. Убить её может только демон.

– Отлично. Мы сей час же отправляемся в Дьял, дабы заняться вербовкой добровольных самоубийц. Что тебе от меня тогда надо? Пустишь в роли наживки?

– Неплохая идея. Избавимся сразу от целого ряда проблем, – проворчал Нерих.

– Не надо никого вербовать, – опроверг эту теорию король. – Мой способ куда гуманнее. Я хочу призвать ушедшего демона.

– А не боишься, что после свержения сестрёнки на тебя покатят бочки за незаконность? – осведомилась я.

– Нега тоже поступила незаконно, – справедливо возразил на это Жар. – И, тем не менее, я решил подстраховаться. Я собираюсь призвать не просто демона, а отца. Карающая рука ушедшего повелителя… что как ни это может внушить мою правоту?

– Допустим, – кивнула я. – Но, по правде говоря, мне на всё это глубоко плевать, пока ты толком не объяснишь, причём здесь я.

– Я медленно подхожу к этому, моя королева, – обворожительно улыбнулся правитель Фанории. – Ушедшие не любят, когда их беспокоят по пустякам. Поэтому из забвения их можно призвать, лишь если они нужны миру. Всему миру. Я пытался налаживать отношения с другими расами. В Ганзене меня, откровенно сказать, послали. Ведьмы наградили меня заклятием смерти. К счастью, этого не достаточно, чтобы убить полудемона.

Я вспомнила пронзающую насквозь боль, о которой Львар сказал, что она не моя. Боль, которую я едва вытерпела и которая, как оказалось, была смертоносным заклятием.

– Маг оказался более сдержанным, но помогать не пожелал, – добавил Нерих.

Припомнилось, что в ту ночь и советник уезжал из столицы вампирьего царства. Мне пришлось принимать оборотней.

– С оборотнями ты знаешь, как всё сложилось. Зато партия с тобой оказалась весьма выгодной, покрыв неудачу с ирбисами.

– Неужели?

– О да, – довольно кивнул Жар. – Женившись на тебе, я обеспечил помощь тёмных и светлых эльфов, а, в связи с последними обстоятельствами, и помощь оборотней.

– У оборотней что, девиз: «Мы в ответственности за тех, кого покусали?» С какой стати они станут из-за меня помогать вашему благому делу?

– Не они – ты. Жар поднялся со своего места и ступил на вершину восьмиконечной звезды.

– Октаграмма вызова демонов, – провёл он рукой над полом, – для успешного призыва требует крови восьми: демоны, вампиры, светлые эльфы, тёмные эльфы, гномы, оборотни, ведьмы и маги.

Произнося эти слова, он указывал на концы звезды, определяя место каждого.

– Почему маги отделены от ведьм? – спросила я.

– Это разные начала, – пожал плечами Жар. – К тому же, их земли не всегда были едины. Октаграмма – начало начал. Она обозначала создание мира. Тогда было восемь земель и нейтральная полоса – нейтральная полоса для живых, полоса смерти для мёртвых и забвение для ушедших – три значения одного слова. Нерих сдвинулся с места и остановился рядом с королём.

– Итак, у нас есть кровь демона, вампира, тёмного эльфа и оборотня. Можно считать, что кровь светлого эльфа у нас в кармане…

– Стоп! – повторилась я. – Я, конечно, попала в эту историю и увязла в ней по самые уши. Но вы же не думаете, что я буду втягивать в это кого-то ещё?

– Думаем, – ухмыльнулся Жар. – У тебя просто нет другого выхода. Если ты их не втянешь – мы их втянем. Просто потому, что ты ещё кому-то дорога.

Я сжала кулаки. Вся это история мне категорически не нравилась. В моих глазах Жар одновременно выглядел и несчастным принцем, лишённым законного наследия, и коварным стратегом, планирующим захват власти через насилие и наветы.

– Ты сильно преувеличиваешь моё влияние на Дальмину. Даже мой отец не заставит её пойти на это, – нашла выход я.

– А кто говорит о Дальмине? – невинно поинтересовался Жар, вскинув брови.

– У тебя есть другие кандидатуры? – раздельно произнесла я.

– Превосходная кандидатура, – кивнул Нерих, переглядываясь с королём. – Истал.

– Кто?! – опешила я. – Кажется, вы ошиблись адресом.

– Отнюдь, – качнул головой Нерих, пересекая октаграмму и останавливаясь напротив меня. – У нашего общего друга, являющегося чистокровным светлым эльфом, была до-о-олгая история, о которой ему не хотелось бы вспоминать.

– В каком смысле? – осторожно поинтересовалась я.

– Помнится, ты в чём-то упрекала меня, королева, – постарался навести меня на верную мысль советник. – Не припомнишь нашу последнюю беседу?

Я побледнела. Сердце бешено заколотилось, потом пропустило удар… Внутри всё похолодело.

– У меня был только один эльфийский раб, Вигма. Истал сбежал из дома и нечаянно угодил в мои руки. Но на то он был и Истал – мастер побегов – чтобы сбежать и от меня. Спустя десятки лет я услышал о новом талантливом советнике короля Данкалии. Как же изворотлива судьба, подкидывающая нам неожиданные карты, не так ли?

– Мразь… – прошипела я, с ненавистью глядя в рубиновые глаза вампира. – Я ненавижу тебя!

Клинки на этот раз были наготове, и я незамедлительно ударила. Отточенное лезвие рассекло воздух, не встретив абсолютно никакого сопротивления. Будто насмехаясь, над ухом вспорхнула летучая мышь, поднявшаяся под потолок и спикировавшая в другом конце зала. Воздух зарябил, и я снова могла видеть Нериха, неодобрительно цокающего языком.

– Нехорошо, принцесса.

Он взмахнул рукой, а в следующий момент что-то появилось в его ладони. Я присмотрелась и узнала в этом предмете шар, точно такой же, как у Рэллиса, благодаря которому он связывался с Жаром. Нерих крутанул шар на ладони, позволив дыму заполнить его изнутри.

Вампир поднёс шар к губам и произнёс несколько слов, прежде чем кинуть его на пол. Шар подкатился к мои ногам, и я увидела образы, мелькавшие в нём. Через мгновение я увидела лицо Истала, взглянувшего на меня несколько обеспокоенно.

– Что случилось? – спросил он.

Я покачала головой, и попыталась ударить по шару ногой, но лишь взвыла от боли, так и не разбив странный предмет.

– Вигма! – заволновался Истал. – Что такое?!

Рядом со мной мелькнула тень. Руки Нериха обхватили меня, а сам вампир наклонился над моей шеей, обнажая длинные острые клыки. Истал вздрогнул и стремительно побледнел.

– Здравствуй, Истал, – кровожадно усмехнулся советник. – Буду рад встрече, ведь мы так давно не виделись. Вампир втянул в себя воздух, на секунду прикрыв глаза.

– Не стоит медлить. Дым застлал изображение, показав прежде ярость в глазах эльфа.

– Ну что, Вигма? – прошептал мне на ухо вампир. – Будем сопротивляться?

Я попыталась вырваться, но ничего не получалось. Откинув руку в сторону, я коснулась трона и нащупала что-то острое. Поняв, что это мои клинки, я рванулась, схватившись за рукоять, и, непонятно как извернувшись, проткнула советника короля насквозь.

Глава 8 ПОДГОРНАЯ БЕЗДНА

Как только появляется, наконец, возможность свести концы с концами, кто-то отодвигает конец. Губерт Гувер

Нерих медленно опустил голову и посмотрел на лезвие, прошедшее сквозь его живот, а потом посмотрел мне в глаза и тяжело вздохнул.

– Честное слово, иногда и рад бы умереть, да не получается.

Вампир сделал шаг назад, и у меня в руках остались окровавленные клинки. Кровь ударила потоком из раны Нериха, но уже спустя несколько секунд от раны не осталось и следа. Советник провёл рукой по животу, стирая кровь, а потом игриво мне улыбнулся.

– Я тебя ненавижу! – проскрежетала зубами я, вбирая клинки в рукоять и не обращая внимания, на кровь, капающую мне под ноги.

– Кошмар! – притворно возмутился Нерих. – Я не могу больше жить с этим! Ах да, могу, как показывает практика.

Я поджала губы и отвернулась, перепрыгивая через ступеньки лестницы и опускаясь на трон.

– Надеюсь, ты уже поняла, – продолжил Жар ранее начатый разговор, – что выйти из этого дела у тебя уже не получится. А раз не получится – ты можешь постараться, чтобы этот кошмар закончился для тебя быстрее.

Я скептически смерила его взглядом, но промолчала, не спеша отпираться, пока он не сказал, что ему конкретно от меня надо.

– Я предлагаю тебе отправиться в Блэг. Прекрасно, внеочередной отпуск в страну гномов.

– И что я там забыла?

– А ты не догадываешься?

Догадывалась. Привести гнома, кровь которого поможет активировать октаграмму. Ну да, Жару ведь не будет меня не хватать, если я случайно не вернусь из этих пещер.

– А свою задницу ты, разумеется, под удар не подставишь?

– Кто-то же должен править страной, – развёл руками король, подтверждая тем самым высказанное мною предположение.

– А ты не боишься, что по исходу этой операции ты будешь не в состоянии ничем править? – тонко намекнула я на нашу кровную связь. Жар усмехнулся.

– Брось, Вигма. Только чистая кровь подвержена всем условиям ритуала. Я с самого начала знал, что не умру – я ведь не чистокровен. А вот ты могла бы, пока Львар не распустил зубы.

Вот сволочь, и здесь он всех обошёл. А главное, что умирать, как обычно, предлагалось именно мне.

– Зачем тогда было всё это делать?

– Ну-у-у… мне ведь нужна помощь эльфов. Ты бы помогла решить вопрос со светлыми. А если бы даже случайно загнулась – что ж, со светлыми пришлось бы туго, а вот капля твоей крови есть во мне. Хочу тебя ободрить. Твоя шкура стала ценнее из-за крови оборотня в твоих венах, – Жар усмехнулся. – Иди Вигма, а я дождусь твоего дружка…

– В каком смысле?

В этот момент дверь едва не слетела с петель от мощного пинка, а в зал вошёл вампир, который, похоже, был стражником. В его руках трепыхалась маленькая человеческая девочка. Жар стремительно обернулся к Нериху.

– Ты опять допустил это! – вскричал он.

Я припомнила сцену, свидетелем которой стала в первый день своего пребывания здесь, когда Нерих и Жар о чём-то спорили. После советник убил эльфёнка.

В этот раз Нерих ничего не ответил королю, шагнув навстречу стражнику и выхватив у него из рук вырывающуюся девочку. Он хорошенько тряхнул её и схватил за шею, заставив застыть на месте.

– Ты следила для своей повелительницы? – раздался его тихий голос.

Я испуганно посмотрела на вампира, а потом перевела взгляд на ребёнка, который смотрел на советника не с ужасом, а с ненавистью, которой просто нельзя было ожидать от такого милого существа. Нерих размахнулся и отвесил девочке пощёчину.

– Нет! – я вскочила со своего места и бросилась к советнику.

Со стороны Жара почудилось какое-то движение, а в следующий момент он подхватил меня на руки и прижал к себе, зажав рот рукой. Я выгнулась, пытаясь его ударить, но ничего не смогла сделать.

– Ты следила для своей повелительницы? – повторил Нерих, в то время как девочка продолжала молчать.

Вампир посмотрел на Жара с кислым выражением лица и, не глядя, свернул ребёнку шею и бросил его на руки стражнику.

– Ты знаешь, что делать.

– Мерзавец… – прошипела я, глядя на Нериха, а потом ещё раз рванулась, заставив Жара меня отпустить.

– Что тебя теперь не устраивает? – поинтересовался вампир, медленно подходя ко мне. – Насколько я понял, это был не эльф.

– Какая разница! – я отошла от братьев на несколько шагов. – Один отдаёт приказы – другой убивает. Жар, а ты сам скольких убил, а? Жар молчал, а Нерих смотрел на него с какой-то насмешкой.

– Тебе даже не надо пользоваться мечом, – я вспомнила изящный меч, который, управляемый рукой Жара, снёс голову Силию. – Одно слово. Всего лишь одно слово – то, что от тебя надо. Улыбка Нериха стала ещё шире.

– Вигма, я не такой тиран, каким тебе кажусь. Просто я пытаюсь добиться правды. Любыми путями, но это моя правда. И в ней должно быть только одно убийство – убийство моей сестры.

– И то не твоими руками, – проворчала я. – Почему же ты не остановил Нериха, если тебе не нужно лишних трупов?

– Ему нечего терять, – непонятно выразился король.

– То есть, был бы ты на его месте, ты бы отпустил девочку? – недоверчиво спросила я.

– Да. Предварительно забрав душу.

– Тогда бы она была уже не человеком, – с отвращением произнесла я.

– Людей не существует как отдельной расы, – пожал плечами Жар. – Если она родилась не существом магического круга – она раб. Так всегда было. Так всегда будет. А теперь иди.

– Идти?

– Да. Ты же хотела ехать к гномам.

– А, ну да. Как я могла только об этом забыть! Мечта моего детства: поехать к гномам и заблудиться в шахтах, – говорила я, спиной отходя к двери. – Что ж. Я надеюсь, что после твоего возвращения на трон демонов, я не увижу ни тебя, ни твоего братца. Я завернулась и быстро проделала оставшееся расстояние до двери.

– Кстати о моём братце, – кинул мне в спину Жар. – Ты же не думала, что пойдёшь в Блэг одна?

Я сжала кулаки, на секунду останавливаясь, а потом вышла через распахнутую дверь, которую стражник, выносивший тело человеческой девочки, не потрудился закрыть.

Пройдя по коридору, я вышла в холл, собираясь подняться по лестнице в свою комнату, но встретила там Нериха.

– Потрясающе, – я похлопала в ладоши. – Одна нога здесь, другая там. Ты меня этим не удивишь. Я перешагнула через первую ступеньку.

– Куда вы, моя королева?

– Что тебе от меня надо? – грубо спросила я, поворачивая голову в его сторону.

– Чтобы ты собиралась. Я жду тебя с лошадьми перед входом. Я уставилась в спину вампиру, двинувшемуся к дверям.

– Ты собираешься ехать днём? Я, конечно, понимаю, что в Фанории день мало отличается от ночи, но нас ждёт нейтральная полоса, – я красноречиво взглянула на остановившегося советника, намекая на то, что путешествовать в одних штанах вредно для его здоровья.

– Ох, – обернулся ко мне Нерих. – Как приятно, когда о тебе заботятся! Жаль, что на тебе уже женат Жар.

Он сделал ещё один шаг к двери, выглянул наружу и что-то крикнул, после чего в мгновение ока оказался рядом со мной.

– Видно не судьба, – шепнул он мне на ухо и стал быстро подниматься по лестнице.

– Жаль, что на мне вообще кто-то женат.

Я поспешила за ним и свернула в свою комнату, чтобы тут же настежь распахнуть шкаф в поисках чего-то удобного. В закромах нашлись обтягивающие брюки и блузка, поверх чего я накинула лёгкий плащ. В голенище сапога я засунула собранные клинки.

Спустя несколько минут я спустилась вниз и вышла на площадку перед входом, где меня уже дожидался Нерих. Я мысленно привязала себя на поводок, потому, как и в одежде ему равных не было: чёрная рубашка, чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги, расшитые золотыми нитями, а на плечах струящийся плащ с высоким воротом, способным скрыть пол-лица. Советник подвёл ко мне моего коня и предложил руку в чёрной перчатке, которую я привычно проигнорировала.

– Ты собираешься вломиться к гномам без всякого разрешения? – поинтересовалась я, вскакивая в седло. – Не советую. Лично проверено.

– На гномах?

– На ведьмах. Теперь меня там ждёт вакантное место хранителя границ, – усмехнулась я своим воспоминаниям. Нерих улыбнулся и тронул поводья.

– Я никогда и не куда не езжу без разрешения.

– И ты всегда получал разрешения? – недоверчиво спросила я.

– Пусть бы попробовали не дать! – самодовольно откликнулся вампир, переходя на галоп.

Я замолчала, последовав за ним. На главной дороге мы свернули и поехали почти в противоположную сторону.

– Куда это мы? – крикнула я вампиру, но тот не отвечал. Я поравнялась с ним, подхлестнув коня, и повторила вопрос.

– Это западная дорога, которая проходит через всю Фанорию и выводит к границе с Блэгом.

– Нет разницы, ехать по главной дороге или по этой, – пожала я плечами.

– Есть, – ответил Нерих и повернул голову в мою сторону, блеснув рубиновыми глазами. – Ты ведь не хотела бы ехать через оборотней?

Я скривилась как от зубной боли. Рэллис, наверное, спит и видит, как бы меня придушить собственными руками.

– А я бы не хотел проделать большую часть пути под палящим солнцем, – добавил советник, вновь вырываясь вперёд.

Дальнейший путь мы проделали молча. Наконец, мы остановились перед самой границей, оставив позади несколько часов скачки, так что моё мягкое место уже начинало ныть, хоть я и привыкла к таким измываниям над собой.

– Нам придётся отпустить коней, – сказал Нерих, роняя поводья.

– Что? – не поверила своим ушам я. – Ты хочешь отправиться пешком?

– А ты предлагаешь коням покорять вершины гор? – вскинул брови вампир, выхватывая у меня из рук поводья и перекидывая их моему коню через шею, вслед за чем советник что-то сказал и кони отправились в обратную сторону.

– А обратно мы на своих двоих будем идти?

– Дожить бы, – усмехнулся Нерих. Он повернулся лицом к нейтральной полосе.

– Темнеет. Советую заночевать здесь, прежде чем мы пересечём границу.

Я вздохнула и опустилась на траву, закутавшись в плащ. Дремота, которая одолевала меня последние полчаса, вновь напомнила о себе, принявшись за меня с удвоенной силой.

Нерих посмотрел на меня и сел рядом. Он спать не хотел. Да разве может вообще живой мертвец хотеть спать?

– Почему бы Жару было не жениться на верховной ведьме? Одним ударом двоих зайцев, так нет же, – тихо вознегодовала я на свои беды. Нерих фыркнул.

– Первоначально Жар пытался заставить жениться меня, – скривился он.

Я посмотрела на вампира. Нда, не представляю себе то существо в этом мире, которое смогло бы окольцевать советника короля, о чём я и сказала Нериху. Вампир на это улыбнулся, но как-то горько, будто на него внезапно нахлынули тяжёлые воспоминания. Он поднялся на ноги и отошёл в сторону, а в следующую секунду воздух рассекли крылья летучей мыши, которая взмыла в небо и очень скоро исчезла из виду.

Я проснулась от звука голосов. Неподалёку, спиной ко мне, стоял Нерих и разговаривал с двумя вампирами. Оглядевшись кругом, я заметила то, на что у моего уставшего организма не хватило внимания вчера: перед самой границей с нейтральной полосой стояла высокая каменная башня с единственной пушкой. Как я полагала, Нерих разговаривал с её старожилами. Кивнув им, он повернулся в мою сторону и подошёл ближе.

– Доброе утро, моя королева. Надеюсь, кошмары не омрачили ваш сон, – он любезно поклонился, пропуская на лицо насмешливое выражение.

– И не надейся, – проворчала я, вставая на ноги. – Лучше скажи, при нападении на Фанорию вы собираетесь обороняться одной пушкой? Вы настолько самонадеянны, что даже стен крепостных на границе не построили.

– Пушка не для войны, – ещё больше озадачил меня Нерих. – Она здесь для того, чтобы оповестить короля о нападении, если такие наглецы, конечно, найдутся.

– А ты думаешь, не найдутся?

– С нами бесполезно воевать, Вигма, – отмахнулся советник. – Ты же знаешь, что для того, чтобы нас убить, нужно снести голову, а мы в войне этого просто не допустим. А границы ставить бесполезно: ваши расы мы выкосим, а демоны выкосят нас. Сметая границы. Так какой смысл? – риторически закончил он.

– Почему здесь нет никаких трактиров? – запоздало возмутилась я. – И вообще, о чём ты говорил с теми вампирами? Нерих обескуражено посмотрел на меня.

– Твоя страсть к познаниям меня убивает. Иногда она переходит все мыслимые и немыслимые границы, а иногда напрочь отсутствует. Трактиров здесь нет, потому что туристов в нашем царстве не наблюдается.

Вампир раскинул руки в стороны, будто призывая меня в свидетели. Я в который раз уставилась на то, что я назвала бесконечным кладбищем: оградки и серая тёмная земля, изредка породившая иссохшие деревья и колючие кустарники; склепы и часовни; замки, принадлежащие богачам.

– Кроме послов других земель и шпионов к нам не заглядывает ни кто. Женитьба на не вампирше – первый случай в истории Фанории. Пошли.

Он завернулся, заставив плащ раскрыться веером, и пошёл к светлеющей земле, обозначающей границу. Я вздохнула и пошла за ним.

– Так о чём ты с ними говорил? – задала я свой последний вопрос, проходя мимо башни.

– О разрешении. Гномы открыли вход в Блэг, – Нерих тоже вскинул голову, окидывая взором высоту башни. Я прошла ещё несколько шагов вперёд и взглянула на советника.

– Солнце.

Вампир, не поворачивая головы в мою сторону, запустил руку во внутренние складки плаща и извлёк чёрную маску, украшенную позолотой. Она укрыла лицо, а затем Нерих нажал на какой-то встроенный механизм, который выпустил из концов маски дополнительные стенки, укрывшие голову.

Я хмыкнула, глядя на вампира, закованного в такую броню, а тот уже переступил незримую линию, оказавшись на земле, освещённой солнечными лучами. Некоторое время я понаблюдала за ним, но потом переключилась на нашу новую дорогу.

Когда мы пересекли нейтральную полосу, мы ступили на твёрдый камень, сквозь который пробивались высокие могучие деревья. Прямо над ними возвышалась высокая гора, к которой вела дорога, выделявшаяся из общей массы камня лишь тем, что была безупречно ровной и вела к тёмному проёму, едва видному с такого расстояния.

– Это и есть вход в Блэг? Вампир молча кивнул, первым ступая на дорогу.

Пока мы шли, над нами несколько раз пролетали горные орлы. Я зачарованно следила за их полётом, радуясь, что вышла из этих тёмных земель, населённых вампирами, где нельзя было встретить ничего живого.

В течение часа мы достигли, наконец, ворот в Блэг, перед которыми стояли два стража. Я с любопытством уставилась на гномов, которых видела до этого лишь на картинках в учебниках, подбрасываемых мне Исталом. Больше всего они были похожи на людей-карликов, только чуть выше и сохранивших при этом комплекцию. Одеты они были в одежду, которую можно было принять за кожаный доспех, а на голове были заострённые кверху шлемы, из-под которых выглядывали тёмные волосы, собранные сзади в хвост, соответствовавшие по цвету длинной бороде, заплетённой в три косы. Глаза из-под густых бровей посмотрели на нас холодно, после чего один из гномов что-то сказал Нериху, в котором увидел лидера отряда. Я молча проглотила обиду на такое пренебрежение моей персоной и попыталась понять, о чём они говорят. После того, как Нерих что-то ответил гному, тот сказал на общедоступном наречии, чтобы мы следовали за ним. Я посмотрела на вампира, который кивнул, проходя в тёмный провал, и последовала за ним. Второй гном завершил нашу процессию. Сзади нас опустилась стена, отрезая пути к выходу.

Гном, шедший впереди, зажёг факел, в котором, честно признаться, ни я, ни советник, не нуждались.

– Это самые дальние ворота наших земель, – сказал гном. – Они находятся позади заброшенных шахт, которые мы оставили несколько лет назад из-за постоянных обвалов, поэтому, будьте осторожны.

Я мысленно выругалась и посмотрела в спину вампиру. Могли же поехать другой дорогой.

Мы покинули узкий коридор, и вышли в большой зал, посреди которого красовалась бездна. Над ней был подвесной мост, на который и ступил гном. Я на минуту поколебалась, глядя на то, как Нерих пошёл вслед за проводником, а потом сама шагнула вперёд, схватившись за верёвочный поручень, подталкиваемая сзади другим гномом.

Перед самым входом в следующий коридор лежала перевёрнутая тележка с вмятой внутрь стенкой. Гном прошёл мимо неё, сопровождаемый постоянным капанием воды с потолка. Одна такая капля попала на факел, который зашипел, прежде чем пламя выровнялось. Новый коридор то сужался, то расширялся, а под ногами постоянно встречались крупный булыжники, о которые я, не смотря на зрение, то и дело спотыкалась. Ещё больше злило то, что Нерих, шедший впереди, ни разу не запнулся.

Мы свернули вправо, и я почувствовала, что мы спускаемся вниз, внутрь горы. Препятствия на пути встречались всё чаще, а гном и вампир стали идти осторожнее, боясь потревожить каменные своды, грозящие обрушением. Я сосредоточенно смотрела под ноги, боясь споткнуться. Потом я пожалела о своей сосредоточенности, потому что внезапно, откуда ни возьмись, на дорогу вылезла большая чёрная крыса. Я вскрикнула и отшатнулась, налетев на гнома, шедшего сзади, который, пытаясь устоять на ногах, схватился за выступ в стене. В его руке оказался обломок, и мы оба рухнули на землю. На какой-то миг всё замерло, а потом я услышала, как что-то гремит у нас над головами. Стены будто затряслись. Гном спихнул меня с себя и бросился вперёд, вслед за первым гномом, оставившим меня и Нериха одних. Вампир метнулся ко мне и, схватив за руку, дёрнул на себя, помогая подняться.

– Быстрее, Вигма, быстрее! – крикнул он, и это было последней каплей.

Я увидела, как стена, лишившаяся камня, начала медленно рушиться. Камни вываливались наружу.

Нерих бросился вперёд, увлекая меня за собой, а я чувствовала, как за моей спиной обваливается потолок. Где-то впереди уже виднелся свет факелов, освещавших просторный зал, у входа в который застыли покинувшие нас гномы, а мы всё бежали. Оставалось совсем немного, когда я споткнулась и рухнула на руки, смягчив этим падение. Советник обернулся и схватил меня под мышки, пытаясь поднять и одновременно с этим продолжая тащить. В ту самую секунду, когда мы достигли зала, последний свод обрушился, завалив проход.

Я обессилено выскользнула из рук вампира, усевшись прямо на пол, переводя дыхание.

– Вигма! – набросился на меня Нерих, присев рядом на корточки и схватив за подбородок. – Что, чёрт тебя подери, произошло?! Почему ты кричала?

– Там… – я закусила губу, думая о нелепости ситуации и собственной глупости, которая едва не привела всех к трагическому исходу. – Там была… крыса, – последнее слово я произнесла почти шёпотом.

Несколько секунд вампир молчал, и я порадовалась тому, что из-за тонких щелей маски видны только багровые глаза, так как опасалась увидеть гнев на лице советника, которое излучало всегда только насмешку и своё собственное превосходство.

– Ты… – тихо прошипел вампир, сжимая поочерёдно пальцы в кулак и размахивая им в воздухе. – Пошли…

Он грубо схватил меня за плечо, одним движением ставя на ноги, и отвернулся, вопросительно глядя на сопровождавших нас гномов. Те кивнули на арку, ведущую в освещённый факелами широкий тоннель. Они затушили факелы, повесив их на стену. Я огляделась, отметив, что этот зал, по-видимому, являлся связующим звеном между несколькими шахтами, о чём свидетельствовало множество проходов.

Нерих обернулся ко мне и, строго посмотрев в глаза, подхватил под локоть, потянув вслед за собой.

Этот тоннель вывел нас в просторный красивый зал, выполненный из красного камня, своды которого подпирали высокие колонны. По залу туда-сюда сновали маленькие люди, катя перед собой тележки, нагруженные дорогими металлами. Гномы проводили нас до следующей арки, шепнув что-то своим собратьям, а потом, коротко кивнув, отправились назад.

– Следуйте за мной, – поклонился нам один из гномов.

Этот выглядел не так, как прежние наши проводники. На нём были синие одежды, которые выглядывали из-под длинной кольчуги, а в руках гном держал внушительных размеров секиру.

Мы прошли арку, попав в очередной коридор. Через каждые десять метров стояла стража, которая охраняла широкие деревянные двери, украшенные странными символами, мне не понятными.

Сказав, чтобы мы подождали его здесь, гном бросил что-то страже на своём языке и прошёл в чуть приоткрытые двери. Ждали мы его не долго. Двери отворились настежь. Нерих шагнул вперёд, в то время как я застыла на месте, глядя на это великолепие: зал, представший моим глазам, был самым плодотворным рудником, потому как стены сверкали золотом. Пол был выложен из разных драгоценных камней, как и четыре колонны в виде подпирающих одной рукой потолок гномов, держащих в другой факел, по дороге к трону из красного дерева, за которым виднелась дверка. Наверное, в неё входил и выходил король, встретивший нас стоя.

Я поспешила за вампиром, который прошёл к центру зала и склонился в поклоне перед разодетым в золото рыжим гномом. Я последовала примеру Нериха. Гном кивнул, усаживаясь на трон.

– Жар прислал послов, – проговорил он низким голосом, переведя взгляд с меня на закованного в маску вампира. – Тёмный эльф и… сними маску, – обратился он к Нериху. – Я хочу видеть твоё лицо.

Вампир коснулся руками головы. Щёлкнул механизм, позволяя длинным чёрным волосам упасть за высокий ворот плаща, а маска осталась в руках советника, который теперь, выпрямившись, смотрел прямо в глаза королю гномов.

– Нерих. Советник нового короля, неизвестно как свалившегося на голову Фанории.

Я непонимающе скосила глаза на советника, а потом вспомнила, что никто не знает о том, что Нерих и Жар братья.

– Итак? – вопросительно посмотрел на нас гном. Вампир ещё раз поклонился, после чего шагнул вперёд.

– Тяжёлые обстоятельства влияют на нашу судьбу, – проговорил он. – Нашими землями правит демон, отверженный в Маньяне. Нам нужна помощь. Гном хмыкнул, лукаво посмотрев на Нериха.

– Помощь, – повторил он. – Вам. Не смеши меня, вампир. Ты позволил занять свой трон какому-то проходимцу и теперь просишь помощи? Блэг никогда не станет помогать вампирам, тем более против демонов.

– Эта помощь не вампирам. Эта помощь самим себе. Я не говорю тебе собирать войско и идти против демона, севшего на престол Фанории. Тот, кто правит нами, должен был править Маньяной. Правит же ей Нега, которая хочет подобрать под себя весь мир. Нам нужна кровь. Нам нужна кровь для октаграммы мира, чтобы призвать ушедшего повелителя Маньяны и свергнуть вероломную повелительницу.

Гном несколько мгновений молча смотрел на советника, прежде чем, кряхтя, подняться и стать напротив него, оказавшись на своём возвышении вровень с вампиром.

– А кто гарантирует, что новый повелитель не будет ещё хуже? – спросил он. – И почему ты решил, что твой замысел удастся? Ты, – он направил свой палец прямо в лоб вампиру, – не смог удержать власть в своих руках, отдав её демону, хоть и был законным наследником. Хуже то, что его власть приняли, хотя я и не могу понять, почему, а ты мне, разумеется, этого не скажешь.

– Разумеется.

Я про себя вздохнула. Нда, несговорчивость гнома на лицо. Меня-то сюда зачем было тащить? Или Нерих с Жаром полагают, что гном меня покусает?

– Зато для Блэга это шанс, – добавил Нерих.

– Какой же? – удивился гном.

– Мы отлично понимаем, что никто не станет нам помогать, – пожал плечами вампир. – Проси всё, что хочешь.

Гном посмотрел на него продолжительным взглядом, прежде чем переспросить.

– Всё, что хочу? Нерих молчал, ожидая, что ответит король гномов.

– Я хочу продлить свои восточные шахты, проведя их под землёй Фанории. Ты готов пойти на это? Вампир усмехнулся.