Текст книги "Демон"

Автор книги: Ника Емилина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– Жар, ты же можешь… – услышала я голос женщины. Этот голос пробивался через морок, нависший надо мной, не позволяющий выбраться из пограничного состояния между обмороком и реальностью.

– А с какой стати он будет это делать? – другой голос, такой знакомый… В этом голосе проскальзывала смешинка и ещё что-то, едва уловимое.

– Ах, да… – продолжал этот голос. – Как же… Девчонке ведь удалось обскакать нашего великого стратега. И всё же, могучий и ужасный король в накладе не остался, получив своё, хоть и слегка в извращённом виде. Жар, у тебя совесть ночами чесаться не будет?

– Заткнись! – рявкнула женщина, а потом наступила тишина, в которой я различила лишь шёпот, а потом и он затих.

– Не забывайся, – произнёс всё тот же голос, из которого исчез всякий намёк на юмор. – Не забывай, кто перед тобой.

Я не спешила открывать глаза, спешно пытаясь вспомнить, что со мной произошло. Последнее воспоминание – это отброшенный от меня оборотень и быстрая тень, снёсшая ему голову.

Будто в напоминание об этом в плече что-то закололо. Потоки боли распространялись по всему телу, вызывая какое-то неведомое доселе ощущение. Хотелось вскочить и броситься бежать. Всё равно куда – главное, что это будет свобода. Никто не сможет меня догнать.

– Сколько до полнолуния? – разбил мои размышления голос мужчины, в котором я наконец смогла узнать Нериха.

– Всего ничего, – ответила ему Пулона и добавила: – Что же теперь делать? Нельзя же…

– А ты видишь другой выход? – резко оборвал её вампир. – Нам ничего больше не остаётся.

– Но… – несмело возразила вампирша. – Она же не животное… Смешок. А я тем временем насторожилась.

– А кто? Самое опасное животное.

– Я думала, что самое опасное животное – вампир. Нерих опять засмеялся.

– Я вижу, ты до сих пор не смогла понять свою же суть.

Снова воцарилась тишина. Я старалась не дышать, ожидая, что будет дальше и, пытаясь разобраться в том, что я услышала. Я-то пыталась, да вот голова мне в этом помогать не собиралась, отказываясь думать.

Рискуя дать обнаружить своё пребывание в сознании, я слегка приподняла веки, сквозь ресницы разглядывая обстановку.

Я была в незнакомом месте, как-то не соответствовавшем виду стоящих надо мной вампиров: светлые стены, увешанные тёмно-зелёными гобеленами, стоящая у дверей эльфийская стража… Эльфийская? Ну да, оборотень ведь напал на меня, когда я уже пересекла границу. Вот только что здесь делают Нерих и Пулона? И где Жар? Я ведь видела его…

– Пошли, – просто сказал Нерих, который даже не смотрел на меня, обратив свой взор куда-то за пределы окна, хранившего вечернюю темноту.

– Но…

– Она вернётся, – улыбнулся советник, перебивая вампиршу. – Ведь правда, королева? – он наконец посмотрел на меня.

Не таясь больше, я широко открыла глаза, глядя вампиру куда-то в район шеи, которую можно обхватить руками и…

– Не получится, – расхохотавшись, самоуверенно заявил советник, без проблем разгадав намерения, отразившиеся на моём кровожадном лице. – Ладно, – резко оборвался его смех. – Ты свободна, Вигма. Я непонимающе на него уставилась.

– Ты в праве сама вершить свою судьбу. Ты можешь остаться законной королевой Фанории, а можешь вернуться в Данкалию и продолжить войну с регентом. Есть даже третий вариант, и ты скоро о нём узнаешь. А когда узнаешь, тогда задумайся хорошенько: сможешь ли ты жить так, как прежде.

Он развернулся ко мне спиной и, кивнув Пулоне, направился к двери, которую тут же открыл один из стражников. Пулона вышла в коридор, а вампир задержался на пороге, полуобернувшись, так, что я смогла разглядеть его глаза, которые заволокла тьма, погасившая рубиновый огонь.

– Если ты вернёшься… – он на миг замолк, а потом развернулся ко мне лицом. – Ты узнаешь всю правду.

А затем он вышел. Я неожиданно для себя дёрнулась, захотев его остановить, но тут же взвыла от новых несчастий: я была прикована цепями к кровати.

– Отец, – прошептала я одними губами, взывая к единственной защите, которая была у меня в королевстве светлых эльфов. – Неужели ты позволишь это?

Эльфы, стоящие на страже, глянули в окно и, поклонившись мне, вышли. Я услышала, как проскрежетали на двери засовы, а потом всё стихло.

Я перевела взгляд на лёгкие цепи, которые ковали эльфы. Лишь на вид они казались металлическими верёвками, которые так легко разорвать. На самом же деле это были волшебные оковы, принимавшие любой размер, не позволяя выскользнуть своему пленнику. Кроме странного обстоятельства, что я оказалась в оковах, волновало ещё и то, КАК я была закована. На мне был один единственный пояс, крепким кольцом охвативший мою талию. От него в разные концы расходились цепи. Такое впечатление, что мне пытались помешать встать, не сковав руки и ноги, оставив за мной право размахивать ими в полном бессилии. Это меня насторожило.

Я подняла ногу, разглядывая с полной серьёзностью пальцы, а потом замерла. Моя конечность рухнула обратно на постель. Что-то будто ёкнуло в сердце. Голова сама собой повернулась в сторону окна, а глаза впились в полный диск луны. Свечи, слабо тлевшие, дёрнулись и потухли, оставляя луну единственным светилом. Я попыталась отвернуться, но ничего не вышло, будто моим телом завладел кто-то другой. Я смотрела перед собой и видела, как навстречу мне с чудовищной скоростью двигается призрачная рука. Она размыла очертания луны, остановившись прямо перед моими глазами. Прозрачный палец попытался меня коснуться, но рука тут же отпрянула, а в моей голове раздалось грозное шипение.

– Отсрочка. Ты получила её, эльфийка. Но это не надолго. Твоя жизнь – вечная опасность, в которой ты потеряешь все три свои личины.

– Три? – переспросила я, почувствовав, как ко мне вернулся голос.

– А-а-а… – протянул у меня в голове голос, а рука облетела вокруг, вновь застыв у меня перед глазами. – Ты так и не догадалась? У тебя теперь три жизни, девочка. Даже не жизни – жалкие отголоски, но этого достаточно, чтобы регенерировать. И только злой рок не позволил мне завладеть тобой.

– Кто ты? – прохрипела я севшим голосом.

– Я – это ты. Часть тебя. Часть твоей души. Я – призрак полнолуния, дух оборотня.

Я коротко вскрикнула, вновь почувствовав саднящую боль в плече, куда укусил меня оборотень.

– Нда… – протянул голос. – Эльфийка-оборотень… Но и это не весь букет. Я посмотрела на руку, будто передо мной сидел полноценный собеседник.

– Эльфийка-вампир-оборотень. Пожалуй, это будет более точное определение.

– Что… что за сумасшествие? В моей голове раздался раскатистый смех.

– Наверняка ты уже успела заметить некоторые изменения в своём поведении. Обострившееся зрение, слух, чутьё, выносливость, скорость… Всё это дала тебе кровь, разделённая между тобой и королём вампиров. И ещё кое-что. Но об этом тебе не стоит пока знать.

Я вслушалась в эти слова, убеждая себя, что это бред – кровь не может этого сделать… Но сама же понимала, что призрак говорит правду.

– А теперь о злом роке. Как мала вероятность того, что одно существо вместит в себе несколько кровей. И насколько же мала вероятность, что часть будет отдана оборотню и часть вампиру. Злейшие враги, которых от вида друг друга буквально выворачивает, должны стать целым. Увы, этому не бывать. Поэтому ты и получила отсрочку.

– Какую отсрочку? – ничего не понимая, переспросила я.

– Если в тебе погибнет вампир, оборотень овладеет тобой.

Я передёрнулась. Я всегда ненавидела оборотней, а в последнее время эта ненависть лишь окрепла, но быть вампиром…

– Твоё развитие уже идёт… – прошипел голос с какой-то непонятной для меня насмешкой.

– Я буду… – меня передёрнуло от отвращения.

– Пить кровь? – закончил за меня голос духа оборотня. – Это зависит от тебя. Я вновь взглянула на руку.

– Этому не бывать. Лучше я стану вампиром!

– А вот это уже от тебя не зависит, – протянул голос. – Вдруг в сердце Жара залетит шальная стрела?

– Во-первых, у Жара нет сердца, – в абсолютной уверенности заявила я. – Во-вторых, это не то существо, которое подпустит к себе шальную стрелу ближе, чем размах его меча. А в-третьих, если умрёт он – умру я.

– Не факт, – легко оспорил дух оборотня. – Не умрёт не он, не ты. Ты станешь оборотнем, а он… А он… Кровь вампира и моя кровь…

– Уж не эльфом ли?! – от души расхохоталась я.

– Боюсь, что нет, – вздохнул голос. – У короля вампиров другие цели и другие козыри в рукаве. Что он обещал тебе? Наверное, ты даже не знаешь его планов. Ты не знаешь даже, кто он. Все те, кто крутятся вокруг тебя, бросая из огня да в полымя, сыграют не последнюю роль. Ты всё можешь изменить. Оборотень – сила стихии. Это скорость и свобода. Не этого ли ты хотела? Всего лишь убей часть себя и освободи душу.

Шипение постепенно затихало в моей голове, пока, наконец, не наступила звенящая тишина.

Я вновь смогла пошевелиться, ощутив сковавший талию пояс. Так вот, зачем такие странные цепи. Они боялись, что я превращусь, и ничто не сможет меня удержать…

Я зло сжала зубы. У меня было вдоволь времени, чтобы подумать. Я чувствовала, что всё сказанное духом – правда. И что же мне в таком случае делать? Оборвать свою суть вампира эльфийским клинком и стать оборотнем? Остаться кровососущей тварью?

Я схватилась руками за голову и выругалась. Перед глазами тут же возникла довольная физиономия регента, обрушившего на мою голову все эти неприятности. Если бы не это жадное до власти существо, я бы никогда не узнала Жара, никогда бы не встретила Львара и никогда…

Я обратилась мыслями к Исталу. Красивое лицо так и светилось искренней симпатией, а в глазах засело бесконечное понимание, доброта и, что самое главное, правда. Вот кто никогда не пытался мне врать. Это не Элий, который бесится только потому, что у него отняли его девушку. Это не Нерих, который скрывает свою суть за развратом. Истал – тот, кто никогда ничего не прятал. Почему же только теперь я заметила, что он мне нужен? Теперь я здесь, а он там. Дома. С регентом.

В голове вновь замелькали красочные картинки расправы с Клогом. Вот я беру клинки и медленно выпускаю лезвия. Подхожу к Клогу, неспешно провожу лезвием по щеке, с которой тут же начинает стекать кровь, и я…

Я дёрнулась, округлив глаза от ужаса. Только что я будто наяву представила, как выпью кровь, словно я действительно…

Слёзы хлынули из глаз, а руки быстро ощупали зубы, ища доказательств того, что я уже превратилась в монстра. Ничего нового я там не обнаружила, но это меня не успокоило. Я представила себе, как через несколько лет стану клыкастой тварью, с грудными упырёышами и… брр!

Внезапно я замолчала, найдя в себе крепкую опору – то, благодаря чему все эти годы я умудрялась не упасть. Наступило внутреннее спокойствие. Вампир? Пусть так. Я не буду оборотнем. Из принципа. Потому что ненавижу животных. Но и не стану игрушкой в руках короля и его советника.

Король и советник. Братья. Ни капли не похожие друг на друга внешне, не поделившие взгляды, оказавшиеся по разные стороны баррикад… Я разберусь с этим. Я всё пойму. Я решу, что буду делать дальше, ведь Нерих обещал правду.

Когда отворилась дверь, я не спала. Я так и не сомкнула глаз за всю ночь, решив встретить своих гостей во всеоружии.

В дверь прошли стражники, осмотрелись и застыли перед дверью. Вслед за ними, чуть погодя, вошёл эльф с длинными светлыми волосами, а за тем эльфийка под руку с моим отцом.

Я встретилась с ним глазами. Они были такими же, как у меня – золотистыми, светлого медового цвета, а волосы чёрные как смоль. Точные черты, которые не позволяли усомниться в чистоте крови, и молодость, которая просто кричала о своей неестественности: сотни лет наложили отпечаток знания в глазах и резко контрастировали с наивной красотой.

Светловолосая девушка рядом с ним была ему идеальной парой – надо это признать. Дальмина – настоящий идеал во внешности, характер тоже вполне ничего, насколько я могла судить по нескольким официальным встречам. Девушка блеснула голубыми глазами и шагнула мне навстречу. Я успела заметить на её лице удивление. Конечно – постель почти не смята, столбики кровати не сломаны когтями зверя, а на лице пленницы полное спокойствие и непонятное отчуждение.

– Вигма, – отец остановился рядом с ней, – прости меня, но я…

– Отпусти меня, – холодно бросила я, перебив на полуслове.

– Дочка… Я подняла руку, пресекая все попытки короля светлых эльфов высказаться.

– Ты забыл, что у тебя есть дочка, отец. Ты бросил меня там, откуда начались мои несчастья. Я уже не та беззаботная девочка, которую ты знал – слишком многое случилось в последнее время. Я даже не эльф. Данкалия рассыпается в руках Клога, а твоя дочь вынуждена скитаться, потеряв трон и надежду на спокойную жизнь. Я хотела попросить у тебя помощи, а ты… ты приковал меня к кровати, как последнего монстра. За что? Эльф попытался что-то сказать.

– Дриан, – прошептала ему на ухо эльфийка, оттесняя за спину. – Вигма, – обратилась она ко мне мягким бархатным голосом. – Тебя укусил оборотень.

– И что? – грубо осведомилась я.

– Ты должна была…

– Я никому ничего не должна, – отрезала я. – Я не могу стать оборотнем. А теперь отпустите меня. Я не желаю здесь больше оставаться ни минуты.

– Вигма! – выкрикнул Дриан, выскакивая из-за спины жены. – Куда! Куда ты?

– К любимому мужу, – заявила я, наблюдая за реакцией. Так и есть – мой отец был абсолютно не в курсе. – А-а-а, – протянула я, – твой дорогой советник не сообщил тебе?

Я рванулась вперёд, натянув цепи так, что пояс врезался мне в кожу, и сунула под нос отцу клеймо.

– Вот что со мной сделали, отец! Моя жизнь лопнула по швам! Я ещё не потеряла королевство. У меня осталось полгода. Через полгода королём станет Клог, а я останусь королевой Фанории. Живая пища под носом у кровожадных трупов. Эльфы отшатнулись, сделав шаг назад.

– Дальмина, отпусти меня. Я хочу уйти.

Оглянувшись на стражников, королева эльфов сама подошла ко мне и провела рукой по цепям, отдавая мысленный приказ освободить своего пленника. Я тут же вскочила с кровати и отряхнула платье, в которое меня переодели. Простое короткое платьице из натурального льна.

– Я была бы весьма благодарна, если бы мне вернули мои клинки. Эльфы переглянулись.

– Вигма… Надеюсь, ты останешься погостить на один день. Я удивлённо вскинула брови.

– Тебя кое-кто ждёт.

Я заметила шевеление в районе двери и перевела туда взгляд. На пороге стоял Истал, держащий в руках эльфийское оружие.

Я застыла, вперив в эльфа взгляд. Дриан и Дальмина, переглянулись и решили оставить нас наедине с моим, как они выразились, учителем. Дверь захлопнулась за спиной стражников.

Я стояла в нерешительности. Как себя вести после того случая? Чего греха таить – я осознала, что не безразлична к советнику регента, причём давно… Как же: молодой, хоть и сотни лет, с длинными русыми волосами, он одевался, как принц, все девушки пускали по нём слюни, а я, на зло самой себе, называла его старым маразматиком и ни в грош не ставила.

– Как ты здесь оказался? – не очень вежливо начала разговор я.

– Дриан сообщил мне о тебе, как только обнаружил. Я ничего не говорил ему о… о твоём замужестве, – Истал поморщился как будто от досады.

– Теперь не стоит беспокоиться, – фыркнула я, вновь замолкая и глядя на эльфа, не зная, подойти к нему или стоять на месте: вдруг решит, что я вешаюсь ему на шею, внезапно воспылав неземной любовью.

Истал сам всё за меня решил, откинув клинки в сторону и одним шагом приближаясь ко мне, остановившись почти вплотную.

– Прости меня, – прошептал он. Я заглянула в его глаза, в которых блестела тревога и мольба.

– За что?

– Это я во всём виноват, – запричитал эльф, опрокинув голову на руки.

Я невольно залюбовалась им. Эх, Элий не идёт с ним ни в какое сравнение. Пожалуй, единственным соперником остаётся Нерих. Вот только красота Истала в утончённости, а Нериха – в его распутности.

– Если бы я не прогнал тебя… – покачал головой эльф.

Я с нежностью посмотрела на него, заочно всё прощая. В памяти некстати всплыли моменты моего обучения, когда я постоянно подставляла своего наставника.

– Вигма, – обратился ко мне отец. – Сегодня к нам приедет делегация оборотней.

– Папочка, можно я не буду присутствовать? – тут же перебила его я.

Месяц назад Истал сунул мне в руки книгу, на обложке которой было изображено жуткое превращение оборотня.

– Что это? Пособие: «Как стать человеком?» – поинтересовалась я.

Истал ухмыльнулся и посоветовал почитать перед сном. С тех пор я не люблю книги. Особенно про оборотней.

– Не будешь присутствовать? – удивился отец.

– Я боюсь их! – заявила я, вспоминая жуткую обложку, дальше которой я не продвинулась.

– Ну что ты! Принцесса должна разбираться в политике и находить подход к представителю любой расы.

К оборотню я на тот момент подход находить не собиралась. Скорее – отход, причём как можно дальше.

Тут же обрисовался план, к кому можно сбежать. Уже тогда на первом месте в списке моих поклонников стоял Элий.

– Вигма! – отцовское восклицание прервало мои мечтания. – Я с тобой разговариваю!

– Да? – переспросила я, с неохотой разлучаясь с картиной страстного поцелуя у меня в мыслях.

– Что ты можешь мне сказать о взаимоотношениях вампиров и оборотней? – решил погонять меня по материалу отец.

– Ну… – протянула я, пытаясь прочесть ответ на вопрос в глазах моего мучителя. – У них… э-э-э… довольно странные отношения…

– Да? – удивился отец, ёрзая на кресле, тем самым выражая свой пущий интерес. – И что же в них такого странного?

– Ну… – вновь завела свою песню я. – Они есть.

– Кто? Оборотни и вампиры?

– Нет, отношения.

– Какие?

– Странные, – пожала плечами я, ссылаясь на то, что значение отношений уже было оговорено ранее.

В этот момент двери зала распахнулись, пропуская Истала, который молча поклонился отцу и поцеловал руку мне.

– Кхм… – кашлянул мой папа. – Истал… По-моему я просил просветить принцессу в области вампиров, оборотней, гномов и… других рас.

– Я дал ей книгу, – пожал плечами Истал. Уяснив, что объяснять мне что-то бесполезно, эльф решил пичкать меня учебниками, чтобы было на кого свалить ответственность. Но не тут-то было.

– Так это был учебник?! – картинно изумилась я. – А я думала, ты мне по ошибке свою биографию подсунул. Истал позеленел от злости.

– Что общего между мной и историей происхождения вампиров?! – заорал он под довольным взором отца – тот любил наблюдать, какие я каверзы подстраиваю его советнику, и как он от этого бесится.

– Ну как? – изумилась я. – Появились более тысячи лет назад и вот уже веками одним своим видом приводят в ужас ни в чём не повинных жителей нашего мира.

Отец расхохотался, запрокинув голову к потолку, а я встретила злой глаз эльфа, тут же развернувшегося и выскочившего из зала.

Не то, чтобы все эти годы я была неучем, но всё, что мне говорили, пропускала мимо ушей, предпочитая очередное свидание обществу Истала. То и дело я выводила учителя из себя, но тот быстро остывал и никогда не припоминал мне моих маленьких шалостей. И я была ему за это благодарна, но не более того, дура. И что теперь? Я жена другого. Жена того, историей кого пренебрегала, до последнего пребывая в твёрдой уверенности, что встреча с вампирами меня минёт, а я буду лишь забавляться и никогда не узнаю, что такое власть. А как потеряла то, что должно было ко мне перейти – спохватилась.

– Если бы ты не прогнал меня, было бы плохо не только мне, – улыбнулась я, намекая на Клога.

– Мне плевать! – Истал схватил меня за плечи и притянул к себе. – Неужели ты ничего не понимаешь? – он приблизил своё лицо к моему и мягко поцеловал. – Глупышка. Капризная девочка, которая никогда не замечала того, что творится у неё под носом. Он коснулся коротким поцелуем вышеупомянутого носа и посмотрел в глаза.

– Я люблю мою маленькую принцессу.

Я окаменело стояла и просто смотрела на него, не в силах поверить, что эльф, который прожил на этом свете едва ли не больше, чем этот свет существует, влюбился в сопливую девчонку. Раньше, чем сама девчонка поняла, что жить не может без… учителя? Но…

– Если так… – в голосе скользнула обида. – Почему ты так просто отдал меня им? – спросила я, имея в виду вампиров. Истал опустил глаза.

– Я думал, что так будет лучше.

– Лучше? – удивлённо вскрикнула я. – Кому лучше?!

– Нам обоим, – эльф вновь посмотрел на меня, и в его голосе слышалась истинная вера в то, что он говорит. – Я думал, что забуду тебя. Ну не смешно ли мне, пережившему века, влюбиться в собственную подрастающую повелительницу. А ты бы повидала мир.

– Мир? Или кровь? А может смерть? Собственную! – вспыхнула я. – Или ты мне мстил? За все мои… насмешки.

Несколько секунд Истал смотрел на меня с искренним недоумением, а потом расхохотался во весь голос.

– Брось, Вигма. Не смеши меня! Я отвернулась, скрестив руки на груди, и отошла к окну.

– С некоторых пор мне не до смеха. Что ты сделаешь теперь? – тихо спросила я, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы, и пытаясь их сдержать. – Что сделаешь после всего того, что со мной было? Я не знаю, почему я ещё жива, Истал. Последний месяц разрушил мою прошлую жизнь. Я чувствую себя чудовищем, – я резко развернулась к опешившему эльфу. – Настоящим чудовищем! Я действительно повидала мир. И то, что я повидала, мне не понравилось! Вампиры, которые держат в рабах мой народ. Обычаи, по которым я должна принять смерть на блюдечке с голубой каёмочкой. Оборотни, которые ради власти готовы перегрызть глотку всем расам. Ведьмы, которые бросают своих жертв в пасть хранителям. Отец, который даже не знает, что дочь королева вампиров. И существо, которое я любила, говорящее, что решил всё это сделать для того, чтобы я повидала мир.

Истал смотрел на меня округлившимися от ужаса глазами. Никогда до этого я не видела столько эмоций на лице эльфа. Я даже засомневалась, кому сейчас хуже: мне или ему?

– Прости, – эльф медленно опустился на колени и потянулся ко мне.

– Встань! – вскричала я, подскакивая к нему и помогая встать с пола.

– Прости, – повторил Истал, отступая от меня. – Я… Брось всё, вернись. Никто не помешает, клянусь. Ради тебя я сделаю, что угодно! Я всё ещё смотрела на него.

– Почему? – вырвался единственный вопрос. – Ты так поступил, чтобы забыть меня? Почему же ты отступил? Столько лет впереди!

– Вигма, – Истал, казалось, ещё не отошёл от услышанного. – Я прожил слишком много. Слишком многое со мной случилось, – уклончиво проговорил он, поймав мой заинтересованный взгляд. – Но я научился различать привязанность, влюблённость и любовь. Ты можешь не понять меня, но иногда случается, что влюбляешься с первого взгляда. Независимо от того, кто ты, кто она, сколько вам лет… Я знал, что я буду тебя любить, какая бы ты ни была. Можешь не верить, но это так. И… твои насмешки… не из-за них я злился, а из-за того, что вместо того, чтобы прочесть ту же книгу об оборотнях, ты проводила время то с одним, то с другим…

Эльф говорил, а у меня всё не укладывалось в голове. Да как такое может быть?! Но я видела, что Истал не врёт.

Незаметно для себя я перестала злиться и опустилась на кровать, не глядя на эльфа. А тот стоял в стороне и молчал. Как и все эти годы, проходя по коридорам мимо меня, кланяясь и глядя в глаза с каким-то преувеличенным вниманием… И мысли. Он читал мои мысли, будто пытался словить каждый осколок, ожидая, что я буду думать о нём, как это делали сотни эльфиек. Сотни, но не я.

Я оглянулась, посмотрев на Истала потеплевшим взглядом и коснулась его руки.

– Теперь уже всё равно.

– Нет, – прошептал он.

– Не спорь, – качнула головой я, вставая напротив него. – Может быть, ты видишь меня в последний раз. Эльф удивлённо посмотрел на меня.

– Я вернусь в Фанорию. Я так решила. Ты знаешь меня, я всегда хотела правды, и только там я её найду. Эльф покачал головой и крепко обнял меня, целуя в щёки, шею, губы.

– Нет, я никуда тебя не отпущу.

Он подхватил меня на руки, не прекращая потока поцелуев, и уронил на кровать.

– Ты никуда не уйдёшь, – шептал он, и его жаркое дыхание ложилось на моё тело. – Я люблю тебя.

– Я тоже, – улыбнулась я, откидываясь назад и даже и не думая исполнять роль праведной жены. – Но это ничего не изменит.

Я подхлестнула своего коня. На утро он обнаружился в конюшне. Оказывается, вампирский конь обязан следовать за своим хозяином куда угодно. Эльфы очень удивились, обнаружив столь странное существо и уже собирались избавиться от дьявольского отродья, когда встряла я. Дриан и Дальмина ещё спали, а я хотела покинуть Сенту, столицу Освелии, до того, как они встанут. Самым невыносимым оказалось прощание с Исталом. Эльф до последнего уговаривал меня вернуться домой, но я не могла этого сделать. Я уже выбрала свой путь после ночи, проведённой в кандалах.

Я притронулась пальцами к губам, будто пытаясь обнаружить следы прощального поцелуя.

Уже два дня я была в пути, удачно минув границу с горами гномов, хотя всё это время опасалась, что соседняя сторона, которая принадлежала оборотням, ополчится на меня. Леса были неспокойны, откликаясь многоголосицей звуков, издаваемых ирбисами и разогнанными стаями птиц. Но к границам дикие кошки так и не подошли.

К Глиаму я добралась ближе к полуночи. На этот раз меня никто не спешил встречать, и я проехала через открытые ворота незнакомой мне дорогой, не такой короткой, как провезла меня Пулона. Мне предстоял путь к замку Клагил, но не пустынный, как я думала. Впервые, после момента ритуала, я видела столько вампиров вместе. Они сновали по чёрной земле туда-сюда. Казалось, лишь теперь я заметила, что домов в столице почти нет. Встречалась пара-тройка замков, принадлежащих каким-то богачам. Остальные же… не уж-то действительно гробы? Я огляделась по сторонам, взирая на бесконечное кладбище.

– Королева! – раздалось шипение у меня под ухом.

Я вздрогнула, заозиравшись. Быстрые фигуры обступали меня со всех сторон, кланяясь и скаля клыки. Всё внутри меня замерло при виде этих существ, которые были сродни животным теперь. Совсем не похожи на Нериха или Жара. Это были живые трупы, кожа на которых обвисла, глаза вылезали из орбит, став не красными, а нормальными. Они шли вперёд, вытянув руки, точно зомби. Нет, они не могли быть вампирами.

Я вырвалась из этого круга и поскакала вперёд, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от ужаса.

Конь остановился перед ступенями высокой лестницы, и вампирский конюх, выглядевший немногим лучше остальных вампиров, взял его под уздцы. Приблизившись ко мне, он втянул воздух носом и едва заметно поморщился: учуял оборотня.

Я поспешно соскочила с коня, не оборачиваясь, чтобы не видеть толпы вампиров, которые теперь уже молча тянулись за мной. Потому что мне было страшно: живые существа были похожи на трупы, выбравшиеся из своих могил. А живые ли они на самом деле? Никто не знал наверняка, откуда появились вампиры, кроме них самих, конечно. Существовало множество легенд, но сами вампиры не спешили ни подтверждать, ни опровергать слухи.

Я бегом поднялась по лестнице и толкнула дверь, пропустившую меня в пустынный коридор. На этот раз никто не потрудился зажечь свечи на холодных каменных стенах замка, но мне они и не требовались. Теперь я поняла, что значили слова духа оборотня в ту ночь. Я поняла, что мой новый слух, новое чутьё, зрение – подарок крови вампира. И я шла вперёд, отчётливо различая каждый камушек, каждую песчинку на лестнице, по которой я поднималась.

– Пулона! – крикнула я, и этот крик облетел весь замок и, оттолкнувшись от потолка, затих, предварительно откликнувшись эхом, за которым наступила тишина, не нарушаемая даже моими шагами.

Эльфы, привыкшие жить в лесу и не желавшие беспокоить слух природы, всегда ходили беззвучно. Как вампиры, которые не создавали шума, потому что не были полноценными живыми существами. Они могли превратиться в летучую мышь, могли творить магию крови, которая оставалась секретом для остального мира; казалось, они могли всё. Практически всё.

– Пулона, – негромко повторила я, замечая мелькнувшую дальше по лестнице тень. Вампирша покорно спустилась, остановившись напротив меня.

– Отведи меня к Жару.

– Он приказал никого к себе не пускать.

– Сам? Вампирша непонимающе на меня уставилась.

– Он приказал это самолично или его, как всегда, озвучил его братец?

– О! – раздался позади меня голос. – Наша королева уже в курсе таких подробностей!

Я оглянулась и встретилась взглядом с Нерихом, который стоял, привалившись голой спиной к стене и скрестив руки на груди. Он опять был босиком, в закатанных по колено штанах. И опять улыбался.

– Интересно, откуда у тебя такие сведения? Кто из знавших это до сих пор жив? – уточнил он.

– Никто, – поспешно соврала я.

– Да? – удивлённо вскинул брови вампир.

– Да. Всё очень просто, – сказала я, постаравшись не выдать голосом волнение. – Ритуал смешения крови может провести лишь кровный родич, – произнесла я, цитировав Истала слово в слово.

– Ты бы не додумалась до этого сама, – небрежно уронил Нерих. – Мы знаем о тебе всё. Ты о нас – ничего.

– А не пора бы это исправить? – тут же подловила его я. – Насколько я помню, ты обещал правду. Нерих улыбнулся ещё шире, показывая длинные клыки.

– Я вампир, Вигма.

– Я вижу, – холодно произнесла я и отвернулась, вновь глядя на Пулону. – Итак, ты отведёшь меня к моему мужу. Нерих у меня за спиной фыркнул.

– Сегодня у его величества не приёмный день. Иди, Пулона, – кивнул он девушке. Вампирша сложила руки на груди, с ненавистью уставившись на советника.

– Никуда я не пойду.

– Пойдёшь! – внезапно рявкнул вампир, выйдя из себя. – Иначе окажешься там! – он указал на дверь. – А ты знаешь, что творится с нами в безлунные ночи под открытым небом. Я вопросительно обернулась к Нериху.

– Мы становимся теми, кто мы есть на самом деле, – довольно осклабился вампир. – Ты ведь видела это, не так ли? Чем старше вампир, тем кошмарнее зрелище. Я смотрела на его улыбку и мне всё больше хотелась стереть её с лица.

– Наверное, ты бы рассыпался пеплом, – прорычала я и, отпихнув Пулону, стала подниматься вверх по лестнице. Следом за мной шёл и советник, оставив вампиршу бороться со своей преданностью королю.

– Где Жар? – спросила я.

– А может, ты подождёшь до утра? – с притворной надеждой осведомился Нерих.

– Я не собираюсь ждать! Я повернулась к вампиру лицом.

– Если сейчас я не узнаю правду, завтра меня здесь не будет.

– Это ты так думаешь, – покачал головой Нерих.

– Это я так думаю, – согласилась я, продолжая подниматься по лестнице. Я вышла на коридор, где, как я предполагала, находится спальня Жара.

– Тебе туда нельзя, – монотонно проговорил Нерих.

– Да пошёл ты!

– Ну и пойду! – по-актёрски обиделся Нерих. – А муженька своего ты никогда не найдёшь.