Текст книги "Демон"

Автор книги: Ника Емилина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Нет, не так: дни проходили в безмолвной борьбе за право свободы. Вот только я понимала, что мне отсюда не выбраться. По пятам за мной ходила преданная королю Пулона, волю железными тисками сжимал сам Жар, от которого я так и не услышала ни слова, не увидела чувств на лице. И всё так же насмешливо на меня смотрел Нерих. И именно эта улыбка ненавистного мне существа бесила больше всего. Вампир был для меня символом какой-то скрытой силы. Я ощущала, что он может всё. Он может свернуть горы, перевернуть царство вампиров вверх дном, и никто не сможет наказать этого самодовольного вампирюгу. Даже Жар. Почему? Этот вопрос постоянно волновал меня, бередил мысли, заставляя предполагать что угодно, вот только я знала, что мои предположения далеки от истины.

Мне довелось увидеть парочку отчитывающихся перед Жаром вампиров, из-за чего мне стало ещё страшнее. С трудом пройдя мимо, они посмотрели на меня, как на еду, от чего меня чуть не стошнило. Наверно, именно это встряхнуло меня.

Просиживая целыми днями в своей комнате, я возвращалась мыслями домой и звала Элия. И Истала. Мне хотелось верить, что длинноволосый эльф услышит меня, обладая телепатическим даром. Но… больше вариантов не оставалось.

Я неспешно двигалась по ночному коридору, ведомая неведомым чувством, что иду в правильном направлении. Остановившись перед ничем не примечательной дверью, я долго раскачивалась с носков на пятки, прежде чем нерешительно постучала в дверь.

В одну секунду я пережила поток внутренних противоречий: бежать или позорно окончить то, что начала? Но поразмышлять мне не дала открывшаяся дверь.

– Долго же ты шла ко мне, – пошло улыбнулся Нерих, не спеша пропускать меня в комнату и явно любуясь моей обескураженной миной.

– Э… – многозначительно протянула я, что повергло вампира в целую серию смешков, после чего лишь он гостеприимно посторонился.

В нос тут же ударил металлический запах крови, которой, казалось, здесь было пропитано абсолютно всё. Покои Нериха были впечатляюще велики, имея выходы в смежные комнаты.

Я осматривала обстановку, в то время как вампир закрыл дверь, оказавшись у меня за спиной.

Я почувствовала лёгкий холодок от руки, скользнувшей от моей шеи к талии.

– Помниться, ты приглашал меня поговорить, – холодно сказала я. Очередной смешок обозначил, что вампир никуда не торопится.

Нерих грациозно прошёлся мимо меня, по-хозяйски развалившись на широкой не заправленной кровати, и приглашающее кивнул на свободное местечко. Я мотнула головой, глядя в глаза советнику.

– Помоги мне, – сквозь зубы выдавила я слова, которые так не хотела говорить этому зарвавшемуся типу. Вампир изобразил на лице растерянность, показывая, что не расслышал. Я досадливо поёжилась и, уже не глядя на него, повторила свою просьбу.

Нерих долго смотрел на меня с обворожительной улыбкой, прежде чем задать тот вопрос, которого я от него ожидала.

– А что мне за это будет? Пинок под зад тебе будет за это, гад позорный.

– А что ты хочешь? – сладким голоском поинтересовалась я, прекрасно понимая, чего он хочет. Нерих не разочаровал меня, оценивающе пройдясь взглядом по моей фигуре.

– Ну не знаю, – протянул он. Ну да, конечно.

– Я хочу твоё… слово, – наконец выдал он, глядя на моё перекосившееся лицо.

– Не поняла, – честно заявила я, действительно не понимая, с чего бы это вампир отменил стандартные расценки за оказываемые услуги.

– Дай честное слово, что выполнишь мою просьбу, королева. И я помогу тебе.

Я задумчиво уставилась на него, пытаясь понять, что этот расчётливый типчик сможет попросить. Да всё, что угодно! Начиная с… и кончая тем же…

Я усмехнулась этой мысли, решаясь и произнося клятву, размышляя над тем, что, если повезёт, я благополучно доберусь до Данкалии и больше никогда не увижу эту смазливую рожу.

– Жди рассвета, – перешёл на деловой тон вампир, вставая с постели и подходя к двери.

– Рассвета? – переспросила я. – Подожди! Я ведь даже не сказала тебе, что хочу…

– Не сложно догадаться, – фыркнул советник, придерживая для меня дверь.

Стоя посреди коридора, я смотрела в спину удаляющемуся вампиру, который просчитал все мои ходы, терпеливо дождался момента и стребовал клятву, которую я непременно исполню. И только теперь я отчётливо представила себе масштабность списка, в который входило то, что мог попросить у меня Нерих. О, Боги, этот выгоды не упустит… И всё же теперь пути назад нет.

Рассвет застал меня над решением всё той же головоломки: Нерих идёт против Жара. И не боится.

Я так и не поняла, каким образом Пулоны не оказалось на месте, но факт то, что сейчас я шла по коридору вслед за вампиром, соизволившим накинуть на плечи дорожный плащ, ощущая пустоту замка. У самого входа нас поджила пара гнедых. Нерих галантно предложил мне руку, на что я, не менее галантно, проигнорировала его предложение, взлетая в седло и глядя на вампира сверху вниз. Советник скривил губы, отступая к своему скакуну. Я лишь вздохнула, наблюдая, с какой пластикой вампир оседлал коня и выпрямился в седле.

– У тебя ещё всё впереди, – правильно истолковав мои мысли, слащаво улыбнулся Нерих.

Я предпочла промолчать, тем более, что и без этого было над чем поломать голову.

Вампир помогает мне бежать. Вампир помогает мне бежать днём, даже и не думая при этом скрываться. Но спорить с ним я не собиралась. Вот ещё, лишний раз тешить его самолюбие!

Черная земля Фанории пробегала мимо, постепенно светлея и превращаясь в пыль нейтральной полосы. Я недоверчиво оглядывалась по сторонам. Слишком легко мы покинули царство вампиров. Слишком легко советник согласился мне помочь.

Я уже собиралась задать вампиру мучивший меня вопрос, но из открытого рта так и не вылетело ни звука: под пробивавшимися сквозь серость лучами солнца мраморное лицо вампира будто раскалилось.

Заметив моё внимательный взгляд, Нерих накинул на голову капюшон рукой, затянутой в перчатку из плотной кожи. Пробежавшись взглядом по всему его облику, я не заметила ни одного участка тела, подставленного солнцу.

– Значит, – хмыкнула я, – солнечный свет всё же убивает вампиров.

– Убивает? – переспросил советник. – Нет. Не убивает – доставляет некоторые неудобства. Я понимающе кивнула.

Теперь ясно, почему мы бежим средь бела дня. Как я могла забыть, что вампиры живут ночью, день предпочитая проводить… э-э-э… а вампиры спят в гробах?

Я вновь огляделась и недоумённо прищурилась: это была явно не та дорога, которой меня проводили в Глиам Пулона и Силий.

– Ты куда меня тащишь? – без обиняков выругалась я, пихая в бок вампира.

Нерих, опешивший от такой реакции, даже придержал коня, поблёскивая на меня из-под капюшона глазам, полными изумления.

– Домой.

– К кому домой? К себе? Мой дом в другой стороне, – неопределённо махнула рукой я.

– Прошу прощения, ваше величество, – насмешливо проговорил советник. – Но теперь ваш дом именно в этой стороне. Я нахмурилась, направляя лошадь на вампира.

– Вигма, мы едем кругом. Мимо земель демонов, – объяснил Нерих, вновь подхлёстывая коня поводьями.

– Демоны? – удивлённо вскинула брови я.

– Я решил, что не стоит травмировать психику местных ведьм, – одними уголками губ улыбнулся вампир.

– Что им помешает самим потравмировать себе психику, зачем ходить кругами?

– Самим? Только сумасшедший решится прогуляться мимо земель демонов.

– Вот ты и выдала себя с потрохами, – буркнула я, на что Нерих лишь загадочно усмехнулся каким-то своим мыслям.

– Да что здесь у вас происходит? – наконец спросила я, заинтригованная этими полунамёками.

– А тебе какая разница?

– Как?! – опешила я от таких заявлений. – Я как-никак…

– Королева? – резко переспросил Нерих. – Что же королева бежит от своего народа? Меня передёрнуло от последнего слова.

– Что бы эту самую королеву не съел случайный прохожий, забывший поужинать, – проворчала я, со злобой глядя в глаза советника. – О чём говорил оборотень? Что происходит? Нерих молчал.

– Да говори же ты! Вампир изумлённо вскинул брови.

– С чего такой тон?

– С того, что мне плевать на ваши законы! Я живу по своим законам, в которых ясно сказано, что на вопросы королевы принято отвечать! Ты всего лишь слуга… И вновь вампир усмехнулся, осаживая коня.

– Я запомню. Ваши законы.

Дальше мы ехали молча, оставшись каждый при своём мнении, а я лишь сжалась от ощущения грядущей опасности. Не опасности даже – пустоты, на какую способны были лишь демоны. И эта пустота всё больше и больше пугала, затягивая в себя все тайные мысли и чувства, приводя в забытье. Теперь я поняла слова Нериха о том, что лишь сумасшедший решится сунуть свой любопытный нос в земли этих неведомых существ.

От размышлений я очнулась, лишь когда наступила ночь и советник невежливо тряхнул меня за плечо. Я натянула поводья.

– Почему мы остановились? – тут же вырвался глупый вопрос.

– Пора отдохнуть.

– А что, – я уткнулась носом в гриву коня, – кони устали?

Нерих, стоящий напротив меня, уже успевший избавиться от перчаток и капюшона, нахмурился.

– Кони? Вряд ли. А вот ты сейчас из седла вывалишься, – добавил он, вновь дергая меня за руку. Я мешком слетела с коня, шатаясь, как лунатик в пике своей активности.

– Нда, не думал, что тёмные эльфы такие изнеженные существа.

Я насупилась, сжимая руки в кулаки и постепенно приходя в себя. Неужели каждый испытывает эту всепоглощающую пустоту, проходя тропами демонов? А Нерих? Не очень-то он обречённо выглядит.

Я уставилась на крутые горные вершины и повернулась к вампиру, собравшемуся устроиться на ночлег рядом с кустарником наибольшей степени колючести.

– Ты собрался спать здесь? – недоверчиво переспросила я, глядя, как Нерих расстелил на земле свой плащ и разлёгся на нём, закинув руки за голову.

– А ты собралась продемонстрировать все прелести верховой езды в ночное время в нетрезвом виде?

– Это кто тут ещё в нетрезвом виде! – искренне возмутилась я. – И вообще, уступи плащ бедной беззащитной девушке! – я поёжилась от холода и умоляюще посмотрела на вампира. – Тебе ведь он вообще не нужен…

– Как это не нужен?! – притворно удивился Нерих, с явным удовольствием расстилаясь по ещё большей площади плаща. – Должен же у каждого порядочного вампира быть плащ! Я продолжала строить умоляющую рожицу, наивно хлопая глазками. Вампир расплылся в самодовольной ухмылке.

– Могу предложить разделить со мной ложе.

Тут же возникло неудержимое желание подойти и съездить этому наглецу по роже, но…

– А ты думаешь, откажусь? – я решительно двинулась к нему, отпихивая в сторону и отвоёвывая законную долю плаща. – Всё, дома никого нет, – заявила я, заворачиваясь в плотную материю и поворачиваясь к советнику спиной.

Сон налетел сразу же, обволакивая мозг и отсекая пути к надежде подумать над мучившими вопросами. И я поддалась ему, надеясь, что магия демонов не застанет меня врасплох.

Как только я об этом подумала, как перед глазами тут же нарисовалась картина: я лежала на спине, закутавшись в плащ. Где-то неподалёку похрапывали в дрёме лошади. И больше никого. И куда подевался это несносный вампир?

Со стороны я видела, как мой двойник открыл глаза и уставился в небо обезумевшим взором. Как наяву я услышала шорох, который заставил подскочить и обернуться. Прямо передо мной возникли длинные окровавленные клыки.

– А-а-а!!! – я заорала, узнав в вампире, нависшем надо мной Нериха.

– Вигма, – его рука легла мне на плечо и скользнула к шее, уже чувствующей нетерпеливое дыхание вампира. – Вигма…

Я зарычала и, ещё раз вскрикнув, на этот раз от силы, встряхнувшей меня, открыла глаза.

– А-а-а!!! – крик достиг своего пика, когда я увидела лицо склонившегося ко мне вампира. – Уйди!

Я принялась вырываться, а Нерих, пытаясь меня сдержать, уселся на мне верхом, со всей силой вжимая в землю.

– Пусти! – прохрипела я, уже не сопротивляясь холодным крепким рукам. – Пусти, – добавила я тихо, чувствуя горячие слёзы на щеках. – За что? – шептали губы. – За что…

Все сдерживаемые эмоции хлынули наружу. Теперь я поняла, как устала, поняла, что хочу зарыться носом в подушку и лежать вечно, не вставая, лишь бы больше никогда не видеть Жара и Нериха, никогда больше не вспоминать о том, что со мной было…

– Вигма, – тихо позвал Нерих, ослабляя хватку и вглядываясь в моё искажённое лицо. – Что с тобой?

– Не хочу, – невнятно проговорила я. – Жить не хочу. Мне надоела эта жизнь.

Советник отстранился от меня, позволив скрутиться калачиком на помятом спутанном плаще, а сам встал на ноги, загородив луну.

– Я устала. Устала идти по своему пути, забыла, что значит спокойствие. Мне надоело…

Мои слова наткнулись на глухую стену молчания, после чего я услышала то, от чего у меня мурашки побежали по коже.

– Надоело жить? – переспросил советник, и на это раз я не слышала в его голосе насмешки. – Не слишком ли громко сказано, принцесса? Сколько ты живёшь в этом мире? Сколько радостей в нём познала? Сколько ошибок ты совершила? Сколько трупов переступила? Сколько раз стирала с лица кровь? Сколько раз падала на колени, что бы подняться или ползти, если сил больше не остаётся? – глаза вампира застилала пелена какой-то скрытой мудрости, словно прожитые годы проступили сквозь тень мальчишки, накинутую умелой рукой. – Что ты знаешь о предательстве? О судьбе? О жизни и её цене? Я невольно смотрела на него, а он закрыл глаза, обхватив голову руками.

– Что ты знаешь о боли…

Я хотела возразить, но наткнулась на взгляд, в котором светилась мука. Вечная мука, пробиравшаяся сквозь века и не находящая выхода, обрекая страдать своего носителя.

Теперь я не сомневалась в возрасте правой руки короля. Передо мной стояло воплощение столетий. Восемь прожитых веков, которые кричали о себе, заставляя по сравнению с собой померкнуть любые мои слова. Чтобы ни случилось со мной, я знала – мне не пережить то существо, что таиться в теле Нериха. Это существо сильнее меня, сильнее кого бы то ни было.

– Надо верить, – продолжил он тихим голосом. – Не в судьбу или удачу. Надо верить в свой путь и не обращать внимания на то, куда он ведёт, зная, что ты найдёшь в себе силы преодолеть любые преграды. Смотреть на жизнь с усмешкой, всё равно из неё живой не выберешься. Смерть – беспощадный игрок.

Он взглянул мне в глаза и отвернулся, кинув взор на пыльную серую дорогу.

– Всего ничего. До Ветса осталось всего ничего. Я поднялась на ноги и подошла к нему со спины.

– Я дала тебе слово. Скоро наши пути разойдутся, чего же ты хочешь? Я услышала смешок с его стороны.

– Пути разойдутся? Не глупи, Вигма. Или ты действительно думаешь, что, сбежав из Клагила, ты сбежала от его короля?

И тут я поняла всё. Неестественную тишину, лёгкость нашего побега… Никто и не думал нам мешать, просто напросто отпустив поводок, который в любую секунду может удавкой затянуться на моей шее.

– Просьба… – усмехнулся вампир, вновь ставший самим собой, глядя на мою несчастную мину. – Ещё придёт час расплате.

Глава 4 СУДЬБА БЕЗДОМНОГО

Жить вредно. От этого умирают. Станислав Ежи Лец

Я поёжилась от холода и прекратила бессмысленную борьбу, направленную на то, чтобы заснуть. Из головы никак не могли вылететь слова Нериха, которые наталкивали на разные мысли. Доминировала среди них та мысль, что я марионетка, которую отпустили ненадолго погулять, точно последнюю блохастую псину.

На глаза навернулись обидные слёзы, когда я представила, что лишена воли и не могу ничего изменить. Не могу? Ну уж нет, я продам свою свободу как можно дороже.

Дойдя до этого смелого решения, я, наконец, облегчённо закрыла глаза, позволяя сну захватить мой разум, уловивший напоследок смешок вампира.

Пробуждение наступило ещё задолго до рассвета. Уже знакомое ощущение пустоты, нагнанной демонами, заставило заподозрить неладное.

Глаза открылись, уставившись в пустое беззвёздное небо. Ни ветра, ни холода – ничего.

Я резко села и отряхнула с себя серый песок, в который улеглась в знак протеста против вампира.

Оглянувшись в ту сторону, где должен был находиться советник, я никого не увидела. Лишь мой конь бил землю копытом в гордом одиночестве. Я горько усмехнулась.

А что? Препроводил непутёвую королеву, предупредил о грядущих последствиях и смылся. Самое ужасное, что он заставил меня поверить в необходимость его помощи и дать слово, которым он, уверена, не преминёт воспользоваться.

Я вскочила в седло и зло ударила коня каблуками, пускаясь с места в галоп.

«Всего ничего. До Ветса осталось всего ничего», – всплыли в памяти слова советника, и я крепче ударила скакуна поводьями.

Пыль вилась за спиной, а я продолжала скакать вперёд, прижавшись к шее своего коня.

Спустя несколько минут бешеной гонки, я вывернула из-за поворота и с радостью увидела приближающиеся ворота Ветса, которые открылись, повинуясь живущему в них духу, пропуская меня в аллею, признав свою.

Я летела по аллее, спеша к дворцу. Всё больше и больше крепла надежда на то, что я укроюсь в своей комнате, и никто не посмеет выгнать меня оттуда.

Вокруг было тихо, лишь стук копыт разносился в округе громким эхом, побуждая зажигаться маленькие огоньки в домиках на деревьях. Эльфы выглядывали из своих жилищ, провожая меня взглядами и перешёптываясь между собой. Я же, тем временем, натянула поводья, остановившись перед входом в то место, где я провела все годы своей жизни.

Я спешилась и поднялась по ступенькам, толкая массивную дверь внутрь. В холле оказалось пусто. Я хотела взлететь наверх, броситься по коридору в поисках Истала или просто зайти в свою комнату и рухнуть на такую родную кровать… Но ностальгия направила мои стопы совсем в другую сторону.

С идиотской улыбкой я шла по коридору мимо стен, украшенных картинами с изображением исторических подвигов властителей Ветса, и разглядывала их, будто видела первый раз в жизни. Коснувшись рукой одной из рам, я привела в движение невидимый механизм, который смёл с моего пути стену, открывая вход в большой зал. Этот зал, увешенный от пола до потолка оружием и освещаемый магическим пламенем, предназначался для тренировки в боевом искусстве, которым я так пренебрегала и по которому так скучала.

Руки тут же потянулись навстречу родным клинкам, пылившимся на стенке в отсутствии хозяйки.

Я ухватила рукой выгнутую, точно лук, рукоять, по бокам которой поблёскивала острая наточенная сталь, крутанула вокруг кисти руки, словно раскрывая смертоносный веер, а потом сделала выпад, перехватив рукоять двумя руками. Шаг, и клинок мелькнул над головой, в следующую минуту оказываясь за спиной и вновь пускаясь в нападение на невидимого врага. Я крутанулась вокруг своей оси, выгибаясь, пропуская клинок в миллиметре от собственной шеи, создавая стальной ошейник. Ещё шаг, рывок, клинок нетерпеливо несётся вперёд, и левая рука опускает его, позволяя улететь вправо. Эльфийское творение вновь и вновь вспарывало воздух, звенящий от напряжения. Вновь и вновь он повторял свою песню, которую никто не решался прервать. Ещё шаг, и клинок звякнул, встречая своего противника.

Я резко обернулась, пуская клинок в очередную атаку, и напоролась на тонкий изящный меч, сжимаемый рукой Истала.

В моих глазах наверняка отразилась радость. Не только от того, что я вновь видела перед собой безупречного тёмного эльфа, ставшего для меня таким близким. В душе клокотала радость ученика, скрестившего меч с учителем.

Сталь звенела, отдаваясь гулом в куполе зала, а движения были размеренны и точны. Я перехватила эльфийские клинки одной рукой, другой откидывая мешавшие волосы за спину. Тут же Истал отшатнулся, пропуская удар рядом с собой и перехватывая меня за запястье. Я пискнула и буквально пролетела оставшееся до него расстояние. Истал же перехватил мою вторую руку, поднося её ближе к лицу.

– Очень культурно! Это вместо приветствия? – тут же поспешила возмутиться я.

– Он всё-таки сделал это, – удивлённо протянул тёмный эльф, не обращая абсолютно никакого внимания на мои возмущения, а в голосе его послышались крупицы страха.

Я недоумённо смотрела на него. Радость от встречи куда-то уплыла, водрузив на плечи серьёзный разговор, который обещал быть ещё и долгим.

– Что? – я взглянула на клеймо, которое разглядывал Истал, и перевела на него взгляд. – Только не говори, что надеялся на то…

– Надеялся, – уныло повторил мой собеседник. – Но кто? Я думал, что Жар остался один… Я недоумённо на него посмотрела.

Да, хорошее начало. Вместо приветствия обсуждаем моё замужество. А главное, будто я и не пропадала чёрт знает где всё это время…

Но следующие слова заставили меня тут же забыть все свои внутренние возмущения.

– Вигма, ритуал смешения крови, который является условием бракосочетания, – его может провести лишь кровный родич.

Я онемело уставилась на него, медленно начиная осознавать значение его слов.

– Не может быть, – тихим шёпотом вырвались из моей груди отголоски воспоминаний. Теперь настал очередь Истала вопросительно посмотреть на меня.

– Ритуал! – оторопело проговорила я. – Ритуал проводил Нерих!

Губы Истала заметно дрогнули, прежде чем расплылись в усмешке, делая лицо маской доброжелательности. Я подозрительно наблюдала за этим.

– Брат короля и его же советник? Забавно. Властители Фанории скрыли от мира сына, выставив напоказ феномен, превзошедший их во всём.

Я задумалась над его словами. Феномен… действительно, феномен. Интересно было бы полюбоваться на его родителей.

– Истал, Жар ведь не так давно на троне. Как умерли король и королева? Вампиры ведь не люди…

– Ты права, вампиры не люди. Их убили. Кто? Неизвестно.

– Убили? Обоих? Истал засомневался.

– Вроде, убили короля… хотя… нет, короля, точно.

– Не поняла, – честно призналась я. – Убили короля, а умерли оба? Король от предательского кинжала, а королева от безутешного горя?

Эльф посмотрел на меня с непонятной горечью, вновь беря за руку и прикасаясь к клейму.

– Король и королева – кровь от крови. Ритуал – их единение. Умрёт один – умрёт другой. Я застыла на месте, похолодев от внезапной и столь очевидной разгадки.

Эта боль, всепоглощающая, съедающая изнутри. Слова оборотня о том, что не в моих силах выдержать это. Слова о том, что эта не моя боль…

Я пошатнулась, упав на руки Исталу, тут же бережно опустившему меня на скамью, ждавшую своего часа возле стены.

Жар… С ним тогда что-то случилось. И теперь я могу умереть в любой момент. И не будет на моей могилке ни листочка, ни цветочка, а только…

– Вигма, не прибедняйся, я тебе памятник из малахита поставлю.

– Спасибо, что не из аметиста, – буркнула я и тут же завозмущалась: – И тебе не стыдно? Признайся, как давно ты копаешься в моей голове? Истал хмыкнул, тщетно пытаясь скрыть смущение.

– Хоть бы поздоровался, – буркнула я, найдя ещё один недостаток эльфа.

– Приветствую тебя, королева Фанории, – церемонно проговорил Истал, склонив голову.

– Очень смешно, – пробурчала вновь я, отчего настроение упало ещё ниже.

– Вижу, не прельщает тебя это звание…

– Да? А я наивно полагала, что я в полнейшем восторге! Сначала чуть не убили, потом заклеймили, затем провели болевую терапию и, на последок, стребовали клятвенное слово, которое может заставить меня не только пойти на измену собственному мужу, но и на… а чёрт его знает! – в сердцах сплюнула я, представив перед собой лицо Нериха, а потом результат моей над ним кропотливой ручной работы.

Истал лишь хмыкнул, в очередной раз, проникнув в мои мысли и прочитав там всё, что я думаю о советнике короля вампиров.

– А ещё философию разводил, – прошипела я. – Вообразил себя великим мудрецом, познавшим в жизни все возможные и невозможные несчастья. Я ожидала, что эльф поддержит меня, но тот молчал, уставившись в пол.

– А сам, – продолжала я изливать душу, – полное ничтожество. Хуже Жара! – произнесла я с таким видом, будто ничего хуже Жара в мире просто и быть не может.

– Вот как? – каким-то странным голосом переспросил Истал. – Нерих настолько изменился? Я аж поперхнулась, вперившись в эльфа взглядом.

– Что ты имеешь ввиду? Было ещё хуже? – недоверчиво переспросила я.

– О нет, – покачал головой Истал. – То, кем он стал теперь, результат сотен прожитых лет. То время, когда я его узнал, он был уже советником правителей Фанории. Это был молодой вампир, который не любил всё, что он делает, воспринимая, как необходимость. Он не любил насилия, не любил пыток. Было время, он отказывался от крови. Странный вампир, который вампиром не должен был родиться. Но талантливый.

Я слушала его, не узнавая в рассказе Нериха. Передо мной представало нечто невинное и доброе. Я же знала кровожадное чудовище. Я бы и не поверила эльфу, если бы не недавний монолог вампира, на мгновение раскрывший передо мной его душу.

– Вампир не может быть добром, – продолжил свой рассказ Истал. – И его сломали. Я не знаю как, можешь не спрашивать, я не смог прочесть этого ни в его глазах, ни в мыслях. Этот момент обозначен лишь неимоверной болью, которая обрекла его на вечную ненависть. И всё же я встречал его позже. Жестокость по-прежнему не вызывала в Нерихе вожделения, как в других вампирах, но он это делал, порой прикрыв глаза и стиснув зубы. Я буквально слышал его мысли, твердившие о мести. Вот только к кому? Прошло больше двух сотен лет, как я его не видел, но я хотел бы заглянуть в его глаза. Я покачала головой.

– Ты ничего в них не увидишь, кроме насмешки. Жар никогда не показывает чувств, заковав их в маску, хотя… иногда я думаю, что у него их просто нет. Нерих же спрятал их за презрительной усмешкой. И переступает с этой улыбкой через всё, ни о чём не жалея. На моих глазах он убил ребёнка. Выпил и свернул шею… эльфу. Истал вздрогнул, глядя мне в глаза.

– Мне сложно поверить, что он был иным. ТАК не сможет измениться никто, – добавила я, взвешивая мысленно всё то, что рассказал мне Истал. – Как ты вообще с ним познакомился?

Эльф молчал, отведя взгляд в сторону, в то время как я продолжала ждать ответа.

– Было время, – наконец, уклончиво ответил он, а потом присел рядом со мной на корточки, оттолкнув в сторону валявшиеся на полу клинки. – Зря ты это сделала.

– Что?

– Сбежала, – ответил эльф, беря мою руку и мягко проводя пальцами по клейму. – Ничего уже не исправишь. Я, насупившись, молчала. Ещё один нашёлся.

– Мне бы самой хотелось решать, как я хочу жить, а не с вашей с регентом подачки. Лицо Истала омрачилось.

– Клог – ещё одна причина, почему тебе лучше вернуться в Фанорию.

– Что?! – опешила я. Истал гонит меня?! Истал?! Но…

– Вигма, я не гоню тебя. Пойми, это опасно. Ты же знаешь, регент хочет власти. Её он получит через год. Но ведь может получить и раньше. Он с намёком провёл ладонью по клейму.

Все хотят моей смерти, точнее, смерти Жара, я лишь мёртвый бонус к мёртвому королю.

– Хорошо, – согласилась я. – Я вернусь к вампирам.

Я, конечно же, блефовала. Уж туда-то я точно не вернусь, хотя бы из обиды на тёмного эльфа, но думать об этом перед доморощенным телепатом не собиралась. Истал кивнул, подтверждая, что это правильное решение.

Я соскользнула со скамейки и подхватила своё оружие, недавно встретившееся в бое с мечом Истала.

– Пожалуй, это я захвачу на память, – сказала я и направилась к двери.

– Куда ты?! – всполошился советник.

– Куда? – я вскинула брови, оборачиваясь к нему. – К мужу, как верная жена и послушная собачонка.

С этими словами я схватилась за ручку двери, но меня опередил Истал, выросший стеной прямо у меня перед носом.

– Вигма, за что ты так?

– Я? Нет, это уже наглость! Сначала выгоняют, а потом ещё и возмущаются.

– Не надо, – прошептал Истал, прикоснувшись рукой к моей щеке, глядя в глаза с невыразимой болью. – Как бы я хотел, чтобы ты осталась…

– Врёшь, – горько усмехнулась я.

Эльф досадливо поджал губы, а потом быстрым движением наклонился и поцеловал меня, застывшую в удивлении. Руки обвились вокруг моей талии, прижимая к себе. Сначала я хотела что-то возразить, но обмякла в крепких объятиях эльфа. Голова закружилась от долгого поцелуя, который всё продолжался, требуя ответа. И я поддалась, мельком заглянув в тёплые голубые глаза, наполненные таким глубоким страданием и страхом.

– Да, я боюсь, – прошептал эльф мне на ухо, приятно пощекотав кожу тёплым дыханием. – Боюсь, что никогда больше не увижу мою маленькую принцессу. Он перебрал пальцами прядь моих волос и коснулся губами глаз.

Я заворожено следила за его движениями, а потом, ничего не говоря, вышла из зала, бросившись бежать по коридору.

Щёки горели, не то от досады за свой побег из мягких объятий эльфа, не то от стыда за всё произошедшее.

Я вылетела из дворца, тут же налетев на своего скакуна, поджидавшего меня там, где я его оставила. Вот только компанию ему решил составить Элий.

– Кхм. А я всё думал: ты или сам король вампиров к нам пожаловал? – протянул он.

– Я вижу, – начала перепалку я, чувствуя, как всё ещё пылают красным щёки, – ты стал таким мнительным, что в каждом всаднике ожидаешь увидеть кровососа.

– Ну, не каждый же день к нам забредают всадники на вампирских конях.

– Вампирских конях? – переспросила я.

– А ты думаешь, живая плоть коня подпустит к себе труп, высасывающий жизнь вместе с кровью? – Элий развернул ко мне морду коня, и я увидела поблёскивающие красные глаза. – Они делают коней себе подобными. Высасывают кровь и отдают свою. Вот тебе и жестокость вампиров. Причём, к самим себе. Пять смертей – пять бессмертных скакунов.

– Смертей?

– Ну да. Вампир отдаёт свою кровь и забирает кровь животного, которая, словно мусор в опустошённом организме. С этим нельзя жить.

– А почему пять?

– Король, – принялся загибать пальцы мой бывший, – королева, – здесь он изобразил на лице насмешку, – два охранника и советник. Больше коней в Фанории нет.

– Да зачем они им вообще, – отмахнулась я.

– Ну не скажи. Представь: межрасовый совет, разгар спора. И тут стёкла в окнах разлетаются вдребезги, а в праздничный пирог влетает пять летучих мышей.

Элий заржал над собственный шуткой, что позволило мне решить, что экскурс по истории закончен.

– Какой ты у нас осведомлённый, – прошипела я.

– По-моему, во всей Данкалии оказалась такой умной только ты, когда выдрала из учебника параграф про кровопийц, – вновь заржал эльф.

– Это всё, что ты мне хотел сказать? – спросила я, отталкивая его в сторону и вскакивая в седло. Клинок, всё ещё зажатый в руке, мешал, поэтому я привела в движение механизм, втянувший лезвия с обоих концов в широкую плоскую рукоять. Теперь клинок, который я тут же сунула в карман, можно было запросто перепутать с обыкновенной палкой. Элий, отсмеявшись, заглянул мне в глаза.

– Да нет. Хотел просто посмотреть, что с тобой стало.

– Посмотрел? Я развернула коня и неспешно двинулась в сторону аллеи.

– Вампирская подстилка.